Розділ 5

«Сімер, але такий дурний.»

 

Зелені очі, що дивилися на маленьке тіло, яке мало б вирости, але не могло, були холодними. Злякавшись, його тіло природно зменшилось, і Раян змушений був витримувати холодну критику, сховавшись у своєму довгому чорному волоссі.

 

«Ти справді жалюгідний.» 

 

Мер була володаркою морських глибин, але також вона була тією, хто перед тим дала світу Раяна. Тим не менш, вона повернулася до нього спиною, не виявивши жодного натяку на жаль, не кажучи вже про десятиліття прихильності.

 

— Вдих. 

 

Раян зі стогоном розплющив очі. Лише обмацавши все тіло, він зрештою переконався, що на нього ніхто не дивиться, і зрозумів, що це був лише сон.

 

Чому йому наснився саме такий сон? Він не дуже переймався тим днем, але зрозумів, що незабаром у нього день народження. Коли він прийшов до цього усвідомлення, то почав розуміти, чому не бачив морських зірок чи морських коників, які вже кілька днів поспіль снували навколо палацу.

 

Це було очевидно. Ель, мабуть, попросив про це перед від'їздом. Він, певно, дуже хвилювався, бо мусив поспішати, але однаково був надмірно старанним.

 

Раян мляво кліпнув іще кілька разів, а потім виштовхнувся з мушлі. Він подивився на відображення в скляному дзеркалі в кутку кімнати. На нього дивився спокійний хлопчик із чорним волоссям, ніби витягнутим з темряви без жодного промінчика світла.

 

Його тіло, яке не виросло навіть після першого дорослішання, було ще таким маленьким. Раптом Раян згадав тих, хто дивився на нього здивованими очима три роки тому, коли він вирвався зі своєї мушлі через 10 днів.

 

Русалки росли у два етапи: вони ставали дорослими після першого зростання, а потім проходили через друге протягом декількох років після досягнення повноліття. У той час вони виявляли унікальні здібності, такі як бойові та лікувальні, і зазвичай успадковували темперамент своїх батьків.

 

Раян був сином Мер, яка вважалася наймогутнішою воїтелькою всіх часів, і на нього покладалися великі сподівання, оскільки він демонстрував найшвидші ознаки зростання. Ніхто не сумнівався, що у новому поколінні саме він стане власником тризуба. Однак Раян розбив свою шкаралупу й вийшов назовні, так і не ставши дорослим.

 

Часто траплялися русалки, які не дорослішали після першого зростання, і зазвичай це закінчувалося не дуже добре. Вони відставали від інших і в якийсь момент просто зникали з Атіси.

 

«...Ах.» 

 

Щоразу, коли вони бачили того, хто не зміг вирости, їхні погляди миттєво змінювалися. Спочатку очі правительки стали холодними. Мер, яка ставилася до нього як до свого наступника, хоч і не дуже прихильно, тепер почала ставитися до нього як до нікчеми, як до ганьби. Як і вона, інші русалки не наближалися до Раяна. Він був практично ізольований в Атісі.

 

Інших дітей у короля не було, тож навіть якщо йому не вдавалося стати дорослим, він все ж залишався Сімером, оскільки у нього залишалося ще друге зростання, але якби королева зробила новим спадкоємцем когось іншого... Що тоді станеться з ним?

 

Щоразу, коли наставав сезон розмноження, Мер відбирала нових русалів і спарювалася з ними. Крім того, від першого зростання до другого зазвичай проходило близько 4 років, тож непередбачуваний кінець повільно наближався до нього.

 

Це був кінець.

 

Можливо, його виженуть з Атіси. Але він не ненавидів і не відчував себе погано через це. Тому що Раян не хотів більше відчувати цих співчутливих поглядів, під якими ховалася насмішка.

 

— ... 

 

Раптом йому дещо спало на думку. У той час як він безперервно тонув у спогадах, Раян відірвав погляд від дзеркала й відвернувся. Він простягнув руку й вийшов назовні, продираючись крізь течію, але там не було нічого, що можна було б зробити.

 

Ель, який завжди був поруч і проводив із ним час, уже кілька днів як відплив, а Юрі так і не прив'язався до Атіси, хоч і був названий його опікуном.

 

Він був вільнолюбний, і оскільки не міг підтримувати свою справжню форму в Атісі, він вважав за краще грати за межами королівства й лише зрідка показував своє обличчя. Щоразу, коли він розповідав Раяну історії про зовнішній світ, русал вважав за краще блукати разом із ним ззовні, аніж тримати Юрі поруч із собою в Атісі.

 

Але сьогодні, як не дивно, йому хотілося, щоб хтось був поруч. Це точно не було ілюзією, він сумував навіть за Елем, який пиляв його на кожному кроці.

 

Безцільно плаваючи у відкритому морі й занурюючись під тріпотливими водоростями, що обвивали його тіло, Раян думав про людину, яку намагався забути.

 

Золоте волосся, яке рідко зустрічається серед русалок, і блакитні, як морська безодня, очі… Чи прокинулася молода людина, яка вмирала й пускала бульбашки, в безпеці, під чиєюсь опікою?

 

Слова летана про те, що молода людина була слабкою, все ще нагромаджувалися в його пам'яті, і він ніяк не міг від них позбутись.

 

Він не повинен зустрічатися з людьми. Він не повинен більше бачити ту молоду людину. Його серце завжди було схильне до людей. Тому він хотів побачити її знову. Чи була вона в безпеці? Може, тендітна молода людина захворіла.

 

Звичайно, це була не єдина причина.

 

Він уперше побачив людину, про яку раніше чув лише з усних розповідей, що передавалися з покоління в покоління. На відміну від людей з оповідань, вона не виглядала такою жорстокою, як чорноморський кракен, і не була такою лютою, як змій, який часто ховається в морських глибинах. Вона була достатньо теплою, щоб обпалювати долоні, тендітною та прекрасною, як сонце, про яке він ледве чув у казках.

 

— ...

 

Може, йому варто хоч раз на неї подивитись?

 

Поки Юрі не було, виходити за межі Атіси було небезпечно. Саме русалки правили Елевським морем, і більшість видів уклали з ними угоду про вічну вірність, але деякі – ні. Наприклад, клан акул та кракенів.

 

Навіть якщо вони були дорослими, було багато випадків, коли русалка, яка не мала бойових здібностей, виходила за межі Атіси й втрачала життя. Що вже казати про Раяна, який ще не подорослішав і міг вважатися недоліком Мер.

 

Ель, не кажучи вже про Юрі, не стояв би на місці.

 

Існують десятки причин не йти, але його розум продовжував схилятися на інший бік. Це був час інтенсивних дебатів між покірністю та цікавістю.

 

Здійнялася хвиля води. Мляві водорості перестали ворушитися, наче їх ударило струмом. На Атісу впала тиша.

 

Це було знайоме напруження.

 

Раян, який грався піщинками, похованими у водоростях, висунув голову. Він побачив когось верхи на морському конику, що повертався додому здалеку. Чорне волосся спадало на плечі. У руці був холодний сріблястий тризуб. Це поверталася Мер, яка вирушила на патрулювання.

 

Навряд чи правителька, яка сиділа далеко вгорі, побачила б Раяна, який ховався в купі водоростей. Проте Раян міг уявити, що в будь-яку мить її погляд впаде й вона втупиться в нього холодними очима.

 

Навіть якщо він намагався вдавати, що нічого не сталося, його руки злегка тремтіли.

 

— ...

 

Раян, схопившись за руку, опустив своє тіло, прориваючись крізь захисний бар'єр. Коли він вийшов за межі бар'єру, погляд королеви змістився вниз, але вона байдуже зібралася з думками й попрямувала вперед.

 

***

 

Залишивши Атісу наодинці й піднявшись на поверхню, він нервував більше, ніж очікував. Раян не міг приховати свою нервозність увесь цей час, і почав відчайдушно сумувати за Елем, який би турбувався про нього, хоча й завжди сварив.

 

Лише коли він ледве висунув голову над поверхнею, то зміг розслабити напружене тіло. Він скуйовдив мокре волосся й подивився на скелю. Коли він подивився вгору, його шия заболіла.

 

Очі Раяна розширилися так, наче ось-ось мали вискочити з орбіт.

 

Замок усе ще стояв на місці. Причиною його здивування було те, що замок, який зазвичай був занурений у темряву, був яскравим, наче його з якоїсь причини поглинуло світло. Він навіть почув слабку мелодію.

 

Зелені очі, ніжні, як нові пагони, безперервно мерехтіли. Щоразу його довгі, опущені вії тріпотіли й гойдалися на вітрі. Потім він наполовину занурив витягнуту голову назад у воду.

 

Але погляд Раяна не відривався.

 

Раян урятував людину, і ці спогади були чіткими... Але насправді він думав, що це була лише мить ілюзії. Звісно, Раян не був настільки винахідливим, щоб уявити собі людину, яку ніколи раніше не бачив, але це було так неймовірно.

 

Однак яскраве світло, що осяяло замок, змусило його зрозуміти, що це була не просто уява, а реальність. Його порятунок молодої людини був не просто сном.

 

І раптом він захотів його побачити. Він хотів побачити на власні очі, чи все гаразд у врятованого ним юнака, і йому було ще багато чого цікаво.

 

Як його звати? Чи має він досі те блискуче золоте волосся? Чи було сонце таким же яскравим? Чи його волосся сяятиме яскравіше під ним? Його пригнічена цікавість ураз прокинулась.

 

Можливо, це було почуття, яке не зникне, якщо він не отримає відповідей.

 

Звичайно, він може побачити його, а може й ні.

 

У будь-якому разі, той факт, що це не була ілюзія, змусив його почуватися сьогодні трохи краще. Наче на доказ цього, хвіст під водою почав м'яко погойдуватись.

 

— ...Цікаво, він там?

 

Раян повільно перетнув установлену собою ж лінію й почав наближатися. Як би близько він не підпливав, він однаково ніколи не зможе до нього дотягнутись.

 

Але була темна ніч. Мерехтіли зорі, а місячне сяйво м'яко відтіняло поверхню моря сріблястим кольором. Не було світла, щоб освітити місце, де був Раян, тож малоймовірно, що його впіймають. У той час він урятував хлопчика й поклав його на землю, через що русал мусив підплисти ближче, але, на щастя, його не спіймали.

 

Оскільки поруч не було нікого, хто міг би його підбадьорити, рівень тривоги й пильності поступово знизився. Раян дивився на замок, звідки просочувалося світло й музика, напівпритулившись до скелі.

 

Йому хотілося залізти туди, але Раян, який ще не досяг повноліття, не міг перетворити хвіст на ноги, щоб ходити землею.

 

З жалем, що нагромаджувався один на одного, він знав, що у нього немає іншого вибору, окрім як повернутися назад, але він не міг так легко зрушити з місця. Він лише безцільно бив своїм бірюзовим хвостом по камінню, знаючи, що, мабуть, ніколи до кінця свого життя не зможе отримати ноги.

 

— ...Ти!..

 

Раян, який бив хвостом так, що мало не зламав скелю, підняв голову й озирнувся, коли почув голос, що долинав звідкись збоку.

 

— Ти той, хто мене врятував?

 

Голос, якого він спочатку не почув, похований у шумі хвиль, став чіткішим, коли він прислухався.

 

Хоча він не був дорослим і не виявляв ніяких здібностей, русалки в основному мали гарний зір і слух. Якщо він приділить трохи уваги, не було нічого, чого б він не міг побачити або почути. До того ж, власник голосу був не надто далеко, адже він підійшов ближче, тож його можна було спокійно розгледіти.

 

Раян здивовано розплющив очі.

 

Він побачив маленьку фігурку. Світле волосся, що виблискувало в місячному сяйві, явно належало дитині, яку врятував Раян. Це була реальність, а не ілюзія.

 

На якусь мить він був приголомшений. Думаючи про те, щоби просто втекти, він спробував сховати своє тіло за скелею. Але перш ніж він устиг сховатися, його гострий слух уловив сплеск. Це був звук падіння, і коли він підсвідомо подивився на місце, де був хлопчик, там нічого не було.

 

Невже він упав у воду, як і тоді?

 

Чому?

 

Він був такий слабкий.

 

— ...

 

Раян не хотів, щоб істота, яку він не так давно врятував, померла. Не кажучи вже про те, що він потрапив у його стихію.

 

Так чи інакше, молода людина знову втратила свідомість, оскільки була слабкою. Він повинен був витягнути його, поки нічого не сталося. Раян поплив до хлопця. І знову, навіть у цьому темному місці, хлопчик із блискучим світлим волоссям виділявся, безпорадно плаваючи у воді. Він обережно схопив його й виніс на поверхню.

 

Раян, який поклав його на землю, як і попереднього разу, якусь мить дивився на нього, а потім спробував утекти, бо йому загрожували неприємності, якщо людина прийде до тями. У цей момент його зап'ястя раптово стиснули.

 

— Хто ти такий?

 

Хтозна, коли хлопець прийшов до тями, але він подивився на Раяна чистими, блакитними очима.