Вдосконалення. Частина 7

Кілька учнів веслували й використовували сітки, щоб погнатися за підводною тінню. Хтось крикнув з іншого боку:

 

– Тут теж є!

 

З іншого боку також пронеслася маса чорних тіней. Кілька вузьких човнів тягнули сітки й пропливали повз, але нічого не впіймали. Вей У Сянь промовив:

 

– Це дивно. Форма тіні не схожа на людську. Вона то довга, то коротка, то велика, то маленька... Лань Чжань, біля твого човна!

 

У ту ж мить Бічень на спині Лань Ван Цзі вискочив із піхов і встромився у воду. За мить він вилетів із річки, сколихнувши водяний півмісяць. Проте меч нічого не пробив.

 

Лань Ван Цзі тримав меча в руці із суворим виразом обличчя. Коли він збирався заговорити, учень з іншого боку також витягнув свого меча й спрямував його на темну тінь, яка швидко пропливла повз нього у воді.

 

Однак після того, як його меч пішов під воду, він уже не винирнув. Заклинатель промовив заклинання для меча ще кілька разів, але потрібного результату це не дало. Здавалося, меч безслідно поглинуло озеро. Юнак на вигляд був однолітком із Вей У Сянєм та іншими. Без меча його обличчя ставало дедалі блідішим і блідішим. Старший учень, що сидів поруч із ним, заговорив:

 

– Су Ше, ми досі не знаємо, що це за істота у воді. Чому ти діяв на власний розсуд і змусив свій меч піти під воду?

 

(П.П.: Заклинання для меча – це слова, які промовляють, щоб дати команду мечу або викликати його.)

 

Су Ше, здавалося, був дещо схвильований, однак мав відносно спокійний вираз обличчя:

 

– Я бачив, що Другий Молодий Майстер також...

 

Він зрозумів ще до того, як закінчив говорити, наскільки ця фраза була недоречною. Незважаючи ні на що, Бічень, або ж самого Лань Ван Цзі, не можна було порівняти з іншими. Лань Ван Цзі міг направити меч у воду, коли супротивник невідомий, і все було б гаразд, але для більшості це була інша справа. Червоний відтінок збентеження просочився крізь його бліде обличчя, неначе він зганьбився. Юнак мигцем глянув на Лань Ван Цзі, але той не дивився на нього, натомість уважно спостерігаючи за водою. В одну мить Бічень знову вийшов із піхов.

 

Цього разу меч не занурився повністю, лише вістря вихопило з води шматок тіні. Купа мокрого, чорного місива з гуркотом упала на дно човна. Вей У Сянь піднявся навшпиньки, щоб роздивитися. На його подив, це був шматок одягу.

 

Вей У Сянь так сильно розсміявся, що мало не впав у річку:

 

– Лань Чжань, ти такий вражаючий! Я вперше бачу, щоб хтось знімав одяг з водяного упиря під час лову!

 

Лань Ван Цзі просто оглянув підказку Біченя, щоб побачити, чи немає там чогось дивного, і, схоже, вирішив не розмовляти з ним. Цзян Чен заговорив:

 

– Замовкни. Те, що плавало під водою, насправді було не водяним упирем, а лише шматком одягу!

 

Звичайно, Вей У Сянь також це добре бачив. Він просто не відчував себе задоволеним, не подражнивши Лань Ван Цзі кілька разів. Хлопець заговорив:

 

– Отже, істота, яка підкрадалася, була лише цим шматком одягу? Ось чому його не ловити сіті й не протикали мечі. Його форма постійно змінювалася. Але шматок одягу не міг поглинути цілий меч. У воді має бути щось інше.

 

На той момент човни вже пливли до центру озера Білін. Колір води був надзвичайного темно-зеленого відтінку. Раптом Лань Ван Цзі злегка підняв голову:

 

– Негайно повертаємося.

 

Лань Сі Чень запитав:

 

– Чому?

 

– Підводні істоти навмисно привели човни до центру озера.

 

Щойно Лань Ван Цзі закінчив говорити, всі раптом відчули, що їхні човни тонуть.

 

Вода одразу ж почала затікати звідусіль. Вей У Сянь помітив, що колір води більше не темно-зелений, а майже чорний. Навколо озера, ближче до центру, утворився величезний вир, про який ніхто не здогадувався. Десяток човнів оберталися навколо, слідуючи за течією виру. Вони тонули, кружляючи, наче їх поглинала велетенська чорна паща!

 

Брязкіт витягнутих мечів хором лунав у повітрі. Один за одним усі ставали на мечі й злітали вгору. Вей У Сянь уже висів угорі. Він подивився вниз і побачив, що учень, який втопив свій меч під водою – Су Ше,  був по коліна у воді, а борт його човна вже занурився в озеро. Хоча обличчя заклинателя було сповнене паніки, він не кликав на допомогу, можливо, заклякнувши від страху. Не вагаючись, Вей У Сянь нахилився й простягнув руку, схопивши Су Ше за зап'ястя й витягнувши його нагору.

 

Додавши ще одну людину, меч під його ногами різко похилився, але продовжував підніматися. Однак незабаром після цього з боку Су Ше несподівано з'явилася потужна сила, яка ледь не зірвала Вей У Сяня з меча.

 

Нижня частина тіла Су Ше вже була занурена в чорний вир озера. Вир крутився дедалі швидше, і тіло учня також занурювалося все глибше й глибше. Здавалося, щось ховається під водою, тримаючи його ноги й тягнучи їх донизу. Цзян Чен спочатку стояв на своєму Саньду й спокійно піднявся на висоту близько сімдесяти метрів над поверхнею озера. Подивившись униз, він із роздратуванням кинувся до них:

 

– Що ви робите?!

 

(П.П.: Саньду - ім'я меча Цзян Чена.)

 

Сила озера з кожною миттю зростала. Меч Вей У Сяня був кращим за спритністю, але поступався міцністю. Він майже завис над поверхнею озера. Вей У Сянь обома руками намагався витягнути Су Ше, і крикнув: 

 

– Хто-небудь може прийти сюди на допомогу? Якщо не зможу витягнути, я його впущу!

 

Раптом Вей У Сянь відчув, як комір затягнувся, і хлопця підняло в повітря. Він обернувся й побачив, що Лань Ван Цзі тримає його однією рукою. Хоча той байдуже дивився в інший бік, він і його меч несли на собі вагу трьох людей і водночас боролися з таємничою силою озера. Більше того, вони стрімко піднімалися вгору. Цзян Чен був шокований.

 

«Якби я спустився вниз, щоб витягнути Вей У Сяня, використовуючи Саньду, то, мабуть, не зміг би піднятися так швидко й упевнено. А ми з Лань Ван Цзі приблизно одного віку…»

 

У цей момент Вей У Сянь заговорив:

 

– Лань Чжань, твій меч досить сильний, чи не так? Дякую тобі, дякую. Але чому ти смикнув мене за комір? Хіба не краще триматися за мене? Це незручно, коли ти так робиш. Чому б не вхопитися за мою руку?

 

Лань Ван Цзі відповів холодним голосом:

 

– Я не маю фізичного контакту з іншими.

 

– Ми вже настільки добре знайомі, то як я можу бути «іншими»?

 

– Ми не знайомі. 

 

Вей У Сянь удав, що йому боляче:

 

– Ти не можеш так вчинити...

 

Цзян Чен більше не міг цього терпіти. Він вилаявся:

 

– Годі вже! Можеш говорити на кілька речень менше хоча б тоді, коли тебе тримають у повітрі за комір?!

 

Група летіла на своїх мечах і забиралася з озера Білін так швидко, як тільки могла. Коли вони приземлилися, Лань Ван Цзі відпустив комір Вей У Сяня й спокійно звернувся до Лань Сі Ченя:

 

– Це Водяна Безодня.

 

Лань Сі Чень похитав головою:

 

– Тоді ця справа стає складнішою.

 

Почувши «Водяна Безодня», Вей У Сянь і Цзян Чен одразу все зрозуміли. Найстрашнішим у озері Білін були не водяні упирі, а вода, яка в ньому текла.

 

Через такі причини як рельєф місцевості чи течії, на деяких річках і озерах часто тонули кораблі й люди. З часом у водного простору з'являвся власний характер. Це було схоже на розбещену молоду коханку, яка не могла терпіти дефіцит розкішного способу життя. Якщо у воді не тонули кораблі з товарами чи живі люди, як жертвоприношення, вона створювала неприємності й здобувала їх сама.

 

Люди в районі міста Цай Ї були добре знайомі з водою, тому затонулі човни й утоплення траплялися дуже рідко. Тут не могла зрости Водяна Безодня. І якщо вона з'явилася в такому місці, це могло означати лише одне – її занесло звідкись іззовні.

 

З появою Водяної Безодні вся водойма перетворювалася на чудовисько. Позбутися її було надзвичайно важко й майже неможливо, якщо не викачати кожну краплю води, не виловити всіх людей і товари, що потонули, і не виставити русло річки на кілька років під сильне сонячне світло. Тим не менш, існував метод позбутися нагальної проблеми ціною чужих страждань – перегнати Водяну Безодню в іншу річку або ставок і дозволити їй живитися десь в іншому місці.

 

Лань Ван Цзі запитав:

 

– Чи нещодавно було якесь місце, що постраждало від Водяної Безодні?

 

Лань Сі Чень вказав на небо.

 

Він натякав ні на що інше, як на сонце. Вей У Сянь і Цзян Чен подивилися один на одного, чудово розуміючи, що мається на увазі – орден Ці Шань Вень.

 

У світі культивації кількість кланів і орденів була більшою, ніж зірок на небі. І серед них існував титан, який, без сумніву, стояв вище за інших - Орден Ці Шань Вень.

 

Клан Вень використовував сонце як символ свого клану, котрий означав, що вони можуть «змагатися із сонцем у сяйві й зрівнятися з ним у довголітті». Резиденція ордену була досить великою, майже як місто. Її називали Безсонним Небом, або ж Безсонним Небесним Містом, адже казали, що там не буває ночі. Клан можна було б назвати титаном за те, що ні за кількістю учнів, ні за силою, ні за земельними володіннями, ні за магічними принадами не було ордену, що міг би зрівнятися з ним. Для багатьох заклинателів стати учнем клану Вень було найвищою честю. Виходячи з їхнього стилю ведення справ, цілком можливо, що за Водяну Безодню в місті Цай Ї відповідальні саме вони.

 

Хоча всі знали, звідки взялася Безодня, але кожен мовчав.

 

Якщо це зробили люди з ордену Вень, то скільки б вони не звинувачували й не критикували їх, усе було б марно. По-перше, вони не визнали б цього, а по-друге – не було б ніякої компенсації.

 

Один учень поскаржився:

 

– Місту Цай Ї буде завдано серйозної шкоди. Якщо Водяна Безодня розростеться й вийде на річкові шляхи в місті, життя всіх людей залежатиме від волі чудовиська. Це дуже…

 

Якщо вони візьмуть на себе відповідальність за проблему, створену кимось іншим, орден Ґу Су Лань точно зіткнеться з незліченними проблемами. Лань Сі Чень зітхнув:

 

– Забудьте про це. Повертаймося до міста.

 

Вони сіли на нові човни на переправі й попливли до району міста, де зібралося багато людей.

 

Пропливши міст-арку й вийшовши на річкові шляхи, Вей У Сянь знову почав пливти.

 

Покинувши весло, він поставив одну ногу на борт човна й подивився на своє відображення у воді, перевіряючи, чи не скуйовдилося його волосся. Так, ніби він щойно не наловив тонни водяних упирів і не вирвався з пащі Водяної Безодні, Вей У Сянь упевнено кинув серію чарівних підморгувань в обидва боки шляху:

 

– Сестрички, скільки за пів кілограма мушмули?

 

(П.П.: Сестри: У Китаї вважається ввічливим звертатися до старших за себе «сестра» або «брат», а до молодших – «молодша сестра» або «молодший брат», якщо людина молодша за вас.

Мушмула: Японська мушмула, або локва – невелике дерево або кущ, який належить до родини розоцвітих і підродини яблуневих.)

 

Вік його був молодий, а зовнішність – вродлива. З таким піднесеним настроєм це справді була сцена легковажного цвітіння персикового дерева, що переслідує біжучий потік. Одна жінка здійняла свій бамбуковий капелюх і всміхнулася, піднявши голову:

 

– Молодому пану не треба платити. Я можу дати тобі його безкоштовно.

 

(П.П.: Легковажний персик розквітає, переслідуючи біжучий потік – ця фраза походить із вірша відомого поета Ду Фу. Сцена з квітами й потоком означає, що Вей У Сянь є «легковажним персиковим цвітом», і фліртує з жінками в річці, не піклуючись про свою поведінку.

Бамбуковий капелюх: Оскільки місто Цай Ї є «містом води», більшість його мешканців носять бамбукові капелюхи, які утворюють конусоподібну форму, що нагадує знамениті в'єтнамські капелюхи. Його також називають конічним капелюхом або рисовим капелюхом.)

 

Діалект У був м'яким, звучав освіжаюче й солодко. Губи оратора мелодійно рухалися, а вуха слухача огортали пахощі. Вей У Сянь сплеснув руками:

 

– Якщо сестра дарує, я неодмінно хочу це!

 

(П.П.: Діалект У – один з багатьох діалектів китайської мови.)

 

Жінка опустила руку в кошик і кинула йому круглу золотисту мушмулу:

 

– Не треба бути таким ввічливим. Це тобі за твою вроду!

 

Човни рушили з більшою швидкістю. Двоє з них одразу ж розминулися. Вей У Сянь розвернувся, ідеально зловивши мушмулу, і всміхнувся:

 

– Сестра ще красивіша!

 

Поки він хизувався і фліртував на стороні, Лань Ван Цзі дивився прямо перед собою, маючи цілком доброчесний вигляд. Вей У Сянь самовдоволено підкинув мушмулу в руці й раптом вказав на нього:

 

– Сестри, як ви думаєте, він гарний?

 

Лань Ван Цзі зовсім не очікував, що Вей У Сянь заговорить про нього. Поки він не знав, як відповісти, жінки на березі річки дружно заговорили:

 

– Справжній красунчик!

 

Після цього, здавалося, пролунав сміх кількох чоловіків.

 

Вей У Сянь сказав:

 

– Тоді, може, хтось хоче дати йому одненьку? Якщо дістанеться лише мені, боюся, він буде ревнувати, коли ми повернемося!

 

Сміх, схожий на цвірінькання, розкотився всією річкою. Інша жінка з'явилася перед ними, стоячи на своєму човні:

 

– Гаразд, гаразд, я дам вам обом. Лови, юний красеню!

 

Після того, як друга мушмула приземлилася до його рук, Вей У Сянь вигукнув:

 

– Сестро, ти не тільки красива, але й добра. Наступного разу, коли прийду сюди, я куплю цілий кошик!

 

Одна жінка мала дзвінкий голос, і була сміливішою за інших. Вона вказала на Лань Ван Цзі:

 

– Нехай він теж приходить. Ви всі можете повертатися за ще однією!

 

Вей У Сянь тримав мушмулу перед очима Лань Ван Цзі, але той не відвів погляду:

 

– Відійди.

 

І тоді Вей У Сянь відсунувся:

 

– Я знав, що ти точно не приймеш її, тому й не збирався дарувати тобі. Цзян Чен, лови!

 

Саме в цей час повз них проплив човен, на якому був Цзян Чен. Він зловив мушмулу однією рукою, на його обличчі з'явилася легка посмішка, але одразу ж пирхнув:

 

– Знову фліртуєш?

 

Вей У Сянь усміхнувся, пишаючися своїм успіхом:

 

– Зникни!

 

Потім він обернувся й запитав:

 

– Лань Чжань, ти з Ґу Су, тож знаєш цей діалект, чи не так? Навчи мене. Як лаятися діалектом Ґу Су?

 

Лань Ван Цзі кинув йому «жалюгідно» і перейшов на інший човен. Вей У Сянь не очікував, що той дійсно відповість. Він просто хотів подражнити його, почувши забавну м'яку говірку Ґу Су й подумавши, що Лань Ван Цзі, безсумнівно, теж розмовляв цією говіркою, коли був молодим. Підвівши голову, щоб зробити ще один ковток рисового вина, він узяв в одну руку товсту, чорну як смола банку, схопився за весло й кинувся до Цзян Чена, щоб побити його.

 

З іншого боку, Лань Ван Цзі стояв пліч-о-пліч із Лань Сі Ченем. Цього разу навіть вирази їхніх облич були схожими. Обидва мали заклопотаний вигляд, думаючи про те, як боротися з Водяною Безоднею і що сказати главі міста Цай Ї.

 

Перед ними з'явився надзвичайно важкий човен, наповнений кошиками з великими золотистими мушмулами. Лань Ван Цзі кинув на нього один погляд і продовжив дивитися прямо перед собою.

 

Проте Лань Сі Чень заговорив до нього:

 

– Якщо хочеш скуштувати, можемо купити один кошик.

 

 – ...

 

Лань Ван Цзі розвернувся, змахнувши рукавом:

 

– Не хочу!

 

Він перейшов на інший човен.