Глибоко всередині нори натовп став навколішки, поклоняючись жінці, одягненій у розкішне вбрання. Незліченні свічки тихо горіли, а ледь помітні зорі вкривали землю.
«Це нова відьма? Підніми голову і дай мені побачити твоє обличчя».
Іффі боязко підвела голову, але побачила лише маску, що відбивала холодне світло. У цей момент вона ледь не закричала вголос.
«Я Хайді Морган. Не бійся, маска лише для того, щоб захистити мою особистість». Голос жінки був м’якшим, ніж Іффі уявляла. «Відсьогодні ти член Асоціації Кривавого Ікла».
«Чому... ти не можеш прийняти Енні?» Іффі набралася сміливості, щоб запитати.
«Нахабно!» — закричала руда жінка.
Інші відьми засміялися, наче насміхалися з її дурості.
«Все гаразд», — сказала Хайді, махнувши рукою. Вона зійшла зі сцени, підійшла до Іффі та сказала: «Тому що я не можу підтримувати стільки відьом».
«Вона, вона сама може знайти собі їжу».
«І жити, як пацюк? Цілий день ховатися в канаві та їсти чужі залишки? Таке життя поступово з кожним днем стане схожим на життя щура», — похитала головою Хайді та сказала: «Асоціації Кривавого Ікла потрібні звірі, а не щури, які чекають, щоб їх вбили інші».
«З-звір?» Іффі не могла не повторити за нею.
«Так. Ти коли-небудь бачила скелястого вовка?»
Іффі похитала головою.
«Вони є символом Королівства Вовчого Серця та володарями гір. Вони можуть народжувати трьох або чотирьох дитинчат кожного разу, але не всі дитинчата можуть вижити. Знаєш чому?» Хайді повільно пояснила. «Тому що мати-вовчиця вбиває деяких дитинчат, яким вона не може знайти достатньо їжі, щоб переконатися, що решта дитинчат ситі. Майбутнє покоління, яке виростає в таких умовах, здатне продовжувати жити в суворих умовах».
Іффі відкрила рота, але не знала, що сказати.
«Зменшення кількості корму для кожного дитинчати також може зберегти всіх дитинчат живими. Однак це просто бути живим — молоді вовки без достатнього харчування не зможуть самостійно полювати, коли виростуть. Вони не зможуть вийти з гнізда, і вони також не мали б шансу відтворити клан скелястих вовків у довгостроковій перспективі».
«Я...»
Хайді підняла пальцем підборіддя Іффі. «Моя дитино, це натхнення, яке посилає нам Бог: відьми повинні діяти як звірі, щоб вижити під час гноблення. А сильні бойові відьми природно стануть символом усієї раси, наприклад... те, ким ти є зараз!»
Вогник свічки почав мерехтіти. Іффі не чула жодних оплесків, але відчувала їхні емоції. Поєднання емоцій хвилювання, натхнення і радості було немов невимовний вулкан.
Через деякий час вона нерішуче запитала: «Що, що, якщо їжі вистачить на кожного вовка?»
«У такому разі вони вже не вовки, — засміялася Хайді та сказала, — а собаки».
...
Батіг вдарив Іффі по спині, видавши різкий звук.
«Дурню, ти навіть не можеш виконати настільки просте тренування, витрачаючи всю їжу, яку тобі згодували. Скажи мені, скільки це вже батогів?»
«24», - зціпила зуби Іффі.
Їй відповіли безперервними ударами батога. Кров і піт стікали з її спини, змушуючи її штани промокати.
«Це все на сьогодні. Ти отримаєш вдвічі більше покарання, якщо те саме станеться на завтрашньому тренуванні». Руда жінка кинула величезний шматок ребра між чотирьох покараних відьом. «Час обіду закінчився. Це додаткова їжа, яку я попросила у лорда Хайді. Розділіть її між собою. Пам’ятайте, магічна сила заборонена».
Ребра вистачило б, щоб заповнити чотири їхні шлунки.
Проте бойові тренування забирали багато сил. Їх можливість витримати збільшилася б, якби вони мали додатковий запас їжі як добавку між прийомами їжі.
Як звірі...
Лише сильні відьми можуть вижити.
Іффі витріщилася на м’ясо перед собою і кинулася на найближчу до неї відьму.
...
«Церква знищила таємну асоціацію. Я чула, що ніхто з них не втік».
«Навіть ватажок відьом».
«Церква вартує біля східного узбережжя!»
«Прокляті вельможі». Хайді виглядала погано. «Рано чи пізно я їх розірву на частини!»
Вплив відьом у Королівстві Вовчого Серця був ліквідовано одна група за іншою, залишивши лише Асоціацію Кривавого Ікла, яка ледве підтримувала себе. Хоча Іффі не зовсім розуміла, чому це пов’язано з дворянами на острові, вона відчувала, що ситуація стає критичною.
«У такому випадку надішліть нас з Шаджі позбутися їх». — запропонувала Іффі.
«Занадто пізно! Церква помітила острів Ерцгерцога. Ми більше не можемо тут залишатися», — зціпила зуби і сказала Хайді. «Ходімо до Сплячого Острова».
«Ти говориш про... асоціацію відьом, яка минулого разу послала голуба доставити листа?» — запитала Іффі.
«Саме так. Ми можемо залучити звідти трохи робочої сили, щоб зміцнитися. Це лише тимчасово, рано чи пізно я повернуся сюди! Королівство Вовчого Серця моє!»
...
«Дідько, чому ці люди готові слухати накази маленької дівчинки?» Хайді сердито кинула склянку на землю.
Іффі втратила дар мови. Відьми на Сплячому Острові були як вівці в її очах, оскільки вони не мали великої сили, коли протистояли ворогам, включаючи їх так званого лідера, Тіллі Вімблдон. Без Надзвичайної поруч з собою вона не змогла б утримати цю посаду.
«Мабуть, тому, що вона проповідує однакову важливість небойових відьом?» — перебила Шаджі. «Ніхто не хоче бути виключеним».
«Смішно! Вона навіть не подумала, хто переміг церкву у фйордах! Хто повірить у таку дурницю?»
«Старший брат Тіллі, лорд західного регіону, здається, погоджується з цим».
«Вона все це вигадала! Ніхто краще за мене не знає, чого насправді хоче лорд!» - сердито сказала Хайді. «Ти думала, що я створила Асоціацію Кривавого Ікла для...» — вона раптом замовкла на деякий час, а потім продовжила: «Ні, я не можу дозволити їм продовжувати говорити дурниці. Ти маєш поїхати до західного регіону та викрити брехню Тіллі. Передай мої слова лорду, я можу запропонувати вдвічі більше ні те, що може запропонувати Тіллі Вімблдон!
Чомусь Іффі відчула, що лорд Хайді в даний момент була не схожою на звіра, а на роздратоване ягня.
«Ось чому ти мене покинула?»
Перед нею раптом з’явилася постать Енні. «Ти залишила мене заради такого хазяїна і такого безглуздого життя, зрадивши мою довіру до тебе?»
«Ні, Енні...»
Іффі з жахом помітила порожнє місце на обличчі Енні.
«Ти... забула про мене?»
Вона швидко відкрила очі, і все, що було перед її очима, раптово зникло, залишивши сіро-білу стелю кімнати та світло на ній.
Це був сон?
Вона швидко знову заплющила очі, щоб згадати обличчя Енні. На щастя, Іффі все ще чітко пам’ятала її погляд.
Іффі розвернулася та сіла на ліжку, відчуваючи полегшення. Однак біля ліжка вона побачила маленьку дівчинку, яка з цікавістю дивилася на неї.
Іффі зрозуміла по її очах, що вона, мабуть, була кимось, хто не зазнав жодних страждань і боротьби... тим, кого також називали вівцею.
«Хто ти?»
«Нана», — похилила головою дівчинка і сказала. «Тобі снився жах?»
Іффі відчула, що в цей момент її спина промокла від поту. «Я... щось сказала?»
«О, так. Ти продовжувала бурмотіти «Я звір... Я звір...», - сказала маленька дівчинка з розкритими руками, «Чому ти це говорила? Ти не звір».
Вона закусила губи і сказала: «Ти... поняття не маєш».
«Маю», - сказала Нана, прикриваючи усмішку рукою. «Ти така ж, як і я. Хіба ми обидві не люди?»
