Попередження

З моменту закінчення місяців демонів на заході лише два дні йшов дощ, всі інші дні були сонячні, це, мабуть, була компенсація за весь сніг за зиму. Затхле повітря в кабінеті також було вивітрено та стало свіжим і чистим, як природа, і коли він відкривав вікна, іноді до кімнати долітав солодкий запах весни.

На цей момент дорога між Прикордонним містом і Фортецею Лонгсонг вже майже відновилася до колишнього стану, проте з кожним днем Роланда все більше хвилювало питання з Фортецею.

Щороку після відновлення сухопутного руху до Прикордонного міста також приходитимуть торговці, які продають свої свіжі товари, але до сьогодні він ще не бачив жодного торговця, який приходив би з Фортеці Лонгсонг. Блискавка тепер навіть літала до Фортеці Лонгсонг двічі на день, щоб переконатися, що вони отримають достатньо раннє попередження, щоб добре підготуватися до прибуття ворога.

Минулого тижня Перша армія вийшла на етап комплексних навчань, який включав створення лінії оборони для зустрічі з наступом противника, а також тренування, як переслідувати та атакувати противника. Для першого вони в значній мірі покладалися на Блискавку, яка завжди інформувала їх про відстань між ними та ворогом, і артилерійські та стрілецькі команди стріляли відповідно до її наказів, що робило це набагато простішим, незалежно від того, чи це стосувалося віддання наказів чи їх виконання. Наприклад: ведення суцільного обстрілу на відстані 800 і 500 метрів, при наближенні противника на 300 метрів – обстріли з дрібними снарядами, з 50 метрів – з вогнепальної зброї тощо. Поки вони бачили, як Блискавка піднімає відповідний прапор, лідер команди давав сигнал своїй команді атакувати.

Ключ до перемоги на полі бою лежав у етапі переслідування та атаки. За планом Роланда, коли ворог буде розбитий, вони розвернуться і відступлять до Фортеці Лонгсонг, на що також знадобиться три дні. Навіть якби герцог втік сам, залишивши своє військо та найманців, йому все одно знадобилося б два дні на дорогу, тому він мав залишитися принаймні на одну ніч серед дикої природи.

Це дало першій армії ідеальний шанс переслідувати їх. Весь процес спостереження буде здійснюватися Блискавкою, тоді як Перша армія завжди буде далеко від розвідки ворога, але готова наздогнати його в будь-який момент. Артилерію та боєприпаси перевозитимуть цивільні жителі міста. Коли ворог розіб’є свій нічний табір, настане час для Першої армії повністю його оточити, а на світанку наступного дня вони почнуть наступ, повністю знищивши опозицію.

Незважаючи на те, що план не здавався складним, координувати дії двох військ було майже неможливо через відсутність будь-яких сучасних засобів зв’язку. Роланд міг лише сподіватися на відьом, щоб компенсувати брак комунікації. Яким буде кінцевий результат, навіть він сам не був впевнений.

Іншим критичним моментом було те, що його запаси пороху закінчувалися, через це Перша армія не могла використовувати справжні набої під час своїх комплексних навчань. Однак головною метою навчання було посилити співпрацю команди стрільців і артилерійської групи, а також координації між Першою армією та відьмами. Роланд послав людей йти далі вниз по річці Чишуй до Хребта Занепалого Дракона та Міста Червоної Води, сподіваючись знайти нові джерела селітри. «Якщо я не зможу поповнити свої запаси пороху, я боюся, що після ще двох боїв рушниці в руках Першої армії можна буде використовувати лише як списи», — подумав Роланд.

Роланд написав на папері ряд предметів, які він мав отримати, серед яких була селітра, зерно, насіння та інші припаси, він мав намір послати одного з учнів Барова до Королівського міста, щоб спробувати своє щастя. У цьому місці було достатньо товарів, особливо селітри – з наближенням літа король напевно вже почав би збирати її. Оскільки місто було наповнене заможними аристократами, а також заможними купцями, коли погода починала ставати спекотною, споживання селітри ставало приголомшливим. Він сподівався знайти стабільного постачальника, який міг би забезпечити Прикордонне місто стабільним потоком сировини, необхідної для виробництва пороху.

До цього він уже відправив двох своїх особистих охоронців, одного для реалізації плану під назвою «збір відьом», а іншого для роботи над програмою «пошук плодів».

Перший видавав себе то мандрівником, то бізнесменом, і поширював вулицями і провулками, пабами та іншими місцями чутки про Прикордонне місто як безпечний притулок для відьом. Звичайно, не було сказано, що господарем був сам 4-й принц, натомість поширилася новина про те, що вони змогли знайти Святу Гору, і що Асоціація Співпраці Відьом тепер прагне залучити нових членів.

Другий відправився безпосередньо в Порт Чистої Води і купив деякі незвичайні культури з фйордів з-за океану. Звичайно, коли він знаходив якесь конкретне насіння в будь-якому з міст під час подорожі, він також відправляв їх назад.

Закінчивши зі списком покупок, він передав його Сувій, дозволивши їй піти в ратушу і передати його Барову. Після того, як Сувій пішла, Роланд простягнув руку, щоб випити води, але виявив, що його чашка порожня.

Тільки-но він збирався встати та зняти чайник з вогню, як Соловей уже підносила його до стола. Більше того, вона навіть посміхнулася, наповнюючи чашку, і ще раз, коли ставила чайник назад.

Роланд повільно сьорбав чай, намагаючись подумати, що такого сталося, щоб вона так посміхалася. Останнім часом ставлення Солов'я було дещо незвичним. Останні кілька днів на її обличчі завжди була посмішка, і навіть більше того, тепер вона навіть проявила ініціативу, щоб подати йому чай, вона таємно хоче підвищити свою зарплатню? Раніше вона лише сиділа на дивані, тримаючи в руках миску з в’яленою рибою, і гризла її цілими днями.

Хоча Роланд уже запитав її, що трапилося, вона лише засміялася та відмовилася відповідати, і йому довелося просто припинити запитувати.

Чи справді гра в Гвинт може зробити людей настільки щасливими? Пізніше, коли він «винайде» покер і маджонг, він міг би просто відкрити казино, і гроші приходили б до нього самі... стоп. Роланд похитав головою, відганяючи цю думку з голови. Зараз не час шукати задоволення, йому все ще потрібно було придумати, що він буде робити після перемоги над Фортецею Лонгсонг.

Чи варто йому перенести свій офіс до Фортеці Лонгсонг? Роланд довго обмірковував це питання, переїзд до більш процвітаючого місця здавався досить спокусливим, але насправді це був би не дуже вдалий вибір. Фортеця Лонгсонг мала на понад сто років довшу історію, ніж Прикордонне місто, тому було багато різних сил, які боролися там за владу, і інша знать також володіла значною силою.

Територія контролювалася відповідно до принципу «розділяй і володарюй», навіть будучи володарем Фортеці Лонгсонг, було складно вирішувати справи на територіях його підлеглих. У випадку, якщо Роланд захоче захопити всю цю владу, цього буде дуже складно досягти, не викликавши революції. Більше того, це була територія, де змішувалися риби та дракони, тому його власну безпеку також не можна було гарантувати. Він не хотів ходити вулицями, постійно боячись, що радикальний аристократ спробує його вбити.

У порівнянні з цим Прикордонне місто було зовсім іншим. Тут лише він мав останнє слово, навколишня територія була величезною, і тому він не мав гострої потреби розширювати свої володіння. Більшість людей були або шахтарями, або мисливцями, і всі належали до одного соціального статусу, і завдяки його успіху під час місяця демонів його репутація серед людей значно зросла. Найголовніше те, що після інтеграції Першої армії та її пропаганди більшість людей прийняли існування відьом. У порівнянні з Фортецею Лонгсонг або іншими містами, де Церква мала великий вплив, Прикордонне місто було набагато простіше перетворити на безпечний притулок для відьом, тому Роланд вирішив використовувати саме його як свою основну територію.

Що стосується фортеці, то він вирішив дозволити іншим керувати нею від його імені, а він буде там лише для підтримки здалеку. Зрештою, доки вони забезпечували йому постійний приплив робочої сили та сплату податків, він був би задоволений. Найбільше йому в цей момент бракувало людей і грошей.

Тож Роланд думав про Фортецю Лонгсонг те, що вони нададуть йому кошти та людей для продовження будівництва Прикордонного міста. Таким чином, королівське золото переможених дворян поверталося в руки звичайних людей, які потім використовували його на ринках Фортеці Лонгсонг, звідки отримували гроші назад у вигляді податків. Крім того, можливо, він міг би за допомогою ряду пільгових політик переконати деяких людей зі спеціальними навичками залишитися в Прикордонному місті надовго.

Але все це були ще лише приблизні плани. Такі речі, як те, хто буде керувати Фортецею Лонгсонг замість нього, або особливості системи оподаткування, доведеться розглядати після кінця битви.

У цей момент крізь вікно раптово влетіла фігура в жовтому і зупинилася біля столу принца – ця постать була Блискавкою.

«Ти багато працювала, спочатку випий це», — Роланд узяв свою чашку та подав їй. Вона взяла в нього чашку, але не випила, а лише вигукнула: «Ваша Високосте, вони йдуть!»