...
Були вже сутінки, коли Роланд повернувся до замку, улагодивши питання дуелі.
«Ти справді думаєш, що Меґі виграє?» Соловей з’явилася позаду Роланда, коли він увійшов до кабінету.
«Чого ти хвилюєшся? Ти ж знаєш, що вона весь цей час вчилася стрільбі у Блискавки, твого власного учня!» — утішив Роланд. «Вона досить смілива, і вона наважилася боротися з демоном у своїй формі звіра на критичному етапі дослідження міста дияволів минулого разу. Єдине, про що варто хвилюватися, це те, чи вистрілить вона в свого однолітка».
Меґі зазнала скоріше здивування, ніж біль, а Іффі не була приречена на смерть. Та все ж настільки зневажливе ставлення до небойових відьом нічим не відрізнялося від бомби сповільненої дії. Поки вона не засвоїть цей вражаючий урок і повністю не вибачиться за свої дії, Роланд не наважиться вивести її, щоб ловити демонів.
Найглибшим уроком була б перемога Меґі над Іффі.
Безсумнівно, пістолет був зброєю, яка могла посилити здібності допоміжних відьом, щоб вони могли отримати більше сили в бою. Щоб уникнути випадкової смерті, Роланд навмисно змусив Сораю виготовити партію гумових куль. Металеву голівку було замінено на багатошарове обгорнуте покриття. Це пом'якшило кулю та не дало б їй потрапити в тіло людини без послаблення її повної потужності. Її величезна кінетична енергія буде повністю передана в людське тіло, коли куля буде поступово деформуватися, спричиняючи настільки сильний біль, що ціль втратить будь-яку здатність захищатися.
«Я хочу її побачити». Соловей з невдоволенням зникнула у тумані.
Роланд лагідно зітхнув, чітко почувши зі свого боку тріск зброї. Він би покликав Нану, якби Іффі не відпустила Меґі, як очікувалося.
Було очевидно, що Меґі боялася відьом з Асоціації Кривавого Ікла, які доводили, що вони звикли робити такі речі на Сплячому Острові. Якщо взяти до уваги Кару з Асоціації Співпраці Відьом, а потім почуття неповноцінності, які виникли в Евелін і Свічці, коли вони спочатку прибули, або навіть Союз понад 400 років тому, не було сумніву, що ідея бойових відьом як шляхетніших за інших виникла природно. Іншими словами, здібні бойові відьми, безумовно, отримують більше влади, доки людей гноблять зовнішні вороги. Проте сила пороху і вогнепальної зброї була достатньо сильною, щоб скоротити розрив, міркував Роланд. Тіллі зможе й далі вірити в нього, якщо він зможе змінити їхні думки.
*******************
«Ти повинна пам’ятати, що тобі немає про що хвилюватися, і ти повинна стріляти прямо в неї, доки не використаєш всі кулі. Тобі потрібно змусити її розплакатися і впасти на коліна, благаючи про пощаду. Ти розумієш?» Блискавка високо вигукнула: «Навіть якби ти використовувала звичайні кулі, Нана тут, і готова до будь-яких нещасних випадків. Крім того, на цих кулях додане покриття, створене Сораєю. Лише вистріливши більше куль в її сторону ти зможеш звільнитися!»
«Хм...» — Меґі сперлася на ліжко, а волосся прикривало щоки. «Розумію».
«Ще ні!» Блискавка відкинула своє довге біле волосся набік і сказала: «Ти ж не хочеш її бити, чи не так? Якщо ти проявиш до неї хоч трохи милосердя, я ніколи не візьму тебе на дослідження. Боягуз ніколи не може бути дослідником!»
Здавалося, що Меґі боролася. «Я не...»
«Вона точно не боягуз». Ззаду почувся ще один голос. «Боягуз не наважується боротися з демоном. Не кажучи вже про те, що вона врятувала мені життя».
З'явившись з туману, Соловей підійла до ліжка і сильно вдарила Блискавку в лоб. «Хто навчив тебе так говорити!»
Блискавка провела собі по чолу, а потім скривила губи. «Я просто хвилююся, що вона замерзне на місці».
Тяжко зітхнувши, Соловей взяла руки Меґі у свої. «Послухай, це стосується не лише тебе і неї. Його Величність влаштував цю дуель з метою змусити відьом в Асоціації Кривавого Ікла змінити своє ставлення до інших відьом і пошкодувати про свої помилки. Пам’ятаєш Евелін і Свічку? Є багато відьом, які мали досвід, схожий на їхній на Сплячому Острові. Якщо ти зможеш провчити Іффі, ти насправді певною мірою робиш їм послугу».
Після паузи Соловей продовжила: «Отже, ти борешся не лише за себе. Ти також борешся, щоб захистити нас, так само, як ви робила, коли боролася з демоном минулого разу».
«Ммм...» — лагідно кивнула Меґі, кліпаючи очима.
«Ще одна річ. Його Величність Роланд також обіцяє, що якщо ти виграєш, морозиво та шашлик з перцем постачатимуть без обмежень протягом одного тижня, лише для тебе».
«Гу!» Її очі раптом спалахнули.
*******************
Наступного дня, окрім охоронців, відповідальних за безпеку території, на галявині за міською стіною стояло більше десяти відьом. Вони були зосереджені навколо Роланда, яскраво вітаючи Меґі.
«Я не буду за тебе вболівати». Позіхнула М’якопір’я. «Ти все одно не почуєш».
«Тобі не потрібно цього робити». Іффі глузувала, повільно прямуючи до розділеного центрального поля, і дивилася на Меґі без емоцій. Меґі стояла навпроти неї з довгим волоссям. Якби перемогу оцінювали за кількістю прихильників, Церква вже об’єднала б увесь континент. «Ще не пізно здатися. Я вірю, що ти не хочеш підвести Його Величність».
«Я ніколи не здамся, гу!»
Вона була трохи приголомшена. Відколи ця пташка насмілювалася так ствердно відповідати їй в обличчя? «Дійсно? Тоді готуйся впасти з неба в клітку, як пес!»
«Ти не можеш заманити мене в пастку», — підняла голову і сказала Меґі. «Єдиний, хто може спіймати мене в небі, це Блискавка!»
У той момент, коли пролунав стартовий свисток, Іффі пішла прямо до Меґі. Вона була впевнена, що Меґі не зможе перемогти людину з бойовою підготовкою, як вона, хоча Меґі і допомагала сила Божого Каменю Відплати. Його Величність Роланд неправильно оцінив бойові здібності бойових відьом. Вони покладалися не лише на свої магічні сили для бою, вони також могли перетворити своє тіло на смертоносну зброю. Завдяки надзвичайній фізичній підготовці та здатності до відновлення відьми завжди могли витримати більш жорсткі тренування. Вона була впевнена, що зможе змусити суперника здатися за десять обмінів ударами, навіть якщо проти неї буде боротися озброєний до зубів лицар.
Швидко розправивши крила, Меґі перетворилася на синю пташку та піднялася в небо.
«Це той трюк, про який ти казала?» Іффі простягла руки в тому напрямку, звідки втекла Меґі. Її магічна сила ні до чого не торкнулася. «Це дуель, невже ти думаєш, що тобі є куди тікати?»
«Тві, тві» Злітаючи все вище і вище, птах незабаром зник. Залишилася лише кілька сріблястих цвірінькань.
Нахмурившись, Іффі подивилася на небо, і раптом у її полі зору з’явилася ледь помітна тінь у напрямку сонця, що сходило.
«Невже вона вчинить на мене несподіваний напад, ховаючись під сонячним світлом?» Іффі не змогла не посміхнутися. Можливо, це була хороша ідея, але навіть з закритими очима вона все одно могла відчувати будь-який об’єкт у межах десяти кроків, використовуючи свою магічну силу завдяки похідній навичці, яку отримала при дорослішанні.
Більше того, чого їй може завдати шкоди синя пташка завбільшки з кулак? Щоб перемогти, її суперниці неминуче доведеться знову перетворитися на того лютого монстра!
Чекаючи на повернення Меґі, земля раптово потемніла, тому що хмара закрила сонячне світло. Потім Іффі побачила птаха, що впав з неба.
Яка негідниця! Здавалося, що Меґі зовсім не пощастило!
Вона без вагань простягла руки. Перемога скоро буде за нею!
Але нічого не сталося... перед нею була лише магічна сила. Вона не відчула жодних ознак Меґі, яка, як вона очікувала, кинулася вперед.
Меґі раптово зупинилася, коли Іффі була за 20 кроків!
На подив Іффі, Меґі зупинила своє людське тіло у повітрі та витягла з кишені коротку сріблясту палицю.
Вона божевільна, чи що?
Незважаючи на відсутність крил, Меґі не впала прямо на землю. Її біле волосся було підняте та розпущене у формі крила, дозволяючи їй повільно опускатися. Тим часом палиця виплеснула вогняну кулю з гучним звуком!
Іффі було ясно, що щось порушило межі її магічної сили, але це не могла бути Меґі, стріла, болт з арбалета чи камінь. Лише коли вона дістала свою клітку, її живіт серйозно вдарило щось схоже на молоток, потім по стегнах, а потім по литках. Гучний звук лунав безперервно, а бруд постійно піднімався з землі. Вона не могла видавати жодного звуку через сильний біль, а її, здавалося, зламані ноги не могли підтримувати її тіло.
Іффі впала на землю і схопилася за живіт усім тілом. Її свідомість затуманювалася.
Вона тьмяно побачила білу постать, що падала перед нею. З останнім зусиллям вона розвела руки, але магія більше не реагувала на її заклик.
«Ти програла, гу».
Це були останні слова, які вона почула перед тим, як знепритомніла.
