Вищий

— Третій рівень, — оголосив зал. — Вищі рефлекси, вища рухливість, вища стійкість.

Хан помітив зміну прикметників, що використовувалися для опису особливостей тренувальної програми, і негайно зійшов зі шматків металу, щоб повернутися в центр тренувальної зали.

Металевий канат вистрілив з отвору в стіні та потягнув манекен всередину майстерні. Кілька коротких кубічних роботів також вийшли з порожнини й прибрали різне сміття, що залишилося після обміну.

Хан не дозволив цим роботам відволікти його увагу. На той час у програмі навчання було оголошено щось інше, і навіть відбудова манекену займала більше часу. Щось підказувало йому, що наступний рівень буде не таким легким.

Роботи-прибиральники повернулися в отвір, коли зі стіни вийшов високий манекен. Манекен все ще мав три ока, але їхнє червоне світло блимало, поки вони оглядали Хана. Мало того, його відтінки стали ще темнішими.

Манекен одразу ж прийняв відмінну від попередньої бойову стійку. Він витягнув передню ногу вперед і опустив тіло, щоб покращити свою стійкість. Одна його рука була спрямована в бік Хана, а інша чекала за потилицею.

Це була очевидна оборонна позиція, але манекен ніколи раніше не приймав такої складної форми. На попередніх рівнях манекен обмежувався підняттям рук і підготовкою до контратаки, але тепер все змінилося так, що Хан не міг передбачити.

«Він почав протистояти стилю Блискавичного демона» — зробив висновок Хан, перш ніж нахилитися і кинутися вперед.

Не було ніяких причин змінювати свій підхід або вивчати супротивника далі. Стиль Блискавичного демона зосереджувався на швидких рухах, що мали на меті знищити ворога до того, як він встигне застосувати свою техніку. Удосконалення та бойові мистецтва не мали значення, доки Хану вдавалося зберігати перевагу в бою.

Захист манекена мав прогалину в передній нозі, обличчі та боці. Хан дістався до свого супротивника і поставив ліву ногу на підлогу, а потім розвернувся на нозі, щоб виконати круговий удар, спрямований у голову манекена.

Три червоні очі продовжували блимати та стежити за його рухами. Манекен нічого не пропускав, навіть якщо швидкість Хана виходила за межі того, що могла вловити його структура.

Манекен виставив задню руку на траєкторію удару, але Хан швидко нахилив ногу, щоб поцілити в його відкриті груди. Проте манекен раптово зігнув передню ногу і скоротив відстань до свого супротивника, а його вільна рука вистрілила в обличчя Хана.

Цей рух був надто несподіваним. Манекену вдалося досягти швидкості Хана, оскільки його позиція дозволила йому менш ніж за мить перенести свою вагу вперед і збільшити радіус дії на цілий метр.

Зазвичай обличчя Хана було в безпеці під час його ударів, оскільки його тіло нахилялося назад, щоб надати більшої сили ногам. Однак манекен зігнув свою витягнуту передню ногу, щоб подолати велику відстань і досягти захищених частин тіла.

Металева сфера, яку манекен мав замість руки, полетіла до вуха Хана. Атака мала відбутися одночасно з ударом по нозі, але Хан точно зазнав би більшої шкоди, якби вирішив обмінятися ударами.

Його нога також була не точною, оскільки манекен рухався вперед. Хан влучив би лише по його руці, що анітрохи не наблизило б його до перемоги.

«Я все ще сильніший!» — вигукнув подумки Хан, коли нога на підлозі зігнулася.

Хан дозволив собі впасти. Його удар втратив силу і лише змусив манекен здригнутися, але завдяки його руху удар пройшов повз обличчя.

Манекена швидко опустив руку, намагаючись простежити за обличчям Хана, але той підвернув щиколотку, щоб виконати короткий стрибок і прискорити падіння.

Тіло Хана обернулося в повітрі. Його спина швидко наблизилася до підлоги, а ноги підійнялися вгору. Після такого прискорення манекен не міг дотягнутися до свого супротивника, але він все одно стежив за його падінням, щоб скористатися цією, здавалося б, беззахисною ситуацією.

Однак Хан швидко схопив руку свого супротивника і використав її як опору. Його плече витримало всю його вагу, коли він стабілізував своє обертання і направив свої ноги на задню руку манекена.

Спина Хана вдарилася об підлогу, і він скористався цією нагодою, щоб потягнути манекен на себе. Манекена нахилився вперед, перш ніж Хан вивільнив силу, накопичену в його ногах.

Манекен втратив опору, коли Хан штовхнув його вгору. Манекен злетів до стелі, але зупинився, не встигнувши вдаритися об чорний метал.

Однак Хан продовжував крутитися, поки манекен почав опускатися вниз. Його руки приклеїлися до підлоги, коли він повернувся всім тілом, щоб завдати удару ногою в бік свого падаючого супротивника.

Манекен не міг зайняти жодної захисної позиції в повітрі. Він підняв руки, щоб заблокувати атаку, але його структура не могла протистояти силі, зібраній у цьому ударі.

П’ятка Хана приземлилася на руки манекена й зігнула темний метал, що їх укріплював. Кінцівки не зламалися, але й втриматися на місці не змогли. Вони впали на голову манекена, а Хан продовжував штовхати його на підлогу.

Хан завершив свій рух, сівши на підлогу. Його п’ятка ніколи не відривалася від манекена під час техніки. Його удар вдарив манекен об чорний метал і розтрощив його голову.

Написи на стінах позеленіли, а з отвору швидко вистрілив металевий трос. Хан ледве встиг підвестися, перш ніж манекен повернувся до майстерні.

— Четвертий рівень, — оголосив зал. — Вдосконалене тіло, середній рівень бойових мистецтв.

Новий манекен, що вийшов зі стіни, був повністю чорний, з блакитним неоновим блиманням у певних місцях його тіла. На обличчі з’явилося четверте червоне око, і з цих штучних органів спалахувало світло.

Металевих сфер більше не було. Металеві руки та пальці замінили їх, і манекен без вагань підняв їх, щоб зайняти просту оборонну позицію.

«Подивимось на ці бойові мистецтва» — подумав Хан, перш ніж вистрілити вперед.

Він швидко наблизився до манекена та завдав прямого удару ногою в груди. Однак руки манекена злетіли та вдарили його по кінцівці, але нога Хана приземлилася на тіло манекена.

Різкий біль пронизав ногу Хана, але він зціпив зуби, щоб завершити атаку. Манекен відлетів назад, але не впав. Його удар ногою залишив на металі слід у вигляді ступні, але манекен зумів приземлитися на ноги.

Проте, коли він спробував зігнути ногу, щоб перейти до наступної техніки, відчуття оніміння пронизало його ногу. Хан подивився на свою кінцівку і помітив, що на штанях з’явилися дві дірки. Одна з них вказувала на нижню частину стегна, а інша була біля центру гомілкової кістки.

«Що це?» — здивувався Хан, тупнувши ногою кілька разів, щоб відігнати оніміння.

Знання Хана про бойові мистецтва були досить слабкими. Він не знав, що деякі прийоми можуть впливати на больові точки та тимчасово обмежувати його рухи.

Ситуація змусила його втратити дар мови, але манекен не дав йому часу на роздуми. Манекен зумів витримати удар своїм новим тілом, тож міг рушити прямо в бік Хана, оскільки той не атакував.

Вперше від початку тренувальної програми Хан опинився на стороні захисту. Манекен був повільнішим за нього, але все одно подолав кілька метрів, що відділяли його від Хана, менш ніж за секунду.

Його металеві пальці вистрілили вперед. Ці спритні руки нагадували змій, які ось-ось мали вкусити його тіло. Важко було встежити за ними, але бойове мистецтво Хана змусило його звикнути до швидких і раптових змін у своєму баченні.

Руки Хана вистрілили вперед. Його права рука не змогла зупинити атаку ворога, і два металеві пальці приземлилися йому на плече. Однак йому вдалося схопити інше металеве зап’ястя і запобігти виконанню другої половини прийому.

Відчуття оніміння розлилося по всьому плечу. Хан не міг підняти руку, і його ліва нога також намагалася виконувати його накази. Проте манекен був у його руках, і він не наважувався його відпустити.

Хан підтягнув манекен ближче, а потім використав занімілу ногу, щоб підтримати своє коліно, що підіймалося. Потужний удар припав на тулуб манекена, але цього удару виявилося недостатньо, щоб збити його з ніг.

Манекен спробував атакувати вільною рукою, але Хан штовхнув її в бік, не відпускаючи хватки. Атака оминула його заніміле плече, і Хан скористався цим шансом, щоб знову підняти коліно.

Хан повторив цей процес кілька разів. Він перетворив цю тренувальну програму на звичайну сутичку між звірами, але йому було байдуже, доки такий підхід міг привести його до перемоги.

Час від часу манекену вдавалося завдати кілька ударів, але Хан завжди влучав їй у груди. Пройшло небагато часу, перш ніж рухи манекена почали сповільнюватися, а його неон почав втрачати своє світло.

Манекен закляк, коли Хан вдарив його коліном удванадцяте. Він дозволив своєму супротивникові впасти на підлогу, а сам відступив і вирішив сісти.

Написи на стіні стали зеленими, і знову з’явилася металева мотузка, але Хан вигукнув команду, перш ніж тренувальна програма змогла перейти на наступний рівень.

— Тайм-аут! — крикнув Хан, і все зупинилося.

Шестерні всередині стіни перестали обертатися, а написи так і застрягли на незрозумілих буквах. Хан міг бачити лише слабку цифру п’ять, сховану за зникаючим зеленим світлом.