Стати принцом

Чен Янь відчув, ніби його хтось кличе.

«Ваша Високість, прокиньтесь…»

Він відвернув голову, але звуки, які він чув, не зникли, а натомість стали ще голоснішими. Потім він відчув, як хтось обережно смикнув його за рукав.

«Ваша Високість, мій королівський принце!»

Чен Янь одразу відкрив очі. Він не бачив нічого з того, що йому було знайомим, — екран зникнув, столу не було, як і стіни, яку він обліпив маленькими записками. Їх замінила дивна картина — ряди маленьких цегляних будиночків, кругла громадська площа, що була переповнена людьми, і шибениця у формі дверей, що була зведена посеред площі. Він сидів на піднесеній платформі з іншого боку площі. Стілець, на якому він сидів, був не його звичайним м’яким кріслом, що оберталося, а холодним і твердим залізним стільцем. Поруч з ним сиділа група людей, чиї погляди були прикуті до нього. Серед них було кілька молодих жінок, що були одягнені як середньовічні дами, схожі на те, що він бачив у західних фільмах, і вони були зайняті сміхом між собою.

«Де це я опинився? Хіба я не працював терміново над своїми кресленнями?» Мозок Чен Яна був порожнім, можливо, через три дні поспіль понаднормової роботи, що підштовхнуло його до психічної та фізичної межі. Єдине, що він пам’ятав, це те, що коли він остаточно зламався, його серце почало нерівно битись, і він нічого не хотів, окрім як лягти на офісний стіл, щоб ненадовго відпочити…

«Ваша Високосте, будь ласка, скоріше оголосіть свій вердикт».

Спікером була людина, яка тихенько смикала його за рукав. Обличчя в нього було старе, на вигляд років п’ятдесяти чи шістдесяти, і він був у білому халаті. Він на перший погляд був трохи схожий на Гендальфа з «Володаря перстнів».

«Мені це сниться?» — подумав Чен Янь, облизавши сухі губи. «Вирок, який вирок?»

Незабаром він дізнався. Люди на площі дивилися в бік шибениці, махали кулаками та кричали якомога голосніше. Деякі навіть кидали каміння в шибеницю.

Таке стародавнє знаряддя смерті Чен Янь бачив лише в кіно. Це була шибениця з двох стовпів, що простягаються вгору приблизно на чотири метри від піднесеної основи. Верхні кінці двох стовпів були з’єднані поперечною балкою, що була закріплена іржавими металевими кільцями, через які проходила товста жовта конопляна мотузка. Один кінець мотузки був прив’язаний до рами шибениці, а інший – навколо шиї злочинця.

У цьому дивному сні він виявив, що його зір був надзвичайно хорошим. Зазвичай йому були б потрібні окуляри, щоб прочитати слова на екрані комп’ютера, але тепер він міг чітко бачити кожну деталь шибениці, що знаходилась за п’ятдесят метрів, навіть без окулярів.

Злочинець був у капюшоні, а його руки були зв’язані за спиною. Її пошарпаний сірий одяг був схожий на шматок ганчірки. Її тіло було настільки виснаженим, що щиколотки були єдиною відкритою частиною її тіла — здавалося, що їх можна зламати, якщо трохи ущипнути. Її трохи опуклі груди видавали, що вона жінка. Вона страшенно тремтіла від холодного вітру, але було помітно, що вона щосили намагалася зберегти рівну поставу.

«Тоді добре, — подумав собі Чен Янь, — який саме злочин скоїла ця жінка, що стільки людей з обуренням чекають її страти?»

Поки він міркував, спогади раптово нахлинули до нього, і відповідь на його запитання постала перед ним. У Чен Яна з’явилися спогади, ніби вони раптово увімкнулися, і він усвідомив причину ситуації та відповідь на своє запитання майже одночасно.

Вона була «відьмою».

Відьми були створені після того, як піддалися спокусі диявола, і тепер є втіленням нечистоти.

«Ваша Високосте?» — обережно запитав «Гендальф».

Чен Янь глянув на старого. Ах, насправді, його звуть Баров, а не Гендальф. Він помічник міністра фінансів, і його прислали сюди, щоб допомагати мені в урядових справах.

Щодо мене, то я четвертий принц Королівства Грейкасл на ім’я Роланд, і я відповідаю за це місце під назвою Прикордонне місто. Відьму спіймали та заарештували жителі і негайно привезли до відділку — ні, це був суд. Ордер на страту відьми зазвичай був виданий місцевим лордом або єпископом, що в даному випадку означало б мене.

Його пам’ять відповідала на кожне його запитання без розбору. Це давало таке відчуття, ніби цей приступ спогадів випливає з його особистого досвіду, а не зі знань, які він отримав завдяки багатому читанню. Це його збентежило. Сон ніколи не може бути настільки детальним, отже, це не сон? Чи могло бути так, що я помандрував у часі в темні віки середньовічної Європи і став Роландом? Чи перетворився я з неблагородного інженера на поважного принца?

Хоча цей шматок території здається безплідним і відсталим, і я ніколи не чув назви «Королівство Грейкасл» в жодній історичній книжці.

Що ж, що мені робити далі?

Я залишу осторонь питання про те, як сталося щось науково неможливе, наприклад подорож у часі. Прямо зараз мені потрібно покінчити з цим цирком. До цивілізації було прийнято покладати провину за катастрофи та нещастя на цих жалюгідних відьом, але Чен Янь не міг погодитися з тим, що їх потрібно було страчати, щоб задовольнити темні бажання аудиторії.

Він вирвав з рук Барова офіційні постанови, кинув їх на землю, розтягнув руки і мляво сказав: «Я втомився. Вирок буде перенесений на інший день. Суд закрито!»

Чен Янь не діяв необачно чи необдумано. Натомість це відповідало його детальній пам’яті про те, як поводився принц, і все, що він робив, це відтворював його свавільні манери. Четвертий принц, Роланд, справді був настільки лінивим і огидним та робив усе, що хотів. Очевидно, двадцятилітньому некерованому принцу було неможливо бути добре вихованим.

Члени дворянства, які сиділи поруч з ним, здавалося, не були здивовані, але високий чоловік у броні підвівся і почав сперечатися. «Ваша Високість, це не жарт! Усіх відьом слід негайно стратити після ідентифікації, інакше, що ми зможемо зробити, якщо інші відьми спробують її врятувати? Церква втрутиться, якщо дізнається про це».

Картер Ланіс. Цей красень — мій головний лицар. Чен Янь нахмурився і відповів: «А що? Ти боїшся?» Його голос, сповнений відвертої насмішки, звучав природно. «Як людина, чиї руки товстіші за ноги звичайної людини, може хвилюватися про те, що відьми вдерутьсяі до нашої в’язниці?» Невже він справді вважає, що відьми є рупором диявола? «І чи не краще спімайти ще кількох відьом?»

Коли Картер замовчав, Чен Янь подав знак своїм особистим охоронцям і пішов. Картер на мить задумався, перш ніж вирішив наздогнати охоронців і пішов поруч з принцом Роландом. Інші вельможі встали і віддали шану принцу, але Чен Янь бачив у їхніх очах зневагу та презирство.

Повернувшись у фортецю, якою вважали замок на півдні Прикордонного міста, він наказав своїм охоронцям заборонити вхід стурбованому помічнику міністра, щоб він міг сам нарешті трохи перепочити.

Як людина, яка зазвичай проводила 90 відсотків свого часу, сидячи перед комп’ютером, він перевершив самого себе, виступаючи перед такою аудиторією. Використовуючи свої нещодавно отримані спогади, Чен Янь знайшов свою спальню, а потім сів на ліжко, щоб довго відпочити, що дозволило його серцю відновити нормальне серцебиття. На даний момент найважливішим було прояснити його ситуацію. «Чому принц не комфортно живе в Королівському Місті, а натомість відправлений до цієї безлюдної землі?»

Відповідь з’явилася спонтанно та трохи здивувала його.

Роланд Вімблдон був посланий сюди, щоб боротися за трон.

Все почалося з того, що король Грейкасла, Вімблдон III, дивно заявив: «Спадковість цього королівства залежатиме не від віку, а натомість від здатності керувати». Потім він відправив своїх дорослих синів і дочок керувати різними територіями, а через п’ять років він мав визначити свого наступника залежно від рівня їхнього правління.

Хоча ідеї меритократії та гендерної рівності звучали прогресивно та футуристично, їх було складно реалізувати в реальності. Хто міг гарантувати, що кожен з п’яти дітей опиниться в однакових початкових умовах? Зрештою, це не була ігра в жанрі «стратегія в реальному часі». Згідно з його новими знаннями, другий принц отримав набагато кращу територію, ніж Прикордонне місто. Фактично, серед п’яти з них жоден не мав настільки поганого місця, як Прикордонне місто, і тому він був дуже позаду.

Крім того, він цікавився, як буде оцінюватися рівень управління. За населенням? Військовою силою? Економічним станом? Вімблдон III не оглосив свої критерії, а також не наклав навіть найменших обмежень на їхні методи змагань. Якби хтось таємно вбив інших кандидатів, що б він зробив? Чи буде королева стояти осторонь і дивитися, як її діти вбивають одне одного? Почекай… він обережно згадав ще один спогад. «Точно, ще одна погана новина полягає в тому, що королева померла п’ять років тому».

Чен Янь зітхнув. Це був, очевидно, варварський і темний час феодальної доби. Того, як люди хотіли безрозсудно вбивати відьом, було достатньо, щоб дати йому кілька натяків. Проте, навіть якби він не отримав статус спадкоємця, він назавжди залишився б кровним принцом Грейкаслу та був би володарем власної території, доки живе.

Більше того… то що, якщо я стану королем? Тут немає Інтернету та інших зручностей сучасної цивілізації. Як і місцеві жителі, єдине, що тут є цікавого зробити — спалювати відьом. І живучи в місті, де лайно виділяється і викидається скрізь і всюди, чи не помру я врешті-решт від Чорної Смерті?

Чен Янь придушив свої хаотичні думки та підійшов до дзеркала в своїй спальні. У чоловіка, який дивився на нього в дзеркало, було світло-сиве волосся, яке було найвідмітнішою рисою королівської сім’ї. Хоча риси його обличчя були правильними, його обличчя не було правильної форми і здавалося позбавленим королівської вдачі. Його бліде обличчя видавало відсутність фізичних вправ. Зі своїх нових спогадів він пригадав, що не дуже захоплювався вином чи жінками. Він справді мав кілька сексуальних стосунків у Королівському Місті, і всі вони були за згодою. Він ніколи нікого не змушував заводити з ним роман.

Він також виявив ймовірну причину своєї подорожі в часі. Через терміновість його компанії щодо досягнення прогресу в проекті його бос організував для нього послідовні ночі понаднормової роботи, що змусило його померти від виснаження. Жертвами такого випадку зазвичай були кодери, інженери-механіки та програмісти.

«Варто забути про це, незважаючи ні на що, принаймні я отримав еквівалент додаткового життя, і тому справді не повинен надто скаржитися». Він почав розуміти той факт, що він, ймовірно, звикне до цього життя найближчими днями, але наразі найважливішою місією було вдало діяти як принц Роланд і не дозволити нікому дізнатися про заміну. Або вони можуть повірити, що Диявол заволодів справжнім принцом Роландом і негайно спалити його на вогнищі. «Отже, найголовніше, живи добре», — Чен Янь глибоко вдихнув і прошепотів у дзеркало: «Відтепер я Роланд».