Погоня (частина 1)

Це був перший раз, коли Картер побачив такий бій.

Загін з понад трьохсот лицарів ніхто не зміг подряпати навіть межу їхньої оборонної лінії, натомість вони були повністю розгромлені.

До самого кінця їм не вдалося зайти навіть на відстань п’ятдесят метрів – це був рубіж вогню стрілецької бригади, лише коли ворог наблизиться ближче ніж на п’ятдесят метрів, їм дозволили б відкрити вогонь.

Чотири гармати повністю зупинили ворожий штурм лише на ста метрах. На відстані 100-150 метрів було викладено впорядкованим рядом з двадцять тіл, вони ніби наштовхнулися на стіну. І ці люди, як і він сам, належали до найсильнішої категорії бійців, лицарів, інакше вони б ніколи не змогли контролювати своїх коней під звуки пострілів.

Зрештою Картер був радий, що він не один з них. Він відчував слабке передчуття, що битви в майбутньому стануть зовсім іншими, і це було лише питанням часу, перш ніж Роланд Вімблдон, володар такої могутньої сили, буде прагнути до трону та до королівства.

Коли бійці Першої армії побачили криваве поле бою, у них запаморочилося в голові, почалася блювота або інші побічні реакції. Але це була б не та реакція, яку вони продемонстрували б, якби особисто вбили ворога під час ближнього бою. Відчуття стримування, викликане вбивством когось на великій відстані, було набагато меншим порівняно з вбивством когось клинком, їхня реакція могла б не вважатися критичною. Картер обрав групу людей зі своєї власної команди, щоб забрати відрізані кінцівки та помістити їх назад разом з мертвими тілами, продовжуючи шукати живих людей.

Сонце поступово сховалося за гори, і коли Картер подивився на криваво-червоне небо та далекий ліс з літаючими воронами, його раптом охопило грубе та сумне відчуття.

Епоха лицарів закінчилася.

…

Навіть до цього часу герцог Раян все ще не міг одужати.

Він не міг зрозуміти, як це стало можливим, що він програв, тим паче тонкій, як скибочка лушпиння цибулі, лінії оборони. Зазвичай було б достатньо лише ткнути її пальцем, щоб проскочити, але сьогодні його лицарі втекли, ніби зіткнулися віч-на-віч з дияволом. По правді кажучи, він навіть не міг їх звинувачувати, оскільки штурмом керували його елітні лицарі.

Його особистій гвардії навіть довелося зарубати кількох людей, щоб найманці, що тікали наосліп, не наблизилися до позиції герцога. Але він не зміг зробити нічого більше, скільки б він не кричав, він не зміг знову об’єднати переможених. У відчаї навіть герцог Раян був змушений відступити разом з потоком людей, які втікали, і їх бездумна втеча припинилася лише після того, як вони подолали майже десять кілометрів.

Коли настала ніч, герцог обрав для табору місце неподалік від берега річки. Навіть після встановлення смолоскипів, щоб привернути увагу загублених лицарів і найманців назад до їхнього табору, більшість їхніх людей все ще зникли безвісти. Що ще гірше, вільні люди без жодних вагань залишили вози з харчами, тож сьогодні ввечері їм довелося заколоти кількох коней, щоб вони послужили їм пайком.

П’ятеро вельмож збилися разом у найбільшому наметі табору, зі страхом дивлячись на герцога Раяна, однак навіть він був не в кращому стані.

«Хто може мені сказати, що це за нова зброя, яку вони використовували? Вона набагато краща за арбалети, і вона, здається, не кидає каміння, як з катапульти, - почав говорити Герцог, дивлячись на Рене, - ти теж був на передовій, скажи, що ти бачив?»

«Мій лорде, я… нічого чітко не бачив, — відповів Рене, — я знаю лише те, що щоразу, коли лунав цей гуркіт, наші люди падали групами, особливо коли він лунав востаннє, здавалося, наче лицарів вдарила невидима стіна. Крім того, я також бачив, як їхні голови та руки були відірвані від їхніх тіл, це було так, ніби…» він на мить подумав, «ми були як яйце, що впало з висоти міської стіни».

«Чи була це сила відьми?» — злякано прошепотів один граф.

«Ні, — відповів герцог, — мої лицарі носили Божий Камінь Відплати, тому сила відьми не могла їх поранити! На нас напали не відьми, перед цим камінням — вони ніщо інше, як звичайні жінки.

«О, до речі, сер», — раптом заговорив Рене, ніби щось пригадав. «Перед тим, як я почув гучний удар, я побачив візки, що стояли в ряд, у них була величезна залізна труба, і вона випромінювала червоне світло та хмару диму».

«Залізна труба? Яке червоне світло і який дим? Хіба це не схоже на церемоніальну бочку?» — з сумнівом у голосі запитав граф Лось.

Герцог, звичайно, знав, що таке церемоніальна бочка. Раніше їх використовував лише король на початку великих святкувань, але сьогодні майже кожен лорд скористувався ними. Навіть у нього в замку були дві церемоніальні бочки, зроблені з бронзи, вони використовувалися для підпалу снігового порошку. Але цей звук у порівнянні з сьогоднішнім приголомшливим громовим шумом не може бути більш різним.

«Церемоніальні бочки ніколи не зможуть вбити лицарів», — сказав граф Жимолость. «Незалежно від того, що використовував принц, воно було достатньо потужним, щоб перемогти всіх нас. Отже, що нам робити далі?»

Почувши це, герцог Раян зиркнув у його бік, звук слова «поразка» був особливо пронизливим. «Ми не програли», — наполягав він. «Єдина битва не вирішує війну. Нам залишається лише дістатися до фортеці, там я зможу зібрати ще одну силу, водночас я також відріжу торгівлю по річці Чишуй».

Без додаткової їжі Прикордонне місто не змогло б проіснувати навіть ще один місяць, і щойно він наважиться вивести тих селян, його лицарі нападуть на них з усіх боків і, зрештою, переможуть його.

Згодом він отримає перемогу, як він і хотів, але втрату, яку він уже зазнав, було неможливо компенсувати настільки маленьким містечком… його мрія захопити північ виявилася лише бульбашкою. Прокляття! Якщо він коли-небудь спіймає того Роланда Вімблдона, йому доведеться розрізати його на мільйон частин!

«Але мій лорде, флоти, що перетинають річку Чишуй, йдуть не лише від нас, це також кораблі з Віллоу, Хребта Занепалого Дракона та Міста Червоної Води. Якби ми все відрізали, чи не…» Граф Жимолость явно не був переконаний.

«Я все куплю, неважливо кому продають. Поки вони отримають свої гроші, вони будуть задоволені, — сказав герцог холодним голосом, — тепер кожен має повернутися до своїх наметів і лягти спати, завтра вранці ми маємо встати рано та їхати далі по дорозі з лицарями. Кожен, хто не має коня, залишиться керувати найманцями».

Ніхто не зможе рухатися вночі, навіть якщо 4-й принц має намір нас переслідувати. Він може почати лише на світанку, першим ворогом, з яким він зіткнеться, будуть найманці, — подумав він, — навіть якщо ця група сміття розвалиться під час першої зустрічі, все ще залишиться багато людей, які боротимуться за нього.

Протягом наступного дня герцог не отримав жодної звістки про те, що 4-й принц наздогнав їх. Щоб підтвердити цю новину, він послав своїх довірених помічників розширити діапазон пошуку, але всі вони повернулися з тією ж новиною. Це нарешті дозволило йому відчути трохи полегшення, швидше за все, ця нова зброя має ту саму проблему, що й наші требушети, вони надто важкі, щоб їх транспортувати, і їх можна використовувати лише для захисту. Покладаючись лише на свою групу шахтарів з їхніми палицями, він не наважується вчинити настільки необачний крок.

До третьої години дня герцог наказав своїм лицарям зупинитися на день, чекаючи, поки люди, що стояли позаду нього, наздоженуть їх. Ближче до сутінків найманці та вільні люди нарешті змогли наздогнати його решту 66 лицарів. І всі вони тоді зайнялися встановленням кола нашвидкуруч зведених наметів.

Йому потрібно було вижити лише на ніч, а завтра він міг би відправитися та досягти Фортеці Лонгсонг — тоді він нарешті опинився б у безпеці за своїми стінами висотою 10 метрів, сотнями охоронців і природним ровом. Навіть якби інша сторона могла використати свою нову далекобійну зброю, він міг би просто використати требушети, розміщені за стіною, для контратаки. Проти всього цього принц не міг перемогти.

Але весь день у герцога було постійне відчуття дискомфорту, у нього постійно було відчуття, що на нього хтось здалеку дивиться.

Швидше за все, це лише ілюзія, — подумав він, — можливо, я трохи нервую.

Наступного ранку герцога розбудив звук пострілів.

Коли він вибіг зі свого намету, то всюди побачив людей, які, схиливши голови, намагалися втекти, наче пацюки. Тим не менш, час від часу він усе ще міг бачити, як фонтан крові або кінцівка бризкає в небо. Коли він подивився на захід, то побачив ворога, вишикуваного в дивних рядах, тихо стоячи біля свого табору. Наразі в голові герцога була лише одна думка – як вони нас наздогнали?

Як їх не помітили лицарі, яких я вчора вислав?!

«Мій лорде, ви маєте тікати!» — крикнув особистий охоронець, який вів поруч іншого коня.

Це прокинуло Османа Раяна з його порожнього стану розуму, він негайно скочив на спину коня та пішов за своєю охороною на схід. Проте невдовзі після того, як вони вийшли з табору, вони побачили черговий ряд цього дивного війська.

Одягнені в таку ж шкіряну уніформу, тримаючи в руках таку ж дивну коротку палицю і також стоячи двома акуратними рядами, навіть вираз обличчя у них був майже однаковий.

Тоді герцог знову почув цю веселу мелодію з її надзвичайно насиченим ритмом, і в той же час війська принца почали марширувати в акуратному темпі, прямо в його напрямку.