«Енні, я втомилася». — поскаржилася Іффі.
«Почекай ще трохи. Ми майже на місці», — сказала Енні.
Вони йшли по твердому гравію. Кожен крок, який вони робили, викликав у них свербучий біль у ногах. Іффі дуже хотіла зупинитися, але Енні сильно тягнула її вперед і міцно стискала її руку. Енні навіть трохи не сповільнила свій крок, хоч би вони переходили крізь ожини і колючки чи крижаний потік. Ззаду вона виглядала рішуче, як гора.
«Анні, я дуже втомилася...» — знову благала Іффі.
Вона відчувала, ніби її підошви горіли, все її тіло відчувало безперервний біль, а в грудях відчувалося стиснення, як би сильно вона не вдихала. Вона відчувала себе так, ніби помирає.
Енні тихо зітхнула та нахилилася вперед, щоб прислухатися до землі, а потім показала на трохи вищий камінь неподалік і сказала: «Давай відпочинемо там».
Останній слід сили піднявся з глибини серця Іффі, коли вона почула, що настав час відпочити. Вона зціпила зуби, швидко підійшла до велетенської скелі та впала там, у ту мить вона навіть захотіла залишитися там назавжди.
Енні не сіла відразу. Вона обгородила обидві сторони скелі зламаними гілками, які знайшла поблизу для маскування. Це було схоже на затишне гніздечко з гілками та природною нахиленою скелею, схожою на стелю. На жаль, вони все ще були на нерівній, кам’янистій землі, яка шкодила їхнім сідницям, і маленького простору було недостатньо, щоб вони обоє могли лягти.
«Церква нас не знайде, оскільки ми так далеко забігли».
«Не опускай пильність, ми все ще не так далеко від них».
Енні була пильна, як дика кішка, завжди з віднятими вухами, прислухаючись і спостерігаючи за всім навколо. Однак вона була набагато витривалішою за дику кішку. Вона звикла до болю і в порівнянні з жорстокою Армією Суду, Енні була більше схожа на тиху хижачку.
«Асоціація Кривавого Ікла... справді існує?»
Вони були двома з п’яти відьом, які шукали Асоціацію Кривавого Ікла. Після виходу з фортеці Грейстоун їх перехопила Церква, тому вони вирішили діяти окремо. Іффі йшла на схід три дні та три ночі, перш ніж наштовхнутися на Енні, тоді як з іншими так і не сталося контакту.
«Звичайно», — сказала Енні, потираючи пальці ніг. «Я чула, що вони на острові Вовчий Зуб за морем».
«Але як ми могли б перетнути море?»
«Просто йди до берега і шукай човен». — втішала Енні. «Не хвилюйся, просто залиш це мені».
«Гаразд», — тихо відповіла Іффі.
Енні дістала з багажу шматок висушеної свинячої шкіри та взяла його в руки. З нього миттєво вирвався білий дим, і він став гарячим і м’яким, як хмара. «Давай спочатку поїмо, а після їжі продовжимо подорож», — сказала Енні.
Це була здатність Енні, чиї долоні могли підпалити гілки та палиці, а також приготувати їжу. Іффі з’їла шкіру, як вовк, а потім пустила слинки по шкірі в руці Енні. Енні посміхнулася, кинула половину своєї їжі Іффі та сказала: «Поїж ще. Я ще не дуже голодна».
Настав час продовжувати подорож після того, як Іффі закінчила їсти іншу половину шкірки та облизувати кожен свій пальчик.
Іффі намагалася звестися на ноги, але перш ніж вона встигла вибратися з печери, гілки навколо неї раптом почали тремтіти.
Це було не коливання осіннього вітру, а серія легких і швидких тремтінь, ніби щось йшло в їхньому напрямку.
Очі Енні миттєво розширилися від страху і вона сказала: «Коні! Вони наближаються на конях! Біжи!»
Іффі відчула, ніби її підтягнули, і вона підсвідомо почала бігти. Свердлячий біль під ногами повернувся. Оскільки її організм не відновився, їй було дуже складно навіть стояти, не кажучи вже про біг.
Вона обернулася і побачила, як у кінці скелястого пляжу з’явилося більше десяти скачучих коней. Їх швидкість була не надто високою, можливо, тому, що солдати боялися поранити копита своїх верхових коней. Однак вони буди достатньо швидкими, щоб спіймати їх обох, які бігли босоніж.
Іффі думала, що їм не втекти.
А точніше, що вона не могла втекти.
Іффі вирвала руку з руки Енні та сказала: «Ти біжи перша».
«Я тебе понесу».
«Ти не зможеш так швидко бігти!
«Просто послухай мене. Швидше».
Армія Суду на велетенських конях наближалася, поки Іффі вагалася. Іффі помітила, що деякі з них підняли свої ручні арбалети та метали списи.
У той момент нерівний ґрунт з гравію раптово обвалився, і вершники попереду з криками впали в яму. Взвод поспішно розійшовся, щоб уникнути пастки, але коні раптом один за одним поопускалися на коліна. Група вдягнених в червоне силуетів несподівано вискочила перед воїнами Церкви, неначе повстала з землі. Масовий вогонь стрілами з близької дистанції застала Армію Суду зненацька, а солдати, яким пощастило уникнути стріл, не змогли втекти і були переслідувані. Понад 10 солдатів з Церкви лежали мертві на кам’яному пляжі вже за кілька секунд.
Після цього вони швидко зняли з воїнів обладунки, забравши суху їжу та багаж разом з Божим Камінням Відплати.
Одна з них підійшла до Іффі та Енні.
«Ви шукаєте Асоціацію Кривавого Ікла?»
«Звідки ти знаєш?» — здивовано запитала Іффі.
«Так, моя пані», — швидко вщипнула Іффі за руку Енні та сказала. «Ми обидві відьми. Інші троє з нас загубилися по дорозі. Чи не могли б ви допомогти їм?»
«У нас немає достатньо сил, щоб доглядати за іншими відьмами». Жінка зняла капюшон і показала своє коротке вогненно-руде волосся. «Якщо ваші партнери не змогли дістатися сюди самі, вони не мають права приєднатися до Асоціації Кривавого Ікла». Вона замовкла і сказала: «Звичайно, не кожен, хто потрапляє сюди, теж може приєднатися до Асоціації Кривавого Ікла».
Іффі відчула, що Енні міцніше тримає її за руку.
«Які у тебе здібності? Покажи мені».
Побачивши їхні здібності, рудоволоса жінка подивилася на Іффі та кивнула. «Ти можеш відправитися на острів Ерцгерцога». Потім вона подивилася на Енні і сказала: «Але ти не можеш».
«Чому?» — запитала Іффі.
«Лорде, я...» — сказала Енні.
«Я відправлю тебе до іншої асоціації відьом, але не до Асоціації Кривавого Ікла». Руда жінка холодним, жорстким голосом перебила Енні. «Ти не можеш стати бойовою відьмою, а Асоціації Кривавого Ікла не потрібен кухар».
...
«Чого ти плачеш?» Руда жінка нетерпляче дорікала Іффі. «Лорд розсердиться, якщо вона побачить твоє заплакане обличчя».
«Я... хочу бути з Енні...»
«Безнадійна маленька нахаба, вона лише тягар».
«Ні, вона мене врятувала!» Іффі проковтнула сльози і сказала: «Енні — справжня бойова відьма, яка вам потрібна...»
«Пфф... Те, бойова ти відьма, чи ні, залежить від здібностей, які ти отримала під час пробудження, а не від міцних кінцівок», — невблаганно сказала рудоволоса жінка. «Ти думаєш, що вона сильніша за тебе. Це тому, що вона на п’ять чи шість років старша за тебе. Насправді ти маєш набагато більше потенціалу, ніж вона».
«Куди ти... збираєшся відправити Енні?»
«Це не твоя справа».
Іффі знову захотілося заплакати.
Руда жінка нахмурилась і сказала: «Слухай, лорд не любить боягузів. Тобі не можна згадувати про минуле, якщо ти хочеш вижити на Острові Ерцгерцога».
...
