Відьма на ім'я Анна (Частина I)

На деякий час Роланд замкнувся у своїй кімнаті, уважно переглядаючи спогади про цей новий світ, настільки довго, що вечерю довелося відправляти прямо до нього в кімнату слугами.

Роланд придушив свій страх перед незнайомим середовищем, у якому опинився, своєю сильною волею до життя. Він чітко розумів, що якщо він хоче влитися в ситуацію та уникнути підозр з боку оточуючих, йому потрібно отримати більше інформації, і якнайшвидше.

Роланд мусив сказати, що в голові четвертого принца, окрім того, як він пустував з деякими іншими синами знаті, не було нічого іншого. Знову і знову Роланд не міг пригадати жодної цінної інформації, як-от знання аристократії, політичної ситуації у власній країні чи дипломатичної ситуації з сусідами. Щодо елементарного здорового глузду, як-от назви міст чи роки визначних подій, то вони зовсім відрізнялися від історії Європи, яку він знав.

Здавалося, що, судячи з його спогадів, у старого Роланда не було абсолютно жодних шансів отримати трон. Можливо, король Грейкасла знав про це, і через це принца відправили в це пекельне місце. Навіть якщо він натворить безладу у цьому Прикордонному місті, це не завдасть великої шкоди королівству.

Наступні спогади, на які Роланд подивився, стосувалися його братів і сестер, і те, що він знайшов, змусило його не бути впевненим сміятися йому, чи плакати.

Старший брат Роланда, перший принц, мав бойову силу вище середнього, його другий брат був хитрим і жахливо підступним, його третя сестра боялася смерті, а його молодша сестра була геніальною. Це були всі враження колишнього четвертого принца про своїх братів і сестер. Роланд почувався трохи ніяково, після більш ніж десятиліття життя з ними знання старого Роланда були підсумовані кількома словами. Які сили вони створили, хто їхні компетентні підлеглі, у чому вони фахівці, які їхні плани і так далі… він взагалі нічого не знав.

Четвертий принц прибув у це місто лише три місяці тому, але шляхта вже припинила приховувати свою зневагу до нього. Було очевидно, що четвертий принц не був створений для лідерства. На щастя, коли король залишив Роланду цю територію, він послав двох своїх більш здібних підлеглих надати допомогу, щоб жителі міста не постраждали від невмілого правління минулого Роланда.

Коли Роланд прокинувся наступного ранку, одна з його служниць, Тір, неодноразово згадувала, що помічник міністра хоче його бачити. Коли здавалося, що він більше не може відкладати, Роланд діяв згідно зі своїми минулими спогадами і простягнув руку, щоб обхопити дупу служниці, перш ніж відправити її за Баровим, який чекав у вітальні.

Побачивши, як Тір червоніє виходить з кімнати, Роланд раптом зрозумів, що, оскільки він перевтілився, чи не мав би він мати систему чи щось подібне? Принаймні в багатьох історіях це було стандартною формулою, але поява системи так і не відбулася.

Звичайно, те, що Роланд читав у тих романах, було лише вигадкою.

****

Баров уже не мав спокою від очікування у вітальні. Коли Роланд з’явився, він запитав: «Ваша Високосте, чому ви не наказали вчора страту?»

«На день раніше, на день пізніше, яка різниця?» «Сідай, Баров», — сказав Роланд, плескаючи в долоні, даючи прислузі знати, щоб йому принесли сніданок.

Зі спогадів старого Роланда, а також з його власних думок, він склав враження, що лицар-командувач любив стикатися з проблемами четвертого принца прямо віч-на-віч, навіть у присутності інших, тоді як помічник міністра був більш обачним і любив обговорювати питання наодинці. У будь-якому випадку, лояльність обох, швидше за все, була віддана королю.

«День пізніше може призвести до появи інших відьом, мій королівський принце! Це не те, що було раніше з вашими попередніми ескападами, не в цей час хаосу!» – застеріг Баров.

«Як ти взагалі можеш таке говорити?» Роланд запитав, нахмурившись, «Я думав, що ти здатний розрізнити різницю між забобонами та фактами».

Баров дивився збентежено: «Які забобони?»

«Що відьма зла і посланець диявола», — Роланд, здавалося, не був збентежений, терпляче відповідаючи на запитання. «Чи не цього вчить нас Церква? Вони не лише не втрутяться, я вважаю, що все навіть навпаки. Їхня пропаганда стверджує, що відьми — це зло, і хоча ми вирішили не приймати активної участі в їхньому полюванні на відьом, усі люди на цій території вірять у ці безсоромні забобони, поширені церквою».

Баров був шокований: «Чи… чи може відьма бути…»

«Справді злом?» Роланд запитав: «Наприклад як?»

Помічник міністра на мить помовчав, намагаючись зрозуміти, чи принц навмисно висміює його: «Ваша Високосте, цю проблему можна обговорити пізніше. Я знаю, що вам не подобається Церква, але ця гонитва за конфліктом є контрпродуктивною».

Роланд скривив губи. Схоже, що він не зможе змінити забобони про відьом за одну ніч, але наразі він вирішив викинути це з голови.

Коли Роланду принесли сніданок з тостами, яєчнею та склянкою молока, він приготував дві тарілки, одну з яких подав помічнику міністра.

«Ти досі не їв, правильно?» — запитав Роланд перед тим, як почати їсти. Покоївка сказала йому, що Баров прибув до його покоїв на світанку і одразу попросив його побачити, тому він не мав часу поїсти. Хоча він вирішив наслідувати спосіб життя колишнього принца, він також вирішив потроху змінити те, як люди сприймали його.

Помічник міністра був хорошою першою мішенню для його плану. Роланд подумав: «Якщо ти зможеш змусити своїх людей відчути, що їх цінують, вони матимуть більше мотивації працювати на тебе».

Перехоплення ініціативи завжди було найефективнішим способом перемоги, чи не так?

Баров узяв склянку з молоком, яку простягнув йому Роланд, але не став пити, і лише стурбовано сказав: «Ваша Високосте, у нас все ще є проблема. Охоронці повідомили, що три дні тому ймовірний табір відьом був знайдений у західному лісі. Оскільки вони пішли поспішно і не прибрали всі сліди, охоронець знайшов в таборі це».

Він дістав з кишені монету та поклав її перед Роландом. Це не була звичайна валюта королівства, принаймні за спогадами старого Роланда, він такої монети ніколи не бачив. Вона навіть не була схожа на їхню, ця була навіть не металева.

Відчувши її в руках, він з подивом виявив, що монета тепла, і помічник міністра точно не був джерелом цієї спеки щонайменше сорока градусів за Цельсієм, яка нагадала йому температуру під час ванни.

«Що це?» — запитав Роланд.

«Я думав, що це просто якась мерзенна дрібничка, зроблена відьмою, але насправді все серйозніше». Барову довелося зупинитися, щоб витерти чоло, «надрукований візерунок відомий як «око диявола священної гори», що є емблемою Асоціації Співпраці Відьом».

Роланд потер нерівну поверхню монети, він здогадався, що це, мабуть, обпалена кераміка. Дійсно, він побачив, що в центрі монети зображений візерунок у формі «гори» з трьох трикутників, розташованих поруч з одним оком у центральному трикутнику. Контурні лінії візерунка були дуже грубими, тому він вирішив, що їх було відшліфовано вручну.

Роланд згадав два терміни «око диявола священної гори» та «Асоціація Співпраці Відьом», але не зміг знайти жодних подробиць. Здавалося, що четвертий принц не цікавився окультизмом.

Роланд не очікував, що Баров знає більше, але він продовжив: «Ваша Високосте, ви раніше не бачили справжніх відьом, тож це можна зрозуміти, якщо ви вважаєте їхні здібності перебільшеними. Дійсно, їх можна поранити, вони навіть кровоточать, і їх не складніше вбити, ніж усіх нас, але це лише для відьми, яка не може чинити опір. Коли вони отримують силу диявола, це може скоротити тривалість життя відьми, але це також може дати їм жахливу силу. Звичайні люди просто не можуть з ними зрівнятися. Коли відьма стане дорослою, навіть армії доведеться заплатити високу ціну, щоб убити її. Їхні бажання майже неможливо придушити, що зрештою призводить до того, що вони перетворюються в прислужників диявола. «Тому Церква оголосила священну інквізицію. Якщо жінка має навіть лише шанс стати відьмою, її негайно схоплюють і страчують. Король також схвалив цей указ. Ці заходи виявилися дуже ефективними, і кількість випадків, коли відьми сіють хаос, уже значно зменшилася у порівнянні зі ста роками тому. Священна гора, або, точніше кажучи, двері в пекло, — це лише чутка, проілюстрована в стародавній книзі тієї епохи».

Роланд, гризучи хліб, знову й знову глузував всередині, слухаючи це. Хоча історії цього світу та світу, який він знав, були дуже різними, їхні історичні траєкторії були напрочуд схожі. Незалежно від того, чи була це Церква в цьому світі, чи церква, яку він знав зі свого, він вважав, що сама релігія була прислужницею диявола, справжнім джерелом зла. Ти не вважаєш, що засуджувати когось до смертної кари лише тому, що вони відрізняються, це зло? Використовувати ім’я Бога, щоб вбити когось, було неправильним. Не знаючи про думки Роланда, Баров продовжив свою промову: «У стародавніх книгах записано, що відьми можуть знайти справжній спокій лише на священній горі. Там їм не доведеться страждати від неконтрольованих бажань, оскільки їхня магія не матиме побічних ефектів. Немає сумніву, що так звана Священна Гора, безперечно, була місцем зародження зла, входом до пекла на землі. Я вважаю, що лише пекло не буде карати тих, хто піддався диявольським спокусам».

«Асоціація Співпраці Відьом», хто вони? Які у них стосунки зі Священною Горою?» — запитав Роланд.

Баров з кислим обличчям пояснив: «Раніше все було добре, тому що відьми тікали до приходу інквізиції і жили усамітнено. Але в останні роки з'явилася Асоціація Співпраці Відьом, яка змінила ситуацію. Вони хочуть зібрати всіх відьом і знайти Священну Гору. З цією метою Асоціація Співпраці Відьом навіть бере на себе ініціативу спонукати інших стати відьмами. Минулого року в Порті Чистої Води зникло багато немовлят, і ходили чутки, що це зробили саме вони».