Подорож з Фішль та Беннетом, які, як виявилося, отримали ті ж самі інструкції від Паймон, а тому прямували в тому самому напрямку, була подорожжю веселою, приправленою незапланованими болісними випадками. Весела, тому що, на диво, настрій усієї групи залишався доволі хорошим; болючою, тому що Бенні не жартував, згадуючи свою бідну вдачу.
Впродовж півтора дня, які вони провели разом, вони примудрилися принаймні три рази заблукати в лісі, були змушені давати драпака від стада розлючених кабанів, а також декілька разів падали в ями, які мали хист з’являтися прямо в них під ногами буквально нізвідки. А зруйновану вечерю краще не згадувати. Люмін була повністю вбита горем. Лихо накликав раптовий порив вітру, що перекинув цілий казанок маючого смачний запах рагу, котре зробив їхній власний шеф, якого знали під псевдонімом Тортелліні (Беннет насправді в це повірив, тож кликав його так півдня, суттєво покращуючи настрій Люмі). Вітер при цьому роздмухав вогнище, яке неочікувано підпалило кінчики черевиків Бенні.
Передвісник веселився, наче дитина, що опинилася в магазині іграшок.
У першу ніч Люмін впала на землю, заснувши за три секунди. Моральне виснаження її вбивало.
Наразі Люмін і Чайльд ж тримали «безпечну відстань» від їх ходячої поганої вдачі, всі іноді потребували перерву від вічних лих, ідучи добре протоптаною доріжкою, що трохи вела вгору. На щастя зближення пройшло надзвичайно м’яко, не створивши якихось великих проблем ні для кого з команди. Беннет і Фішль навіть згадали, що є членами гільдії шукачів пригод, що було очевидно, дивлячись на їхню витривалість: як фізичну, так і моральну (останнє особливо важливе, зважаючи на «недуг» Бенні).
Бути вільними, мандрувати навколо світу, відкривати нові невідомі місця, шукати скарби — звучить як прекрасна мрія. Люмін тужливо зітхнула.
А тоді по її спині ковзнула рука, дотик був настільки м’яким, наче її торкнулася пір’їнка, посилаючи сироти вздовж усього хребту, та обійняла за плече.
— Чому таке нещасливе лице, товаришко? — Чайльд притулив її до себе, продовжуючи йти.
— А чому ти такий щасливий?
— Ох, та ладно! Зараз гарна погода, ми маємо приємну компанію, — він зухвало підморгнув, — а ще перспективу на захоплюючу битву. Чого ще можна бажати?
— Я просто не хочу, щоб перед цим мене до смерті затоптав кабан чи я б зламала шию в якійсь ямі.
— Дай хлопчику Бенні спокій, він веселий!
За останні два дні Люмін мала більш ніж достатньо часу, щоб зрозуміти, що його поняття веселощів можливо не сильно відповідає тому, яке зазвичай мають нормальні люди. Вочевидь для нього все, від чого закипає кров, є добрим, а все інше не дуже.
Вони дійсно поставили їй в пару залежного від адреналіну, га?
Не сперечаючись, білявка натомість скинула його руку зі свого плеча.
— Чому ти завжди лізеш обійматися?
— Гм-м-м, — Чайльд замислився, потягуючись. Через те, що його руки зараз тягнулися до неба, він виглядав куди вищим, ніж зазвичай. — Гадаю, витягнути чоловіка зі Снігової можна, проте не можна вийняти Снігову з чоловіка.
Люмін нахмурилася.
— Що це взагалі значить? — на жаль, про ту країну вона знала малувато.
— Снігова — країна вічної зими, тому існує одне правило, яке ми всі завчаємо ще дітьми, — він підняв вказівний палець та спробував прозвучати суворим. Виглядало безглуздо. А ще трохи смішно. — Підтримуй вогонь, не зважаючи ні на що, інакше замерзнеш до смерті. Проте снігові бурі не завжди дозволяють піти у ліс по дрова, а коли ти бідний настільки, що не вистачає грошей банально на вугілля — іноді єдиним варіантом є притулитися одне до одного та сподіватися на краще.
— Це суворо.
— Так і є. Але незважаючи на холодну погоду, люди в Сніговій на диво приємні. А звичка, що народилася від необхідності, з часом стала нашою торговельною маркою.
— Торговельною маркою?
— Ми дізналися, що нам насправді подобається обійматися. І багато, — він усміхнувся і вперше його усмішка ніяк не видавалася удаваною. «Значить, навіть у Фатуї подібне є, га?» Щось, що змушує їх зняти маску солдата бодай на мить та спонукає ось так рідко щиро всміхнутися. Майже по-хлоп’ячому: безтурботно та лукаво. Від цього він навіть виглядав молодшим. Цей чоловік дійсно любив свою домівку, чи не так? Раптом з її тілом відбулося щось дивне. Давно забуті метелики прокинулися в її легенях та животі, замахали крилами, лоскочучи її.
Дратівливі маленькі виродки.
— Ну, не думаю, що нам треба переживати за зиму на Селестії.
— Вірно, проте… — Передвісник якусь мить дивився на неї своїми пронизливими очима.
— Щ-що? — Люмі раптово відчула себе дивно незахищеною.
— Хіба ти не відчуваєш те ж саме? — нарешті спитав Чайльд. — Коли ми торкаємося, весь світ раптово здається… Не знаю, як правильно описати. Стає кращим? Більш спокійним, більш обнадійливим. Коли ти поруч, я відчуваю себе сильнішим, добре відпочившим та в гарнішому настрої. Це дивно, проте… не неприємно, — розмірковував він, абсолютно не здогадуючись, що вже десь на половині його промови її лице почало рум’янитися, а вже наприкінці стало повністю багряним.
Сховавши щоки у долонях, білявка швидко відвернулася. Як він може казати щось подібне з таким прямим лицем?! У цього хлопця взагалі не має сорому?!
Але… тепер Люмі трохи цікаво.
Чи можливо таке, що вона надто фокусувалася на іншому, щоб помітити це?
Після того, як вона зважила всі за та проти, за явно виграли, Люмін вирішила проігнорувати логіку та просто протестувати цю божевільну теорію.
Вона зробила глибокий вдих, щоб заспокоїтися, а потім трохи ближче підступила до Чайльда.
Почекала.
Почекала ще трохи.
А потім насупилася.
На розчарування дівчини, навіть після декількох десятків кроків, нічого не відбулося. Ніякої реакції, ніякого чарівного припливу радості.
«Можливо цього все ж недостатньо?»
Не дозволяючи розсудливій частині відмовити себе від (дуже поганої) ідеї, вона нерішуче простягнула руку та ніжно схопила зап’ястя Чайльда. А потім повільно ковзнула рукою далі в його долоню, переплітаючи їх пальці разом. Схожі тату знову опинилися поруч. Її ручка виглядала до смішного маленькою в його долоні.
Люмі закрила очі. Повільно вдихнула. Сконцентрувалася.
Все здавалося заспокоїлося. Занепокоєння щодо змагання, відлуння відчаю, що досі ховається в підсвідомості через зникнення Ітера, жах, що може завдати комусь шкоди під час перебування на Селестії, бо на кону її власні егоїстичні причини. Страх, що їй можливо не вдасться. Страх, що їй можливо вдасться.
До того вона почувалася так, наче її трусило всередині, але не тепер. Зараз з’явилася сила. Міць зустрітися з усім, коли настане час. Впевненість. Переконання. Спокій.
Як тоді, коли вона панікувала в темряві — його присутність подарувала затишок.
Передвісник правий.
Неважливо, що вони знали одне одного лише декілька днів. Узи вже так міцно їх пов’язали.
Це лякало.
— Відчуваю себе скривдженою. Тільки подумати, що вони посміли гратися з нашими розу… — почала Люмін, піднімаючи голову, щоб подивитися на Чайльда, з її язика вже була готова зірватися ціла тирада, але вона обірвалася на півслові, а очі дівчини широко розплющилися. Все, що вона хотіла сказати, зникло, раптом здалося неважливим.
«Якого?»
Парубок шалено почервонів! Навіть кінчики його вух, що були видні з-під його рудого волосся, палали. Чайльд бігав очима в усіх напрямках, робив все, лише б уникнути погляду на білявку.
Це так не було на нього схоже, що він майже видавався… милим.
…вона дійсно щойно так подумала? Використала таке заборонене слово, щоб описати Передвісника Фатуї?
Люмін почала хихотіти, не в змозі стримати сміх.
— Ти щойно сказав всі ці слова про свою домівку, прямо обійняв мене до цього, але тепер тобі ніяково? — цей парубок дійсно був загадкою. А прямо зараз ще і дуже кумедною.
— Це інше! — він нарешті наважився подивитися на неї. — Все добре, коли це роблю я, але…
— …але ти не знаєш, як реагувати, коли роблять таке з тобою, вірно? — коли він не відповів, Люмі засміялася тільки гучніше. Вона стиснула його долоню та почала щасливо нею махати з кожним кроком, наче мале дитя, яке щойно отримало нову іграшку. — Ах-х, я дізналася сьогодні щось хороше~
— Замовкни, — пробелькотів досі червоний Чайльд. Однак теж не відпустив її долоні.
— Ге-е-е-е-ей! — раптом з вершини пагорбу прокричав Беннет. Під час повчальної розмови вони значно відстали від решти групи. Хлопчик з ентузіазмом махав руками, явно чимось радісно схвильований. — Поспішіть! Вам треба це побачити!
Обмінявшись поглядами, вони побігли, зацікавлені.
Від краєвиду з пагорбу затамувався подих. Здавалося, він тягнеться до самого горизонту, низовини та височини перепліталися між собою, розділяючи ліси та річки, прокладаючи доріжки по всьому ландшафту, що звідси видавалися маленькими коричневими ниточками, що тягнулися в усе можливому напрямку. Якщо дивитися знизу, то Селестія не видавалася надто великою, але якщо перебувати прямо на ній, то вона здавалася цілим окремим світом. Хоча те, що вони досі не побачили кінця острову, спантеличило — за цим теж стоять боги, чи просто Люмі параноїк?
— Придивіться, хоробрі товариші, бо мої прокляті очі бачать те, що видається стовпом богів, вбитим посеред цієї нещасної землі, — Фішль вказала на захід.
— Ви праві, міледі, там дійсно знаходиться дуже дивна колонна, — пояснив Оз. — Якщо не помиляюся, то навколо неї є щось на кшталт арени.
— Арени, кажеш? — підбадьорився Чайльд, намагаючись помітити те, про що вони казали. Однак на такій відстані помітити її людським оком було неможливо. — Шкода, я бачу лише колонну. Певно вона дуже висока.
— Вона знаходиться в потрібному напрямку, — Люмін дивилася, як сонце повільно сходить за тією таємничою конструкцією. Золоті кола, що прикрашали колонну, виблискували на сонці, наче навмисно намагалися привернути їхню увагу.
— Ви думаєте, що саме там пройде випробування? — Беннет прикрив очі долонею, сподіваючись, що це допоможе йому побачити таємничу конструкцію. Звісно, це не допомогло. А потім на голову юнака раптом впало яблуко! Він скривився: — Ай! — але спритно спіймав його, перш ніж воно впало на землю. Знизавши плечима, шукач пригод присів під бешкетним деревом, хрустячи фруктом, наче це найнормальніша справа у світі. Щастя в напасті, як говориться в приказці. Приємно, що з огляду на все, він теж відчував це час від часу.
— Те дійсно виглядає як місце, що варте бути нашим фінальним місцем призначення, — Фішль кивнула та повернулася до решти групи. — Справжнє питання полягає в тому, чи готові ми зіткнутися з випробуванням, що там знаходиться.
*~*~*
Ніжний вітерець лоскотав щоки Беннета: суміш приємної прохолоди нічного літнього повітря та заспокійливого тепла від вогнища, що знаходилося поруч. Вверху мерехтіло небо, повне зірок.
Вони нарешті знали, куди йти.
Це знання і хвилювало, і тривожило.
Весь цей час подорожувати було легко. Прямуйте на захід і в кінці-кінців ви знайдете своє місце призначення. Але що то за місце чи коли ви до нього дістанетеся — через незнання майбутнє випробування відчувалося якимось нереалістичним, а, як у наслідок: менш страшним.
А тепер воно нарешті набуло форми. Як і почуття, що до цього моменту були сфокусовані на прикиданні, що все добре.
Вся група одноголосно вирішила розбити табір раніше ввечері та дозволити собі як слід відпочити. Таємничий тест очікував на них наступного дня, тож бажання зустрітися з ним на піку своїх сил не було таким дивним.
Беннет ніколи не мав труднощів із засинанням, але цього разу, коли він найбільше потребував відпочинку, труднощі, звісно, виникли. Після того, як він нарешті починав трохи дрімати, то хвилиною пізніше прокидався лише для того, щоб підкинутися та перевернутися на інший бік. Може то все через нерви? Він підсвідомо хвилювався, що ще спричинить його погана вдача? Фішль була такою щасливою, коли вони дізналися, що були обраними для Відбору Селестії… Зіпсувати все відчувалося як особливий вид невдачі.
Хлопець сів та потягнувся.
Оз спав на найближчій яблуні. Вона зараз стояла вже повністю без фруктів. Ну, виявилося, що на цей вечір то була їхня єдина вечеря; всі настільки тривожилися, що не потурбувалися піти на полювання.
«Навіть фамільярам потрібен відпочинок, га?»
На іншій стороні вогнища знаходилися їхні таємничі компаньйони. Вони спали спиною до спини, однак все одно тримали дистанцію. Достатньо далеко, щоб випадково не торкнутися, але достатньо близько, щоб за необхідності захистити одне одного.
Вони дійсно були дивною парою.
Іноді ходили, тримаючись за руки та широко посміхаючись, а наступної миті вже сперечались, наче хотіли задушити одне одного. Іноді здавалося, що вони взагалі не знають одне одного (що мало сенс, вони самі підтвердили, що зустрілися лише тут, на Селестії; раптом Беннету стало так радісно, що його партнеркою виявилася Фішль, а не якась випадкова незнайома людина), а іншими часами вони могли буквально читати думки одне одного. Як там його тата кликали такі відносини? «Стара подружня пара». Так, ось чим це було.
Проте, опустивши дивність, вони також були сильними. А ще тими, з ким Беннету та Фішль доведеться стикнутися.
Озираючись, він помітив, що ліжко його власної партнерки пустувало. Огледівши оточення, юнак нарешті помітив її сидячу на краю пагорба. Вона підтягнула ноги, поклавши на коліна підборіддя. Вся ця картина віддавала якоюсь… самотністю.
Це відчувалося неправильним.
Коли він наблизився, Беннет торкнувся її плеча та сів поруч з білявкою, витягуючи свої ноги. Його миттєво охопив спокій. Високі травинки лоскотали йому гомілки.
— Теж не можеш заснути? — спитав Бенні.
— Ні, — він чекав на більш розвернуту відповідь, прикрашену барвистими словами, які дівчина зазвичай любила використовувати, проте вона більше нічого не сказала, лише дивилася на горизонт. Золоті кільця на високій колонні сяяли так само яскраво, як і в день, відбиваючи сріблясте сяйво місяця так само охоче, як і світло сонця.
Він злегка ткнувся своїм плечем в її.
— Ну, що сталося? Це говорить не та принцеса, яку я знаю.
— Т-темні думки малість підкорили мій розум, от і все, — щоки Фішль злегка порожевіли. Але цього разу він помітив і рефлекторно схилив голову. Це чудне поколювання розрослося в його грудях… Це було дивно. Раптовий жар обличчя та холод рук. Так багато суперечливих та заплутаних сигналів.
О ні…
Це ж не його погана вдача знову, так? Він не може захворіти у такий момент!
— Я не дуже розумію, але трюфелі* добрі! Мої тата купляли мені їх на день народження, і вони були супер смачними, а також мали такі різні смаки. Не говорячи вже й про шоколад! Тож тобі не варто ні про що хвилюватися, — він відкинувся назад, занурившись у траву. — Я і сам не зміг заснути, тож можливо це пролунає безглуздо, якщо прозвучить від мене, але, гадаю, ми зможемо це зробити. Якщо ми працюємо разом, то можемо зробити будь-що!
Фішль нерішуче повернулася до нього. Її світле волосся у місячному сяйві виглядало майже сріблястим, а усмішка!.. Коли вона нарешті розквітла на її обличчі, то існувало лише єдине слово, яким її можна описати:
Прекрасна.
Він витріщився. Забувши, що хотів сказати.
Її обличчя мало найбільш м’який вираз, який вона колись насмілювалася мати. Маленький секрет лише між ними двома.
Чудне поколювання повернулося, куди сильніше, ніж дотепер.
Вони переможуть завтра. І переможуть в усі наступні рази. Їхнє бажання здійсниться, а світ, що відмовився від них, забрав його вдачу, а їй дав нічого, окрім насмішок, прийме їх такими, якими вони є.
Фішль лягла поруч з Беннетом, споглядаючи зорі. Раптом сріблясте сяйво видалося значно яскравішим, ніж декілька хвилин тому. Їхні руки торкнулися, і тепло, що випромінювалося в тому крихітному місці, заспокоїло їхні хвилювання, дозволяючи їм зрештою заснути. Два тривожні розуми нарешті знайшли спокій.
*~*~*
Наступного дня всі четверо були доволі налаштованими на перемогу. Проте так було на початку. Коли вони нарешті досягли їхнього місця призначення, то настрій трохи занепав.
Перед ними розкинувся цілий котлован величезних розмірів, принаймні декілька метрів заввишки. Засипаний товстим шаром піску та пронизаний прямо в серці високою колонною, яку вони бачили здалеку — мало сказати, що це лякало.
А якщо перехилитися через край та уявити як летиш униз, то це лякало ще більше. У всіх чотирьох з’явилася одна й та сама думка: неважливо, яким є їхнє завдання, легким воно не буде.
А програш означає кінець чиєїсь мрії.
— А! Ви нарешті тут!
Паймон виникла прямо перед ними…
— А-а-а!
…лякаючи Беннета, який зробив поспішний крок назад, спіткнувся та впав на спину з гучним ударом. Фішль швидко допомогла йому піднятися.
— Це знову ти, — Чайльд ткнув створіння у живіт. Та скрикнула та обурливо сховалася за Люмін.
— Що ти думаєш робиш із Паймон?!?!
— Просто перевіряю, чи справжня ти.
— Паймон казала вам, Паймон найкращий гід у всій Селестії! Звісно Паймон СПРАВЖНЯ! — ельфійка ледве не плакала, на очі вже трохи навернулися сльози.
— Добре, добре, — Люмін нерішуче поплескала маленьку грудку злості по голові. Не те, щоб вона не розуміла, чому Передвісник так вчинив, вони розмовляли про це раніше: ельфійка якось мандрувала через вимірний простір, про що ніхто не чув. Жива та дихаюча таємниця ширяла прямо перед їхніми очима, тут важко приборкати цікавість. Проте. Те, що він зробив? Вона могла поклястися, що хлопець просто навмисно розлютив створіння, не ховаючи за своїми діями якогось глибинного сенсу. — Просто забудь про нього.
— Як ти могла сказати таке так легко, це ранить, товаришко.
Люмі лише скосила очі на Чайльда і продовжила:
— Як щодо того, щоб розказати нам про те, що це за місце? Я впевнена, що такий чудовий провідник, як ти, вже підготувала пояснення. Будь ласка?
Паймон влаштувала шоу, дуже гучно шмигнувши носом, перш ніж відповіла. А ще показала язика Чайльду, коли Люмі не дивилася.
— Добре, Паймон розповість тобі, — вона кивнула білявій мандрівниці, заспокоївшись так само легко, як дитина. — Але тільки тому, що ти ввічливо попросила!
Чортеня трохи відлетіло, щоб мати змогу подивитися на всіх чотирьох зверху, та театрально розкинуло руки.
Через її крихітне тільце це виглядало смішно.
Але група підхопила цей настрій, затамувавши подих.
— Обрані, — вигукнула Паймон значно голосніше, ніж очікувалося. Її голос посилився ще одним божественним трюком. — Вітаю у Піщаному Котловані! Саме тут ви стикнетеся зі своїм першим випробуванням!
*Беннету почулося, що Фішль сказала truffles (трюфелі), але вона мовила trifle, що означає малість.
Далі
Розділ 8 - Захистити
Місце виправдовувало свою назву. Піщаний котлован дійсно був повний піску. Чайльд стояв поруч з Фішль на високій колоні, тривожно дивлячись вниз. Нижче них, по різні сторони великої арени, знаходилися Люмін і Беннет, прикуті до землі кайданами, які скували їхні праві щиколотки. Обидва були не надто високими, а навкруги було стільки піску, що він досягав їм майже по коліна. Пересуватися в таких умовах суцільний кошмар, вже не кажучи про бій. Він відчував, як через дистанцію між ними, слабо поколювало зап’ястя. Передвісник озирнувся. Створивши раніше ще один блакитний портал, Паймон перенесла їх до цього чудесного, але водночас небезпечного (поверхня, яку можна подолати за чотири кроки, не мала ніякої огорожі) спостережного пункту. Над їхніми головами високо висіло сонце, вказуючи, що був майже полудень; білі пухнасті хмари ліниво перетинали небо. Ідеальна погода для випробування, яке змінить життя. Вони нарешті дізналися правила першого змагання. І це виглядало не дуже добре. Виявилося, що Люмін була права — цього разу в репертуарі був не бій на смерть. — Сьогодні ви стикнетеся із Тестом на Довіру, чи, як я люблю його називати, Випробуванням Кайданів та Прицілу, — пояснила ельфійка декількома митями раніше. Ну, це прозвучало чудово. — Випробування складається з двох частин: перша для Фішль і Тортільї… Люмін пирхнула. Чайльд скосив на неї очі, але вона швидко відвернулася, не зустрічаючись з ним поглядом. Однак, судячи по тому, як злегка тряслися її плечі, їй трохи надто сильно сподобався цей коментарій. І вона неодмінно запам’ятає його на майбутнє. Його очі перетворилися на щілини, парубок вп’яв погляд у Паймон. Ця маленька!.. Але це був час відплати Паймон! Чортеня, поклавши руки на стегна та гордо випнувши груди, мало кумедний вираз обличчя, який, імовірно, вважало за «самовдоволений», будучи собою дуже сильно задоволене. Як маленьке дитя, яке успішно розіграло своїх батьків. Це змусило дратівливість Чайльда трохи розтанути. — …яка випробує ваші навички стрільби з лука. Трясця. Дратівливість негайно повернулася. — Друга частина це бойовий виклик для Беннета і Люмін, але є заковика! Складність цієї частини буде сильно залежати від попереднього виступу ваших напарників. Це її протверезило. Очі Люмін метнулися до нього. Було ясно, як день, що вона думала про його навички, і не те, щоб Чайльд збирався це визнавати, але, чесно? Якби він міг обирати, то обрав будь-що, окрім цього. Однак, він не міг. А як для одинадцятого Передвісника не було такого виклику в цьому чи іншому світі, який би він не прийняв. Давати задню ніколи не було вибором, це золоте правило серед Фатуї. Вони хочуть від нього шоу стрільби із лука? Вони його і отримають. Тим часом Фішль спитала саме те, про що вони всі думали: — На наш шлях будуть кинути величезні перепони чи малі камінці негаразд, проте без благословенних очей вашого звеличеного роду, як ми розгадаємо, що нас спіткало, і як нам це подолати? Ладно, можливо не саме те. — Міледі хотіла б знати, наскільки велике є сильно? Як ми зрозуміємо, що допомагаємо бійцям, а не робимо все гірше? — поставив питання Оз. — Си-и-и-ильно~! — Паймон широко розвела руки. — Бійці будуть прикуті до арени, допоки кожному лучнику буде доручено знищити шістдесят цисін. Коли лучник покінчить зі своєю частиною, кайдани його відповідного напарника будуть зняті, вивільняючи останнього. ОДНАК! Точно через одну хвилину після початку випробування на арені з’являться два лавачурли. Якщо лучники забаряться, то їхні напарники опиняться у дуже невигідному становищі, змушені захищатися, будучи сильно обмеженими в пересуванні. — Хвилина? — Люмін вигнула брову. Ага, значить на одну цисін відводилася одна секунда. Це було б доволі божевільно навіть при звичайних обставинах, а він мав декілька можливостей потренуватися з магами Цисін, щоб так стверджувати. Це була одна з рідкісних митей в його житті, коли сумніви підкралися до розуму Чайльда: чи зможе він це зробити? А якщо ні, що станеться з мініатюрною білявкою, котра стояла поруч із ним? Від картини, де великий монстр розчавлює її ногою, перетворюючи на криваве місиво, тому що він не зміг правильно виконати свою частину, його пересмикнуло. — Так, хвилина, — підтвердило маленьке чортеня. — Коли боєць звільниться, розпочнеться друга частина випробування. Ця є дуже простою: переможіть одного з лавачурлів, перш ніж це зробить супротивник. Зробите це і дістанете перемогу для своєї команди. Легше легкого, вірно? — Хай нападають! — Беннет спробував вселити в себе впевненість, проте його голос трохи трясся та не був, як зазвичай, повним ентузіазму. — Нехай бій буде чесним, — Люмін підбадьорливо всміхнулася юнаку. З якоїсь причини вона одна-єдина виглядала байдужою до всього цього, Чайльд не був упевнений чому. Навіть самопроголошена принцеса дивилася на свій лук з деяким побоюванням. Звісно, раніше Люмін вже доволі легко перемогла охоронців руїн, але незважаючи на їхню небезпечність, роботи мали дуже очевидне слабке місце. Теж саме про лавачурлів сказати не можна, а анемо око Бога не є найбільш чудовою зброєю проти їхніх кам’яних обладунків. Який взагалі козир вона має у рукаві? (Ніякого. Вона просто вирішила продовжувати вірити, що щось вигадає, коли прийде час, але, на щастя, Передвісник цього не знав.) Ось як усі четверо опинилися на своїх позиціях. Фішль і Чайльд на верхівці колони з луками в руках; Беннет і Люмін унизу, присипані піском. Паймон розставила їх, як пішаків на дошці. Принцеса підняла свою зброю, вклала стрілу. Незважаючи на його власні навички, він міг сказати, якщо хтось був здібним. І вона точно такою була. Зосереджена і готова, з прямою спиною та рівним диханням. Чайльд знову подивився вниз. Поки Беннет у свій вільний час викапував себе із невеликої дюни (що, враховуючи вдачу хлопчика, не дало бажаних результатів), Люмін пішла вперед крізь пісок, допоки її не зупинив ланцюг. Тоді вона прикликала меча та встромила його в землю. Потім, тримаючи ланцюг натягнутим, білявка повернула вправо і продовжила йти, допоки не повернулася туди, звідки почала — трохи згодом на землі вирисувалось мале коло, акуратно позначивши простір, в якому вона могла вільно рухатися. «Розумна дівчина», всміхнувся рудоволосий. — Обрані! — раптом пролунав голос Паймон навколо них. Складно сказати, як ця малеча зробила подібне, проте вони чули її гучно та чітко. — Тест на Довіру розпочнеться через десять, дев’ять, вісім… Ось і воно, га? Його мрія нарешті здійснюється. — …сім, шість… Захоплююче випробування, з яким він не стикався із часів Безодні, знову ставило все на кін. Підводило його на крок ближче до кінцевої мети. — …п’ять, чотири… Він буде боротися з сильними супротивниками, стане кращим, подолає власну межу, вийде переможцем. — …три, два, один! Жодного іншого результату він не прийме. Гучний звук гонгу пролунав на арені, наповнюючи її відгомоном вібруючого металу. Зауважте, гонга видно не було. — Нехай переможе краща команда! Майже відразу над головою Чайльда завібрувало повітря. Створіння, схожі на кажанів, з’явилися в небі, як штормова хмара: темні, гудючі, злі. Закриваючи сонце. Цисін. Можливо навіть під сто. Фішль натягнула тятиву та вистрелила одним плавним рухом. Без вагання, без сумніву. Оз спалахнув фіолетовим сяйвом, випустивши міні-блискавку. Стріла дівчини потрапила в праве крило одного створіння, блискавка вдарила іншому поміж очей. Обидва камінням полетіли вниз, проте розчинилися в небутті перш, ніж змогли досягти землі. На правій стороні арени, що належала команді шукачів пригод, у повітрі з’явилася велика напівпрозора цифра: 2. Ще п’ятдесят вісім. — Об’єдналися проти мене, га? — це погано. Це дуже погано. Фішль вже шукала наступну ціль, її лук був готовий стріляти. — Темні крила ночі народилися з моєї благородної крові, і ім’я їм Оз. Ми розділяємо душу та долю. Він присвятив своє життя служінню мені, Принцесі Осуду, і я, як його Господарка, не розчарую його вічну відданість. — Так, так, фамільяри дуже зручні, — Чайльд подумки вилаявся і прицілився сам. Повз. Ще одна стріла. Повз. Чорт б їх побрав! У повітрі тріпотіло стільки потенціальних цілей, як так вийшло, що він ні по якій не попав?! Але правда в тому, що цисін не є легкими супротивниками. Ідеальні, щоб використовувати як відволікання — гучні, бешкетні, неймовірно дратуючі. Не кажучи вже про маленький розмір створінь та їхню дуже хаотичну, складну до передбачення модель польоту, через що було важче прицілитися. Наступний вистріл… Так! Цього разу це попадання. На лівій стороні арени з’явилася велика «1», але це не було великою втіхою, адже секундою пізніше на правій стороні число змінилося на «10». — Ти дуже конкурентоспроможна, принцесо. Гадаю, мені треба вибачитися, що недооцінив тебе. — І це прокляття, яке супроводжує вашу змучену душу: ви приймаєте вашу силу за належне і дивитися зверхньо на інших. Подорож, яку ми розділили, дійсно була приємною, — вони одночасно випустили стріли і цього разу обидва пронизали ціль, — але ми також маємо мрію, заради якої я навіть наважуся заглибитися на поля битв богів, — вона глянула вниз. — Заради людей, яких я захищу. Захистити людей. Він завжди проповідував це іншим, хіба ні? Навіть не так давно сказав це Тевкру. І незважаючи на брехню, яку Чайльд вішав на вуха свого молодшого брата на регулярній основі, щоб приховати темну незатишну правду, це єдине, у що він по-справжньому вірив та хотів вкласти в цю маленьку чисту душу. У всякому разі так він думав. Ви найсильніші, коли б’єтеся заради когось. Коли ви боротися не задля вбивства чи перемоги, а для захисту. Однак якимось чином він це робив, чи не так? Він боровся, щоб захистити свою мрію. Але ми також маємо мрію. Ми. З тих пір, як він сюди потрапив, Чайльд думав лише про себе. …а якщо цього було недостатньо? Гонг пролунав знову. — Хвилина вийшла! Що?! Його лічильник нараховував лише двадцять вісім, а Фішль — п’ятдесят п’ять. Рев, від якого затряслася земля, наповнив повітря. Колона небезпечно захиталася, змушуючи двох лучників спіткнутися та впасти на коліна. Падіння звідси буде означати миттєву смерть. Лавачурли, сяючи, з’явилися унизу, пісок закрутився в повітрі під їхніми тяжкими кроками. Фішль скочила на ноги. Ще декілька секунд і… клац! З Беннета спали кайдани. А кайдани Люмін досі були на ній. Допоки в її бік вже замахувався лавачурл. Вони попали по повній. Його вколов біль. Вона помре. Усвідомлення прийшло до Чайльда, як сніг на голову: він цього не хотів. Який жахливий час для прозріння, що змінювало життя. Він хотів, щоб вона жила, хотів побачити, на що вона здатна, до куди вона дійде. Ця дивна дівчина, яка з ним подорожувала, яка з ним сперечалася, яка з ним сміялася. Яка тримала його руку без жодного страху і була одна-єдиною достатньо хороброю, щоб наставити на його серце меча. На нього. Передвісника Фатуї. Того, кого більшість вважає найбільш кровожерливим з усіх. А зараз вона помре, і це такий клятий сором. — Ге-е-е-е-ей! Там наверху панікує ідіот Тортілья! — гучний чистий голос Люмін відлунням пронісся ареною. Щ!.. Чайльд виринув зі своїх похмурих думок. — Заспокойся! Що це було? Невже він, зустрівшись із Безоднею, Фатуї, Архонтами та Древніми Богами, від яких залишився лише в захваті… панікував? Неможливо. І все ж… — Просто зосередься на своїй частині і залиш цього великого пухнастика мені. Ми об’єднуємося і ми перемагаємо, пам’ятаєш? Вона наважилася кинути погляд на верхівку колони, проте швидко перевела його назад, зосереджуючись на супротивнику і повільно відходячи. Мить відволікання може мати значення у момент життя та смерті. Не відводячи очей від монстра, вона, натомість, підняла свою праву руку, що тримала меча. Сонце виблискувало на відполірованому лезі. — Я збираюся виграти в цьому змаганні, а потім збираюся надрати навіть твою дупу! Як з цим можна порівнювати одного малесенького хілічурла? Лавачурл потягнувся до Люмі, проте дівчина, обережно дотримуючись лінії, яку вона раніше намалювала, була готова: вона пірнула праворуч до протилежного краю кола (воно дійсно згодилося; хто б міг подумати?) прямо тоді, як створіння збиралося вдарити по землі своїми переплетеними кулаками. Лавачурл вдарив у те місце, з якого вона втекла лише долю секунди тому, спричиняючи численні вибухи: з піску в усіх напрямках розлетілося каміння. Гострі краї порізали їй шкіру. Але декілька порізів та синців були низькою ціною. Значило інше: в цьому раунді перемога за нею, Люмін вижила. Однак попереду було ще більше. — Ти поганий лучник, тож якого біса ти досі намагаєшся їх підстрелити? — допоки вона була прикута, атака в лоб відпадала. Тож Люмін змінила тактику. Дівчина почала обережно віддзеркалювати лавачурла, намагаючись якомога довше залишатися за його спиною на явне роздратування монстра. Що там люди люблять казати? Геть із серця, геть із розуму. Ага, це була її ідеальна стратегія. — Що ти таке кажеш… — Передвісник, тим часом, був спантеличений. Перекат вліво, три кроки вправо. Ланцюг загрозливо натягувався. Їй починало бракувати місця. — Так, звісно, це випробування для лучників, проте ніхто не казав, що ти повинен використовувати лук, дурнику. Ніхто не сказав, що ти повинен використовувати лук. Милостиві боги, він дійсно дурень. З його руки негайно зникла зброя, а натомість навколо усього Передвісника почала закручуватися вода. — Я у тебе в боргу, товаришко, — усміхнувся Чайльд, в його очах засяяла іскра, що кричала про небезпеку. — Сам про це сказав, — незважаючи на відстань, їхні погляди зустрілися на коротку мить. — Я також не проти бути корисною. Повільний видих. Тієї ночі він пошкодував, що сказав ці слова тієї ж миті, як вони зісковзнули з язика. Так жалюгідно та плаксиво. Так не у його стилі. Але тепер? Тепер вони були подарунком. Зненацька він почувся тепло і… в безпеці. Нестримним. Вільним розгулятися, тому що вона буде поруч, чи не так? Щоб закінчити те, що він розпочав. Ось що значило бути командою, вірно? Вода набула форми довгого списа. Парубок закрив очі, зосереджуючись. Лавачурл неочікувано погруз руки в пісок. — Добре. Тоді цей на тобі, партнерко. Створіння знайшло те, що шукало. І потягнуло! Люмін відчула, наче їй відірвало ногу. Її відкинуло назад, вона покотилася по піску. Він був усюди: в її вухах, волоссі, очах, роті. Дівчина закашлялася, намагаючись піднятися. Лавачурл їй не дозволив. Смикнувши ще раз за ланцюг, він підняв його високо в повітря, а за ним і Люмін. Вона бовталася перед його очима, наче спіймана риба, роздратовано намагаючись підняти спідницю, віддана на милість величезного звіра. Однак вона не відпустила свого меча. Все ще відмовляючись здаватися. Чайльд різнув. Велика хвиля розсікла повітря, наводнюючи арену водою. Цей єдиний удар відчистив половину неба від цисін. Кайдани відімкнулися. Просякнута, проте раптом вільна і падаюча, Люмін різнула впоперек ока лавачурла. З його горлянки вирвався рев болю та нестримної люті. Він почав тупотіти і бити, його величезні кулаки безсистемно літали в усіх можливих напрямках, проте дівчина, рухи якої більше нічого не стримувало, схопила кінцівку покинутого ланцюга і кинулася вліво. — Сюди-сюди, м’язова голово! Міцно стоячи, завдяки мокрому піску це стало набагато легше, вона потягнула з усією своєю силою саме тоді, коли осліплений ворог зробив крок у її напрямку. Це була помилка. Лавачурл спіткнувся та впав на обличчя, зариваючи самого себе в пісок. — Тепер ми розрахувалися, — огризнулася дівчина, масажуючи пульсуючу щиколотку. Та не зламалася тільки якимось дивом. Вона міцніше стиснула меча. Один точний удар по потилиці і навіть кам’яні обладунки його не врятувала. Люмі зробила крок уперед. Все було скінчено. Вибух струс землю. — БЕННЕТ!! — крик Фішль розрізав повітря. Люмін захиталася на ногах, різко піднімаючи голову. На правій стороні арени на землі лежав Беннет поруч із колоною. Він не ворушився. — Люмін, ні! — але вона проігнорувала вигук Чайльда і побігла прямо до юнака. Інстинкт переміг логіку. Інший лавачурл, чия шкура горіла, підходив до знепритомнілого тіла. Оз кружляв навколо нього, клюючи створіння та дряпаючи його своїми кігтями, проте чудовисько ігнорувало зусилля ворона, наче той був якоюсь дратуючою неважливою мухою. «Чортів Бенні сам же себе підірвав». Передвісник невіруюче похитав головою. Він усе бачив. Юнак був хорошим бійцем. Може і потребував відточити навички, але точно мав потенціал. Справа ось у чому: йому не вистачало контролю над власними силами. Хто б не дав йому піро Око Бога, що мало найбільш руйнівну силу серед усіх елементів, напевно прямо зараз переусвідомлював усі свої вибори по життю. Але скористатися ним було єдиним варіантом для хлопця, який зустрівся з лавачурлом, що був покритий кам’яними обладунками. Так він і вчинив. Накопичивши якомога більше енергії, він зарядив атаку. Вибух був величезним, настільки, що досягнути такого могли не так вже й багато людей. Кам’яні обладунки почали тріщати і майже миттєво розсипатися, велике і мале каміння повідлітало вліво та вправо. Ворог був вразливим, його тепер можна легко перемогти. Якби тільки Беннет міг скористатися цією перевагою. Звісно, погана вдача мусила напасти на нього в найгірший з усіх можливих часів — хлопця задів його же вибух. Він нічого і зробити не зміг, коли вибух підкинув його високо в повітря і з усією силою відкинув у колону. Звук глухого удару був гучним та жахливим. Можна було майже уявити, як тріснули кістки. Він впав на землю, як безжиттєва ганчіркова лялька. Не ворушачись. Люмін з усіх сил побігла, проте пісок, сухий на протилежній частині арени, постійно зсуваючись під ногами, сповільнював її. Трясця! Чайльд зробив крок до краю колони, але перш ніж він навіть встиг подумати про те, щоб зістрибнути, навкруги відлунням прокотився голос Паймон. — Лучники мусять залишатися на місці до закінчення випробування. Порушення цього правила призведе до негайної дискваліфікації. «Та ти певно жартуєш!» Значить він мусив просто стояти тут та споглядати, як його партнерка, в пориві дурного героїзму, збирається напасти на розлюченого супротивника, що був більшим за неї у декілька разів, без жодного плану? Він прикусив губу. «Як забажаєш». Від Люмін парубок дізнався сьогодні одну важливу річ: завжди змінюй правила на свою користь. У будь-якій ситуації, якою б страшною вона не була, завжди є місце для імпровізації, якщо ви готові зробити невеликий обхід і піти проти течії. Він не міг звідси піти? Добре, тоді він і не піде. У руці Передвісника знову з’явився лук. Гаразд, можливо це правда і йому не щастило стати вундеркіндом-лучником, але не те щоб Чайльд зовсім не розумів, що робить. Насправді його головною проблемою були маленькі і особливо рухливі цілі. Як цисін. Чи кролики. Лавачурли, з їх масивними тілами і млявими рухами, були зовсім іншою історією. — Гей, принцесо, — Фішль, досі стоячи на колінах, з жахом витріщалася на арену. Він взяв її за руку та потряс. — Зберися, так ти нікого не захистиш. Дівчина моргнула, подивившись на нього так, наче не впізнавала, її розум повністю затуманили події, що відбувалися унизу. — Рухайся і допоможи мені, — зважаючи на обставини, він хотів бути дбайливішим, але на це не було часу. — Якщо об’єднаємо наші сили, то зможемо виграти час для Люмі, щоб вона врятувала Беннета. І це нарешті спонукало її ворухнутися. Фішль нерішуче піднялася. Ноги не тримали її. І руки тряслися. Білявка міцніше стиснула лук. Кивнула. — Добре! — більше часу Чайльд не витрачав, прицілюючись, енергія гідро почала збиратися на кінчику стріли. — Вода і електрика неприємна комбінація, і наш великий друг унизу скоро дізнається чому, — він кинув погляд на дівчину. — Стріляй після мене. І не зупиняйся. — Гаразд! — вона негайно зрозуміла, що він планував. Тривога на її лиці повільно змінювалася рішучістю. Якщо вони зроблять правильно, це може спрацювати. Це спрацює. Коли перші стріли вдарили в лавачурла, елементна реакція негайно його зупинила. Електричний заряд пройшов крізь його намокле тіло, тимчасово паралізуючи м’язи монстра. Йому було складно рухатися, навіть якось вдалося зробити наступний крок, проте його вжалили ще більше стріл, роблячи цю задачу складнішою. Лучники перемагали у цьому раунді. Люмін дісталася Беннета, майже задихавшись. Якби не постійна злива стріл зверху, це було б неможливо. — Будь ласка, будь живим, будь живим, будь живим, — Люмі обережно перекотила його на спину… його груди здіймалися! З її вуст зірвалося полегшене зітхання. Після легкого плескання по щоках юнака, той нарешті застогнав. Це була наче музика для її занепокоєних вух. — Агх… моя голова… і світ крутиться… — Будь вдячним, що ти живий. Ти ще слабо відбувся, враховуючи, що ти щойно себе підірвав. — А-а-а, то он що… сталося. Не вперше. Цей хлопець!.. Люмін відкрила рота і негайно закрила. Як їй взагалі коментувати це, якщо, вочевидь, для Беннета не в новинку потрапляти під вибухи? — Просто… — білявка вщипнула себе за кінчик носа, раптом почувшись виснаженою в разів десять. — Залишайся тут. І не роби нічого небезпечного, поки мене не буде. — Добре, я можу це зробити, — він слабко всміхнувся. — Гадаю. Однак Люмі більше не слухала. Те, що вони запобігли одній кризі, не значило, що вони раптом перестали перебувати в глибокому лайні прямо зараз. Тож дівчина повільно вдихнула та стрімко перемкнула увагу на більш нагальну справу: її нового супротивника. На щастя лавачурл, якого вона раніше поранила, досі був далеко позаду, але їй потрібно було покінчити із цим якомога швидше. Битися з ними обома одночасно прямо зараз їй не по зубах. Втома й синці нагадували про себе болем. — Все, — Чайльд опустив свій лук, Фішль хутко зробила те саме. Ще більше і вони можуть зачепити й білявку. «Тепер все в твоїх руках, панночко». Але чомусь цього разу, бачачи, як Люмін стоїть з високо піднятою головою та оголеним мечем проти монстра, що випромінював нічого, окрім чистої жаги крові, він відчував не тривожність. А лише захват. Дівчина кинулася вперед. Вона мала один-єдиний шанс на успіх цього плану. Хоч це, можливо, і не було наміром Чайльда, проте водяні стріли допомогли не тільки утримати лавачурла на місці, але також змочили навколо монстра пісок, який ще потім чудовисько витоптало своїми величезними ногами. Це напевно було єдине місце на всій арені, де земля була значно твердішою. І вона збиралася цим скористатися. Величезний кулак прилетів з правого боку, спонукаючи її діяти. Люмін пригнулася в останню мить, її волосся розвівалося. Удар оминув в якихось міліметрах. Вона перекотилася, міцно стиснула меча та, використовуючи неочікувану відкритість, встромила лезо прямо в ліву ногу лавачурла. Рев болю відлунням віддався у її вухах, майже оглушаючи дівчину. Прийнявши рішення за долю секунди, вона відпустила рукоятку і ухилилася, коли інший розлючений кулак ударив туди, де вона щойно стояла. Лавачурл, задихаючись від люті і витріщаючись на неї повними ненависті очима, вирвав меча зі своєї ноги та кинув його в повітря. Лезо прорізало небо з неймовірною силою, обертаючись навколо своєї осі. Чайльд зреагував інстинктивно: він схопив Фішль і штовхнув ту на землю, ігноруючи її здивований писк протесту. І добре, що він так зробив. Свист, так схожий на звук вітряного удару у формі коси Люмін, просвистів прямо над їхніми головами, ледве їх не зачепивши. Схоже, що навіть хілічурли мали кращу точність, ніж великий поганий Передвісник Фатуї. Монстр насмішкувато витріщився на біляву кривдницю так, наче хотів спитати: «Ну, і що тепер будеш робити без своєї зброї?» А потім замахнувся, не попередивши заздалегідь. Люмін зосередила енергію анемо. Чайльд стиснув кулак, «це не спрацює». Але замість атаки, вона направила ліву руку на затверділий пісок під своїми ногами та випустила енергію. Відштовхнувшись від землі скупченою силою вітру, дівчина злетіла високо в повітря над лавачурлом. Матеріалізувався меч. Золотий, з ефесом у формі місяця. Використавши усю силу, яку могла зібрати, Люмін пірнула. Проштрикуючи голову монстра наскрізь. Час, здавалося, зупинився, слова раптом застрягли у всіх у горлі. Кров лилася з підборіддя створіння, бігла по золотому клинку, допоки не стікала на землю, вбираючись у пісок. Серце Чайльда калатало. «Це… це було…» І тоді, наче по клацанню чиїхось пальців, обидва лавачурли, один мертвий і один досі живий, щезли, залишаючи арену жахливо тихою. Принаймні до тих пір, як голос Паймон порушив тишу. — Випробування завершилося. Переможці Тесту на Довіру — Люмін та Чайльд! … Вони перемогли. Вони справді перемогли! Вона зробила це. З нестримним сміхом, що завирував у грудях Чайльда, ірраціональне бажання побачити Люмін раптом стало єдиним, що мало значення. У мить, як позаду нього з’явився портал, парубок не гаяв жодної секунди, щоб ним скористатися. Він хотів дати їй п’ять. Або обійняти. Або навіть схопити її та закружляти. Стільки емоцій погрожували вирватися назовні усі разом. Опинившись внизу на арені, Чайльд озирнувся довкола. Спочатку помітив Беннета, який сидів під колоною та, на диво, виглядав зухвало, враховуючи все, що сталося. Пережити подібний вибух не було маленьким подвигом. «Хлопчик-Бенні, тобі щастить більше, ніж ти думаєш», Передвісник мимоволі усміхнувся, хитаючи головою. А тоді… Он і вона. Стоїть із мечем у руці, безтурботно закинувши клинок на плече. Вкрита порізами і синцями, по її шкірі стікала кров, змішуючись із піском. Багряність заплямувала білосніжно-білу сукню. Вітер грав її скуйовдженим волоссям, яке осяювало і сонце, через що здавалося, наче у повітрі танцюють нитки золота. На дівочих вустах розтягується щаслива усмішка перемоги. — Ми перемогли! У нього перехоплює дихання. Чайльд повільно підійшов до Люмін, його ноги чомусь рухалися самі по собі. В голові стало порожньо. Те, що він хотів сказати чи зробити, просто вилетіло. Більше не було важливим. Передвісник витягнув руку і обережно витер червону пляму з її щоки. Його долоня затрималася. Її очі широко розплющилися. — Так, ми перемогли, — мовив Чайльд з м’якою усмішкою. Як так вийшло, що він не помітив цього раніше? Вона була чарівною. Не просто «милою» чи «гарненькою», як будь-яка інша дівчина. Ні, за цим маленьким тілом і кмітливим розумом ховалося дещо значно більше. Ціла галактика історій, незліченна кількість почуттів. Очі, що захоплювали своїм золотим блиском. Вона була майже неземною, як сама богиня війни, але все ж такою прекрасною людиною. Вперше у своєму житті він так про когось подумав. Він дозволив собі так зробити. Слова банальні, однак значні. Але це також вперше, коли Чайльд був упевнений, що мав їх на увазі від щирого серця. Люмін була загадкою. Яку йому раптом захотілося розгадати.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!