Вдосконалення. Частина 6

На випадок, якщо старигань і його племінник прийдуть витягнути Вей У Сяня з ліжка посеред ночі, той спав, тримаючи меча. Проте ніч минула спокійно. Наступного дня Нє Хуай Сан прийшов до нього із задоволеною мармизою й сказав:

 

– Брате Вей, тобі дійсно всміхається фортуна. Старий Лань пішов на збори членів клану минулої ночі, тому в нас не буде занять цілих п’ять днів!

 

«Тепер, коли стариганя немає, з молодшим Ланєм можна легко впоратися!»

 

Вей У Сянь швидко піднявся й, вишкірившись, одягав чоботи:

 

– Воістину щасливий збіг. Ніби самі Небеса благословляють мене.

 

Цзян Чен стояв обіч, старанно натираючи свого меча, і опустив Вей Їна на землю:

 

– Коли старий повернеться, тебе однаково покарають.

 

Вей У Сянь відповів:

 

– Заради чого живій людині займати свою голову роздумами про те, що станеться після її смерті? Я просто безтурботно житиму якомога довше. Ходімо. Не вірю, що не зможу знайти жодного фазана на горі клану Лань.

 

Утрьох вони проходили повз вхід у Небесні Глибини. Раптом Вей У Сянь зупинився й вигукнув:

 

– Там хтось іде... Лань Чжань!

 

Крізь арку пройшло двоє. Обидва юнаки були немов витесані з льоду й нефриту – одягнені в однакові білосніжні шати, а китиці мечів і налобні стрічки колихав вітер. Відрізнялися лише їхні аури й вирази обличчя.  Вей У Сянь міг одразу сказати, що хлопець із суворим обличчям – Лань Ван Цзі, а з лагідним – Цзеу-Цзюнь, Лань Сі Чень.

 

Коли Лань Ван Цзі побачив Вей У Сяня, то насупив брови, зиркнувши на нього майже «серйозним» поглядом. Він відвів погляд і втупився в далину, ніби якби дивився довше, то заплямувався б. З іншого боку, Лань Сі Чень усміхнувся:

 

– А ви?..

 

Цзян Чен висловив свою повагу, привітавшись:

 

– Цзян Вань Інь із Юнь Мен.

 

– Вей У Сянь із Юнь Мен.

 

Лань Сі Чень відповів на вітання.  Нє Хуай Сан прошепотів:

 

– Брате Сі Чень.

 

Той звернувся до нього:

 

– Хуай Сан, деякий час тому, коли я відвідав Цін Хе, твій брат запитав про твої успіхи в навчанні. Як справи? Цього року зможеш пройти?

 

Нє Хуай Сан відповів:

 

– Загалом, так...

 

Він був схожий на зів’ялий огірок, безпорадно поглядаючи на Вей У Сяня.  У відповідь той усміхнувся:

 

– Цзеу-Цзюнь, куди ви вдвох прямуєте?

 

– Потрібно знищити водяного упиря. У нас не вистачало рук, тому я повернувся, щоб знайти Ван Цзі.

 

Останній холодно промовив:

 

– Брате, годі світських розмов. Не можна гаяти час. Ходімо.

 

Вей У Сянь поспішив:

 

– Зачекай, зачекай, зачекай. Я знаю, як ловити водяних упирів. Цзеу-Цзюнь, чому б тобі не взяти нас із собою?

 

Лань Сі Чень усміхнувся. Лань Ван Цзі заявив:

 

– Це проти правил.

 

Вей У Сянь зауважив:

 

– Як це проти правил? Раніше ми постійно ловили водяних упирів у Юнь Мені. Крім того, в нас однаково немає занять.

 

Юнь Мен багатий на озера, тому просто кишів водяними упирями. Це правда, що люди з клану Цзян були вправні в цьому, і Цзян Чен також хотів утримати репутацію, яку орден Юнь Мен Цзян утратив під час перебування в клані Лань:

 

– І справді, Цзеу-Цзюнь, ми б точно допомогли.

 

– Це не обов’язково. Клан Ґу Су Лань і…

 

До того як Лань Ван Цзі закінчив говорити, Лань Сі Чень промовив, усміхаючись:

 

– Тоді вирішено. Дуже дякую за вашу допомогу. Ходіть підготуйтеся й можемо вирушати. Хуай Сан, ти також підеш?

 

Нє Хуай Сан також хотів приєднатися, але згадав про свого старшого брата, коли зустрів Лань Сі Ченя. Зіщулившися, він не наважувався грати дурня:

 

– Я, мабуть, повернуся до навчання...

 

Він сподівався, що Лань Сі Чень скаже його братові кілька хороших слів про нього. Вей У Сянь і Цзян Чен повернулися до своїх кімнат, щоб підготуватися.

 

Лань Ван Цзі кинув погляд на їхні спини й збентежено насупився:

 

– Брате, чому ти вирішив узяти їх із собою? Винищувати упирів це не жарти.

 

Лань Сі Чень відповів:

 

– Головний учень і єдиний син лідера ордену Цзян досить відомі в Юнь Мені. Ймовірно, вони знають більше, ніж показують.

 

Хоча Лань Чжань нічого на це не відповів, та фраза «Не погоджуюся» була буквально написана на його обличчі.

 

Лань Січень знову заговорив:

 

– І, крім того, ти ж хочеш, щоб він також пішов, чи не так?

 

Лань Ван Цзі був приголомшений.

 

Лань Сі Чень продовжив:

 

– Я погодився лише тому, що ти мав такий вигляд, ніби хотів, аби головний учень клану Цзян пішов із тобою.

 

Серед них запала мертва тиша.

 

Лише через деякий час Лань Ван Цзі нарешті промовив так, ніби слова давалися йому з великими труднощами:

 

– Ти помиляєшся.

 

Він хотів і далі захищатися, але Вей У Сянь і Цзян Чен уже прямували до них, тож йому довелося замовкнути. Вони стали на мечі й рушили.

 

Місто Цай Ї, де тривало переслідування водяних упирів, було приблизно за десять кілометрів від Хмарних Глибин.

 

Місто пронизали водяні шляхи. Це була або мережа річок, що густо вкривала місто, або житла, розташовані по обидва боки від водних доріг. Будинки мали білі стіни й сірі дахи, а річки наповнювали човни з кошиками й людьми.  На берегах продавали квіти, фрукти, вироби з бамбука, тістечка, чай і шовк.

 

Ґу Су розташовувався в районі Цзянь Нань, тому всі голоси, що лунали звідусіль, були м’якими й ніжними. Навіть коли два човни врізалися один в одного й кілька банок рисового вина розлилися, суперечка двох човнярів звучала як цвірінькання горобців. Хоча в Юнь Мені й було багато озер, маленьких містечок із такою кількістю води налічувалося мало. Вей У Сянь вважав це досить цікавим. Він купив два глечики рисового вина й дав один Цзян Чену:

 

– Люди Ґу Су так солодко розмовляють. Хіба це можна назвати сперечанням? Якщо вони побачать, як сперечаються у Юнь Мені, то можуть до смерті злякатися... Чому ти так дивишся на мене, Лань Чжань? Справа не в тому, що я надто скупий, аби купити тобі вина. Хіба ваші правила не забороняють вживати алкоголь?

 

Затримавшись лише на коротку мить, група заклинателів сіла на десять чи близько того вузьких човнів і попливла до місця, де зібралися водяні упирі. Поступово будинків на берегах поменшало, затихла й річка. Вей У Сянь і Цзян Чен змагалися у веслуванні на власних човнах, одночасно прислухаючися до навколишнього середовища.

 

Цей водний шлях вів до великого озера, яке називалося Білін. Водяні упирі не гнітили людей Цай Ї десятками років, проте за останні місяці кількість потопельників на озері різко зросла. Безпричинно затонули й човни, що перевозили вантажі. Пару днів тому Лань Сі Чень закинув у Білін кілька сіток. Він сподівався зловити одного чи двох водяних упирів, але натомість витягнув близько дюжини. Лань Сі Чень очистив трупи й відніс їх у ближню частину міста, але виявилося, що деякі з них не були знайомі нікому з місцевих жителів. Учора він знову закинув сітку і вчергове зловив чимало упирів.

 

Вей У Сянь сказав:

 

– Не схоже, що вони потонули деінде й спливли тут. Водяні упирі вибагливі до своєї місцевості. Здебільшого ця нечисть залишається там, де померла.

 

Лань Сі Чень кивнув:

 

– Правильно. Ось чому я подумав, що це не звичайна справа й попросив Ван Цзі піти зі мною про всяк випадок.

 

Вей У Сянь запитав:

 

– Цзеу-Цзюнь, водяні упирі дуже розумні. Якщо будемо використовувати човни й не поспішатимемо, чи може бути, що вони сховаються під водою і не показуватимуться? Ми ж вічність їх шукатимемо. Що як не зможемо їх знайти?

 

Лань Ван Цзі відповів:

 

– Будемо чекати. Зрештою, ми робимо те, що повинні.

 

Вей У Сянь:

 

– Просто за допомогою сіток?

 

Лань Сі Чень:

 

– Саме так. Клан Юнь Мен Цзян має інші методи?

 

Вей У Сянь усміхнувся, але не відповів. Звичайно, орден Юнь Мен Цзян також використовував сітки. Але, оскільки Вей У Сянь був хорошим плавцем, він завжди стрибав у річку й просто витягував водяних упирів. Однак цей спосіб був надто небезпечним. Він точно не міг зробити це перед заклинателями клану Лань. Якби це дійшло до вух Лань Ці Женя, Вей У Сянь точно отримав би чергове покарання. Він змінив тему:

 

– Було б чудово мати щось схоже на рибальську наживку, якою можна привабити водяних упирів. Або щось, що може вказати їхній напрямок, як компас.

 

Цзян Чен сказав:

 

– Дивися у воду й зосередься на пошуках. Знову даєш волю своїй уяві.

 

Вей У Сянь:

 

– Культивація та політ на мечах також були лише уявою!

 

Поглянувши вниз, він оглянув дно човна, на якому стояв Лань Ван Цзі. У його голові промайнула здогадка, і він крикнув:

 

– Лань Чжань, поглянь на мене!

 

У той момент Лань Ван Цзі пильно стежив за водою. Почувши це звернення, він підняв голову й побачив, як бамбукове весло Вей У Сяня, здіймаючи бризки води, вдаряється в його човен. Лань Ван Цзі легко перестрибнув на інший, уникаючи бризок. Він був неабияк розлючений, подумавши, що Вей У Сянь знов почав грати дурня:

 

– Жалюгідно!

 

Однак Вей У Сянь ударив ногою бік човна Лань Ван Цзі й перекинув його бамбуковим веслом. До дерев’яних дошок дна щільно причепилися три водяні упирі з опухлими обличчями й попелястою шкірою!

 

Учень, який стояв поруч, негайно придушив їх. Лань Сі Чень усміхнувся:

 

– Юний пане Вей, як ти дізнався, що вони під човном?

 

Вей У Сянь постукав по борту:

 

– Усе просто! Човен просідав більше, ніж потрібно. Ван Цзі був єдиною людиною, яка стояла там, але човен опустився нижче, ніж ті, що перевозили двох людей. Тож я подумав, що, мабуть, щось було на дні.

 

Лань Сі Чень похвалив його:

 

– Ти справді досвідчений.

 

Весло Вей У Сяня злегка ковзнуло по воді й човен пришвидшився, зупинившись біля човна Лань Ван Цзі. Він сказав:

 

– Лань Чжань, я не бризкав на тебе водою навмисно. Водяні упирі дуже розумні. Якби я сказав це вголос, вони б почули й утекли. Гей, не ігноруй мене. Чому не дивишся на мене, другий молодий майстре Лань?

 

Нарешті Лань Ван Цзі поблажливо кинув на нього погляд:

 

– Навіщо ти пішов із нами?

 

Вей У Сянь щиро відповів:

 

– Я тут, щоб вибачитися перед тобою. Провина за минулу ніч лежить на мені. Я помилився.

 

Обличчя Лань Ван Цзі було трохи нахмуреним, швидше за все тому, що той досі не забув, як він «вибачився» перед ним. Вей У Сянь запитав, хоча знав відповідь:

 

– Чому ти такий похмурий? Не хвилюйся. Сьогодні я справді тут задля допомогти.

 

Цзян Чен більше не міг дивитися на цю сцену:

 

– Якщо справді хочеш допомогти, то припини балакати й ходи сюди!

 

Один з ученів крикнув:

 

– Сітка зрушилася!

 

Дійсно, мотузки сітки почали хитатися. Вей У Сянь засяяв:

 

– Вони тут, вони тут!

 

Густі довгі пасма волосся утворювали вуалі з чорного атласу, що здіймалися й зникали навколо човнів. Посеред них пари жахливих рук стискалися з боків.  Лань Ван Цзі вихопив Бічень і відрубав близько десяти зап’ясть зліва від човна, залишивши лише долоні з пальцями, глибоко встромленими в дерево.  Коли він збирався відзрізати ті, що праворуч, повз нього спалахнуло червоне світло, а меч Вей У Сяня вже заходив у піхви.

 

Вода припинила рухатися, і сітка знову заспокоїлася. Хоча кілька хвилин тому меч Вей У Сяня атакував надзвичайно швидко, Лань Ван Цзі вже міг сказати, що той був дуже високої якості. Він запитав із серйозним обличчям:

 

– Яке ім’я у твого меча?

 

Вей У Сянь відповів:

 

– Суйбянь.

 

Лань Ванцзі витріщився на нього.  Вей У Сянь подумав, що він погано розчув, тому повторив:

 

– Суйбянь.

 

(П.П.: Суйбянь – «байдуже».)

 

Лань Ван Цзі нахмурився:

 

– У меча є дух. Називати  його «Байдуже» – це неповага.

 

Вей У Сянь зітхнув:

 

– Думаєш, незвичайно, чи не так? Я не називав його будь-як, але ім’я мого меча просто «Суйбянь». Ось.

 

Говорячи це, він простягнув меч, аби Лань Ван Цзі побачив символи на мечі. На піхвах, оточених лініями та візерунками, були вирізані два стародавні символи. Це справді було «Байдуже».

 

Кілька хвилин Лань Ван Цзі не міг підібрати слів.

 

Вей У Сянь продемонстрував свою зваженість:

 

– Тобі не потрібно щось говорити. Я знаю, що ти точно хочеш запитати мене, чому саме таке ім'я. Усі запитують, чи має це якесь особливе значення. Насправді нічого такого немає. Просто коли дядько Цзян дав мені меч і запитав, як хочу його назвати, я придумав більше двадцяти імен, але не був задоволений жодним. Я подумав, що можу дозволити дядьку Цзян назвати його, тож сказав: «Байдуже!». Але хто ж знав, що після цього на мечі викуються ці два символи. Дядько Цзян сказав: «Якщо це так, то чому б не дозволити мечу назватися “Суйбянь”?». Чесно кажучи, це ім’я теж непогане, чи не так?

 

Нарешті Лань Ван Цзі промовив крізь стиснені зуби:

 

– Сміховинно!..

 

Вей У Сянь тримав меч на плечі:

 

– Ти така нудна людина. Хіба не розумієш, яке це гарне ім’я? Його перевага в тому, що можна дурити таких серйозних людей, як ти. Спрацьовує кожного разу, ха-ха!

 

У той самий час зсередини зеленого озера довга тінь промайнула навколо маленького човна. Після того, як Цзян Чен добив водяних упирів на своєму боці, він досі стежив за тими, кого вони пропустили. Побачивши тінь, він негайно закричав:

 

– Знову йде!