Після забезпечення продовольством і спорядженням Перша армія була готова знову вирушити в дорогу.
Це була місія для другої половини весняного наступу: захоплення міста Віллоу та Хребта Занепалого Дракона. Захоплення міста Віллоу об’єднало б західний регіон, а контроль над Хребтом Занепалого Дракона дав би їм найлегший доступ до південної території.
Оскільки ці два міста були добре укріплені, Роланд довірив командування Залізній Сокирі, а сам він не брав участі в експедиції. Оскільки вони щойно завоювали Королівське місто, солдати мали високий моральний дух. Крім того, ці професійні солдати поступово сформували прототип солдатів сучасної армії, а це означало, що вони могли сумлінно виконувати бойові накази без особистого керівництва Роландом. Тому Роланд був упевнений, що вони візьмуть ці два міста. Поки вони проводили ретельне розслідування і використовували артилерію, щоб неухильно просуватися вперед, вони не зустріли б сильного опору з боку ворогів.
У центрі його уваги має бути відбудова післявоєнного ладу.
На щастя, Віллоу не було великим містом. Йому не потрібно було створювати повнофункціональну вторинну мерію, як у районі Лонгсонг, а лише створити офіси для кожного відповідного департаменту. Сьогодні Прикордонна територія може запропонувати групу базового управлінського персоналу, тому їм було б нескладно додати Віллоу до політичної системи міста Невервінтер.
Що стосується Хребта Занепалого Дракона, то він передасть його в управління графині Спис. Після падіння Тімоті то присягнула на вірність Роланду та погодилася прийняти загальну модель управління західного регіону. Щоб допомогти їй заволодіти містом і очистити повсталу знать, Роланд вважав, що необхідно поставити там гарнізон Першої армії.
Крім того, у майбутньому, незалежно від того, чи буде спланована подальша анексія південної території, чи завоювання Міста Залізного Піску, Хребет Занепалого Дракона був ключовою транспортною артерією. Отже, іншою метою гарнізону було запобігання нещасним випадкам. Незважаючи ні на що, Роланд мав заволодіти цим містом.
«Таким чином у Першій армії залишиться небагато людей», — дізнавшись план, сказав Залізна Сокира, нахмурившись. «500 з них охороняють Королівське місто, 1000 буде направлено до Віллоу та Хребта Занепалого Дракона, а кількість солдатів, яких я можу вільно мобілізувати, становить не більше 1500, більшість з яких — артилерія. Враховуючи це, місто Невервінтер, ймовірно, тимчасово втратить здатність атакувати».
«Як проходить навчання нових солдатів, набраних під час місяців демонів?»
«Вони навіть близько не наближаються до регулярних військ», — сказав Залізна Сокира, хитаючи головою. «Їх потрібно ще мінімум два-три місяці підготовки».
Роланд не міг стримати сміху. Він пам’ятав, що коли він спочатку створив військо, щоб протистояти демонічним звірам, воно вирушило на поле бою вже після півторамісячної підготовки. Тепер з дедалі більш комплексною побудовою армії критерій прийнятності також значно зріс. Насправді, поки солдати могли шикуватися за наказом і прицілюватися, щоб натиснути на курок, у цю епоху це була сильна армія. Зрештою, їм потрібно було лише прицілюватися та стріляти, не обов’язково піддаючись атаці ворогів і ризикуючи власним життям.
«Не хвилюйся, до того часу гарнізон може бути замінений новими новобранцями, і це буде для них свого роду тренуванням, боротися проти гвардії дворян». Роланд сказав неквапливим тоном: «Коли повернеться делегація емісара з вербування біженців, населення міста Невервінтер досягне нового піку. Тоді ми зможемо продовжувати розширювати нашу армію».
Захоплення Королівського міста було далеко не кінцем, а натомість захоплення Хребта Занепалого Дракона було ще лише початком. Якщо все піде добре, він сподівався анексувати весь найпівденніший хребет до приходу місяців демонів цього року.
Якби він міг отримати стабільне постачання чорної води, він міг би вивести промисловість міста Невервінтер на новий етап.
Незабаром після того, як Залізна Сокира пішов, Соловей тихо з'явилася перед Роландом.
«Іффі хоче тебе бачити».
...
Дивлячись на відьму з Асоціації Кривавого Ікла, яка повільно заходила в офіс, Роланд відчув деякі зміни.
Її кроки не були настільки ж твердими, як тоді, коли вона вперше прибула сюди, а її темно-бордове довге волосся було трохи скуйовджене, що свідчило про те, що вона, очевидно, не піклувалася про нього. Вона не виглядала настільки пильною та гордою, як раніше, натомість вона виглядала досить розгубленою та спантеличеною.
У цей момент вона була більше схожа на дівчину в її реальному віці.
Іффі спочатку вклонилася, а потім, після довгої мовчанки, відкрила рота. «Ваша Величність, якою... зброєю користувалася Меґі?»
Роланд очікував, що вона запитає про це. Він кивнув Солов’єві, а потім та витягла з-за пояса револьвер і поклала на стіл.
«Вона використовувала пістолет. Він вбиває ворогів снарядами, що підживлюються порохом». Він вправно вийняв патронник і висипав кулі. «Снаряди, якими у тебе стріляли, були модифіковані певним чином, інакше ти б померла на місці».
Губи Іффі ворухнулися, ніби вона хотіла щось сказати, але зрештою вона проковтнула свої слова.
Роланд взяв кулю і підняв її перед нею. «Бачиш? Вона не набагато більша за палець, але для її виготовлення потрібна надзвичайно складна процедура. Вся ця процедура вимагала спільної роботи сотні звичайних городян і трьох відьом. Жодна з двох груп не обійшлася б без іншої. І це небойові відьми, які, на твою думку, є марними. Ти все ще так вважаєш?»
«Я...» Вона виглядала невпевненою, але врешті не змогла вимовити ні слова.
Роланд не давав їй багато часу на роздуми. Він продовжив: «Можливо, вони не можуть конкурувати з тобою щодо здібностей, але це нічого не доводить. Хоча звичайна людина не може збити лютого звіра голими руками, світом правлять люди, а не звірі».
«Я віддаю перевагу називати небойових відьом допоміжними відьмами. Завдяки своїм власним здібностям вони можуть дати переважній більшості звичайних людей нові сили, як-от ті охоронці, які борються з довгими мечами та щитами — за допомогою них люди можуть запросто перемогти звірів. У певному сенсі допоміжні відьми є навіть кращими, ніж бойові відьми».
«Але зброя, яку ви винайшли... може відігравати могутнішу роль у руках бойових відьом», — сказала Іффі тихим голосом.
«Різниця не дуже очевидна, принаймні не настільки очевидна, щоб змінити результат війни». Роланд похитав головою. «Уяви собі: зіткнувшись з десятьма звичайними солдатами, озброєними такою зброєю, яка ймовірність перемоги? На моїй території вони можуть виготовляти сім-вісім таких рушниць щодня, але скільки існує бойових відьом? Крім того, просто володіти зброєю недостатньо, її потрібно підтримувати в хорошому стані. Для цього потрібна велика виробнича та логістична команда, в якій незамінні ролі відіграють допоміжні відьми.
Він знову зібрав пістолет і повернув його Солов’ю. «Я знаю, що тобі складно відразу зрозуміти цей факт, але причина, чому люди сильніші за звірів, полягає в тому, що люди можуть використовувати свою мудрість, щоб створити силу, якої світ ніколи не мав. З цього приводу магічна сила, це, безсумнівно, найкращий інструмент, і все ж ти марнуєш цей талант». Він на мить замовк. «До речі, резерв Першої армії буде відпрацьовувати маневри з зарядженими гвинтівками сьогодні вдень. Я пропоную тобі подивитися це, щоб ти могла своїми власними очима побачити, що таке справжня сила».
«Часи змінилися, Іффі».
