Листя

Листя ніколи б не подумала, що їй випаде можливість ступити ногою в це місто. Вона бачила, як багато людей тут метушаться.

Група цегляних будинків нагадала старі спогади, які прийшли до неї, коли вона наблизилася до межі Прикордонного міста. Менш ніж півроку тому вона втекла до Непрохідного Гірського Хребта, але сцена перед нею змусила її відчути себе наче в дивному новому світі.

Місяці демонів щойно закінчилися. Люди щойно пережили зиму без їжі та одягу, тому мали бути в поганій психічній і фізичній формі. Листя згадала, що Асоціація Співпраці Відьом колись проходила повз нетрі Срібного міста, і воно було завалено трупами. Ті, хто ще був живий, були схожі на мертвих, з заціпенілими обличчями та незграбними рухами.

На її подив, люди, яких вона тут побачила, були сповнені енергії. Хтось сушив перед дверима в’ялену рибу, а хтось ремонтував пошкоджену черепицю на даху. Багато мужніх чоловіків весело розмовляли і рухалися на північ міста з мотиками та іншими інструментами на спинах. За таких обставин Листя натягувала криси каптура на очі і намагалася не дивитися на них.

Оскільки замок був розташований на схилі пагорба в південно-західній частині міста, його було дуже легко знайти. Ніяких рослин, які його маскували, не було, тому пробратися в замок було б складно. Вона думала сховатися в стовбурі дерева, щоб уникнути своїх ворогів, однак це приверне увагу, якби дерева раптом виросли і пропустили її всередину.

Вона не володіла мистецтвом невидимості. Поміркувавши, Листя вирішила піти прямо в замок, а не ховатися з місця на місце.

Якби вона зайшла прямо в замок, вона все одно була б у безпеці, доки Соловей сказала правду.

Навіть якщо Соловей збрехала їй та іншим відьмам у Асоціації Співпраці Відьом, вона була впевнена, що зможе уникнути погоні двох охоронців, які захищали ворота.

Звичайно, це було б гірше, бо це означало б, що Соловей зрадила всіх відьом і працювала на принца, захоплюючи своїх колишніх партнерів. Якби це було так, цілком ймовірно, що вона померла б тут. Як одна з найвидатніших бойових відьом, мало хто міг втекти від Солов'я. Навіть грізна Кара не мала впевненості її перемогти.

У всякому разі, Листя була готова до найгіршого. Сувій займе її посаду наглядача та скерує решту відьом рухатися далі. Ніхто не знав, куди вони підуть і де будуть їхні домівки.

Вона повільно підійшла до схилу пагорба та наблизилася до воріт замку. Незабаром її помітили охоронці. «Це палац принца. Не наближайся. Відійди!» Вони вигукнули. Трохи помовчавши, вони додали: «Якщо ти маєш щось термінове, щоб повідомити, будь ласка, пройди дорогою і поверни ліворуч біля мерії. Тебе там приймуть».

Листя глибоко вдихнула і зняла накидку. Як і очікувалося, вона побачила на їхніх обличчях здивування. «Я відьма», — сказала вона прямо, не чекаючи, поки вони це зрозуміють.

Вона була готова боротися з охороною в той самий момент, коли розкриє свою особу. Проте охоронці лише переглянулися, і на їхніх обличчях не було відрази, яка зазвичай з’являлася в очах звичайних людей, коли вони чули про відьом. Один з охоронців навіть з великим інтересом запитав Листя: «Чи можу я тобі чимось допомогти, відьмо?»

Така реакція дуже її шокувала. Вона стримала спалах хвилювання і якомога спокійніше сказала: «Я хочу зустрітися з Соловей. Анна і Нана теж підійдуть».

У історіях Солов’я відьми були відомими в замку. Його Високість не стримував свободу відьом, а вартові, що захищали замок, не відмовляли їм у вході за наказом принца Роланда. Якщо те, що сказала Соловей, було правдою, було б неможливо, щоб охоронці не знали про них.

Охоронець, що запитав Листя, поплескав свого напарника по плечу і сказав: «Ти слідкуй за нею, а я піду повідомити Його Високість».

Листя побачила, як він зайшов у ворота і зник з очей.

Їй було цікаво, що на неї чекатиме. Привітання її сестер? Осада від варти? Чи тиха бійка?

Вона впала в протиріччя. Вона хотіла вірити Солов’єві, але чим ближче вона підходила до істини, тим більше боялася, що Соловей її розчарує. «Можливо, Соловей змінила тут своє ім’я? Або Анна і Нана просто вигадані імена? Або…»

Вона тихо чекала своєї долі. Вона ніколи не відчувала, щоб час плинув настільки повільно. У неї було відчуття, ніби вона чекала століттями.

Вона не знала, скільки часу минуло, коли почула голос Солов’я. Вона думала, що з її вухами щось не так.

З порогу з’явилася знайома постать. Це Соловей побігла її обійняти, а потім взяла у свої теплі обійми.

«Ласкаво просимо додому, Листя!» — сказала Соловей.

*******************

«Це мій запасний одяг, ти можеш його одягнути», — сказала Соловей, нишпорячи у своїй шафі. «Ось пальто, туфлі... Так, ось також халат і рушник», – додала вона.

«Не хвилюйся ти так. Їй все влаштують, коли прокинеться Його Високість», — посміхнулася Венді та похитала головою.

Листя була глибоко зворушена, побачивши, як Соловей допомагала їй влаштуватися. Вона шмигнула носом і витерла сльози, що текли. Вона боялася, що не могла не розплакатися, якби заговорила.

Соловей не збрехала їй. Справді був принц, що був добрим до відьом.

«Як щодо того, щоб прийняти гарячий душ? Ти, мабуть, відчуваєш втому. Від табору до замку дуже далеко. Його Величність дрімає. Він буде радий бачити тебе, коли прокинеться. Ви знайшли Святу гору? Як справи у інших сестер?» — запитала Соловей. Вона поклала банний рушник та інший одяг навколо Листя.

Сльози затуманили зір Листя після цих скорострільних запитань. Вона не могла не заридати в обіймах Солов’я, щоб звільнити смуток, що палав глибоко в її серці.

Листя не заспокоїлася, доки її сльози не просочили одяг Солов’я.

Потім вона розповіла про їхній досвід після того, як три відьми покинули Асоціацію Співпраці Відьом. Вона відчула, як Соловей стиснула кулаки, коли почула про те, що на території варварів загинуло багато відьом.

«Я не очікувала, що Кара заведе Асоціацію Співпраці Відьом у глухий кут. Серед 42 відьом вижили лише сім сестер? Це я в цьому винна. Якби я твердо стояла на боці Соловей, вони могли б і досі бути...», - сказала Венді після того, як Листя розповіла про весь досвід відьом, з надзвичайно сумним і серйозним виглядом.

«Ти не винна. Ніхто не міг передбачити майбутнє, зараз важливо те, що робити далі», — сумно сказала Соловей. Вона подивилася на Листя і запитала: «Шість сестер вижили? Де вони?»

«Вони чекають мого повідомлення біля входу в гори. Ми склали план, згідно з яким Сувій приведе їх до південного кордону або вони перетнуть протоки, якщо я не зможу повернутися».

«Ми повинні негайно забрати їх назад. Я відправлюсь вже зараз. Венді, будь ласка, подбай про Листя», — сказала Соловей.

«Але що ти будеш робити, якщо тобі не повірять? Йди з Листям і Блискавкою, вона вправляється літати в західній частині міста. Ви можете поїхати на конях, щоб сестри менше ходили». — обережно запропонувала Венді.

«Але хіба принц не спить? чи не повинні ви запитати його? — розгублено запитала Листя.

«Не турбуйся! Його Величність буде лише щасливішим, коли дізнається». — запевнила її Соловей.