Полум'я

«Чи можеш ти чітко описати, що сталося під час обвалу шахти?» — запитав Роланд.

Анна кивнула та почала говорити.

Роланд був здивований, бо очікував, що вона буде мовчати або сердито лаятись на нього, але вона відповідала на всі його запитання дружньо.

Це не була складна історія. Батько Анни був шахтарем і працював, коли шахта обвалилася. Одразу після того, як всі дізналися про аварію, Анна та інші родини шахтарів вирушили рятувати своїх близьких. Подейкували, що район північної шахти був покинутим лігвом монстрів з багатьма розгалуженими шляхами, що простягаються в усіх напрямках. Оскільки всі волонтери діяли за власним бажанням, вони розійшлися біля входу в шахту, і лише сусіди Анни Сьюзен і Ансгар були поруч з нею, коли вона знайшла свого батька.

Нога її батька була розтрощена під возом, наповненим рудою, і він знерухомів, а поруч з ним стояв інший шахтар, який обшукував його, шукаючи гроші. Коли грабіжник побачив їх, він кинувся на Ансгар з киркою і повалив її на землю, але коли він збирався вдарити її, Анна першою вбила його.

Сусіди Анни поклялися зберігати її таємницю і допомогли Анні врятувати її батька. Однак рано вранці батько Анни вийшов на милицях і повідомив патрульним, що його донька відьма.

«Чому?» — не міг не спитати Роланд.

Баров зітхнув і відповів: «Напевно тому, що він міг би отримати винагороду. Виявлення та повідомлення про відьму може принести 25 золотих роялів. Для людини з покаліченою ногою 25 золотих роялів було б достатньо до кінця його життя».

Після хвилини мовчання Роланд запитав: «Твій суперник був сильним дорослим чоловіком, тож як ти змогла його вбити?»

Анна засміялася, і полум'я смолоскипів затремтіло, наче хвилі на гладі озера.

«А ти як думаєш, я використала силу диявола», — сказала Анна.

«Замовкни! Мерзенна чаклунка!» — крикнув тюремний наглядач, але всі чули, що його голос тремтів.

«Дійсно? Я хочу її побачити», — непохитно сказав принц Роланд.

«Ваша Високість, це не час для жартів!» — втрутився головний лицар, насупивши брови.

Роланд вийшов з-за спини свого лицаря та рушив до камери. «Якщо хтось її боїться, я не прошу їх тут залишатися».

«Не панікуйте, у неї на шиї Божий Камінь Відплати! — крикнув Баров, щоб втішити всіх, але, мабуть, найбільше себе. «Яким би могутнім не був диявол, він не може подолати Божий захист».

Роланд стояв перед ґратами камери, на відстані витягнутої руки від Анни, і чітко бачив її запорошене та в синцях обличчя. М’які риси її обличчя свідчили про те, що вона ще не повнолітня, але на її обличчі не було й сліду дитячої невинності. На її обличчі не було навіть злості, що створювало навколо неї тривожне відчуття, яке Роланд бачив лише по телевізору. Це було обличчя мандрівної сироти, яка страждала від злиднів і голоду, але це було не зовсім те саме. Ті діти завжди стояли перед камерами зігнутим і розбитим тілом і опущеною головою, але Анна – ні.

До цього часу вона намагалася стояти рівно з піднятим зором і спокійно дивилася в очі принца. «Вона не боїться смерті, — зрозумів Роланд, — вона чекає її».

«Ви вперше бачите відьму, мілорде? Ваша цікавість може вас вбити», — сказала Анна.

«Якби ти справді мала силу диявола, ти могла б вбити одним поглядом», — відповів Роланд. «Якби це було правдою, тоді не я мав би боятися смерті, а твій батько».

Тюремні смолоскипи раптово потьмяніли, що точно не було ілюзією, бо полум’я ніби створило дрібні іскри. Роланд почув вражені вдихи та молитви чоловіків позаду, а також тупіт людей, що спіткнулися, намагаючись втекти.

Серце Роланда прискорилося, і він відчув, що опинився на межі двох світів. З одного боку був світ здорового глузду, який точно відповідав законам і константам, які він знав. З іншого боку відкрився неймовірний новий світ, що був сповнений таємниць і невідомості. Він стояв перед цим світом.

«Ця річ на її шиї це Божий Камінь Відплати? Який простий і грубий медальйон», — подумав Роланд. Це був червоний залізний ланцюжок з блискучим і напівпрозорим кулоном, який, здавалося, було б просто знищити, якби на відьму не наділи наручники.

Роланд глянув на натовп позаду себе, який все ще панічно виголошував молитви. Він швидко потягнувся до камери, схопив кулон і смикнув медальйон, тріснувши ланцюжок — цей рух здивував навіть Анну.

«Давай» — прошепотів Роланд.

«Ти шахрайка, якийсь алхімік, чи справжня відьма? Якщо ти дістанеш пляшки і банки та почнеш складати кислоти, я буду розчарований», — подумав Роланд.

Тоді Роланд почув тріск, шум водяної пари, що розширюється від тепла. Навколишнє середовище почало швидко нагріватися, а вода на землі перетворювалася на пару.

Роланд побачив, як з-під Анни піднялося полум'я, і земля, на якій вона стояла, запалала вогнем. Смолоскипи позаду них одразу спалахнули, ніби вони отримали чистий кисень, випромінюючи сліпуче світло. У цей момент у камері було яскраво, наче вдень, що викликало жахливі крики глядачів.

Коли відьма рухалася вперед, полум'я, що оточувало її, рухалося разом з нею. Коли вона підійшла до краю своєї камери, залізні ґрати, що створювали перепону, перетворилися на вогняні стовпи.

Роланд інстинктивно відступив від жару та болісної спеки. Буквально за кілька секунд він відчув, що знову опинився в літній порі, але це було інше тепло, яке породжувалося виключно полум’ям, а не звичайним літнім сонцем. Одна сторона його тіла була повернута до тепла полум’я, а інша все ще була холодною. Роланд навіть відчув, як холодний піт стікає по його спині.

«Вона справді не боїться вогню», — подумав Роланд.

Роланд згадав слова помічника міністра. Тільки тепер він справді зрозумів, що той мав на увазі.

Якщо вона справжнє полум'я, як вона могла боятися самої себе?

Невдовзі залізні прути перетворилися з малинового на світло-жовтий і почали плавитися. Це означало, що вони нагрівалися до понад 1500 градусів за Цельсієм, температури, яка Роланду здавалася практично неможливою у досягненні без спеціальних умов. Як і інші, він позадкував від камери, міцно тримаючись за найдальшу стіну.

Якби він цього не зробив, тепло від плавленого заліза спричинило б загоряння його одягу навіть без прямого контакту — навіть одяг Анни перетворився на попіл і був замінений полум’яною кулею.

Через те, що здавалося вічністю, полум'я зникло.

Залишилося лише кілька смолоскипів, які тихо горіли на стіні, ніби нічого не сталося, але спалений одяг Анни, гаряче повітря та покручені тюремні грати доводили, що це не була ілюзія.

Окрім Роланда та головного лицаря, всі інші чоловіки впали на землю, а наглядач в’язниці був настільки наляканий, що забруднив собі штани. Анна тепер стояла оголена поза камерою, і її кайдани зникли. Вона не приховувала свого оголеного тіла, її руки природно звисали з боків, а її блакитні очі виглядали настільки ж спокійними, як і раніше.

«Тепер, коли я задовольнила вашу цікавість, мілорде, — сказала вона, — чи можете ви тепер нарешті вбити мене?»

«Ні». Роланд ступив уперед, закутав її в пальто та сказав вимушено ніжним тоном: «Міс Анна, я хочу вас найняти».