Війна за Прикордонне місто (частина 1)

Коли ворог нарешті потрапив у поле його зору, Ван'ер одразу помітив важкоозброєних лицарів, які їхали верхи на величезних конях, одягнених у яскраві та сліпучі обладунки, і повільно рухалися до Прикордонного міста. Зазвичай ранг лицаря був набагато вищий, ніж у звичайних жителів міста, і коли він раптом стикався з приблизно сотнею таких, він був змушений зробити кілька глибоких вдихів, щоб заспокоїтися.

Ван’ер відчув, як його долоні пітніють, це було так само, як у той час на стіні, коли йому довелося вперше зіткнутися з демонічними звірами, але цього разу він зіткнувся з істотами того ж виду, що й він сам – об’єднаними силами аристократії Фортеці Лонгсонг.

Ні, це неправильно. Він сердито виплюнув і відкинув свою колишню думку вбік: Ти думаєш, що вони такі ж, як ти? Коли вельможі ставилися до тебе так, ніби ти належав до них? — насмішкувато запитав він себе.

Єдина мета їхньої подорожі — вирвати у нас Прикордонне місто та повернути під свій контроль шахту Північний схил. Що ще важливіше, вони навіть мають намір вигнати Його Королівську Величність з західної території, як член Першої армії я не можу просто цього дозволити.

Під час вчорашнього передвоєнного виступу Його Королівська Високість дав зрозуміти, що Тімоті Вімблдон, брат Його Королівської Високості, влаштував змову заради престолу і зрештою навіть вбив за це свого батька, короля Вімблдона III. Спочатку ці події між королівською сім’єю та аристократією не мали для нього надто великого значення – чи є для мене якась різниця, якщо король зміниться?

Але тепер, коли герцог Раян хотів скористатися цією можливістю, щоб відібрати територію Його Високості, він вважав це абсолютно неприйнятним!

Коли він подумав про це, яким було його життя до приїзду Його Високості до Прикордонного міста? Якщо він правильно пам’ятав, колишній лорд насправді був графом і не часто показувався. Придбанням хутра займалася його особиста охорона, яка часто використовувала свою зброю для зниження цін. А коли починалися місяці демонів, усі вони тікали, щоб жити в нетрях Фортеці Лонгсонг, і весь цей час страждали.

Але тепер, під контролем Його Високості, життя в Прикордонному місті стало все кращим і кращим, а зміни стали очевидними для всіх. Наприклад, Ван'ер чув, що коли шахтарі отримують кращий результат, вони також отримують вищу оплату. І після того, як Його Високість поставив ту чорну машину в шахту, додаткова руда все одно враховувалась у роботу шахтарів. Чи було це під час будівництва стін, чи видобутку гравію, всі отримували гроші вчасно. За всю цю зиму не було жодної людини, яка б замерзла чи померла з голоду.

Звісно, найбільшою зміною було впровадження війська – ні, тепер вони називалися Перша армія.

Оскільки вони охороняють місто, їм, звичайним людям, не потрібно було тулитися разом у дерев’яних сараях, благаючи, щоб інші дали їм поїсти. Якщо принца більше не буде, чи дозволить герцог Першій армії далі існувати?

Ван’ер знову глибоко вдихнув і витер долоні об одяг. Ні, він точно цього не дозволить. Дворянам Фортеці байдуже на життя нас, простих людей, все саме так, як Його Високість сказав раніше: лише армія, що складається зі звичайних людей, буде готова боротися за життя інших звичайних людей.

Ван’ер підняв голову, щоб тримати ліву частину неба в полі зору, там вдалині він міг побачити маленьку чорну крапку, що кружляла навколо. Якщо хтось лише випадково дивився, будь-хто міг би подумати, що це насправді був просто великий птах. Але насправді командир артилерійської розвідки – Блискавка, прикриваючись деревами, що росли обабіч дороги, постійно спостерігала за пересуваннями ворога. Коли вона летіла назад, Ван'ер також помітив, що поки вона не бере на себе ініціативу літати над відкритими територіями, люди на землі зможуть бачити лише гілки дерев, дивлячись вгору, тому їм було майже неможливо виявити, що над їхніми головами літає відьма.

Через чверть години Блискавка підлетіла ближче до їхнього фронту, махаючи зеленою стрічкою.

Це було сигналом для них, що ворог вийшов на відстань 1000 метрів і що вони повинні готуватися до початку стрільби. Ван’ер не знав, яка це була відстань Його Високості, ці «1000 метрів», але коли він побачив зелений сигнал, він просто підсвідомо дотримувався правил, які тренував, віддавши команду зарядити гармату та відрегулювати кут нахилу.

Чотирьом групам артилеристів не знадобилося багато часу, щоб виконати свої завдання, кут гармати було налаштовано на третю установку, а порох і твердий артилерійський снаряд також були вставлені в ствол гармати.

Він думав, що після того, як він стояв на стіні та боровся з демонічними звірами, він міг би вважати себе досвідченим бійцем, а також вважав себе талановитим, але сьогодні він дійшов висновку, що все ще є величезна відстань між ним, Залізою Сокирою і Браяном.

Під час післяобідньої зустрічі він мав багато проблем, намагаючись заспокоїти своє серце. Але ці двоє чоловіків, коли вони вели свої групи до призначеного району, не лише виглядали так, ніби в сьогоднішньому дні не було нічого особливого, ні, він навіть міг почути з голосу Браяна, наскільки він хоче боротися. Тим часом сам він досі не міг заспокоїтися. Трохи з соромом в серці, він був змушений визнати, що навіть брати Родні, здавалося, витримували напругу краще, ніж він сам. Ця думка змусила Ван'ера почуватися дуже пригніченим.

Він нервово облизав губи і ще раз перевірив позицію Блискавки.

Але в цей момент рух ворога значно сповільнився.

«Що вони роблять?» — запитав Родні.

«Наразі невідомо», — відповів Котячий Кіготь. «Мені здається, що вони налагоджують ряди? Але вони все одно виглядають трохи хаотично».

«Вони чекають на інші війська, — пояснив Джоп трохи тремтячим голосом, — лицарям неможливо воювати поодинці, їм завжди потрібна велика кількість людей, і щоб ті слідували за ними».

«Звідки ти все це знаєш?» Нельсона це не переконало.

«Я все це вже бачив! Лицар завжди бере з собою принаймні двох зброєносців, і також буде ще дюжина кріпаків, які мають діставати для них їжу, — він почав рахувати на пальцях, — по-перше, це герцог, як володар Фортеці Лонгсонг, у нього не менше сотні лицарів, правильно? Далі йде легка кавалерія, щонайменше триста чоловік. Крім того, графи та віконти, які мають власну територію… і багато інших! І не забувайте про найманців, вони всі вже скуштували крові, тому й оком не кліпнуть, коли будуть вас вбивати! За гроші вони зроблять будь-що! А у нас лише триста людей».

«Насправді менше трьох сотень людей, — поправив подумки Ван’ер. У нас лише двісті сімдесят солдатів, озброєних зброєю, за поясненням Його Високості, це тому, що нам бракує у виробничих потужностях. Тепер тих, у кого не було власних рушниць, відправляли в артилерійські команди, вони мали зайнятися підготовкою боєприпасів до чотирьох гармат. Коли Ван’ер дізнався, що вони набагато повільніші, ніж його власна група, він почав почуватися набагато краще.

«Найманці, вони йдуть!» Джоп вигукнув.

Ван’ер подивився на ворога, і там він побачив групу з різними видами броні, яка займала авангард у своєму бойовому порядку, вони не їхали верхи і не марширували шеренгою, вони просто йшли невеликими групами по двоє чи троє до середини поля. Поки лицарі розбігалися в обидві сторони, здавалося, що вони поступаються позицією найманцям. Через чверть години союзні війська герцога були нарешті готові.

У цей час з ворожого табору в напрямку Прикордонного міста виїхав лицар. Ван’ер настільки занервував, що ледь не дав команду стріляти.

Що мені робити? Ван’ер ще раз подивився на небо, але так і не зміг помітити Блискавку, а ворог постійно наближався, розмахуючи білим прапором.

«Це посланець, відправлений герцогом, — пробурмотів Джоп, — він напевно прийшов, щоб переконати принца».

«Це не наша справа», — Родні присів навпочіпки за гарматою та вирівняв лінію прицілу з центральною лінією ствола. «Командире, нам потрібно відкоригувати гармату, більшість лицарів покинули ударну зону».

Під час попередньої практики з бойовими снарядами їх неодноразово навчали, що дальність атаки гармати представлена центральною лінією ствола, тому, якщо вони хотіли вразити свою ціль, вони повинні були переконатися, що ціль у центральній лінії ствола. Тож п’ятеро чоловіків почали одночасно рухатися навколо гармати, поки вона знову не вказувала у напрямку лицарів.

Посланця, який прибув сам, Картер супроводив до задньої лінії їхньої оборони, але Ван'ер знав, що цей крок герцога був просто марною тратою часу, принц ніколи не погодиться здатися.

Раптом Блискуча різко полетіла в напрямку оборонної лінії, несамовито розмахуючи в руках жовтим прапором.

Жовтий сигнал означав, що суперник вийшов на дистанцію 800 м, на цій дистанції у нього була можливість вразити ціль суцільним снарядом. Це також означало, що поки капітан-навідник не забороняє стріляти, команди можуть вести вогонь за бажанням.

Інші члени його команди також помітили сигнал, тому всі подивилися в його бік, і після того, як він кивнув та глибоко вдихнув, він вигукнув: «Вогонь!»