Зустріч

Прокляття, прокляття! Який дурний принц, хіба його не викинули в цю глушину з жалю?! Корнеліус люто подумав, але коли він згадав двох охоронців, що стояли позаду нього з мечами, йому довелося на якийсь час проковтнути свій повний рот образи назад у шлунок.

Коли він нарешті вийшов з замку та побачив, як двоє охоронців залишають його, барон відчув полегшення.

Він витягнув уже мокру хустку та витер лоба. Він рішуче виплюнув рот, повний слини, уявляючи, як коса б'є прямо в обличчя принца. Але цього все одно було недостатньо, щоб вивільнити його гнів, тому йому довелося кілька разів потоптати по землі, поки його серце нарешті не заспокоїлося.

Лише тому, що ти зміг зупинити вторгнення демонічних звірів, ти думаєш, що можеш зіткнутися з Фортецею Лонгсонг? Тоді продовжуй пишатися, зрештою, у тебе залишилося не так багато часу, щоб це робити!

Корнеліус подумав, що якби він не отримав настільки надійної інформації, то ніколи б не наважився повернутися до Прикордонного міста настільки рано. Аристократія завжди поверталася навіть пізніше, ніж мирне населення, адже видобуток і полювання були брудною роботою, настільки складною, що аристократи ніколи ними не займалися.

Їх завдання полягало лише в нагляді за виробництвом, і очікуванням, поки руди вистачить, щоб її можна було перевезти. У вільний час вони лише ходили до мисливців і питали, чи є у них підходяще якісне хутро для покупки.

Але цього року ситуація була зовсім іншою, Корнеліус почув від фінансового директора сера Рейнольдса, що герцог Раян готовий вигнати 4-го принца з Прикордонного міста – це не була зрада королю Грейкаслу, натомість вони підтримували наказ Тімоті Вімблдона, нового короля: «Роланд Вімблдон більше не є лордом Прикордонного міста, і якщо він хоче отримати нову територію, він повинен спочатку повернутися до королівського палацу».

Герцог Раян сказав ці революційні слова перед сером Рейнольдсом, який вже за п’ять років зміг піднятися з посади в мерії до посади фінансового директора. Якби вони не мали далеких стосунків як родичі, і якби він не надсилав йому по два високоякісних хутра щороку, Корнеліус ніколи не зміг би дізнатися, що відбувається в головах людей, які керують західним кордоном.

«Здобути нову територію після повернення до короля» було лише порожньою заявою, навіть Корнеліус знав, що перший принц був відправлений на гільйотину, не маючи можливості нічого сказати. Отже, якби 4-й принц повернувся, чи виявив би новий король йому милосердя?

Західний кордон, без сумніву, перебував під владою герцога Раяна, питання було лише в тому, чи чекатиме він наказу короля Тімоті, чи діятиме без нього. Однак, коли герцог Раян вирішив діяти, між Роландом Вімблдоном і бездомним собакою більше не було б жодної різниці.

Це також було причиною, чому Корнеліус поспішив до Прикордонного міста, першою причиною було, звичайно, якомога раніше дістатися до хутра, але другою причиною було виставити власний будинок на продаж. Перше, на його думку, було дуже розумною ідеєю. Оскільки в попередні роки цивільні тікали до Фортеці Лонгсонг, щоб знайти притулок, їхній інвентар на початку року був, природно, порожній. Але цього року вони весь час залишалися в Прикордонному місті, там напевно були якісь товари, які він може отримати, правильно? Тож він міг не лише заробити невеликий статок, але й проявити певну сімейну послужливість Рейнольдсу.

По-друге, Корнеліус попросив Рейнольдса дати йому місце в міській ратуші, хоча це була звичайна робота, це все одно було краще, ніж жити в цьому проклятому та бідному місці. А оскільки будинок йому більше не був потрібен, то він повинен був продати його якомога швидше. Хто знає, коли герцог Раян почне свою атаку, можливо, якийсь непокірний найманець здійснить набіг і спалить його будинок, завдавши йому великих втрат.

Але він ніколи не міг собі уявити, що будинок не спалили найманці, а натомість його забрав 4-й принц. Коли барон ще раз подумав про цей факт, він скрипнув зубами від злості, це був один з його найкращих будинків! Хоча сто п’ятдесят золотих роялів були перебільшенням, він витратив щонайменше тридцять золотих роялів.

Щоб завчасно отримати гроші, він навіть зробив крок назад і неохоче прийняв двадцять золотих роялів, але потім Його Високість настільки божевільно поводився з ним! Замість того, щоб дати йому його монети, йому навіть погрожували стратою за втечу. Хіба він не знає, що щороку до початку місяців демонів усі дворяни евакуйовувалися до Фортеці Лонгсонг?

Хвилинку... Корнеліус раптом сповільнився. Здавалося, що щось не так. Хоча він вже чув раніше про поганий характер 4-го принца, той завжди діяв, не задумуючись, він навіть злісно приставав до дружини барона Саймона відразу після того, як прибув до Прикордонного міста. Згодом це надовго стало приватним жартом. Але враження, яке він отримав від принца сьогодні, не збігалося з тим, що він знав. Принц ніколи не сердився і не поводився безсоромно, натомість це сам Корнеліус продемонстрував поганий характер і діяв абсолютно без етикету. Протягом усієї розмови інша сторона постійно говорила в тому ж тоні.

Чому ж він настільки злякався, навіть слухняно віддавши свій власний будинок? Якби він сказав, що дім його власний, чи справді принц вбив би його?

Корнеліус не міг втриматися від здригання, а піт на його чолі впав. Тепер, оглядаючись назад, коли він зіткнувся з принцом, у нього була ілюзія, наче він розмовляє з герцогом Раяном.

Барон різко похитав головою, намагаючись розібратися в цих неприємних спогадах у своїй свідомості. У будь-якому випадку, 4-й принц буде пишатися ще не довго. Невдовзі герцог Раян поверне Прикордонне місто під свою владу, а потім Його Високість Роланда Вімблдона буде супроводжено назад до Грейкаслу, тоді він добряче з нього посміється. Можливо, ці двадцять золотих роялів були втрачені, але врешті-решт герцог Раян все одно помститься за нього.

Зупинивши на цьому свої думки, він нарешті зміг розслабитися. Оскільки він отримав кілька високоякісних хутер, і йому більше не потрібно було продавати свій будинок, він міг просто повернутися назад до Фортеці Лонгсонг. Передача повідомлення «представникам аристократії, які можуть мати таке ж непорозуміння», має бути просто блефом. Коли я повернуся до Фортеці Лонгсонг, я повинен імітувати його якомога краще, щоб усі знали, як виглядає блеф.

Коли він нарешті залишив територію замку, йдучи дорогою до гавані, Корнеліус пройшов повз жінку в каптурі.

Спочатку в цьому не було нічого дивного, адже городяни весь час приходили і йшли, але жінка була добре одягнена. Можливо, вона була молодою леді чи жінкою з вищого класу, по дорозі на зустріч до принца. Але коли порив вітру підняв куточок її капюшона, Корнеліус відчув, як у нього підскочило серце, і він не міг перевести подих.

Боже, ось як повинна виглядати жінка, з рідкісним зеленим довгим волоссям, навіть лише на мить відкриваючи частину обличчя, цього було достатньо, щоб я був приголомшений. Навіть якби король у Грейкаслі покликав принцес з іншої аристократії, він би не побачив таку, як вона, тож як можливо, що настільки гарна людина живе в Прикордонному місті?

Він обернувся, бажаючи наздогнати її, щоб дізнатися, що вона зробить, але виявив, що вона йде прямо в напрямку замку.

Принц має доступ навіть до такої жінки? Барон ще трохи повагався, але врешті-решт здався. Він просто не хотів мати нічого спільного з 4-м принцом, таку злу людину слід залишити, щоб герцог Раян сам з ним розібрався, йому все одно потрібно було повернутися до Фортеці Лонгсонг.

Прибувши на пристань, він увійшов у власний однощогловий кліпер. Матроси натягнули вітрила, і човен швидко покинув пристань та почав рухатися у напрямку Фортеці Лонгсонг.

На зворотному шляху, сидячи на сонці, Корнеліус побачив справжнє видовище.

Приблизно в п’яти кілометрах від Прикордонного міста серед снігового поля в його поле зору потрапила велика група людей – усі вони були одягнені в однакові коричневі шкіряні обладунки та мали довгі дерев’яні списи на спині. Вишикувавшись у довгий ряд, вони повільно йшли по снігу. Хоча його відокремлював від них невеликий ліс, тому він не міг добре бачити все, він все ж був впевнений, що там було не менше сотні людей.

Це... фермери, яких 4-й принц використовував для протистояння демонічним звірам?

У перші місяці року, коли сніг ще покривав дороги, ходити по ньому було дуже складно, Корнеліус навіть уявити не міг, щоб робити це самому. Але ця група людей все ще рухалася по дорозі, і навіть виглядала так, ніби сніг зовсім не був проблемою…

Він хотів посміятися над цим вражаючим видовищем, але виявив, що не може. Почуття сумніву раптом виникнуло в його серці, лицарі під командою герцога Раяна, чи зможуть вони також це зробити?