Поруч з тобою затишно

Подорож з Фішль та Беннетом, які, як виявилося, отримали ті ж самі інструкції від Паймон, а тому прямували в тому самому напрямку, була подорожжю веселою, приправленою незапланованими болісними випадками. Весела, тому що, на диво, настрій усієї групи залишався доволі хорошим; болючою, тому що Бенні не жартував, згадуючи свою бідну вдачу.

Впродовж півтора дня, які вони провели разом, вони примудрилися принаймні три рази заблукати в лісі, були змушені давати драпака від стада розлючених кабанів, а також декілька разів падали в ями, які мали хист з’являтися прямо в них під ногами буквально нізвідки. А зруйновану вечерю краще не згадувати. Люмін була повністю вбита горем. Лихо накликав раптовий порив вітру, що перекинув цілий казанок маючого смачний запах рагу, котре зробив їхній власний шеф, якого знали під псевдонімом Тортелліні (Беннет насправді в це повірив, тож кликав його так півдня, суттєво покращуючи настрій Люмі). Вітер при цьому роздмухав вогнище, яке неочікувано підпалило кінчики черевиків Бенні.

Передвісник веселився, наче дитина, що опинилася в магазині іграшок.

У першу ніч Люмін впала на землю, заснувши за три секунди. Моральне виснаження її вбивало.

Наразі Люмін і Чайльд ж тримали «безпечну відстань» від їх ходячої поганої вдачі, всі іноді потребували перерву від вічних лих, ідучи добре протоптаною доріжкою, що трохи вела вгору. На щастя зближення пройшло надзвичайно м’яко, не створивши якихось великих проблем ні для кого з команди. Беннет і Фішль навіть згадали, що є членами гільдії шукачів пригод, що було очевидно, дивлячись на їхню витривалість: як фізичну, так і моральну (останнє особливо важливе, зважаючи на «недуг» Бенні).

Бути вільними, мандрувати навколо світу, відкривати нові невідомі місця, шукати скарби — звучить як прекрасна мрія. Люмін тужливо зітхнула.

А тоді по її спині ковзнула рука, дотик був настільки м’яким, наче її торкнулася пір’їнка, посилаючи сироти вздовж усього хребту, та обійняла за плече.

— Чому таке нещасливе лице, товаришко? — Чайльд притулив її до себе, продовжуючи йти.

— А чому ти такий щасливий?

— Ох, та ладно! Зараз гарна погода, ми маємо приємну компанію, — він зухвало підморгнув, — а ще перспективу на захоплюючу битву. Чого ще можна бажати?

— Я просто не хочу, щоб перед цим мене до смерті затоптав кабан чи я б зламала шию в якійсь ямі.

 — Дай хлопчику Бенні спокій, він веселий!

За останні два дні Люмін мала більш ніж достатньо часу, щоб зрозуміти, що його поняття веселощів можливо не сильно відповідає тому, яке зазвичай мають нормальні люди. Вочевидь для нього все, від чого закипає кров, є добрим, а все інше не дуже.

Вони дійсно поставили їй в пару залежного від адреналіну, га?

Не сперечаючись, білявка натомість скинула його руку зі свого плеча.

— Чому ти завжди лізеш обійматися?

— Гм-м-м, — Чайльд замислився, потягуючись. Через те, що його руки зараз тягнулися до неба, він виглядав куди вищим, ніж зазвичай. — Гадаю, витягнути чоловіка зі Снігової можна, проте не можна вийняти Снігову з чоловіка.

Люмін нахмурилася.

— Що це взагалі значить? — на жаль, про ту країну вона знала малувато.

— Снігова — країна вічної зими, тому існує одне правило, яке ми всі завчаємо ще дітьми, — він підняв вказівний палець та спробував прозвучати суворим. Виглядало безглуздо. А ще трохи смішно. — Підтримуй вогонь, не зважаючи ні на що, інакше замерзнеш до смерті. Проте снігові бурі не завжди дозволяють піти у ліс по дрова, а коли ти бідний настільки, що не вистачає грошей банально на вугілля — іноді єдиним варіантом є притулитися одне до одного та сподіватися на краще.

— Це суворо.

— Так і є. Але незважаючи на холодну погоду, люди в Сніговій на диво приємні. А звичка, що народилася від необхідності, з часом стала нашою торговельною маркою.

— Торговельною маркою?

— Ми дізналися, що нам насправді подобається обійматися. І багато, — він усміхнувся і вперше його усмішка ніяк не видавалася удаваною. «Значить, навіть у Фатуї подібне є, га?» Щось, що змушує їх зняти маску солдата бодай на мить та спонукає ось так рідко щиро всміхнутися. Майже по-хлоп’ячому: безтурботно та лукаво. Від цього він навіть виглядав молодшим. Цей чоловік дійсно любив свою домівку, чи не так? Раптом з її тілом відбулося щось дивне. Давно забуті метелики прокинулися в її легенях та животі, замахали крилами, лоскочучи її.

Дратівливі маленькі виродки.

— Ну, не думаю, що нам треба переживати за зиму на Селестії.

— Вірно, проте… — Передвісник якусь мить дивився на неї своїми пронизливими очима.

— Щ-що? — Люмі раптово відчула себе дивно незахищеною.

— Хіба ти не відчуваєш те ж саме? — нарешті спитав Чайльд. — Коли ми торкаємося, весь світ раптово здається… Не знаю, як правильно описати. Стає кращим? Більш спокійним, більш обнадійливим. Коли ти поруч, я відчуваю себе сильнішим, добре відпочившим та в гарнішому настрої. Це дивно, проте… не неприємно, — розмірковував він, абсолютно не здогадуючись, що вже десь на половині його промови її лице почало рум’янитися, а вже наприкінці стало повністю багряним.

Сховавши щоки у долонях, білявка швидко відвернулася. Як він може казати щось подібне з таким прямим лицем?! У цього хлопця взагалі не має сорому?!

Але… тепер Люмі трохи цікаво.

Чи можливо таке, що вона надто фокусувалася на іншому, щоб помітити це?

Після того, як вона зважила всі за та проти, за явно виграли, Люмін вирішила проігнорувати логіку та просто протестувати цю божевільну теорію.

Вона зробила глибокий вдих, щоб заспокоїтися, а потім трохи ближче підступила до Чайльда.

Почекала.

Почекала ще трохи.

А потім насупилася.

На розчарування дівчини, навіть після декількох десятків кроків, нічого не відбулося. Ніякої реакції, ніякого чарівного припливу радості.

«Можливо цього все ж недостатньо?»

Не дозволяючи розсудливій частині відмовити себе від (дуже поганої) ідеї, вона нерішуче простягнула руку та ніжно схопила зап’ястя Чайльда. А потім повільно ковзнула рукою далі в його долоню, переплітаючи їх пальці разом. Схожі тату знову опинилися поруч. Її ручка виглядала до смішного маленькою в його долоні.

Люмі закрила очі. Повільно вдихнула. Сконцентрувалася.

Все здавалося заспокоїлося. Занепокоєння щодо змагання, відлуння відчаю, що досі ховається в підсвідомості через зникнення Ітера, жах, що може завдати комусь шкоди під час перебування на Селестії, бо на кону її власні егоїстичні причини. Страх, що їй можливо не вдасться. Страх, що їй можливо вдасться.

До того вона почувалася так, наче її трусило всередині, але не тепер. Зараз з’явилася сила. Міць зустрітися з усім, коли настане час. Впевненість. Переконання. Спокій.

Як тоді, коли вона панікувала в темряві — його присутність подарувала затишок.

Передвісник правий.

Неважливо, що вони знали одне одного лише декілька днів. Узи вже так міцно їх пов’язали.

Це лякало.

— Відчуваю себе скривдженою. Тільки подумати, що вони посміли гратися з нашими розу… — почала Люмін, піднімаючи голову, щоб подивитися на Чайльда, з її язика вже була готова зірватися ціла тирада, але вона обірвалася на півслові, а очі дівчини широко розплющилися. Все, що вона хотіла сказати, зникло, раптом здалося неважливим.

«Якого?»

Парубок шалено почервонів! Навіть кінчики його вух, що були видні з-під його рудого волосся, палали. Чайльд бігав очима в усіх напрямках, робив все, лише б уникнути погляду на білявку.

Це так не було на нього схоже, що він майже видавався… милим.

…вона дійсно щойно так подумала? Використала таке заборонене слово, щоб описати Передвісника Фатуї?

Люмін почала хихотіти, не в змозі стримати сміх.

— Ти щойно сказав всі ці слова про свою домівку, прямо обійняв мене до цього, але тепер тобі ніяково? — цей парубок дійсно був загадкою. А прямо зараз ще і дуже кумедною.

— Це інше! — він нарешті наважився подивитися на неї. — Все добре, коли це роблю я, але…

— …але ти не знаєш, як реагувати, коли роблять таке з тобою, вірно? — коли він не відповів, Люмі засміялася тільки гучніше. Вона стиснула його долоню та почала щасливо нею махати з кожним кроком, наче мале дитя, яке щойно отримало нову іграшку. — Ах-х, я дізналася сьогодні щось хороше~

— Замовкни, — пробелькотів досі червоний Чайльд. Однак теж не відпустив її долоні.

— Ге-е-е-е-ей! — раптом з вершини пагорбу прокричав Беннет. Під час повчальної розмови вони значно відстали від решти групи. Хлопчик з ентузіазмом махав руками, явно чимось радісно схвильований. — Поспішіть! Вам треба це побачити!

Обмінявшись поглядами, вони побігли, зацікавлені.

Від краєвиду з пагорбу затамувався подих. Здавалося, він тягнеться до самого горизонту, низовини та височини перепліталися між собою, розділяючи ліси та річки, прокладаючи доріжки по всьому ландшафту, що звідси видавалися маленькими коричневими ниточками, що тягнулися в усе можливому напрямку. Якщо дивитися знизу, то Селестія не видавалася надто великою, але якщо перебувати прямо на ній, то вона здавалася цілим окремим світом. Хоча те, що вони досі не побачили кінця острову, спантеличило — за цим теж стоять боги, чи просто Люмі параноїк?

— Придивіться, хоробрі товариші, бо мої прокляті очі бачать те, що видається стовпом богів, вбитим посеред цієї нещасної землі, — Фішль вказала на захід.

— Ви праві, міледі, там дійсно знаходиться дуже дивна колонна, — пояснив Оз. — Якщо не помиляюся, то навколо неї є щось на кшталт арени.

— Арени, кажеш? — підбадьорився Чайльд, намагаючись помітити те, про що вони казали. Однак на такій відстані помітити її людським оком було неможливо. — Шкода, я бачу лише колонну. Певно вона дуже висока.

— Вона знаходиться в потрібному напрямку, — Люмін дивилася, як сонце повільно сходить за тією таємничою конструкцією. Золоті кола, що прикрашали колонну, виблискували на сонці, наче навмисно намагалися привернути їхню увагу.

— Ви думаєте, що саме там пройде випробування? — Беннет прикрив очі долонею, сподіваючись, що це допоможе йому побачити таємничу конструкцію. Звісно, це не допомогло. А потім на голову юнака раптом впало яблуко! Він скривився: — Ай! — але спритно спіймав його, перш ніж воно впало на землю. Знизавши плечима, шукач пригод присів під бешкетним деревом, хрустячи фруктом, наче це найнормальніша справа у світі. Щастя в напасті, як говориться в приказці. Приємно, що з огляду на все, він теж відчував це час від часу.

— Те дійсно виглядає як місце, що варте бути нашим фінальним місцем призначення, — Фішль кивнула та повернулася до решти групи. — Справжнє питання полягає в тому, чи готові ми зіткнутися з випробуванням, що там знаходиться.

*~*~*

Ніжний вітерець лоскотав щоки Беннета: суміш приємної прохолоди нічного літнього повітря та заспокійливого тепла від вогнища, що знаходилося поруч. Вверху мерехтіло небо, повне зірок.

Вони нарешті знали, куди йти.

Це знання і хвилювало, і тривожило.

Весь цей час подорожувати було легко. Прямуйте на захід і в кінці-кінців ви знайдете своє місце призначення. Але що то за місце чи коли ви до нього дістанетеся — через незнання майбутнє випробування відчувалося якимось нереалістичним, а, як у наслідок: менш страшним.

А тепер воно нарешті набуло форми. Як і почуття, що до цього моменту були сфокусовані на прикиданні, що все добре.

Вся група одноголосно вирішила розбити табір раніше ввечері та дозволити собі як слід відпочити. Таємничий тест очікував на них наступного дня, тож бажання зустрітися з ним на піку своїх сил не було таким дивним.

Беннет ніколи не мав труднощів із засинанням, але цього разу, коли він найбільше потребував відпочинку, труднощі, звісно, виникли. Після того, як він нарешті починав трохи дрімати, то хвилиною пізніше прокидався лише для того, щоб підкинутися та перевернутися на інший бік. Може то все через нерви? Він підсвідомо хвилювався, що ще спричинить його погана вдача? Фішль була такою щасливою, коли вони дізналися, що були обраними для Відбору Селестії… Зіпсувати все відчувалося як особливий вид невдачі.

Хлопець сів та потягнувся.

Оз спав на найближчій яблуні. Вона зараз стояла вже повністю без фруктів. Ну, виявилося, що на цей вечір то була їхня єдина вечеря; всі настільки тривожилися, що не потурбувалися піти на полювання.

«Навіть фамільярам потрібен відпочинок, га?»

На іншій стороні вогнища знаходилися їхні таємничі компаньйони. Вони спали спиною до спини, однак все одно тримали дистанцію. Достатньо далеко, щоб випадково не торкнутися, але достатньо близько, щоб за необхідності захистити одне одного.

Вони дійсно були дивною парою.

Іноді ходили, тримаючись за руки та широко посміхаючись, а наступної миті вже сперечались, наче хотіли задушити одне одного. Іноді здавалося, що вони взагалі не знають одне одного (що мало сенс, вони самі підтвердили, що зустрілися лише тут, на Селестії; раптом Беннету стало так радісно, що його партнеркою виявилася Фішль, а не якась випадкова незнайома людина), а іншими часами вони могли буквально читати думки одне одного. Як там його тата кликали такі відносини? «Стара подружня пара». Так, ось чим це було.

Проте, опустивши дивність, вони також були сильними. А ще тими, з ким Беннету та Фішль доведеться стикнутися.

Озираючись, він помітив, що ліжко його власної партнерки пустувало. Огледівши оточення, юнак нарешті помітив її сидячу на краю пагорба. Вона підтягнула ноги, поклавши на коліна підборіддя. Вся ця картина віддавала якоюсь… самотністю.

Це відчувалося неправильним.

Коли він наблизився, Беннет торкнувся її плеча та сів поруч з білявкою, витягуючи свої ноги. Його миттєво охопив спокій. Високі травинки лоскотали йому гомілки.

— Теж не можеш заснути? — спитав Бенні.

— Ні, — він чекав на більш розвернуту відповідь, прикрашену барвистими словами, які дівчина зазвичай любила використовувати, проте вона більше нічого не сказала, лише дивилася на горизонт. Золоті кільця на високій колонні сяяли так само яскраво, як і в день, відбиваючи сріблясте сяйво місяця так само охоче, як і світло сонця.

Він злегка ткнувся своїм плечем в її.

— Ну, що сталося? Це говорить не та принцеса, яку я знаю.

— Т-темні думки малість підкорили мій розум, от і все, — щоки Фішль злегка порожевіли. Але цього разу він помітив і рефлекторно схилив голову. Це чудне поколювання розрослося в його грудях… Це було дивно. Раптовий жар обличчя та холод рук. Так багато суперечливих та заплутаних сигналів.

О ні…

Це ж не його погана вдача знову, так? Він не може захворіти у такий момент!

— Я не дуже розумію, але трюфелі* добрі! Мої тата купляли мені їх на день народження, і вони були супер смачними, а також мали такі різні смаки. Не говорячи вже й про шоколад! Тож тобі не варто ні про що хвилюватися, — він відкинувся назад, занурившись у траву. — Я і сам не зміг заснути, тож можливо це пролунає безглуздо, якщо прозвучить від мене, але, гадаю, ми зможемо це зробити. Якщо ми працюємо разом, то можемо зробити будь-що!

Фішль нерішуче повернулася до нього. Її світле волосся у місячному сяйві виглядало майже сріблястим, а усмішка!.. Коли вона нарешті розквітла на її обличчі, то існувало лише єдине слово, яким її можна описати:

Прекрасна.

Він витріщився. Забувши, що хотів сказати.

Її обличчя мало найбільш м’який вираз, який вона колись насмілювалася мати. Маленький секрет лише між ними двома.

Чудне поколювання повернулося, куди сильніше, ніж дотепер.

Вони переможуть завтра. І переможуть в усі наступні рази. Їхнє бажання здійсниться, а світ, що відмовився від них, забрав його вдачу, а їй дав нічого, окрім насмішок, прийме їх такими, якими вони є.

Фішль лягла поруч з Беннетом, споглядаючи зорі. Раптом сріблясте сяйво видалося значно яскравішим, ніж декілька хвилин тому. Їхні руки торкнулися, і тепло, що випромінювалося в тому крихітному місці, заспокоїло їхні хвилювання, дозволяючи їм зрештою заснути. Два тривожні розуми нарешті знайшли спокій.

*~*~*

Наступного дня всі четверо були доволі налаштованими на перемогу. Проте так було на початку. Коли вони нарешті досягли їхнього місця призначення, то настрій трохи занепав.

Перед ними розкинувся цілий котлован величезних розмірів, принаймні декілька метрів заввишки. Засипаний товстим шаром піску та пронизаний прямо в серці високою колонною, яку вони бачили здалеку — мало сказати, що це лякало.

А якщо перехилитися через край та уявити як летиш униз, то це лякало ще більше. У всіх чотирьох з’явилася одна й та сама думка: неважливо, яким є їхнє завдання, легким воно не буде.

А програш означає кінець чиєїсь мрії.

— А! Ви нарешті тут!

Паймон виникла прямо перед ними…

— А-а-а!

…лякаючи Беннета, який зробив поспішний крок назад, спіткнувся та впав на спину з гучним ударом. Фішль швидко допомогла йому піднятися.

— Це знову ти, — Чайльд ткнув створіння у живіт. Та скрикнула та обурливо сховалася за Люмін.

— Що ти думаєш робиш із Паймон?!?!

— Просто перевіряю, чи справжня ти.

— Паймон казала вам, Паймон найкращий гід у всій Селестії! Звісно Паймон СПРАВЖНЯ! — ельфійка ледве не плакала, на очі вже трохи навернулися сльози.

— Добре, добре, — Люмін нерішуче поплескала маленьку грудку злості по голові. Не те, щоб вона не розуміла, чому Передвісник так вчинив, вони розмовляли про це раніше: ельфійка якось мандрувала через вимірний простір, про що ніхто не чув. Жива та дихаюча таємниця ширяла прямо перед їхніми очима, тут важко приборкати цікавість. Проте. Те, що він зробив? Вона могла поклястися, що хлопець просто навмисно розлютив створіння, не ховаючи за своїми діями якогось глибинного сенсу. — Просто забудь про нього.

— Як ти могла сказати таке так легко, це ранить, товаришко.

Люмі лише скосила очі на Чайльда і продовжила:

— Як щодо того, щоб розказати нам про те, що це за місце? Я впевнена, що такий чудовий провідник, як ти, вже підготувала пояснення. Будь ласка?

Паймон влаштувала шоу, дуже гучно шмигнувши носом, перш ніж відповіла. А ще показала язика Чайльду, коли Люмі не дивилася.

— Добре, Паймон розповість тобі, — вона кивнула білявій мандрівниці, заспокоївшись так само легко, як дитина. — Але тільки тому, що ти ввічливо попросила!

Чортеня трохи відлетіло, щоб мати змогу подивитися на всіх чотирьох зверху, та театрально розкинуло руки.

Через її крихітне тільце це виглядало смішно.

Але група підхопила цей настрій, затамувавши подих.

— Обрані, — вигукнула Паймон значно голосніше, ніж очікувалося. Її голос посилився ще одним божественним трюком. — Вітаю у Піщаному Котловані! Саме тут ви стикнетеся зі своїм першим випробуванням!

 

*Беннету почулося, що Фішль сказала truffles (трюфелі), але вона мовила trifle, що означає малість.