У той же час, Лань Си Чжуй та інші учні нічого не знайшли поблизу стародавніх поховань і перейшли до пошуків підказок у Храмі Богині.
На горі Дафань, окрім кладовища предків містечка Стопи Будди, був ще й храм. Люди поклонялися не Будді й не Ґуань Їнь, а статуї «Танцюючої Богині».
(П.П: Ґуань Їнь: Це найвідоміша богиня в традиційній релігії Китаю. Вона походить від чоловіка-бодгісаттви в буддизмі - коли релігія проходила через Шовковий шлях, вона якимось чином стала богинею-жінкою.)
Кілька сотень років тому мисливець зі Стоп Будди вирушив у гори й знайшов у печері незвичайний камінь. Він був близько трьох метрів заввишки, утворений природним шляхом і дивно нагадував людину з чотирма кінцівками, що утворювали танцювальну позу. Ще більш дивним було те, що на статуї невиразно проглядалися людські риси, і вона здавалася усміхненою жінкою.
Вражені мешканці містечка думали, що це магічний камінь, що утворився внаслідок злиття енергії Неба і Землі, і складали про нього низку легенд. Деякі з них розповідали про безсмертного, який закохався в Богиню Дев'яти Небес і витесав кам'яну статую в образі богині, щоб передати тягар закоханого. Дізнавшись про це, богиня розлютилася, і незавершену статую довелося залишити в спокої. Інші розповідали історію Нефритового імператора і його улюбленої доньки, яка померла молодою. Начебто туга за нею перетворилася на цю статую.
(П.П.: Безсмертний - небесна істота, або хтось із небес. Вони можуть або народитися безсмертними, або стати безсмертними через самовдосконалення. Всі культиватори прагнуть стати безсмертними.
Богиня Дев'яти Небес - богиня війни, сексуальності та довголіття (Вікіпедія).
Нефритовий Імператор: З даоської релігії або китайського фольклору в цілому, він є монархом усіх божеств на небесах.)
Так чи інакше, з'явилися всілякі міфи, здатні зачарувати будь-кого. Зрештою, самі ж містяни почали вірити в легенди, що виходили з їхніх вуст. Отже, хтось перетворив кам'яну печеру на храм, а кам'яну платформу – на святе місце. Статую назвали «Танцююча Богиня», і віряни поклонялися їй цілий рік.
Усередині печера була просторою, схожою за розмірами на храм Ерцзінь, зі статуєю богині, встановленою в центрі. На перший погляд вона дійсно походила на людину – талію дівчини можна було б навіть вважати легкою і витонченою. Однак якщо придивитися уважніше, вона видавалася набагато товстішою. Та все ж, природної форми статуї, настільки схожої на справжню людину, було достатньо, аби змусити більшість людей затамувати подих від благоговіння.
(П.П.: Храм Ерцзінь - тип храму, який зазвичай розташований у віддалених горах або лісах, де живуть монахи і є мало відвідувачів. Через свою природу, такі храми зазвичай досить великі за розміром.)
Лань Дзін Ї піднімав і опускав компас зла, але його стрілка однаково не рухалася. Товстий шар попелу від пахощів укривав стіл для підношень, а зверху лежали безладно розставлені свічки. З тарілок для фруктів доносився нудотно-солодкий аромат. Більшість людей з ордену Ґу Су Лань мали легкий ступінь мізофобії. Дзін Ї говорив, обмахуючись віялом:
– Місцеві жителі казали, що молитви у цьому храмі справді діють, але чому тоді він такий занедбаний? Вони повинні хоча б час від часу приходити й прибирати.
Лань Си Чжуй промовив:
– Уже семеро людей утратили свої душі. Всі кажуть, що блискавка випустила люту істоту з древніх могил Стоп Будди, тож чи наважиться хто-небудь піднятися на гору? У храмі немає відвідувачів, тож не дивно, що за ним ніхто не доглядає.
З печери долинув зневажливий голос:
– Це лише дурний камінь, якому невідомо хто дав титул богині, а люди наважилися поставити тут храм, приносячи пахощі й поклоніння!
Цзінь Лін увійшов усередину, схрестивши руки за спиною. Час дії заклинання мовчання був недовгим, тож він уже міг відкрити рота. Однак нічого доброго звідти не виходило. Він подивився на статую богині й пробурчав:
– Містяни не хочуть вирішувати власні проблеми, і натомість щодня моляться Будді й іншим сутностям. У світі тисячі й мільйони людей, а боги та Будди й так по вуха зайняті своїми справами, тож кому є до них діло? Не кажучи вже про безсилу богиню без статусу, як ця. Якщо це справді так ефективно, то я помолюся, щоб переді мною зараз з'явилася істота, яка поглинає душі, з гори Дафань. Чи здатна ця статуя на таке?
За ним увійшло кілька заклинателів з менших кланів, і, почувши його слова, розсміялися, погоджуючись. Після того, як група людей кинулася вперед, у храмі, який спочатку був тихим, стало гамірно, а простір здавався ще тіснішим. Лань Си Чжуй мовчки похитав головою й обернувся, безцільно оглядаючись. Його погляд зупинився на обличчі богині, де невиразно вимальовувалися риси співчутливої усмішки.
Проте від неї у Лань Си Чжуя з’явилося дивне відчуття, ніби він бачив її раніше.
«Але де?»
Лань Си Чжуй подумав, що це могло б бути зачіпкою, тому підійшов до статуї, бажаючи уважно роздивитися риси обличчя богині. У цей час хтось наштовхнувся на нього.
Заклинатель, який спочатку стояв позаду, впав без жодного шуму. Всі напружилися від несподіванки. Цзінь Лін насторожено запитав:
– Що з ним трапилося?
Лань Си Чжуй витягнув свій меч і нахилився, щоб оглянути чоловіка. З диханням культиватора не було нічого незвичайного, ніби він щойно раптово заснув. Проте як би сильно його не штовхали й не кликали, той не прокидався. Лань Си Чжуй підвівся:
– Здається...
Перш ніж він закінчив свою фразу, темна печера несподівано освітилася й залилася червоним світлом, наче зі стін котився водоспад крові. Свічки на місці для підношень і в кутках печери загорілися самі собою.
Кілька каменів посипалися зі стелі, і всі, хто був у печері, або витягли мечі, або дістали талісмани. У цей час до храму несподівано увірвався чоловік, тримаючи в руках гарбуза із зіллям. Він кинув його в бік кам'яної статуї, і з неї вирвалося бурхливе полум'я, яке освітило кам'яну печеру так, мов настав день.
Вей У Сянь використав усі предмети, які знайшов у мішку цянькунь. Він кинув його і крикнув:
– Усім покинути печеру! Це богиня, що поглинає душі!
Хтось здивовано вигукнув:
– Поза богині змінилася!
Раніше статуя чітко тримала ногу й обидві руки піднятими вгору, одна з яких була витончено спрямована просто в небо. Однак серед багряного й жовтого полум'я вона опустила їх. Без сумнівів - це точно не було обманом зору!
Наступної миті статуя знову підняла одну ногу й вийшла з вогню!
Вей У Сянь закричав:
– Хутчіш біжіть, тікайте! Сховайте мечі! Це не спрацює!
Але більшість заклинателів проігнорували його. Вони так довго шукали сутність, що поглинає душі, тож чому б їм упускати такий шанс? Однак, навіть незважаючи на те, що стільки мечів рубали й кололи, і стільки талісманів та магічних інструментів було кинуто в неї, статуя продовжувала свій рух. Вона була близько трьох метрів заввишки й нагадувала титана, коли рухалася, випромінюючи сильне відчуття гніту. Богиня підняла двох заклинателів і піднесла їх перед своїм обличчям. Кам'яна паща, здавалося, відкривалася й закривалася, а заклиначі випустили мечі з рук. Вони поникли головами донизу – їхні душі були висмоктані.
Оскільки жодні методи нападу не працювали належним чином, інші нарешті дослухалися до слів Вей У Сяня. Усі вибігли назовні, розбігаючись у різні сторони так швидко, як тільки могли. З такою великою кількістю людей і облич, що сильніше Вей У Сянь хвилювався, то більше часу потрібно було, аби знайти Цзінь Ліна. Верхи на віслюку він заїхав у бамбуковий ліс, де, розвернувшись, зіткнувся з молодими учнями клану Лань.
Вей У Сянь гукнув їх:
– Діти!
Лань Дзін Ї відповів:
– Які ще діти? Хоч пам’ятаєш, з якого ми ордену? Чи думав, тебе вважатимуть старшим лише тому, що вмився?
Вей У Сянь заговорив:
– Гаразд, гаразд, гаразд, ґеґе. Використайте сигнал і приведіть сюди... Ханьґуань-Цзюня!
(П.П.: Ґеґе - це звернення, яке означає «старший брат».)
Хлопці кивнули кілька разів і побігли шукати навколо талісмани. Лань Си Чжуй промовив:
– Сигнальні вогні... ми використали усі протягом ночі в селищі Мо.
Вей У Сянь був шокований:
– Ви не поповнили запаси після цього?
Зазвичай сигнальні вогні були потрібні лише раз на вісімсот років. Лан Си Чжуй сором'язливо відповів:
– Ми забули.
Вей У Сянь дорікнув:
– Хіба про таке можна забути? Якщо Ханьґуань-Цзюнь дізнається...
Обличчя Лань Дзін Ї стало блідим від жаху:
– Все скінчено. Цього разу він покарає нас на смерть...
– І мусить це зробити! Інакше ви нічого не запам’ятаєте!
Лань Си Чжуй промовив:
– Молодий майстре Мо, молодий майстре Мо! Звідки ви знали, що це був не дух чи звір, що поглинає дух, а статуя богині?
Вей У Сянь шукав Цзінь Ліна, поки біг:
– Звідки? Побачив.
Лань Дзін Ї наздогнав їх. Вони бігли по один бік від нього:
– Що саме? Ми оглянули всю місцевість.
– Бачили, що трапилося далі? Біля стародавніх поховань?
– А що там могло бути? Звичайні мертві душі.
– Правильно. Ось чому це не може бути звір чи дух, що поглинає душі. Хіба ця сутність оминала б таку кількість поживи? Ні.
Декілька людей одночасно запитали:
– Але чому?
– Цей орден Ґу Су Лань...
Вей Усянь втрачав терпіння:
– Чому б вашим учителям не викладати менше надокучливих, довгих нісенітниць, накшталт культиваційного етикету, родинних дерев чи історії, які потребують запам’ятовування, а натомість навчати більш практичним речам? Хіба це так важко зрозуміти? Мертві душі набагато легше засвоюються, аніж живі. Фізичне тіло живої людини – щит, і якщо темна сутність хоче з'їсти живу душу, їй доведеться його розбити. Наприклад...
Він подивився на віслюка, який задихався на бігу, закочуючи очі:
– Наприклад, якщо покласти яблуко перед тобою, а інше помістити в замкнений ящик – яке з них ти обереш, аби з'їсти? Звичайно ж, те, що лежить перед тобою. Ця істота поглинає лише живі душі й знає, як їх отримати. Вона сильна й вибаглива у виборі їжі.
Лань Дзін Ї був вражений:
– То он як це працює? Тепер все зрозуміло! Зачекай, то ти справді не божевільний?
Лань Си Чжуй, біжучи, пояснив:
– Ми всі думали, що, оскільки зсув і блискавка призвели до низки інших подій, це повинен бути дух, що поглинає душу.
Вей У Сянь відповів:
– Неправильно.
– Що саме?
– Порядок і співвідношення. Питання: між зсувом і випадками поглинання душі, що було першим, а що другим? Причиною і наслідком?
Лань Си Чжуй відповів, не роздумуючи:
– Спочатку зсув, а потім – поглинання. Перше – причина, друге – наслідок.
Вей У Сянь сказав:
– Абсолютно неправильно. Усе якраз навпаки. Поглинання душі було причиною, а зсув – наслідком! У ніч зсуву несподівано почалася гроза, і блискавка розбила труну – пам'ятайте про це. Перший, хто втратив свою душу – ледар – залишився в пастці в горах на цілу ніч, а через кілька днів одружився.
Лань Дзін Ї запитав:
– І що тут не так?
Вей У Сянь відповів:
– Та все! Як ні на що не здатна людина без гроша в кишені змогла дозволити собі таке пишне весілля?
Хлопці втратили дар мови. Але що поробиш – орден Ґу Су Лань ніколи не турбувався щодо статків.
Вей У Сянь знову заговорив:
– Ви оглянули всі мертві душі на горі Дафань? Там був старий чоловік, який помер від удару в голову. Він носив поховальний одяг, виготовлений з високоякісної тканини. Відповідно, його труна не могла бути порожньою, і там мали лежати кілька похоронних речей, щоб захистити її. Розбита блискавкою труна, швидше за все, належала йому. Однак люди, які прийшли забрати тіло, не знайшли жодних похоронних речей, а це означало, що їх точно забрав ледар, і це пояснює, чому він раптом став багатим. Після ночі, коли стався зсув, той раптом вирішив одружитися, отже, вночі мало статися щось незвичайне. Того вечора був сильний шторм, і він сховався на горі. Де саме? У храмі Богині. І більшість людей робить там одну єдину річ.
Лань Си Чжуй запитав:
– Моляться?
– Саме так. Наприклад, він молився за себе, щоб йому пощастило, щоб він став багатим, щоб у нього було достатньо грошей; молився про одруження й так далі. Богиня виконала його бажання блискавкою, яка розколола труну, дозволивши побачити скарби. Його молитви справдилися, але в якості плати богиня прийшла до нього після одруження й забрала душу!
Лань Дзін Ї промовив:
– Це все лише твої здогадки, правда ж?
Вей У Сянь відповів:
– Так, здогадки. Але таким чином можна пояснити все інше.
Лань Си Чжуй:
– Навіть те, що сталося з дівчиною А-Ян?
– Чудове запитання. Ви, хлопці, певно, розпитували людей перед тим, як піднятися на гору. А-Ян щойно заручилася в ті дні. Усі нещодавно заручені дівчата, безумовно, мають одне бажання.
Лань Дзінь Ї був спантеличений:
– Яке?
Вей У Сянь відповів:
– Ніщо інше як: «Я б хотіла, аби мій чоловік любив і піклувався про мене все життя, даруючи свою увагу лише мені».
Юнаки були розгублені:
– Невже таке бажання справді можна здійснити?
– Це просто. Якби «все життя» її чоловіка негайно закінчилося, хіба це не вважалося б за «кохати лише одну людину все життя»?
Лань Дзінь Ї нарешті зрозумів і схвильовано вигукнув:
– Точно! Причиною того, що її чоловіка з'їли вовки на наступний день після заручин, було те, що А-Ян, цілком імовірно, молилася в храмі Богині!
Вей У Сянь, скориставшись можливістю, додав:
– Важко сказати, чи напав на нього вовк, чи щось інше. Та є ще дещо унікальне: чому з усіх жертв повернулася лише душа А-Ян? Чим вона відрізняється від інших? Різниця полягає в тому, що в неї є родич, який також утратив душу. Іншими словами, родич замінив її! Коваль Чжен – батько А-Ян, який дуже її любив. Тож, коли той побачив, що його дочка втратила душу, і не було ніяких способів упоратися з цим, що йому залишалося робити?
Цього разу Лань Си Чжуй не забарився з відповіддю:
– Він міг покладатися лише на Небо, і тому пішов молитися до храму Богині. Думаю, його бажанням було віднайти душу доньки.
Вей У Сянь з похвалою сказав:
– Ось чому повернулася лише душа А-Ян, а також причина, через яку коваль Чжен утратив власну. Однак після повернення, душа дівчини вже була трохи пошкодженою, тому вона несвідомо почала наслідувати танець статуї богині і навіть її усмішку.
У постраждалих людей було дещо спільне – вони всі молилися богині. А ціною за їхні бажання стали власні душі.
Статуя богині спочатку була звичайним каменем, випадково схожим на людину. Накопивши кілька сотень років безпідставного поклоніння, вона набула певної сили. Та через жадібність її думки збилися на хибний шлях. Статуя захотіла швидко збільшити свою силу, поглинаючи душі. Встановивши таку плату за виконання бажання, душі фактично ставали добровільними підношеннями. Обидві сторони укладали чесну угоду: одне бажання за інше, і це здавалося справедливим і моральним. Ось чому стрілки компасів зла не рухалися, не працювали прапори, що притягують духів, і чому сила мечів і талісманів була зведена нанівець – істота на горі Дафань була не якимось духом, демоном, привидом чи чудовиськом, а богинею! Це безіменна богиня, народжена з пахощів та поклонінь сотень років. Використовувати проти неї засоби боротьби зі злими духами – те саме, що гасити пожежу вогнем!
Лань Дзін Ї голосно вигукнув:
– Зачекайте! Перед цим у храмі теж забрали чиюсь душу, але ми не чули його бажання!
Серце Вей У Сяня раптово підскочило. Він зупинив свої кроки:
– У храмі поглинули душу? Опиши мені все, що сталося, не пропускаючи жодної деталі.
Лань Си Чжуй повторював усе чітко й швидко. Коли він дійшов до слів Цзінь Ліна про те, що той буде молитися, аби істота, яка поглинає душу на горі Дафань, з'явилася перед ним просто зараз, Вей У Сянь сказав:
– Хіба це не бажання? Безумовно, так і є!
Інші погодилися з Цзінь Лін, тож, фактично, усі вони забажали одне й те саме. У цей час богиня, що поглинає душі, була прямо перед ними, і таким чином виконала бажання. А тоді настав час віддати плату!
Раптом віслюк зупинився й побіг у протилежний бік. Вей У Сянь знову розгубився, але схопився за мотузку, незважаючи ні на що. У кущах перед ним почувся звук жування, що супроводжувався хрускотом і хлюпанням. Звідти виповзла велетенська фігура. Її величезна голова лежала на землі, а живіт рухався. Почувши шум, невідоме створіння негайно підняло голову. Їхні погляди зустрілися.
Спочатку риси богині, що поглинала душі, були розпливчастими – вимальовувалися лише обриси очей, носа, рота й вух. Але після того, як вона з'їла душі кількох заклинателів одразу, вже могла формувати чіткі риси. Це було обличчя усміхненої жінки, яка гризла відірвану руку, а з куточків її рота стікала кров.
Всі, слідом за віслюком, побігли в інший бік.
Лань Си Чжуй не витримав:
– Цього не мало статися! Старійшина Ілін стверджував, що високорівневі монстри їдять душі, і тільки низькорівневі – плоть!
Вей У Сянь не міг не прокоментувати:
– Чому ви сліпо довіряєте йому? Навіть його власні винаходи були безладними! Немає правила, яке залишалося б незмінним у будь-якій ситуації. Уявіть собі немовля – коли у нього немає зубів, воно може їсти тільки кашу і суп, але коли виросте, звичайно ж захоче м'яса. Сили статуї щойно значно зросли, тож не дивно, що вона бажає спробувати щось нове!
Богиня, що поглинає душі, підвелася з землі. Її зріст був великим. Вона з неконтрольованим збудженням звивала руками й ногами, ніби танцюючи, і, здавалося, була надзвичайно задоволена. Зненацька стріла зі свистом пронизала її чоло, а наконечник стирчав із потилиці.
Почувши звук тятиви, Вей У Сянь подивився в тому напрямку. Цзінь Лін стояв на вершині високого пагорба неподалік і вже наклав на лук наступну стрілу. Він натягнув її до максимуму й випустив із силою, яка змусила богиню, що поглинає душі, відступити на кілька кроків назад.
Лань Си Чжуй крикнув:
– Молодий майстре Цзінь! Запалюйте сигнальні вогні!
Але той не звернув уваги на його слова, сповнений рішучості вбити чудовисько. З урочистим обличчям він наклав на лук одразу три стріли. Незважаючи на два удари в голову, богиня не розгнівалася й підійшла до Цзінь Ліна з тією ж усмішкою на обличчі. Навіть танцюючи на ходу, її швидкість була страхітливо швидкою, і вона скоротила відстань між ними наполовину всього за кілька секунд. Збоку з'явилося кілька заклинателів, перешкоджаючи її крокам. З кожним кроком богині, Цзінь Лін випускав стрілу, ймовірно, маючи намір спочатку використати їх, а потім битися на ближчій відстані. Його рука була досить твердою, а постріли влучними, але вся магічна зброя проти богині – марна трата!
І Цзян Чен, і Лань Ван Цзі були біля Стоп Будди, чекаючи на будь-які новини, тож хто знає, скільки часу пройшло б, перш ніж вони зрозуміли, що щось не так, і піднялися сюди. Щоб загасити вогонь, потрібна була вода. Отже, якщо магічна зброя не працювала, як щодо темної магії?
Вей У Сянь узяв меч з поясу Лань Си Чжуя і відрізав шматок тонкого бамбука, швидко зробивши з нього флейту. Він підніс її до губ і глибоко вдихнув. Пронизливий тембр флейти був схожий на стрілу, яка розсікає нічне небо й упивається в хмари.
Вей У Сянь хотів зберегти це на крайній випадок, але в такій ситуації наслідки вже не мали значення. Було б добре, якби темна енергія виявилася достатньо сильною, а бажання вбити достатньо гострим, аби розірвати богиню, що поглинає душі, на шматки!
Лань Си Чжуй був настільки шокований, що навіть не міг поворухнутися, а Лань Дзін Ї затулив вуха:
– Граєш на флейті зараз? Звучить жахливо!
У битві троє чи четверо заклинателів, які боролися з богинею, втратили душі. Цзінь Лін витягнув свій меч. Він був уже менш ніж за два чжани від статуї богині. Його серце калатало, мов божевільне, і вся кров у тілі прилила до голови.
«Якщо не зможу відрубати їй голову цим ударом і помру тут – отже, це кінець!»
(П.П.: Чжан – приблизно 3,3 метра.)
У той же час, із лісів гори Дафань почувся дзвінкий звук.
Дзень-дзень, дзень-дзень
То швидше, то повільніше, то зупиняючись, то продовжуючись. Він відлунював у тихому лісі, нагадуючи звук залізних ланцюгів, що волочилися по землі, і ставав усе ближчим і дедалі гучнішим.
Чомусь це викликало в людей тривожне відчуття загрози. Навіть богиня перестала танцювати. Вона підняла руки, безтямно вдивляючись у темряву, з якої долинав звук.
Вей У Сянь відклав флейту й уважно подивився в той бік.
Зловісне передчуття всередині нього ставало все сильнішим і сильнішим, але оскільки ця істота була готова прийти на заклик, то принаймні мала б його слухатися.
І раптом шум припинився. З темряви з'явилася постать.
Чіткіше роздивившись фігуру й обличчя, заклинателі зблідли.
Навіть зіткнувшись зі статуєю богині, яка могла висмоктати їхні душі будь-якої хвилини, група не здригнулася й не виказала страху. Однак зараз вони не могли приховати повні жаху крики:
– Примарний генерал...
– Примарний генерал!
– Це Вень Нін!
Титул «Примарного генерала» був таким самим сумнозвісним, як і титул Старійшини Ілін. Здебільшого вони з'являлися разом.
Це могла бути лише одна людина – права рука Старійшини Ілін, який допомагав у злочинах тирана, розбурхував вітер і хвилі, прикидався шакалом перед тигром, перевертав разом із ним світ, і найголовніше – був лютим трупом, який давно мав би перетворитися на попіл – Вень Нін!
Далі
Розділ 10 - Зарозумілість. Частина 5
Голова Вень Ніна була трохи опущена, а руки звисали вниз, ніби в маріонетки, що чекала наказів свого господаря. Бліде й делікатне обличчя – його можна було б вважати красивим у якийсь меланхолійний спосіб. Проте відсутність зіниць у очах – лише краплі білих хмар – і кілька чорних тріщин, які здіймалися по обличчю від шиї, перетворювали меланхолію на страхітливу похмурість. Рукави його мантії були пошарпані й подерті. Під ними виднілися руки такого ж попелястого відтінку, як і обличчя. Зап’ястя й щиколотки були закуті в кайдани з ланцюгами. Коли він рухався – чувся дзвін, коли стояв – усе знову затихало. Не важко здогадатися, чому всі культиватори налякалися до нестями. Вей У Сянь був не спокійнішим за будь-кого з них. Насправді, буря в його грудях уже вирувала. Справа не в тому, що Вень Ніна не має бути тут, а в тому, що його взагалі не повинно існувати в цьому світі. Він був перетворений на попіл ще до облоги на пагорбі Луань Цзан. Почувши як інші викрикують ім’я Вень Ніна, клинок Цзінь Ліна, який спочатку вказував на богиню, що поглинає душі, обернувся на Примарного Генерала. Зрозумівши, що хлопець відволікся, богиня простягла руку й схопила його. Коли Вей У Сянь побачив як вона підносить Цзінь Ліна до розкритого рота, то не мав часу на подив. Він знову підняв дерев’яну флейту. Руки злегка тремтіли, і ноти разом із ними. Крім того, флейта була погано виготовлена, тому звук виходив грубий і неприємний. За дві ноти Вень Нін почав рухатися. За мить він уже перемістився до богині, що поглинає душі. Вень Нін завдав удару ребром долоні. Шия статуї тріснула, і, хоч тіло й не ворухнулося, від такої сили її голова скрутилася задом наперед. Проте богиня продовжувала всміхатися. Вень Нін завдав ще одного удару, і її права рука, яка тримала Цзінь Ліна, рівно відділилася від тулуба. Богиня схилила голову, аби подивитися на зап’ясток, який відламався. Замість відновлення правильного положення голови, все її тіло повернулося так, що вона стояла до Вень Ніна обличчям і спиною. Вей У Сянь не наважувався розслаблятися. Він глибоко вдихнув і наказав Вень Ніну битися. Проте не минуло багато часу, і він знову був вражений. Мерці низького рівня не могли думати самостійно, і потребували його наказів. Високорангові ж навпаки, зазвичай не відповідали на заклик. Однак Вень Нін інший – він був створений Вей У Сянем, а це означало, що його можна легко назвати найсильнішим лютим мерцем у сучасному світі. Він єдиний мав розум. Крім того, що Вень Нін не боявся травм, вогню, холоду, отрути й усього, чого боялися живі люди, він був таким самим, як вони. Однак у той момент Вень Нін явно перебував не в здоровому глузді! Вей У Сянь одночасно дивувався й сумнівався, аж раптом з натовпу пролунали кілька тривожних криків. Вень Нін притиснув богиню до землі руками й ногами, підняв збоку камінь, більший за людський зріст, замахнувся, і почав гамселити статую. Кожен удар звучав мов грім. Він продовжував, допоки не розтрощив кам’яне тіло богині на шмаття! Серед білої купи розкиданого каміння на землю викотилася мармурова сфера, випромінюючи світло кольору снігу. Це був стрижень, який ущільнився в богині після того, як вона поглинула душі близько десяти живих людей. Якщо бережно з ним поводитися, деякі люди, чиї душі нещодавно забрали, можуть повернутися до життя. Однак наразі ніхто не намагався забрати кулю. Леза, які були спрямовані на богиню, обернулися до мерця. Один культиватор закричав на все горло: – Треба оточити його! Деякі люди дослухалися до нього, але більшість повільно відступала назад. Культиватор знову закричав: – Ми повинні схопити його до того, як він утече! Перед нами Вень Нін! Ці слова переконали натовп. Хіба безіменна богиня зрівняється з Примарним Генералом? Хоч причина його появи й залишалася невідомою, було очевидно, що вбивство тисячі духів, що поглинаються душі, не можна прирівняти до захопленням самого Вень Ніна. Зрештою, це був найвідданіший скажений пес старійшини Ілін, який розправлявся з людьми без жодного шуму. Якщо вони схоплять його, певно, стануть дуже відомими у світі культиваторів і швидко досягнуть успіху! Після відвідування нічного полювання на горі Дафань вони б боролися за фей, звірів і злих духів, щоб накопичити досвід. (П.П.: Феї – зовсім не ті, які літають навколо, тріпочучи своїми мініатюрними крильцями. Вони будуть пояснені далі в кількох розділах, але для кращого розуміння історії - фея утворюється, коли народжується жива істота. Це іноді перекладається як “дух”, як-от дух кіцуне в японському та китайському фольклорі, але тут буде використано термін “фея”, щоб її можна було відрізнити від злих духів, які також часто з’являються.) По криках було чутно, що ідея схопити Вень Ніна дедалі більше захоплювала людей. Тим не менш, старші культиватори, які на власні очі бачили, яким диким Вень Нін бував у своїй люті, досі трималися насторожі, роблячи крок уперед. Тому невідомий культиватор ще раз крикнув: – Чого ви боїтеся? Старійшина Ілін помер. Ще раз подумавши, усі погодилися. «Чого було боятися? Його господар уже давно на тому світі!» Після цього, коло з мечів, що оточили Вень Ніна, раптом звузилося. Вень Нін махнув рукою, і чорні залізні ланцюги важко пронеслися повз, ударяючи по мечах так, що леза скосилися вбік. За мить він уже зробив крок уперед і схопив найближчу людину за шию, легко піднявши над землею. Усвідомивши ситуацію, Вей У Сянь зрозумів, що мелодія флейти була надто поспішною й різкою, що розвинуло у Вень Ніні намір убивста. Щоб придушити його, Вей У Сянь заспокоїв свої почуття й заграв іншу мелодію. Вона була невимушеною і спокійною, контрастуючи з тою дивною пронизливістю, що звучала раніше. Почувши звук, Вень Нін завмер і повільно повернувся в напрямку, звідки лунала мелодія. Вей У Сянь стояв там, дивлячись у його пусті очі. За мить Вень Нін розслабив хват на шиї культиватора, впустивши того на землю. Він опустив руки й повільним кроком пішов до Вей У Сяня. Голова була опущена, руки й щиколотки тягнули купу залізних ланцюгів. Навіть здавалося, ніби він був пригніченим. Вей У Сянь відступив, граючи на флейті й направляючи його. Пройшовши так деяку відстань, вони рушили в ліс, аж раптом Вей У Сянь відчув холодний запах сандалового дерева. Одразу після цього його спина в когось врізалася. З неочікуваним болем у зап’ясті, мелодія флейти припинилася. Вей У Сянь подумав: «О ні», – й обернувся. Його погляд зіштовхнувся з очима Лань Ван Цзі. Вони були настільки світлі, що здавалися фізично холодними. Ситуація виглядала безнадійною. Він бачив, як Вей У Сянь використовував флейту, щоб керувати мерцями. Лань Ван Цзі міцно схопив його за руку. Вень Нін нерухомо стояв на відстані приблизно двох чжанів від них, повільно озираючись навколо, ніби шукаючи мелодію флейти, яка раптово зникла. Здалеку в лісі розносилося світло полум'я і лунали людські голоси. Вей У Сянь швидко подумав і одразу ж прийшов до висновку: що з того, що Лань Ван Цзі бачив, як він використовував флейту? Існували десятки тисяч людей, які вміли на ній грати, і купа людей, які наслідували шлях Старійшини Ілін, підкорюючи мерців. Вони навіть могли створити орден. Ну а він сам нізащо б не зізнався! Вей У Сянь рішуче проігнорував долоню, яка стиснула його руку, і продовжив грати. Цього разу темп був швидшим, наче закликав чи докоряв. Його подих переривався, і кожна нота пронизливо й різко тріщала в кінці. Раптом Лань Ван Цзі здавив зап’ястя, ледь не зламавши його. Пальці Вей У Сяня розтиснулися від болю, і дерев’яна флейта впала на землю. На щастя, його накази були досить чіткими. Вень Нін швидко відступив, беззвучно зникнувши в темному й похмурому лісі. Вей У Сянь побоювався, що Лань Ван Цзі поженеться за Вень Ніном, тому натомість схопив його. Але, як не дивно, Лань Ван Цзі навіть не поглянув на Вень Ніна, звертаючи увагу лише на Вей У Сяня. Обидва стояли обличчям до обличчя, стискаючи один одного за руки, і продовжували дивитися. Саме тоді й прибув Цзян Чен. Він запасся терпінням і чекав на результати в Стопах Будди. Та перш ніж допив одну чашку чаю, учень швиденько спустився з гори й розповів йому про те, наскільки могутньою та жорстокою є істота на горі Дафань. Почувши це, його серце ледь не вистрибнуло з грудей, і він знову кинувся туди. Цзян Чен крикнув: – А-Лін! Нещодавно душа Цзінь Лін ледь не покинула тіло, але зараз він був у порядку, і твердо стояв на ногах. – Дядьку! Побачивши, що Цзінь Лін у безпеці, Цзян Чен нарешті заспокоївся. Невдовзі після цього він уже сердито його лаяв: – Хіба у тебе не були із собою сигнальні вогні? Не розумієш, що в подібних ситуаціях треба ними користуватися? Намагаєшся виглядати сильним? Треба було покликати мене! Цзінь Лін був розлючений тим, що не здолав богиню, що поглинає душі: – Хіба не ти сказав, що я маю її зловити? І якщо не спіймаю, то можу не повертатися? Цзян Чен хотів дати цьому нахабі такого потиличника, щоб аж зірки з очей посипалися. Однак це й справді були його слова, тож він мав визнати, що помилявся. Цзян Чен міг лише повернутися до культиваторів, які розгромлено валялися на землі, і докорити: – І хто нам’яв вам боки? Серед них мала бути група переодягнених послідовників ордену Юнь Мен Цзян, яким Цзян Чен наказав таємно допомагати Цзінь Ліну, якщо той не впорається самотужки. Він був досить відповідальним лідером, докладаючи значних зусиль. Один заклинатель досі не міг оговтатися від шоку: – Пане, лідере клану, це... Це Вень Нін... Цзян Чен подумав, що неправильно розчув: – Що ти сказав? Той відповів: – Вень Нін повернувся! У мить на обличчі Цзян Чена промайнули шок, огида, гнів і недовіра. Через деякий час він нарешті промовив із гіркотою: – Ця істота давно розтерта в порох перед усіма, тож як він міг повернутися? Культиватор сказав: – Це справді Вень Нін! Жодних сумнівів! Мої очі не помилилися! Він раптом показав убік: – Он той хлопець прикликав його! Вей У Сянь досі перебував у глухому куті з Лань Ван Цзі. Миттєво вони опинилися в центрі загальної уваги. Погляд Цзян Чена також зупинився на них. Через мить кутики губ Цзян Чена розтягнулися в криву посмішку. Його ліва рука знову почала несвідомо гладити перстень. Він тихо промовив: – Ну-ну. Отже, ти повернувся? Цзян Чен опустив ліву руку, і в ній з’явився довгий батіг. Він був надзвичайно тонким. Відповідно назві Цзидянь, це була стрічка фіолетової блискавки, яка шипіла, ніби її щойно витягли з неба, повного грозових хмар. При замаху здавалося, що батіг випускав стрімкі блискавки! Перш ніж Вей У Сянь поворухнувся, Лань Ван Цзі вже поставив цитру перед собою впевненим помахом, наче камінь створив тисячі хвиль у воді. Звук цитри відправив незліченну кількість брижів у повітря, стикаючись із Цзидянем. Думки Цзян Чена про «не сваритися з ним необдумано» і «не викликати невдоволення ордену Ґу Су Лань» з’їли собаки. Нічне небо над лісом гори Дафань всіювало то фіолетове, то яскраво біле світло; лунали то оглушливі гуркоти грому, то хвилі цитри. Решта заклинателів швидко відійшла на безпечну відстань від місця подій, ставши віддалік і уважно слідкуючи. Вони були схвильовані. Зрештою, рідко кому випадала нагода спостерігати за битвою двох відомих культиваторів із видатних кланів, тому всі сподівалися, що боротьба буде більш жорстокою і напруженою. Серед цих думок також були деякі невимовні надії на те, що відносини між кланом Лань і кланом Цзян зруйнуються, створюючи цікаві можливості. З іншого боку, Вей У Сянь вичекав на свій шанс і хутко кинувся геть. Натовп був надзвичайно здивований. Його ще не вдарили батогом лише тому, що Лань Ван Цзі став щитом Вей У Сяня. Для нього тікати ось так було рівноцінно шукати власної смерті! Ніби маючи очі на потилиці, Цзян Чен побачив, що той вийшов за межі захисту Лань Ван Цзі, і був сповнений рішучості скористатися даною можливістю. Тріснувши він напруги, Цзидянь вилетів, мов отруйний дракон, приземлившись точно в центр спини Вей У Сяня! Останнього майже відкинуло від удару батога. Якби не осел, який став на шляху, він би врізався в дерево. Однак після удару й Лань Ван Цзі, і Цзян Чен зупинилися, виглядаючи приголомшеними. Вей У Сянь помасажував поперек і поповз до віслюка. Він сховався за ним і сердито вигукнув: – Як зручно! Можна робити все що заманеться, якщо ви з великого ордену, чи не так? Навіть бити, кого забажаєш! – ... – ... Цзян Чен був одночасно шокований і розлючений: – Якого біса? Одна з унікальних сил Цзидяня полягала в тому, що від його удару дух, який захопив тіло, мав негайно покинути його. Жодних винятків не існувало. Тим не менш, Вей У Сянь досі нормально рухався і бігав після удару. Єдиним поясненням було те, що він не захоплював це тіло. Вей У Сянь подумав: «Звісно ж Цзидянь не зміг вигнати мою душу. Я не відбирав у когось тіло – мені його примусово втюхали!» На обличчі Цзян Чена можна було побачити подив. Він приготувався вдарити ще раз, коли Лань Цзін Ї раптом крикнув: – Лідере ордену Цзян, цього мало б бути достатньо, чи не так? Ви ж використали Цзидянь! Для магічної зброї такого високого рівня було абсолютно неможливо помилятися. Якщо ви нічого крали, то нічого не крали; якщо не захоплювали тіло, то не захоплювали. Насправді крик змусив Цзян Чена, який піклувався про збереження власної репутації понад усе, не робити жодного кроку. Але якщо це був не Вей У Сянь, то хто викликав і контролював Вень Ніна? Навіть гарно подумавши, Цзян Чен ніяк не міг прийняти цей факт. Він вказав на Вей У Сяня й насупився: – Хто ти, в біса, такий? Зрештою, до розмови долучився один з культиваторів. Він відкашлявся: – Лідере клану Цзян, можливо, ви раніше не звертали уваги, тому й не знаєте його. Це Мо Сюань Юй. Він був... запрошеним учнем клану Цзінь. Але через низькі духовні сили й байдужість до саморозвитку, а також через... переслідування однолітка, його вигнали з ордену Лань Лін Цзінь. Я чув, що у нього клепки повилітали. Ймовірно, він розчарувався від неможливості культивування світлим шляхом, тому наважився стати на темний. Думаю... старійшина Ілін не захоплював би таке тіло. Цзян Чен запитав: – Таке? Що ти маєш на увазі? – Ну... Це... Хтось не міг втриматися й вигукнув: – Він мужолюб*! (П.П і П.Р.: В оригіналі використовується словосполучення «обрізаний рукав», або якщо дослівно «пристрасть розрізаного рукава». Це термін для позначення гомосексуалізму. Походить від стародавньої історії про імператора-гомосексуала.) Брови Цзян Чена сіпнулися. Очі дивилися на Вей У Сяня з іще більшою огидою, ніж раніше. З цього приводу було багато коментарів, але ніхто не наважувався сказати їх перед Цзян Ченом. Незважаючи на сумнозвісну репутацію, люди повинні були визнати, що до того, як Старійшина Ілін – Вей У Сянь – зрадив секту Юнь Мен Цзян, він був відомий як красивий молодий чоловік і вишуканий культиватор, майстерний у шести мистецтвах, що займав четверте місце серед усіх молодих майстрів у світі культивування. Його описували як жвавого й веселого. Натомість лютий лідер ордену Цзян посів п’яте місце, і більшість людей не мала стільки сміливості, аби згадувати про це. Вей Їн був легковажним і розпусним, полюбляючи заплутані зв’язки з гарненькими дівчатами. Ніхто не знав, скількох культиваторок він вразив своїми чарами, тому припускати, що Вей У Сянь міг полюбляти й чоловіків було просто нечувано. Навіть якби той хотів украсти чиєсь тіло заради помсти... то точно не обрав би божевільного мужолюба, який їв фрукти верхи на ослі, і розфарбовував обличчя, щоб воно нагадувало привида шибеника! Хтось інший пробурмотів: – Це не він, незалежно від того, вірите Ви, чи ні... Та й гра на флейті була жахливою... Судячі зі звуку, це сліпе наслідування. Під час Анігіляціїї Сонця старійшина Ілін цілу ніч грав на полі бою, керуючи примарними солдатами, наче ті були живою армією. Байдуже хто перешкоджав йому – бог чи людина – він знищив їх усіх. Звук його флейти був таким, ніби на ній грав безсмертний, що кардинально відрізнялося від тих страшних стогонів минулого учня клану Цзінь. Та який би жахливий характер мав Вей У Сянь, отак їх порівнювати було образливо. Вей У Сянь подумки обурився: «Чому б тобі не спробувати зіграти кілька нот після десяти, а того й більше років без тренувань, використовуючи флейту, зроблену за кілька хвилин? Якщо це звучатиме приємно, я впаду перед тобою на коліна!» Мить тому Цзян Чен був упевнений, що людина перед ним – Вей У Сянь, і вся кров у його тілі закипала. Але Цзидян запевнив, що це не так, а він точно не помиляється. Цзян Чен швидко заспокоївся, але дійшов висновку, що нічого ще не скінчено. «Спочатку потрібно знайти причину, щоб забрати його, а потім використати всі можливі методи, аби витягнути з нього інформацію. Колись він має схибити, а тоді й зізнається... Таке вже спрацьовувало.» Обдумавши це, він показав жест. Учні зрозуміли його намір і підійшли. Вей У Сянь поспіхом стрибнув за Лань Ван Цзі, і, тримаючи руку на грудях, вигукнув: – Ну і що ти мені зробиш? Лань Ван Цзі просто глянув на нього, змирившись із його надзвичайно нечемною й галасливою поведінкою. Зрозумівши, що не має можливості підійти, Цзян Чен сказав: – Другий молодий пане Лань, ви навмисно ускладнюєте мені завдання? Кожен у світі культивації знав, що молодий лідер клану Цзян стежив за Вей У Сянем, мов божевільний. Йому здавалося кращим схопити не ту людину, аніж упустити будь-яку можливість упіймати його. Тому він забирав усіх, хто, як йому здавалося, міг мати душу Вей У Сяня, до клану Юньмен Цзян, щоб завдати жорстоких тортур. Лань Си Чжуй сказав: – Лідере клану Цзян. Докази очевидні – тіло Мо Сюань Юя не було захоплене. Якщо так, то навіщо вам хвилюватися через таку незначну людину, як він? Цзян Чен холодно відповів: – Тоді чому другий майстер Лань докладає всіх зусиль, аби захистити цю незначну людину? Зненацька Вей У Сянь видав кілька звуків придушеного сміху. Він сказав: – Лідере ордену Цзян, я, гмм, буду дуже стурбований, якщо Ви продовжуватимете так за мене турбуватися. Брова Цзян Чена знову сіпнулася. Чуття підказувало йому, що ця людина точно не скаже нічого, що йому сподобається. Вей У Сянь продовжив: – Дякую за такий ентузіазм, однак схоже, у Вас склалися хибні думки. Навіть якщо я мужолюб, мені не подобаються будь-які чоловіки, а тим паче ті, що піднімають на мене руку. Тому Ви не в моєму смаку. Вей У Сянь навмисно намагався викликати в нього огиду. Цзян Чен завжди ненавидів програвати, навіть у найбезглуздіших ситуаціях. Якби хтось сказав, що той не достатньо хороший порівняно з іншим, то від роздратування він не думав би ні про що інше, доки не переконає людину в зворотному. Як і очікувалося, обличчя Цзян Чена спохмурніло: – О, справді? Тоді чи можу я запитати, хто тебе цікавить? Вей У Сянь відповів: – Хто? Ну, мене дуже приваблюють такі люди, як Ханьґуань-Цзюнь. Лань Ван Цзі міг би не терпіти такий легковажний і взагалі дурний жарт. Якби він відчув огиду, то обов'язково провів би між ними межу й тримався на відстані. Викликати огиду у двох людей одночасно – як вбити двох зайців одним пострілом! Однак, почувши це, Лань Ван Цзі обернувся. Його обличчя залишалося беземоційним: – Запам’ятай свої слова. Вей У Сянь: – Що? Лань Ван Цзі відвернувся, вимовляючи манірно, але рішуче: – Я забираю його до клану Лань. Вей У Сянь: – ... – Га?..
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!