Захистити

Місце виправдовувало свою назву. Піщаний котлован дійсно був повний піску.

Чайльд стояв поруч з Фішль на високій колоні, тривожно дивлячись вниз. Нижче них, по різні сторони великої арени, знаходилися Люмін і Беннет, прикуті до землі кайданами, які скували їхні праві щиколотки. Обидва були не надто високими, а навкруги було стільки піску, що він досягав їм майже по коліна. Пересуватися в таких умовах суцільний кошмар, вже не кажучи про бій.

Він відчував, як через дистанцію між ними, слабо поколювало зап’ястя.

Передвісник озирнувся. Створивши раніше ще один блакитний портал, Паймон перенесла їх до цього чудесного, але водночас небезпечного (поверхня, яку можна подолати за чотири кроки, не мала ніякої огорожі) спостережного пункту. Над їхніми головами високо висіло сонце, вказуючи, що був майже полудень; білі пухнасті хмари ліниво перетинали небо. Ідеальна погода для випробування, яке змінить життя.

Вони нарешті дізналися правила першого змагання. І це виглядало не дуже добре.

Виявилося, що Люмін була права — цього разу в репертуарі був не бій на смерть.

— Сьогодні ви стикнетеся із Тестом на Довіру, чи, як я люблю його називати, Випробуванням Кайданів та Прицілу, — пояснила ельфійка декількома митями раніше.

Ну, це прозвучало чудово.

— Випробування складається з двох частин: перша для Фішль і Тортільї…

Люмін пирхнула. Чайльд скосив на неї очі, але вона швидко відвернулася, не зустрічаючись з ним поглядом. Однак, судячи по тому, як злегка тряслися її плечі, їй трохи надто сильно сподобався цей коментарій. І вона неодмінно запам’ятає його на майбутнє.

Його очі перетворилися на щілини, парубок вп’яв погляд у Паймон.

Ця маленька!..

Але це був час відплати Паймон! Чортеня, поклавши руки на стегна та гордо випнувши груди, мало кумедний вираз обличчя, який, імовірно, вважало за «самовдоволений», будучи собою дуже сильно задоволене. Як маленьке дитя, яке успішно розіграло своїх батьків.

Це змусило дратівливість Чайльда трохи розтанути.

— …яка випробує ваші навички стрільби з лука.

Трясця.

Дратівливість негайно повернулася.

— Друга частина це бойовий виклик для Беннета і Люмін, але є заковика! Складність цієї частини буде сильно залежати від попереднього виступу ваших напарників.

Це її протверезило. Очі Люмін метнулися до нього. Було ясно, як день, що вона думала про його навички, і не те, щоб Чайльд збирався це визнавати, але, чесно? Якби він міг обирати, то обрав будь-що, окрім цього. Однак, він не міг. А як для одинадцятого Передвісника не було такого виклику в цьому чи іншому світі, який би він не прийняв. Давати задню ніколи не було вибором, це золоте правило серед Фатуї. Вони хочуть від нього шоу стрільби із лука? Вони його і отримають.

Тим часом Фішль спитала саме те, про що вони всі думали:

— На наш шлях будуть кинути величезні перепони чи малі камінці негаразд, проте без благословенних очей вашого звеличеного роду, як ми розгадаємо, що нас спіткало, і як нам це подолати?

Ладно, можливо не саме те.

— Міледі хотіла б знати, наскільки велике є сильно? Як ми зрозуміємо, що допомагаємо бійцям, а не робимо все гірше? — поставив питання Оз.

— Си-и-и-ильно~! — Паймон широко розвела руки. — Бійці будуть прикуті до арени, допоки кожному лучнику буде доручено знищити шістдесят цисін. Коли лучник покінчить зі своєю частиною, кайдани його відповідного напарника будуть зняті, вивільняючи останнього. ОДНАК! Точно через одну хвилину після початку випробування на арені з’являться два лавачурли. Якщо лучники забаряться, то їхні напарники опиняться у дуже невигідному становищі, змушені захищатися, будучи сильно обмеженими в пересуванні.

— Хвилина? — Люмін вигнула брову. Ага, значить на одну цисін відводилася одна секунда. Це було б доволі божевільно навіть при звичайних обставинах, а він мав декілька можливостей потренуватися з магами Цисін, щоб так стверджувати.

Це була одна з рідкісних митей в його житті, коли сумніви підкралися до розуму Чайльда: чи зможе він це зробити?

А якщо ні, що станеться з мініатюрною білявкою, котра стояла поруч із ним? Від картини, де великий монстр розчавлює її ногою, перетворюючи на криваве місиво, тому що він не зміг правильно виконати свою частину, його пересмикнуло.

— Так, хвилина, — підтвердило маленьке чортеня. — Коли боєць звільниться, розпочнеться друга частина випробування. Ця є дуже простою: переможіть одного з лавачурлів, перш ніж це зробить супротивник. Зробите це і дістанете перемогу для своєї команди. Легше легкого, вірно?

— Хай нападають! — Беннет спробував вселити в себе впевненість, проте його голос трохи трясся та не був, як зазвичай, повним ентузіазму.

— Нехай бій буде чесним, — Люмін підбадьорливо всміхнулася юнаку. З якоїсь причини вона одна-єдина виглядала байдужою до всього цього, Чайльд не був упевнений чому. Навіть самопроголошена принцеса дивилася на свій лук з деяким побоюванням.

Звісно, раніше Люмін вже доволі легко перемогла охоронців руїн, але незважаючи на їхню небезпечність, роботи мали дуже очевидне слабке місце. Теж саме про лавачурлів сказати не можна, а анемо око Бога не є найбільш чудовою зброєю проти їхніх кам’яних обладунків.

Який взагалі козир вона має у рукаві?

(Ніякого. Вона просто вирішила продовжувати вірити, що щось вигадає, коли прийде час, але, на щастя, Передвісник цього не знав.)

Ось як усі четверо опинилися на своїх позиціях. Фішль і Чайльд на верхівці колони з луками в руках; Беннет і Люмін унизу, присипані піском. Паймон розставила їх, як пішаків на дошці.

Принцеса підняла свою зброю, вклала стрілу. Незважаючи на його власні навички, він міг сказати, якщо хтось був здібним. І вона точно такою була. Зосереджена і готова, з прямою спиною та рівним диханням.

Чайльд знову подивився вниз. Поки Беннет у свій вільний час викапував себе із невеликої дюни (що, враховуючи вдачу хлопчика, не дало бажаних результатів), Люмін пішла вперед крізь пісок, допоки її не зупинив ланцюг. Тоді вона прикликала меча та встромила його в землю. Потім, тримаючи ланцюг натягнутим, білявка повернула вправо і продовжила йти, допоки не повернулася туди, звідки почала — трохи згодом на землі вирисувалось мале коло, акуратно позначивши простір, в якому вона могла вільно рухатися.

«Розумна дівчина», всміхнувся рудоволосий.

— Обрані! — раптом пролунав голос Паймон навколо них. Складно сказати, як ця малеча зробила подібне, проте вони чули її гучно та чітко. — Тест на Довіру розпочнеться через десять, дев’ять, вісім…

Ось і воно, га? Його мрія нарешті здійснюється.

— …сім, шість…

Захоплююче випробування, з яким він не стикався із часів Безодні, знову ставило все на кін. Підводило його на крок ближче до кінцевої мети.

— …п’ять, чотири…

Він буде боротися з сильними супротивниками, стане кращим, подолає власну межу, вийде переможцем.

— …три, два, один!

Жодного іншого результату він не прийме.

Гучний звук гонгу пролунав на арені, наповнюючи її відгомоном вібруючого металу. Зауважте, гонга видно не було.

— Нехай переможе краща команда!

Майже відразу над головою Чайльда завібрувало повітря. Створіння, схожі на кажанів, з’явилися в небі, як штормова хмара: темні, гудючі, злі. Закриваючи сонце.

Цисін. Можливо навіть під сто.

Фішль натягнула тятиву та вистрелила одним плавним рухом. Без вагання, без сумніву. Оз спалахнув фіолетовим сяйвом, випустивши міні-блискавку. Стріла дівчини потрапила в праве крило одного створіння, блискавка вдарила іншому поміж очей. Обидва камінням полетіли вниз, проте розчинилися в небутті перш, ніж змогли досягти землі.

На правій стороні арени, що належала команді шукачів пригод, у повітрі з’явилася велика напівпрозора цифра: 2.

Ще п’ятдесят вісім.

— Об’єдналися проти мене, га? — це погано. Це дуже погано.

Фішль вже шукала наступну ціль, її лук був готовий стріляти.

— Темні крила ночі народилися з моєї благородної крові, і ім’я їм Оз. Ми розділяємо душу та долю. Він присвятив своє життя служінню мені, Принцесі Осуду, і я, як його Господарка, не розчарую його вічну відданість.

— Так, так, фамільяри дуже зручні, — Чайльд подумки вилаявся і прицілився сам.

Повз.

Ще одна стріла.

Повз.

Чорт б їх побрав!

У повітрі тріпотіло стільки потенціальних цілей, як так вийшло, що він ні по якій не попав?! Але правда в тому, що цисін не є легкими супротивниками. Ідеальні, щоб використовувати як відволікання — гучні, бешкетні, неймовірно дратуючі. Не кажучи вже про маленький розмір створінь та їхню дуже хаотичну, складну до передбачення модель польоту, через що було важче прицілитися.

Наступний вистріл… Так! Цього разу це попадання.

На лівій стороні арени з’явилася велика «1», але це не було великою втіхою, адже секундою пізніше на правій стороні число змінилося на «10».

— Ти дуже конкурентоспроможна, принцесо. Гадаю, мені треба вибачитися, що недооцінив тебе.

— І це прокляття, яке супроводжує вашу змучену душу: ви приймаєте вашу силу за належне і дивитися зверхньо на інших. Подорож, яку ми розділили, дійсно була приємною, — вони одночасно випустили стріли і цього разу обидва пронизали ціль, — але ми також маємо мрію, заради якої я навіть наважуся заглибитися на поля битв богів, — вона глянула вниз. — Заради людей, яких я захищу.

Захистити людей.

Він завжди проповідував це іншим, хіба ні? Навіть не так давно сказав це Тевкру. І незважаючи на брехню, яку Чайльд вішав на вуха свого молодшого брата на регулярній основі, щоб приховати темну незатишну правду, це єдине, у що він по-справжньому вірив та хотів вкласти в цю маленьку чисту душу. У всякому разі так він думав.

Ви найсильніші, коли б’єтеся заради когось. Коли ви боротися не задля вбивства чи перемоги, а для захисту. Однак якимось чином він це робив, чи не так? Він боровся, щоб захистити свою мрію.

Але ми також маємо мрію. Ми.

З тих пір, як він сюди потрапив, Чайльд думав лише про себе.

…а якщо цього було недостатньо?

Гонг пролунав знову.

— Хвилина вийшла!

Що?!

Його лічильник нараховував лише двадцять вісім, а Фішль — п’ятдесят п’ять.

Рев, від якого затряслася земля, наповнив повітря. Колона небезпечно захиталася, змушуючи двох лучників спіткнутися та впасти на коліна. Падіння звідси буде означати миттєву смерть. Лавачурли, сяючи, з’явилися унизу, пісок закрутився в повітрі під їхніми тяжкими кроками.

Фішль скочила на ноги. Ще декілька секунд і… клац! З Беннета спали кайдани.

А кайдани Люмін досі були на ній. Допоки в її бік вже замахувався лавачурл.

Вони попали по повній.

Його вколов біль.

Вона помре. Усвідомлення прийшло до Чайльда, як сніг на голову: він цього не хотів.

Який жахливий час для прозріння, що змінювало життя.

Він хотів, щоб вона жила, хотів побачити, на що вона здатна, до куди вона дійде. Ця дивна дівчина, яка з ним подорожувала, яка з ним сперечалася, яка з ним сміялася. Яка тримала його руку без жодного страху і була одна-єдиною достатньо хороброю, щоб наставити на його серце меча. На нього. Передвісника Фатуї. Того, кого більшість вважає найбільш кровожерливим з усіх.

А зараз вона помре, і це такий клятий сором.

— Ге-е-е-е-ей! Там наверху панікує ідіот Тортілья! — гучний чистий голос Люмін відлунням пронісся ареною.

Щ!.. Чайльд виринув зі своїх похмурих думок.

— Заспокойся!

Що це було? Невже він, зустрівшись із Безоднею, Фатуї, Архонтами та Древніми Богами, від яких залишився лише в захваті… панікував? Неможливо. І все ж…

— Просто зосередься на своїй частині і залиш цього великого пухнастика мені. Ми об’єднуємося і ми перемагаємо, пам’ятаєш?

Вона наважилася кинути погляд на верхівку колони, проте швидко перевела його назад, зосереджуючись на супротивнику і повільно відходячи. Мить відволікання може мати значення у момент життя та смерті. Не відводячи очей від монстра, вона, натомість, підняла свою праву руку, що тримала меча. Сонце виблискувало на відполірованому лезі.

— Я збираюся виграти в цьому змаганні, а потім збираюся надрати навіть твою дупу! Як з цим можна порівнювати одного малесенького хілічурла?

Лавачурл потягнувся до Люмі, проте дівчина, обережно дотримуючись лінії, яку вона раніше намалювала, була готова: вона пірнула праворуч до протилежного краю кола (воно дійсно згодилося; хто б міг подумати?) прямо тоді, як створіння збиралося вдарити по землі своїми переплетеними кулаками. Лавачурл вдарив у те місце, з якого вона втекла лише долю секунди тому, спричиняючи численні вибухи: з піску в усіх напрямках розлетілося каміння. Гострі краї порізали їй шкіру. Але декілька порізів та синців були низькою ціною. Значило інше: в цьому раунді перемога за нею, Люмін вижила.

Однак попереду було ще більше.

— Ти поганий лучник, тож якого біса ти досі намагаєшся їх підстрелити? — допоки вона була прикута, атака в лоб відпадала. Тож Люмін змінила тактику. Дівчина почала обережно віддзеркалювати лавачурла, намагаючись якомога довше залишатися за його спиною на явне роздратування монстра. Що там люди люблять казати? Геть із серця, геть із розуму. Ага, це була її ідеальна стратегія.

— Що ти таке кажеш… — Передвісник, тим часом, був спантеличений.

Перекат вліво, три кроки вправо. Ланцюг загрозливо натягувався. Їй починало бракувати місця.

— Так, звісно, це випробування для лучників, проте ніхто не казав, що ти повинен використовувати лук, дурнику.

Ніхто не сказав, що ти повинен використовувати лук.

Милостиві боги, він дійсно дурень.

З його руки негайно зникла зброя, а натомість навколо усього Передвісника почала закручуватися вода.

— Я у тебе в боргу, товаришко, — усміхнувся Чайльд, в його очах засяяла іскра, що кричала про небезпеку.

— Сам про це сказав, — незважаючи на відстань, їхні погляди зустрілися на коротку мить. — Я також не проти бути корисною.

Повільний видих. Тієї ночі він пошкодував, що сказав ці слова тієї ж миті, як вони зісковзнули з язика. Так жалюгідно та плаксиво. Так не у його стилі. Але тепер? Тепер вони були подарунком. Зненацька він почувся тепло і… в безпеці. Нестримним. Вільним розгулятися, тому що вона буде поруч, чи не так? Щоб закінчити те, що він розпочав.

Ось що значило бути командою, вірно?

Вода набула форми довгого списа. Парубок закрив очі, зосереджуючись.

Лавачурл неочікувано погруз руки в пісок.

— Добре. Тоді цей на тобі, партнерко.

Створіння знайшло те, що шукало. І потягнуло!

Люмін відчула, наче їй відірвало ногу. Її відкинуло назад, вона покотилася по піску. Він був усюди: в її вухах, волоссі, очах, роті. Дівчина закашлялася, намагаючись піднятися. Лавачурл їй не дозволив. Смикнувши ще раз за ланцюг, він підняв його високо в повітря, а за ним і Люмін. Вона бовталася перед його очима, наче спіймана риба, роздратовано намагаючись підняти спідницю, віддана на милість величезного звіра. Однак вона не відпустила свого меча. Все ще відмовляючись здаватися.

Чайльд різнув. Велика хвиля розсікла повітря, наводнюючи арену водою. Цей єдиний удар відчистив половину неба від цисін.

Кайдани відімкнулися.

Просякнута, проте раптом вільна і падаюча, Люмін різнула впоперек ока лавачурла. З його горлянки вирвався рев болю та нестримної люті. Він почав тупотіти і бити, його величезні кулаки безсистемно літали в усіх можливих напрямках, проте дівчина, рухи якої більше нічого не стримувало, схопила кінцівку покинутого ланцюга і кинулася вліво.

— Сюди-сюди, м’язова голово!

Міцно стоячи, завдяки мокрому піску це стало набагато легше, вона потягнула з усією своєю силою саме тоді, коли осліплений ворог зробив крок у її напрямку.

Це була помилка.

Лавачурл спіткнувся та впав на обличчя, зариваючи самого себе в пісок.

— Тепер ми розрахувалися, — огризнулася дівчина, масажуючи пульсуючу щиколотку. Та не зламалася тільки якимось дивом.

Вона міцніше стиснула меча. Один точний удар по потилиці і навіть кам’яні обладунки його не врятувала. Люмі зробила крок уперед. Все було скінчено.

Вибух струс землю.

— БЕННЕТ!! — крик Фішль розрізав повітря.

Люмін захиталася на ногах, різко піднімаючи голову. На правій стороні арени на землі лежав Беннет поруч із колоною.

Він не ворушився.

— Люмін, ні! — але вона проігнорувала вигук Чайльда і побігла прямо до юнака. Інстинкт переміг логіку.

Інший лавачурл, чия шкура горіла, підходив до знепритомнілого тіла. Оз кружляв навколо нього, клюючи створіння та дряпаючи його своїми кігтями, проте чудовисько ігнорувало зусилля ворона, наче той був якоюсь дратуючою неважливою мухою.

«Чортів Бенні сам же себе підірвав». Передвісник невіруюче похитав головою. Він усе бачив.

Юнак був хорошим бійцем. Може і потребував відточити навички, але точно мав потенціал. Справа ось у чому: йому не вистачало контролю над власними силами. Хто б не дав йому піро Око Бога, що мало найбільш руйнівну силу серед усіх елементів, напевно прямо зараз переусвідомлював усі свої вибори по життю.

Але скористатися ним було єдиним варіантом для хлопця, який зустрівся з лавачурлом, що був покритий кам’яними обладунками. Так він і вчинив. Накопичивши якомога більше енергії, він зарядив атаку. Вибух був величезним, настільки, що досягнути такого могли не так вже й багато людей. Кам’яні обладунки почали тріщати і майже миттєво розсипатися, велике і мале каміння повідлітало вліво та вправо. Ворог був вразливим, його тепер можна легко перемогти.

Якби тільки Беннет міг скористатися цією перевагою.

Звісно, погана вдача мусила напасти на нього в найгірший з усіх можливих часів — хлопця задів його же вибух. Він нічого і зробити не зміг, коли вибух підкинув його високо в повітря і з усією силою відкинув у колону. Звук глухого удару був гучним та жахливим. Можна було майже уявити, як тріснули кістки. Він впав на землю, як безжиттєва ганчіркова лялька.

Не ворушачись.

Люмін з усіх сил побігла, проте пісок, сухий на протилежній частині арени, постійно зсуваючись під ногами, сповільнював її.

Трясця!

Чайльд зробив крок до краю колони, але перш ніж він навіть встиг подумати про те, щоб зістрибнути, навкруги відлунням прокотився голос Паймон.

— Лучники мусять залишатися на місці до закінчення випробування. Порушення цього правила призведе до негайної дискваліфікації.

«Та ти певно жартуєш!» Значить він мусив просто стояти тут та споглядати, як його партнерка, в пориві дурного героїзму, збирається напасти на розлюченого супротивника, що був більшим за неї у декілька разів, без жодного плану? Він прикусив губу.

«Як забажаєш».

Від Люмін парубок дізнався сьогодні одну важливу річ: завжди змінюй правила на свою користь. У будь-якій ситуації, якою б страшною вона не була, завжди є місце для імпровізації, якщо ви готові зробити невеликий обхід і піти проти течії.

Він не міг звідси піти? Добре, тоді він і не піде.

У руці Передвісника знову з’явився лук. Гаразд, можливо це правда і йому не щастило стати вундеркіндом-лучником, але не те щоб Чайльд зовсім не розумів, що робить. Насправді його головною проблемою були маленькі і особливо рухливі цілі. Як цисін. Чи кролики. Лавачурли, з їх масивними тілами і млявими рухами, були зовсім іншою історією.

— Гей, принцесо, — Фішль, досі стоячи на колінах, з жахом витріщалася на арену. Він взяв її за руку та потряс. — Зберися, так ти нікого не захистиш.

Дівчина моргнула, подивившись на нього так, наче не впізнавала, її розум повністю затуманили події, що відбувалися унизу.

— Рухайся і допоможи мені, — зважаючи на обставини, він хотів бути дбайливішим, але на це не було часу. — Якщо об’єднаємо наші сили, то зможемо виграти час для Люмі, щоб вона врятувала Беннета.

І це нарешті спонукало її ворухнутися.

Фішль нерішуче піднялася. Ноги не тримали її. І руки тряслися. Білявка міцніше стиснула лук. Кивнула.

— Добре! — більше часу Чайльд не витрачав, прицілюючись, енергія гідро почала збиратися на кінчику стріли. — Вода і електрика неприємна комбінація, і наш великий друг унизу скоро дізнається чому, — він кинув погляд на дівчину. — Стріляй після мене. І не зупиняйся.

— Гаразд! — вона негайно зрозуміла, що він планував. Тривога на її лиці повільно змінювалася рішучістю. Якщо вони зроблять правильно, це може спрацювати. Це спрацює.

Коли перші стріли вдарили в лавачурла, елементна реакція негайно його зупинила. Електричний заряд пройшов крізь його намокле тіло, тимчасово паралізуючи м’язи монстра. Йому було складно рухатися, навіть якось вдалося зробити наступний крок, проте його вжалили ще більше стріл, роблячи цю задачу складнішою.

Лучники перемагали у цьому раунді.

Люмін дісталася Беннета, майже задихавшись. Якби не постійна злива стріл зверху, це було б неможливо.

— Будь ласка, будь живим, будь живим, будь живим, — Люмі обережно перекотила його на спину… його груди здіймалися! З її вуст зірвалося полегшене зітхання. Після легкого плескання по щоках юнака, той нарешті застогнав. Це була наче музика для її занепокоєних вух.

— Агх… моя голова… і світ крутиться…

— Будь вдячним, що ти живий. Ти ще слабо відбувся, враховуючи, що ти щойно себе підірвав.

— А-а-а, то он що… сталося. Не вперше.

Цей хлопець!.. Люмін відкрила рота і негайно закрила. Як їй взагалі коментувати це, якщо, вочевидь, для Беннета не в новинку потрапляти під вибухи?

— Просто… — білявка вщипнула себе за кінчик носа, раптом почувшись виснаженою в разів десять. — Залишайся тут. І не роби нічого небезпечного, поки мене не буде.

— Добре, я можу це зробити, — він слабко всміхнувся. — Гадаю.

Однак Люмі більше не слухала. Те, що вони запобігли одній кризі, не значило, що вони раптом перестали перебувати в глибокому лайні прямо зараз. Тож дівчина повільно вдихнула та стрімко перемкнула увагу на більш нагальну справу: її нового супротивника. На щастя лавачурл, якого вона раніше поранила, досі був далеко позаду, але їй потрібно було покінчити із цим якомога швидше. Битися з ними обома одночасно прямо зараз їй не по зубах. Втома й синці нагадували про себе болем.

— Все, — Чайльд опустив свій лук, Фішль хутко зробила те саме. Ще більше і вони можуть зачепити й білявку.

«Тепер все в твоїх руках, панночко».

Але чомусь цього разу, бачачи, як Люмін стоїть з високо піднятою головою та оголеним мечем проти монстра, що випромінював нічого, окрім чистої жаги крові, він відчував не тривожність. А лише захват.

Дівчина кинулася вперед. Вона мала один-єдиний шанс на успіх цього плану.

Хоч це, можливо, і не було наміром Чайльда, проте водяні стріли допомогли не тільки утримати лавачурла на місці, але також змочили навколо монстра пісок, який ще потім чудовисько витоптало своїми величезними ногами. Це напевно було єдине місце на всій арені, де земля була значно твердішою.

І вона збиралася цим скористатися.

Величезний кулак прилетів з правого боку, спонукаючи її діяти. Люмін пригнулася в останню мить, її волосся розвівалося. Удар оминув в якихось міліметрах. Вона перекотилася, міцно стиснула меча та, використовуючи неочікувану відкритість, встромила лезо прямо в ліву ногу лавачурла. Рев болю відлунням віддався у її вухах, майже оглушаючи дівчину. Прийнявши рішення за долю секунди, вона відпустила рукоятку і ухилилася, коли інший розлючений кулак ударив туди, де вона щойно стояла.

Лавачурл, задихаючись від люті і витріщаючись на неї повними ненависті очима, вирвав меча зі своєї ноги та кинув його в повітря.

Лезо прорізало небо з неймовірною силою, обертаючись навколо своєї осі. Чайльд зреагував інстинктивно: він схопив Фішль і штовхнув ту на землю, ігноруючи її здивований писк протесту. І добре, що він так зробив. Свист, так схожий на звук вітряного удару у формі коси Люмін, просвистів прямо над їхніми головами, ледве їх не зачепивши.

Схоже, що навіть хілічурли мали кращу точність, ніж великий поганий Передвісник Фатуї.

Монстр насмішкувато витріщився на біляву кривдницю так, наче хотів спитати: «Ну, і що тепер будеш робити без своєї зброї?» А потім замахнувся, не попередивши заздалегідь.

Люмін зосередила енергію анемо.

Чайльд стиснув кулак, «це не спрацює».

Але замість атаки, вона направила ліву руку на затверділий пісок під своїми ногами та випустила енергію.

Відштовхнувшись від землі скупченою силою вітру, дівчина злетіла високо в повітря над лавачурлом. Матеріалізувався меч. Золотий, з ефесом у формі місяця. Використавши усю силу, яку могла зібрати, Люмін пірнула.

Проштрикуючи голову монстра наскрізь.

Час, здавалося, зупинився, слова раптом застрягли у всіх у горлі.

Кров лилася з підборіддя створіння, бігла по золотому клинку, допоки не стікала на землю, вбираючись у пісок.

Серце Чайльда калатало.

«Це… це було…»

І тоді, наче по клацанню чиїхось пальців, обидва лавачурли, один мертвий і один досі живий, щезли, залишаючи арену жахливо тихою. Принаймні до тих пір, як голос Паймон порушив тишу.

— Випробування завершилося. Переможці Тесту на Довіру — Люмін та Чайльд!

…

Вони перемогли.

Вони справді перемогли!

Вона зробила це.

З нестримним сміхом, що завирував у грудях Чайльда, ірраціональне бажання побачити Люмін раптом стало єдиним, що мало значення. У мить, як позаду нього з’явився портал, парубок не гаяв жодної секунди, щоб ним скористатися.

Він хотів дати їй п’ять. Або обійняти. Або навіть схопити її та закружляти.

Стільки емоцій погрожували вирватися назовні усі разом.

Опинившись внизу на арені, Чайльд озирнувся довкола. Спочатку помітив Беннета, який сидів під колоною та, на диво, виглядав зухвало, враховуючи все, що сталося. Пережити подібний вибух не було маленьким подвигом. «Хлопчик-Бенні, тобі щастить більше, ніж ти думаєш», Передвісник мимоволі усміхнувся, хитаючи головою. А тоді…

Он і вона. Стоїть із мечем у руці, безтурботно закинувши клинок на плече. Вкрита порізами і синцями, по її шкірі стікала кров, змішуючись із піском. Багряність заплямувала білосніжно-білу сукню. Вітер грав її скуйовдженим волоссям, яке осяювало і сонце, через що здавалося, наче у повітрі танцюють нитки золота.

На дівочих вустах розтягується щаслива усмішка перемоги.

— Ми перемогли!

У нього перехоплює дихання.

Чайльд повільно підійшов до Люмін, його ноги чомусь рухалися самі по собі. В голові стало порожньо. Те, що він хотів сказати чи зробити, просто вилетіло. Більше не було важливим. Передвісник витягнув руку і обережно витер червону пляму з її щоки.

Його долоня затрималася. Її очі широко розплющилися.

— Так, ми перемогли, — мовив Чайльд з м’якою усмішкою.

Як так вийшло, що він не помітив цього раніше?

Вона була чарівною.

Не просто «милою» чи «гарненькою», як будь-яка інша дівчина. Ні, за цим маленьким тілом і кмітливим розумом ховалося дещо значно більше. Ціла галактика історій, незліченна кількість почуттів. Очі, що захоплювали своїм золотим блиском.

Вона була майже неземною, як сама богиня війни, але все ж такою прекрасною людиною. Вперше у своєму житті він так про когось подумав. Він дозволив собі так зробити. Слова банальні, однак значні. Але це також вперше, коли Чайльд був упевнений, що мав їх на увазі від щирого серця.

Люмін була загадкою. Яку йому раптом захотілося розгадати.