Грім

Величезна кількість союзних сил Фортеці Лонгсонг йшла до Прикордонного міста.

Передню частину війська складали лицарі шести сімей фортеці. За різними обладунками, які носили лицарі, було легко визначити, наскільки сильним був кожен рід у порівнянні з іншими. Без сумніву, найбільше привертали увагу серед них лицарі герцога Раяна, їхні коні були відгалуженням королівської породи короткохвостих коней, які були винятково хорошими в бігу на довгі дистанції та мали більше тіло, ніж інші коні. Незважаючи на те, наскільки дивовижними не здавалися коні, лицарі, які сиділи на їхніх спинах, здавалися ще могутнішими, їхні обладунки створила знаменита ковальня «Молот і зуб дракона» з Фортеці Лонгсонг, що надало їм єдиного вигляду. На їхніх товстих обладунках була вирізьблена величезна блискуча срібна голова лева, а на плечах були зображені два вовки, які, здавалося, відкривали пащу, щоб випустити рев. Їхні плащі, що майоріли позаду на вітрі, були вишиті витонченими орнаментами, а на талії кожен з них також мав червону стрічку.

Ці лицарі не лише привертали увагу. Щороку після закінчення місяців демонів саме ці лицарі відповідали за очищення від залишків демонічних звірів і забезпечували безпеку під час подорожі територією. Кожен з них накопичив чималий бойовий досвід, б’ючись один на один, вони були не набагато гірші за лицарів короля, просто їх було менше – звісно, як герцог, мати можливість підтримати сто п'ятдесят елітних лицарів, це вже був дивовижний подвиг.

Тому, коли герцог Раян дивився на своїх лицарів, він завжди мав дуже задоволений вираз обличчя. Він ні на секунду не сумнівався, що на заході немає нікого, хто мав би достатньо сил, щоб його зупинити.

Посередині дружини йшли найманці, їх спорядження порівняно з лицарями було значно гіршим. Більшість їхнього вбрання становили якісь старі кольчуги чи пластинчасті обладунки без рукавичок чи шоломів. Були навіть деякі люди, які були лише в дешевих шкіряних обладунках і носили різну зброю. Йдучи дорогою, вони не трималися жодного строю, а завжди йшли невеликими групами по двоє чи троє, часто навіть сміючись. Побачивши це, могло виникнути відчуття, що вони не їдуть на бій, а натомість вирушають у весняний похід.

У кінці шеренги, позаду найманців, йшли вільні люди, які були змушені служити лорду, тягнучи за собою одноколісного візка, навантаженого харчами та наметами. Через різницю в швидкості руху 1500 людей, лицарям, які їхали попереду, доводилося час від часу зупинятися та чекати, поки війська позаду них не підійдуть ближче.

«Пане», граф Лось, Хольгер Медела потягнув за поводи свого коня, щоб він міг їхати пліч-о-пліч з герцогом, «ми за пів дня від Прикордонного міста, якщо ми будемо продовжувати в такому темпі, ми повинні прибути туди до 16:00. Тоді буде найкраще, якщо ми дамо нашим військам відпочити на ніч, а завтра вранці почнемо наступ, чи, можливо, ви хочете негайно атакувати замок принца?»

«Схоже, що ти теж хочеш спати в дикій природі, — засміявся герцог, — я сам волів би спати в ліжку замку, а не в мокрій багнюці. Звичайно, ми все ще повинні трохи поважати королівську родину. Коли ми прибудемо до Прикордонного міста, я надішлю гінця, щоб переконати принца здатися».

Граф Жимолость, який їхав трохи попереду, обернувся і сказав: «Кіннота вже цілий день провела в полі, люди і коні втомилися, тому починати пряму атаку було б не дуже доречно, правильно? Зрештою, незважаючи на те, що у нього є лише шахтарі та мисливці, Роланд Вімблдон зміг провести всі місяці демонів у Прикордонному місті. Я вважаю, що буде найкраще, якщо ми будемо трохи більш обережними».

«Ха-ха, я розумію, що інші цього не знають, але навіть ти не знаєш правди про демонічних звірів? Мої старі друзі. Вони справді страшні, коли зустрічаються в дикій природі, вони рухаються швидко та спритно та мають дивовижну силу, іншими словами, вони смертоносні супротивники. Але якщо ви стоїте за стіною, то вони просто дурні звірі» Граф родини Екл знизав плечами: «Мене більше здивувало те, що він зміг настільки швидко побудувати цю стіну. Проте лише цим він не зможе протистояти могутності наших лицарів, чи не так? Вони не безглузді ідіоти».

«Все саме так, і я також отримав повідомлення з півночі, — недбало сказав герцог Раян, — цього року в Гермесі їм довелося мати справу з надзвичайно великою силою демонічних звірів, що майже призвело до падіння Нового Святого Міста, тож якщо подумати про це логічно, схоже, що цього року демонічні звірі були здебільшого спрямовані в їхньому напрямку, і тут, на західному кордоні, нам довелося мати справу лише з кількома, які відділились від стада».

Як володар усієї західної території королівства, його очі були зосереджені не лише на цьому віддаленому місці. Протягом останніх років він відправив багато очей у всі великі міста, які постійно передавали йому всю найновішу інформацію. Але на даний момент трагічна війна на півночі була не тим місцем, на якому він зосереджувався. Кілька днів тому він отримав таємного листа з Міста Крутої Скелі, в якому повідомлялося, що новий король Тімоті Вімблдон і королева Чистої Води влаштували запеклу боротьбу на південній території місто Сокіл. Згідно з новинами, військам Тімоті знадобиться місяць, щоб повернутися з міста Сокіл.

У листі не згадувався результат бою, у ньому було лише те, що після того, як Тімоті повернувся до Міста Крутої Скелі, він втратив тисячі військ, через що не міг продовжувати блокаду своєї сестри. Також здавалося, що місто Сокіл стало жертвою вогню, чорні клуби диму майже закрили все небо, свідками цього стали жителі всіх навколишніх міст.

Без сумніву, незалежно від того, чи загинула королева Чистої Води від рук Тімоті, чи ні, така болісна втрата воїнів стала серйозним ударом для нового короля. Зміст листа настільки збентежив герцога Раяна, що тієї самої ночі він відправив багатьох довірених помічників до Королівського міста, а також на східну територію, сподіваючись дізнатися більше про обставини Тімоті. Можливо, ця велика битва між двома монархами дала б йому можливість знищити все ще нестабільний режим нового короля, він був абсолютно не проти кинути факел у вже готове багаття.

Якщо він хотів стати незалежним королем, це був найкращий шанс, який він коли-небудь отримає. Солдати півночі були поховані під горами Нового Святого Міста, південь щойно пережив війну і все ще лежав на землі, зализуючи рани, лорди східного прикордоння та новий Король теж були не в кращій ситуації. Проте він боявся, що через кілька років вони знову прийдуть повернуться до повної сили. Поки він змусить людей атакувати північ, це може запросто розірвати Королівство Грейкасл навпіл. До того часу територія та населення під його владою були б порівняні з територією Королівства Вічної Зими на півночі. З двома найбільшими містами на південному сході під його контролем його сила була б порівнянна з усіма іншими силами в Королівстві Грейкасл.

І він, Осмонд Раян, стане першим королем цієї нової країни.

Обміркувавши все це, герцог задоволено посміхнувся. Він хотів закінчити цей фарс і принцем сьогодні, а завтра негайно повернутися додому. На щастя, через три дні він зможе зустріти своїх надійних помічників у замку, він сподівався, що вони матимуть для нього хороші новини.

Коли сонце поступово спускалося вниз, наближаючись до вершини гір, герцог Раян нарешті зміг розгледіти контури Прикордонного міста… а за містом він побачив кілька щільно розташованих силуетів.

«Батьку, герцогу», — повернувся Рене, який керував фронтом, щоб доповісти. «Люди перед нами мають бути охоронцями 4-го принца, вони всі озброєні, що чітко демонструє, що вони не мають наміру вітати нас.

«Що ж, принаймні, нам не потрібно йти до замку, щоб просити його здатися, — засміявся граф. — Повідом лицарям, щоб вони сповільнилися і зупинилися на відстані, достатній для атаки».

«Так, батьку», — отримавши його наказ, Рене розвернувся і пішов.

Герцог Раян підняв погляд і поглянув на своїх супротивників. Війська перед ним усі виглядали дуже дивно, вони також тримали дивну зброю і стояли пліч-о-пліч у дві шеренги. Якби ти назвав їхню зброю списами, це означало б, що списи не мали правильних кінців, а рукоятка була надто короткою. Більше того, той факт, що його противники прийняли ряди навчених військ, також суперечило будь-якому здоровому глузду… їхня лінія оборони була настільки тонкою, хіба вони не бігли з відкритими очима на свою смерть?

Це трохи збентежило герцога. Навіть якщо у принца немає здорового глузду чи будь-якого бойового досвіду, у нього все одно є кілька лицарів, а також особиста гвардія, хіба вони не можуть запобігти йому влаштувати такий безлад? Поміркувавши на мить, герцог вирішив, що він дозволить найманцям очолити атаку, а кавалерія залишиться осторонь і буде готова почати атаку в будь-який момент.

Звичайно, він все одно відправить гінця, щоб переконати принца. «Підіть і скажіть принцу, що я не маю наміру заподіяти йому біль, — сказав герцог Раян, — хоча я все ще зобов’язаний слідувати наказу нового короля, вони не постраждають, якщо опустять зброю без опору. Коли він повертатиметься до Королівського міста, я поводитимуся з ним як і належить вельможі».

Формування його армії відбувалося дуже повільно, першою була кіннота, вони один за одним йшли на свої позиції, тоді як найманці повільно займали свої місця на передньому плані. Але в цей момент герцог Раян раптом побачив чотири короткі спалахи вогню в таборі ворога – спочатку спалах світла, а потім з'явився дим. Він нахмурився, подумавши, що щось може бути не так. Він навіть думав дістати бінокль, але раптом біля його вуха пролунала серія звуків, схожих на грім!