Дайнслейф зробив крок уперед. Потім ще один. Густий туман, що йшов від статуї, розділився, наче чоловіка оточував захисний щит.
— Тут якийсь напис, — мовив він, оглядаючи п’єдестал.
Тевкр негайно пожвавішав.
— Хочу побачити! Щоб ви знали, я першим у своєму класі навчився читати, — Чайльд послабив хватку, дозволяючи хлопчику приєднатися до Дайна, але малий рудик насупився, подивившись на срібляну табличку. — Що це? Це не літери, — проскиглив він.
— Ні, літери, — Люмін визирнула позаду нього. — Це стародавні руни, що використовувалися давним-давно, — вона глянула на Дайнслейфа, який стиснув щелепу. Написи Каенрі’аху на Селестії нічого доброго значити не могли.
— Значить, наша єдина зачіпка написана мертвою мовою? Просто прекрасно, — зітхнув Чайльд.
Люмі знову перевела погляд на табличку. Справа от в чому: вона могла це прочитати. Проживши в Каенрі’аху достатньо довго, вона, звісно, вивчила їхній алфавіт. Але як пояснити, що тобі відома мова багатовікової давності? Це не просто якесь вміння, про котре дівчина могла збрехати. Дозволити людям дізнатися, що вона прийшла з іншого світу, це одне, але казати, що за їхніми стандартами вона майже безсмертна — зовсім інше.
…що б сказав Передвісник, якби дізнався, що пов’язаний з такою аномалією? Яка прожила достатньо довго, щоб стати свідкинею народженню і смерті зірок. Що порівняно з нею його існування для неї всього лише пилинка?
— Дозволь туману притулити себе в обійми ніжні;
святий дотик сліду його не залишить.
Всі погляди відразу зійшлися на світловолосому лицарю.
— Заплющ очі, забудь, підкорися;
надії на прощання немає.
Але ніжний доторк богині,
може на нього подарувати шанс.
Її милосердя прокладе шлях;
Однак, прошу, стережися, минулого — бо воно є шал.
З найближчого дерева долинуло каркання круків; холодний вітер огорнув Люмін. Вона ближче присунулася до свого напарника. Лише трішечки.
— Ти заримував його саме для нас? О-о-о, не потрібно було, — піддражнив Чайльд, порушуючи незатишну тишу, але Дайн не дозволив собі похитнутися цією очевидною провокацією.
— Мені навіть не треба було перекладати. Цей текст написаний на старий лад, проте мова в ньому — поширена тейватська, — його очі злегка звузилися. Люмі здригнулася. Чоловік кипів усередині, але окрім неї цього ніхто не помітив — ось яку дисципліну має справжній королівський лицар. — Наче хотіли поглузувати з людей, що тут жили.
— Я ніколи не була обізнана в поезії, — втрутилася дівчина, намагаючись направити розмову в інше, більш безпечне русло. — Як саме це нам допоможе?
— Це не поезія, — зазначив Дайн, його напружені плечі розслабилися лише на унцію, — а загадка.
Люмін і Чайльд обмінялися повними болю поглядами. У них, як у команди «спочатку б’ємося, потім думаємо», майнула одна й та ж думка:
«Що ж, приїхали».
*~*~*
— Не може ж це бути аж так складно, — Чайльд майже проробив рів у землі, кружляючи навколо статуї впродовж останньої години. Дайнслейф, звісно, кудись зник — знову ця його звичка, що нещодавно з’явилася (хоча Люмі підозрювала, що йому просто не дозволялося їм допомагати) — а Тевкр вирішив потинятися в найближчому напівзруйнованому будинку, щоб «пошукати скарби», як він це назвав. Насправді її дуже здивувало, коли Передвісник відпустив його самого.
Тепер, коли двоє «примар» розділилися, поле видимості скоротилося, а туман відразу ж наблизився, стаючи більш гнітючим і задушливим.
Люмін, сидячи на частині зруйнованої стіни вищезгаданого будинку, споглядала ледве видиму кам’яну жінку. «Постать ласкавої матері», перше, що спало на думку від її розпростертих рук і спокійного обличчя. Від цього виду у білявої чужоземки ніколи б не виникла асоціація з богами цього світу.
— Тут мають бути очевидні підказки, ми просто їх не бачимо.
Чайльд плюхнувся поруч із нею. Люмі зосередила енергію анемо і розрізала яблуко, яке вона щойно почала їсти, навпіл. Передвісник вдячно прийняв половинку, вгризаючись в неї з гучним хрускотом.
— У нас закінчуються припаси, — Люмін із презирством глянула на фрукт, — а я починаю ненавидіти яблука.
— Не дивно, ми ж вже якийсь час сидимо на одних яблуках, — навкруги нічого не можна було вполювати, навіть чогось малесенького і легкого. Вже не згадуючи, якою жалюгідною стане звичайна спроба у цих погодних умовах. — Не люблю бути вибагливим, але я б залюбки вгризся в соковитий шматок м’яса натомість.
— Не треба. Тепер мені тільки більше хочеться їсти, — її шлунок загарчав, щиро погоджуючись. — І хто б це казав, дурню, саме ти дозволив Тевкру їсти все, що йому заманеться.
— Так, можливо мені слід перестати його балувати хоча б їжею, — погодився він. Після останнього укусу, парубок міцно стиснув серцевину яблука, а потім її жбурнув. Вона відстрибнула від грудей святої статуї, щезаючи у тумані біля її ніг.
— Це явно святотатство, — прокоментувала Люмін, але… нічого не сталося. Жодної блискавки, жодного грому, жодного божественного покарання.
Їхнє розчарування було неосяжним.
— Якщо вона розлютилася, то запрошую її спуститися і влаштувати зі мною бійку, я б з радістю підкорився. Але не пощастило, — Чайльд розвів руки і стенув плечима. — Як бачиш, вона досі виглядає так, наче хоче мене обійняти.
Люмін пирхнула.
— Точно.
«…заждіть.
Чекайте, чекайте, чекайте!»
Дівчина скочила на ноги.
— Ось воно!
Чайльд кліпнув, спантеличений.
— Що?
— Це! — Люмі вказала на кам’яну жінку, майже підстрибуючи від захвату. — Ти образив її, але вона милосердна, тому пробачає тобі. Вона тримає руки розпростертими, незважаючи ні на що. «Її милосердя прокладе шлях», це ключова фраза!
— Прокладе шлях… — погляд Чайльда прослідив за руками богині. Тепер, коли вони знали, що шукати, стало очевидним, що її руки формують літеру V і вказують у двох точних напрямках. Щоб вони не знайшли, слідуючи цим уявним лініям, воно може привести їх на один крок ближче до покинення цього клятого місця і нарешті гідного обіду. — Нам треба розділитися, — вирішив він, Люмін кивнула. Якимось чином вони вдвох відчували, що це правильний вибір.
Проте вони вдвох забули останній рядок вірша.
«Однак, прошу, стережися, минулого — бо воно є шал.»
*~*~*
— Отже раніше допомогти нам ти не міг, проте мені зараз раптом можеш? Чому це? — Люмін слідувала за Дайнслейфом, йдучи на близькій відстані позаду нього. Він з’явився невдовзі після того, як пара вирішила загадку, і зараз показував їй шлях за напрямком, який вказувала ліва рука статуї (Чайльд і Тевкр пішли вправо).
Дівчина переживала, що через десяток чи більше кроків, вони втратять вид кам’яної богині і загубляться, але виявилося, що напрямки, які вказували її руки, ідеально узгоджувалися з двома провулками, що розходилися від маленької площі.
Тож вони йшли дорогою, позначеною занедбаними будинками, крамницями та потертою бруківкою. «Що сталося з тими, хто жив тут», замислилася Люмін. Може вони, як і каже вірш, заплющили очі і дозволили туману притулити себе в обійми? Забули свою країну, навчилися підкорятися і зрештою просто… вимерли? Невже це був справжній кінець Каенрі’аху, про який ніхто не знав?
— Я лише інструмент, тобі це вже відомо, — його голос став таким в рази емоційним, відколи вони розділилися з іншою парою. В рази, ніж вона будь-коли чула в минулому.
— Але я не розумію, чому ти дозволяєш їм користуватися тобою, — Люмін не здавалася. — Це не так Дайнслейф, якого я знала, вів своє життя.
Пауза. Він розмірковував над відповіддю.
— Можливо я теж змінився.
— Чи можна змінитися навіть після смерті? — засумнівалася вона.
— Хтозна… Час може багато чого змінити, — було його єдиною відповіддю.
З кожним кроком Люмін відчувала повільно наростаючий біль у зап’ясті. Задумливо потерла тату. Було б добре, якби їхня кінцева була десь поблизу. Вона не знала, скільки коштуватиме їм ця розлука, і чи зможуть вона і Чайльд витримати її. З іншого боку, боги не граються зі співпадіннями. Лише команда з двох може взяти участь у Відборі Селестії, а на них там — як вдало — чекали саме два шляхи. Щоб не чекало на них вкінці цих доріг, з цим потрібно розібратися у двох місцях одночасно, пара була в цьому впевнена.
Зробивши ще один крок, Люмі врізалася у спину Дайна. Здригнувшись, потерла носа.
— Гей, не зупиняйся без попередження!.. — однак, подальші скарги так і не зірвалися з губ, коли дівчина визирнула з-за спини лицаря і роззявила рота.
— Ми прийшли, — просто констатував він.
Перед ними раптом виросла висока вежа, зроблена з такого самого білого мармуру, що і все інше на цій землі. Її верхівка сховалася в тумані; золоті обручі та крила, що прикрашали вежу, втратили свій блиск, вікон не було, лише великі двостулкові двері. І хоч зроблені з дерева, вони пройшли тест часом, не розвалившись, як все інше в цьому місті. На їхній поверхні був висічений малюнок падаючої зірки.
Люмін обережно торкнулася різьблення — воно було гладким. Наче руки сотень людей прикладалися до нього задовго до неї.
— Це значить, що мені треба загадати бажання?
Дайн приєднався до неї, але малюнка не торкнувся.
— Дехто вірить, що падаючі зірки символізують якесь закінчення.
— Закінчення?
— Як згасає життя зірки, коли вона падає з небес, щось теж скінчиться для того, хто став свідком її останніх митей.
— Це не так вже і надихає. Не дивно, що людям більше подобається щасливіша версія із загадуванням бажання.
— Чому? — Дайнслейф натиснув на ручку і штовхнув двері. — Головне ось в чому: закінчення із собою часто приносять нові початки.
*~*~*
— То яке бажання ти загадав? — вдесяте спитав Тевкр, поглядаючи назад з кожним кроком.
Слідуючи своєму шляху, брати невдовзі досягли високої білої вежі, на дверях якої були висічені падаючі зірки. Всередині ж сховалися сотні сходинок, підіймаючись угору. «Принаймні цього разу вони підсвічені», не міг не відмітити Передвісник.
— Не скажу, інакше воно не збудеться, — піддражнив Чайльд, хапаючи хлопчика за плечі і змушуючи його дивитися уперед та звертати увагу на те, куди він іде.
Але правда ось в чому: він не загадував жодного. Не знав, чого бажати. Яка іронія, враховуючи, що саме бажання дозволило йому потрапити на Селестію.
На таке питання він завжди відповідав, не вагаючись: «Я хочу завоювати світ». Прагнув випробувати себе, битися з сильними супротивниками, занурюватися в азарт битви — така суть Тартальї, одинадцятого Передвісника Фатуї. Однак коли Тевкр крокував поруч із ним, Чайльд міг думати лише про його безпеку. Останнім часом він багато помічав, що в його думках частіше з’являлося «захистити», замість «нашкодити». Особливо в компанії деякої білявки, яка, здається, мала талант потрапляти у небезпечні ситуації.
Він інстинктивно схопив татуйоване зап’ястя. Зростаючий біль у руці викликав занепокоєння.
— Гей, Тевкре, що мені треба зробити, щоб ти мене зненавидів?
Хлопчик розсміявся, наче щойно почув гарний жарт.
— Я б ніколи тебе не зненавидів! Ти найкрутіший старший брат у світі!
Це невинне миле дитя. Якби він тільки знав… Чи сказав би те саме?
Коли вони нарешті досягли верхівки — йому майже здалося, що ці сходи нескінченні — Чайльд поставив брата назад на землю. Десь на середині підйому хлопчик втомлено застрибнув йому на спину, але не дивно, бо навіть у Передвісника трохи збилося дихання після довгого сходження.
Кімната дуже сильно нагадала парубкові підземне приміщення, де він і Люмін вперше зустріли Паймон. Єдиним винятком був п’єдестал у центрі. Він виглядав як… храм? Типу? З нього піднімалися чотири невеликі стовпи, увінчані вальмовим кам'яним дахом. О, стривайте! Він же бачив подібні штуки в Лі Ює, хіба ні? Тамтешні колеги звали їх… Гео Світильниками? Так, це воно. Їх зазвичай активізували маленьким гео духом, що ширяв неподалік, але не схоже, що тут все було так само.
— Це, все ж таки, глухий кут? — Чайльд провів пальцем по маленькій конструкції; шар пилу вказав, що це місце давненько не бачило відвідувачів. З пір останнього Відбору сотню років тому? Чи можливо довше?
— Знаєш, братику? Я думаю, що нарешті зрозумів.
Чайльд нахмурився.
— Про що ти?
Тільки тепер він помітив, що Тевкр і кроку не зробив з тих пір, як вони увійшли в кімнату, лише пильно вдивлявся у підлогу. Його звичні допитливість і веселість тимчасово кудись зникли.
— Ти спитав, чи можу я через щось тебе зненавидіти. Думаю, я знаю, — хлопчик підняв погляд. Його блакитні очі були крижаними, як найгірші зими Снігової. — Найбільше я ненавиджу брехню.
Серце Передвісника пропустило удар. Він відчув, як відступила вся кров із лиця.
— А ти, старший братику, величезний брехун.
Позаду хлопчика засяяло повітря. Вхід до кімнати зник, натомість там утворилася стіна, не залишаючи ніяких ознак отвору. Наче його ніколи там і не було.
Потім з’явилися охоронці руїн. Один, два, чотири, ціла група з сяючими зловісно червоним очима. Матеріалізуючись під механічний гуркіт.
— Про що ти говориш, Тевкре? — це вперше, коли голос Чайльда звучав таким… слабким. Вразливим.
— Все, що ти робиш — це брешеш, старший братику. Мені, іншим. Навіть собі.
Один із роботів опустив руку, дозволяючи хлопчикові на неї залізти, а потім її підняв, щоб він зміг присісти йому на плече.
Найгірший кошмар Чайльда зненацька став реальністю.
— Тому пан Циклоп провчить тебе.
*~*~*
— Цікаво, що це? — Люмін розгублено споглядала Гео Світильник.
Дайн стряхнув пил зі старого приладу. Маленькі частинки пилу замерехтіли на світлі. Люмі кашлянула.
— Шлях до нового початку.
— Я більше б цінила поезію, якби тільки знала, що робити з цією штуковиною… — зітхнула дівчина.
— Пам’ятаєш, що я говорив тобі? Закінчення приносять нові початки, — по спині Люмі раптом пробіглися сироти, і, ні, цього разу не від погоди. В кімнаті змінилося повітря. Напасти могли з будь-якого кутка. — То як щодо того, щоб нарешті все скінчити?
У повітрі, без попередження, просвистів метал, лезо зупинилося прямо біля її горла, готове пустити дівчині кров у будь-яку мить. Люмін затримала дихання. Вона очікувала удару, просто не від нього.
Дайнслейф повільно підняв її підборіддя кінчиком свого меча.
Сходи позаду, якими вони сюди піднялися, зникли, а замість них нізвідки матеріалізувалася міцна стіна, запираючи їх всередині.
Запираючи її.
Знову.
— Тепер, коли ми нарешті одні, а тобі нікуди бігти, — його голос пролунав таким відстороненим. Зазвичай Дайн був не з тих, хто яскраво проявляв свої емоції, але це не значило, що їх взагалі не існувало під маскою дисциплінованого лицаря. Тепер вона більше не була в цьому впевненою. Безпристрасний тон, холодні очі… наче він відкинув їх. Обрав зануритися в порожнечу. — Може нарешті поясниш, чому ти покинула нас, коли ми потребували тебе найбільше? Чому ти повернулася спиною до людей, які прийняли тебе, сприймали тебе як одну з них? Хто дав тобі все, коли у тебе не було нічого? — він міцніше притиснув меча, кров потекла вниз по шиї, прокладаючи багряну доріжку на білосніжній шкірі.
— Значить все, що ти сказав раніше — брехня? — сльози заслали очі Люмі. Вона стиснула щелепу. Це були сльози суму чи гніву? Складно сказати. — Навіщо було проходити через все це, чому просто не вбив мене у мить, як ми зустрілися?
— Немає сенсу, якщо ти помреш, не знаючи, який біль завдала.
Але вона знала.
Скільки разів їй це снилося.
Як країна палала в серці землі. Як люди кричали, бігли, кровоточили.
Помирали.
Вони їх залишили. Коли нагрянула катастрофа і атакували боги, коли люди Каенрі’аху потребували їх найбільше, замість того, щоб приєднатися до бою, близнюки розправили крила і полетіли геть. Втомлені від кровопролиття у минулому, лише цього разу вони хотіли повірити, що мир — досі є варіантом.
І їхній новий дім заплатив ціну за цю наївність.
Можливо вся подорож Люмін була для того, щоб привести її саме в це місце. У цей момент. Щоб її нарешті могли судити за те, що вона дозволила цілій країні згоріти, коли мала силу протистояти несправедливому вироку, що надійшов згори.
…може лезо, яке повільно врізалося їй у шкіру, було саме тим, на що вона заслуговувала?
Лайно трапляється, але ти не можеш дозволити цьому тебе зупинити.
Раптом у голові пролунав знайомий голос. Дратуючий, самовдоволений, думаючий, що має на все відповіді.
Завжди йди уперед.
Чому? Чому вона згадувала це зараз? Як вона може рухатися вперед, коли її так багато обтяжує?
А якщо щось стоїть у тебе на заваді, розтрощи це на друзки. Здатися — це так просто і глупо, ніщо не можна змінити, якщо вже мертвий.
…чи можна ще змінитися?
Інстинкт взяв гору, меч ожив у руці Люмін, вона замахнулася, іскри полетіли, коли леза вдарилися одне об одне!
Дайн зробив тремтячий крок назад, масажуючи своє зап’ястя. Зброя досі вібрувала від сили її удару.
— Я знаю, що я зробила, — дівчина зайняла позицію. — Але я не можу заради цього померти. І не помру. Не до того, як відшукаю Ітера, — нарешті готова до битви: за своє життя, за своє майбутнє.
Тому що помирати — безглуздо. Вибір боягуза. А вона досі стільки всього мала заради чого жити — і якщо ради цього прийдеться навчитися нести гріхи минулого замість втечі від них, так тому і бути.
Ось чому вона навчилася від декого рудого фатуї.
Дайнслейф знову підняв меча. Який почав випромінювати дивну чорну ауру.
— А в цьому ти неправа, Люмін, — вона була брудною і неприродною. Сочилася чимось не з цього світу. — Неважливо, хто з нас переможе, сьогодні ти помреш.
Наступної миті він напав.
*~*~*
— Цікаво, а чи всіх продавців іграшок вчать ось так битися, як думаєш, братику?
Зауваження було очевидним, оскільки Чайльд робив неможливе, намагаючись відбитися від трьох охоронців руїн одночасно. Літали снаряди, механічні руки крутилися; вода різала, свистіли стріли. Деякі він навіть кидав голими руками, не маючи часу належним чином прицілитися з луку.
— Це просто у мене хобі таке, — відповів він, важко дихаючи. Фінальним ударом водяної коси всі супротивники впали на землю, спотворені голоси вимовили останні механічні слова.
Тевкр лише цокнув язиком зі свого місця на плечі охоронця руїн. Цей участі у битві не брав. Лише стояв. І споглядав. І вичікував.
— Бачиш? Знову брешеш. Ти просто не можеш зупинитися.
— Це не правда.
— Правда! — крик хлопчика відлунням прокотився кімнатою. Нарешті в його голосі майнули хоч якісь емоції. — Все через те, що я слабкий? Дурний?
— Це не…
Але примара не звертала уваги на його заперечення.
— Ти мене ненавидиш, брате? Справа певно в цьому, хіба ні? — він зістрибнув, залишаючи охоронця руїн позаду і підходячи до Передвісника.
Чайльд зробив крок назад, наляканий як жертва, яку у кут загнав хижак.
— Ця жалюгідна дитина для тебе лише тягар.
— Ні.
— Відповідальність.
— Це не так…
— Непотріб і нікчема.
— Це ти! — парубок підвищив голос. Який перетворився на відлуння. Водяні клинки втратили свою форму, бризнувши на підлогу, перетворюючись на калюжі під ногами. Така дитяча помилка. Коли він взагалі востаннє втрачав контроль над своїми силами? Тиша у кімнаті була майже відчутною. Котру він порушив шепотом. — Це був ти. Я ніколи не зможу тебе зненавидіти, але я був наляканий, що ти зненавидиш мене, якщо дізнаєшся правду.
Від зізнання Тевкр збентеженим не здався.
— Я вже знаю, — просто сказав він діловитим тоном, яким часто розмовляють діти, бо їх ще не почали мучити сумніви дорослого життя. — То що будеш робити тепер?
На потилиці встало волосся. У повітрі раптом з’явилася статика, охоплюючи його з усіх боків. Хлопчик відійшов, але у Чайльда більше не було часу, щоб перейматися примарою.
Тепер йому потрібно вижити.
Червоні, повні злості, очі оточили його.
Але як це зробити? Нові охоронці руїн наближалися.
— Чому ти досі борешся? — невинно спитав хлопчик, споглядаючи як його брат ухиляється та стріляє, по спині котрого стікав піт. — Сила знищувати ворогів дрімає у тобі. Я відчуваю, як сильно вона хоче бути звільненою. Ти досі боїшся правди? Боїшся, що таким тебе побачу я? Чи та дівчина?
Чи боявся він? Через це Чайльд пригнічував бажання відгукнутися до неї, хоч вже і чув багато разів її спів, наче в сирени? Коли Люмін билася з охоронцями руїн. Коли відчай накрив його з головою в Піщаному котловані. Коли відчайдушно шукав Тевкра у тумані.
Її використання полегшило б усі ці випробування.
Ні. Він був достатньо сильним, щоб перемогти і без неї. А ще козир належить зберігати для особливих випадків.
Передвісник надягнув червону маску.
Випадків, таких як цей.
Енергія безодні відразу відгукнулася на його поклик. Нарешті отримавши дозвіл вивільнитися, вона вмить огорнула тіло Чайльда, наче броня. Створюючи нагрудник, що спалахнув фіолетовими лініями, рукавиці, схожі на кігті, міцні наколінники та густе хутро, яке майже змішалося з його волоссям.
Спадщина Нечестивця — Пожираюча Глибина.
Він виглядав як монстр. Позаду нього майорів плащ, усіяний зірками, наче в ньому сховався ніжний вітерець, хоча в кімнаті і натяку на вітер не було.
Чайльд… ні. Тарталья стрибнув.
Він пересувався так швидко, що його рухи майже неможливо було побачити. Переміщався по кімнаті наче сама блискавка. Вправо, вліво. Вгору і вниз. Рвучко, раптово і смертоносно. З грозовим списом у руці. Проштрикував охоронців руїн один за одним, наче вони не більше, ніж звичайні іграшки, які він, як стверджував, продавав.
Все скінчилося вмить ока.
Передвісник стояв серед уламків. Відірвані механічні руки і ноги досі моторошно посмикувалися, червоне сяйво зникало з мертвих очей Циклопів. Він повільно повернувся, відчуваючи позаду чиюсь присутність.
Тевкр знову дивився на нього цими великими невинними очима, в яких жодного сліду не залишилося від нещодавнього крижаного погляду.
— Ти… старший братик? — хлопчик здригнувся, невпевнено протягуючи руку до монстра, що стояв перед ним.
Він розумніший і сильніший, ніж ти гадаєш.
В голові пролунав лагідний голос. Змушуючи людську частину нього відродитися у помутнінні битви.
Неважливо, як сильно ти його любиш, ця любов збудована на брехні.
Праведний голос, чесний, іноді чарівно наївний. Завжди готовий сподіватися, ставлячи на надію все, незважаючи на всі шанси. Такої надії йому завжди бракувало.
Чайльд став навколішки. Повільно, щоб не налякати хлопчика. Він майже уявляв, як поруч із ними стоїть Люмін, киваючи зі своєю невеличкою ніжною усмішкою — дівчина напевно і не підозрювала, що часто так всміхалася, коли дивилася на Тевкра.
Дай йому шанс, і він, може, здивує тебе.
— Так, це я, — слова, які він так довго заперечував, нарешті зірвалися з його губ. Прозвучали так спотворено, гучно, жахливо. Але все одно даруючи свободу.
— Але… чому ти так виглядаєш? — не могло зрозуміти дитя.
— Ти наляканий?
Маленький рудик опустив погляд.
— Так.
— Добре. Тобі слід боятися. Але іноді, щоб боротися із монстрами, потрібно самому стати монстром.
— Але ти ж продавець іграшок, тобі не потрібно ні з ким битися, — проскиглив хлопчик.
— Ти знаєш, що це не так, — трансформація почала повільно випаровуватися, зникати, як вода у спекотний сонячний день. Спадщина Нечестивця знову впала в сон, залишаючи по собі ниюче тіло і змучену душу. — Я — солдат і я борюся за нашу країну.
— Ти про… Фатуї? — у Тевкра широко розплющилися очі. — Але татко завжди каже, що вони поганці! Це робить і тебе поганцем??
Чайльд витягнув руку, щоб погладити хлопчика по голові. І майже захотів розплакатися, коли, всупереч логіці, його менший брат не відійшов.
— В якомусь сенсі так. Але є дещо, чого я бажаю, а се єдиний спосіб це отримати.
Хлопчик замислився.
— Це справді настільки важливо?
— Дуже.
Коли Тевкр не відповів, їх накрила незручна тиша.
Ось що стається, коли стосунки, збудовані на брехні, нарешті розвалюються… але чи справді не було жодного шансу їх врятувати?
— Знаючи правду, тепер ти мене ненавидиш? — Передвісник нарешті озвучив питання, яке було джерелом його страху останні хтозна скільки років.
— Не знаю, — пролунала напрочуд обдумана відповідь. Серце Чайльда ухнуло вниз. А потім хлопчик неочікувано схрестив руки і тупнув ногою. — Мені просто це не подобається! Ти такий сильний, братику, як герой. А герої не працюють на поганих людей!
«Що?.. Герой? Я?»
— А якщо тобі справді потрібна допомога, не можеш просто попросити пані Люмі? Вона крута, і добра, і гарна, і вона точно погодиться, якщо ти добре її попросиш.
«Попросити… Люмін? Тобто…»
— Я-я… можу, гадаю? — запнувся він зі збентеженим виразом обличчя. Тевкр у відповідь просяяв, яскраво, наче сонечко.
«Ти була права, Люмі, він і справді маленька розумака.»
— Бачиш?! Ти досі можеш бути хорошою людиною!
Ні, він не міг. Через кров на руках, для нього цей шлях вже давним-давно закрився. Але, можливо, йому і не потрібно таким бути. Може, якщо він стане вести трохи більш чесне життя, цього буде достатньо?
Тому що цей бій нарешті змусив парубка розвіяти сумніви, що затьмарювали серце. Його бажання… його прагнення завоювати світ було справжнім. Але він хотів цього не тільки через азарт від виклику, хоча, безсумнівно, теж цього жадав. Все ніколи не було так просто.
Він хотів цього, щоб мати можливість створити місце, в якому його родині не потрібно буде знову про щось переживати.
Де б вони були щасливими, здоровими і вільними. Де більше не були б зв’язаними його темними секретами і зобов’язаннями Фатуї.
Він хотів віддати їм те, що вони втратили через нього.
*~*~*
Задзвеніли клинки; полетіли іскри. Зіштовхнулося біле і чорне.
Люмін відкотилася, підрізаючи низько. Не спрацювало. Дайн ухилився, швидко контратакуючи. Дівчина виставила перед собою меча. Біль прокотився зап’ястям від сили удару. Якби вона вчасно не прикрилася, він би відрубав їй руку. Вони натиснули зброю, намагаючись одне одного пересилити.
«Трясця!»
Люмі поклала обидві руки на меча, надавлюючи. Це єдиний спосіб мати шанс проти нього. Коли доходило до грубої фізичної сили, Дайн завжди був сильнішим за неї. Але вони багато разів влаштовували спаринги у минулому, тож це насправді не дивувало. Зовсім навпаки: це давало дівчині перевагу, бо вона знала, чого очікувати. І як цьому протистояти.
Вона стрибнула назад, розширюючи собі простір, і приклала енергію анемо.
Справа ось в чому: Дайнслейф, як типовий житель Каенрі’аху, землі без бога, не мав Ока, тож до тепер у них було несказане правило — змагатися, б’ючись лише на мечах.
Але цього разу все інакше. Це була дуель не на життя, а на смерть, в таких ситуаціях все є чесним.
Люмін різнула повітря. Вітряні клинки полетіли в її супротивника з кожним рвучким замахом меча. Один, три, шість, вісім. Наче урагани, готові руйнувати все на своєму шляху.
Дайнслейф не поворухнувся. Лише підняв меч, вказуючи кінчиком на дівчину, кидаючи їй виклик.
Зі зброї вирвався чорний дим, накриваючи лицаря, ніби м’якою напівпрозорою ковдрою. Вітряні клинки вдарилися об його нову «броню» і випарувалися, як сніжки, що жбурнули у вогонь.
«Як щось могло просто стерти вітер з лиця землі?!» Однак це саме так і виглядало: її силам не протидіяли чи нейтралізували, вони просто… щезли.
— Неможливо, — прошепотіла вона.
— Але це сталося, — він опустив меча, вивчаючи її шоковане лице. — Раніше ти казала, що я повинен бути мертвим, а я відповів, що так, повинен. Але боги того дня мали іншу думку на цей рахунок. Вирішили, що смерті не достатньо як покарання для повстанця з єретичної землі. Тож натомість вони змусили мене жити, — Дайнслейф сумно посміхнувся. — Вічно.
— Що? — серце Люмі застрягло у неї в горлі.
— Прокляття безсмертя — ось моя доля. Побачити падіння моєї країни і усіх країн, що повстануть після, споглядати цикл народження і руйнування, ніколи не забуваючи, що значить — протистояти божественному.
— Ти… живий?
— Так. Але чи справді можна назвати це існування, що ніколи не закінчиться, життям? — чоловік подивився на свої руки, наче вони містили відповіді на всі запитання. — Я — аномалія, щось, чого не повинно бути, — він самозневажливо пирхнув. — Навіть світ перестав бачити мене, як свою частину.
Люмін широко розплющила очі.
— Ось чому анемо на тебе не діє.
— Елементи — складові частини життя, з яких складається Тейват. Як вони можуть впливати на мене, якщо я більше не належу цьому місцю? Коли світ зрікся мене?
Це було занадто.
Меч зник з дівочої руки.
Занадто для розуміння, усвідомлення, прийняття.
— Ти здаєшся? — мовив Дайнслейф. Люмі похитала головою. Повільно підійшла до чоловіка, чомусь впевнена, що він не нападе, хоч вона і залишалася відкритою.
Витягнула руки і обережно взяла його долоні. Вона глянула на тату на своєму зап’ясті, глибоко вдихнула і нарешті підняла очі.
— Мені шкода. За все, — Люмін хотілося сказати набагато більше за це. Просто не знала, звідки навіть почати. Одкровення Дайнслейфа потрясло її настільки, наче їй зненацька вдарили в живіт. Проте те, що він навдивовижу живий, не змінювало факту, що сотні невинних людей загинули. І це вибачення не досягне тих багатьох, хто заслуговував його почути — і все ж, їй потрібно було це промовити.
І, можливо, нарешті відпустити.
— Все це почалося через мене. Я позаздрила людям і їхнім яскравим життям, незважаючи на те, якими короткими вони були. Сказала Ітеру, що в порівнянні з ними, наші — порожні, що я не хочу більше так існувати. І він погодився. Заради мене, як і завжди робив, — спогади бодай раз не принесли із собою лише біль. В них сховалося і тепло. — Я заморилася від війн, заморилася від смертей. Коли настав час, ми відправилися на Селестію, щоб виторгувати мир. Я повірила, як дурепа, що все тут може бути інакшим, але через моє егоїстичне бажання вас усіх було вбито, — її очі заблищали, вона швидко підняла голову і кліпнула, щоб з них не покотилися сльози. — І тепер я чиню так знову.
«Ставлю моє власне бажання вище за мрії інших на цьому клятому літаючому острову.»
— Ні, — здивував він її, спростовуючи ці слова твердим голосом. Таким іншим від того відстороненого тону, яким говорив всього мить тому. — Ми ступили на шлях до руйнування задовго до того, як ви двоє прибули. Вашими знаннями і настановами ви подарували нам надію, що, всупереч усьому, Каенрі’ах зможе вистояти.
— Але не вистояв.
— Не вистояв, — погодився Дайн, злегка стискаючи її долоні у відповідь. — Але в цьому ти ніколи не була винна.
Її душі ніби лагідно торкнувся ніжний вітерець після тривалого й лютого урагану.
Греблю прорвало, але вода не рвонула з усіх сил. Вона не почала голосити і плакати. Сльози просто тихо омивали лице Люмін. Звільняючи і очищаючи.
Вони обоє так і продовжили стояти, тримаючись за руки, допоки струмки на її щоках не висохли. Він не обійняв її, незважаючи на те, як сильно жадав це зробити, як бажав втішити її зламане серце і вгамувати біль. Біля неї йому більше немає місця.
Тож вони стояли. Прагнучи простіших часів, але також їх і відпускаючи.
— Добре було зустрітися з тобою, Люмін, я цього ж так і не сказав? Ти все така ж вродлива, як і в той день, коли з’явилася переді мною, оточена ліліями і купаючись у місячному сяйві, виглядаючи наче принцеса з далекої зірки. Така ж сильна, можливо, сильніша. Але не потрапляй до пастки минулого. Не повторюй мої помилки і дивись тільки уперед, не озираючись, — він ніжно стер її останню сльозу. — Дівчина, яку я знав, тільки починала вчитися тому, що значить «жити», маючи у собі лише тьмяно сяючу іскру, але ця, — він вказав їй на грудну клітину, — має палаюче шалене сяйво, що з кожним днем стає все більшим і яскравішим.
— Ти справді так думаєш? — попри сум, на її вустах з’явилася тепла усмішка.
— Справді, — лицар усміхнувся теж, але зробив крок назад, його тіло раптом засяяло слабким біло-блакитним світлом. — Я сподіваюся, що одного дня ти знайдеш Ітера.
— Що відбувається? — запанікувала Люмі. Світло лише засяяло яскравіше.
— Коли знайдеш, передай йому від мене «привіт», — останні слова перетворилися на шепіт, а в наступну секунду спалах засліпив її.
Дайнслейф зник.
На його місці ширяв мандрівний вогник, палаючи синім полум’ям.
*~*~*
— Тевкре, ти світишся.
Хлопчик у захваті підняв руки.
— І справді! Так круто!
Але потім він схопив Чайльда за руку, миттєво приходячи до тями. Світло засяяло яскравіше.
— Обіцяєш на мізинчиках?
— Га?
— Обіцяй на мізинчиках, що більше не будеш поганим.
— Тевкре… — парубок присів, щоб опинитися на рівні хлопчикових очей. — Все не так просто.
— Ні, просто! — хлопчик тупнув ногою.
— Не просто, — він приклав пальця до губ брата, заглушуючи протести. — Але я можу обіцяти, що спробую. Поговорімо наступного разу, як я повернуся додому.
— І візьми з собою пані Люмі! Я хочу ще з нею пограти.
— Справді? — Передвісник вигнув брову.
— Вона може зустрітися з Тонею і Антоном! І мама буде така щаслива. Вона завжди каже мені бути добрим і заводити друзів, щоб я не закінчив, як ти. Але тепер у тебе теж є друг, тож все гаразд, — довіртеся дитячій логіці, і всі складні проблеми стануть несуттєвими. Як і мамі — от треба їй було ставити його саме в такий приклад.
Однак образ Люмін, яка відвідує його домівку, не здався таким вже поганим. Чайльд майже уявляв: його брати і сестра стрибають на неї вмить, як вона переступає поріг, батько із сором’язливою усмішкою запрошує посидіти біля вогню, мама тягне на кухню для таємної дівочої розмови. Можливо пізніше у фамільному будинку зупиняться його старші брати та сестра, зацікавлені, хто ця білява дівчина, яка всього за декілька днів причарувала увесь Морепісок, граючись у сніжки з дітворою та допомагаючи жителям при першій можливості. Можливо вона б захотіла піти порибалити з ним. Чи він міг би запросити її помилуватися краєвидами та показати їй чарівність Снігової… так, це зовсім не здавалося поганим. Їй би теж почала подобатися зима.
Сяйво, що йшло від Тевкра, майже засліплювало. Чайльд прикрив очі.
Бум!
Світло без попередження спалахнуло.
І на місці його брата залишилося ширяти сине полум’я.
— Вітання, — в кімнаті пролунав голос не з цього світу. — Ви пройшли Тест Рішучості. Або ж Випробування Бачення і Рішення, як ми, духи Селестії, любимо його називати.
— Значить, ніщо з цього не було справжнім, — як вони і думали. Раптом він відчув розчарування.
— І так, і ні, — прийшла відповідь. — Люди, яких ви зустріли, тут не були, однак це однозначно були вони.
— Що ви маєте на увазі? — не зрозумів трохи Чайльд.
— Ми, духи, можемо приймати подобу живих. Але ми не тільки копіюємо їхню зовнішність чи особистість. Ми поєднуємося з ними і стаємо ними. Справжні Тевкр і Дайнслейф не будуть пам’ятати, що тут сталося, для них це буде не більше, ніж туманний сон, похований глибоко в їхніх душах, але те, що вони робили і промовляли нашими силами — було насправжки.
«Справжній Дайнслейф? Але хіба Люмі не казала, що він помер?»
— Отже, мені прийдеться знову про все з ним поговорити, як тільки повернуся, — Передвісник зітхнув.
— Проте хіба вашому серцю не стало все одно легше, коли воно нарешті не обтяжено страхом і провиною?
Парубок пирхнув. Ці проникливі боги і їхні духи-психологи.
— Дійсно легше. Але навіщо вам піклуватися про наше ментальне здоров’я?
— Не недооцінюйте Відбір Селестії, — кулька світла направилася до світильника всередині кімнати. І злилася з нею, оселившись під її невеличким дахом. Конструкція піднялася, обертаючись, а земля загуркотіла. З каменю раптом вискочили лози, розростаючись і переплітаючись одна з одною, утворюючи щось схоже на діамант. Коли всі гілки з’єдналися у верхній частині, вони почали випромінювати зелене сяйво, а простір між ними перетворився на ворота з чистого світла. — Лише ті, хто сильні розумом і тілом можуть вважатися гідними постати перед тронами богів. І прийняти правду, що приходить з їхнім бажанням.
*~*~*
В двох різних вежах на двох різних кінцях містечка, що колись сяяло, як дорогоцінний камінь, а тепер потьмяніло, поглинуте вічним туманом, два різних голоси в унісон поставили одне питання:
— Чи маєте ви силу віри?
Парубок і дівчина зробили крок уперед.
— Чи ваш зв’язок достатньо сильний? Чи ваша довіра щира?
Портал засяяв теплим привітним світлом.
— Чи чекає свобода по той бік? А може смерть?
Пара встала перед своїми відповідними дверима. Порізно, однак досі з’єднані, певним чином все ще разом.
— Перетніть поріг, за ним лежить озеро, що так ви шукали. Але спершу все обміркуйте, подумайте обережно. Ваш пункт призначення знаходиться доволі далеко звідси. Якщо ваш напарник не пройшов випробування, раптове розлучення точно активізує прокляття зв’язку душ і вб’є вас обох.
Вони і так вже нервували через це. Все поколювало, ніби струм електрики проходився дотиком по їхніх руках, залишав пекучі поцілунки на шиях. Бентежив їхні серця.
— Знаючи це, чи досі ви хочете піти?
Чайльд лише заусміхався.
— Вона б вбила мене, якби я не пішов.
Люмін по-доброму всміхнулася.
— Він надто впертий, щоб програти.
Двоє востаннє озирнулися, тихе прощання зірвалося з їхніх губ. Промовили їх духам? Чи своїм страхам, сумнівам і жалю? А потім пара подивилася лише уперед. Зробила крок.
І нищівний біль смерті ніколи так і не прийшов.
Далі
Розділ 13 - Знайомі обличчя
У небі височіло сонце, в лице Чайльда дмухав ніжний вітерець, заспокійлива мелодія хвиль поглинала всі інші звуки. Під його взуттям заворушився пісок. Море сьогодні було спокійним… ні, це було не море. У повітрі не пахло сіллю. Коли до нього нарешті повернувся зір — яскравість порталу на мить його засліпила — він побачив, що знаходиться у місці, яке зовсім не було пляжем. Принаймні не пляжем звичайним. Перед Передвісником розкинулося величезне неосяжне озеро. Звідти, де він стояв, неможливо було розгледіти інший берег. Яке велике. Чайльд не вперше поцікавився: чи була межа силі богів? …вони ж досі були на цьому маленькому дрейфуючому острові, що парив над Тейватом цілий рік, вірно? Але до біса краєвид — хоч він і визнавав, що йому той куди більше до вподоби, ніж сцена їхнього попереднього випробування — адже було дещо значно важливіше: він вижив. Тільки подумати: протистояння Тевкру виявилося напруженішим, ніж бій у Піщаному Котловані. Однак тривожність нарешті послабила хватку на його серці, лише коли парубок усвідомив ще дещо: якщо вижив він, то і вона теж. Звісно, вона вижила. — Люмін? — гукнув він, потираючи очі, що досі не могли сфокусуватися. — Люмін? — узи, що скріплювали їхні душі, залишалися спокійними, значить дівчина була десь неподалеку. — Чайльд?.. — пролунала позаду слабка відповідь. — Так, це я, — він кліпнув декілька разів, і, ну звісно, вона стояла всього за десяток кроків від нього, невпевнено витягнувши руки, обережно промацуючи порожнечу перед собою. — Агх, я наче новонароджене кошеня, — Люмі нерішуче зробила крок. — Я ледве бачу. Він усміхнувся. Схоже його зір відновлювався швидше. Чайльд підійшов до білявки, плануючи просто взяти її за руки та допомогти дівчині відновити баланс, враховуючи, наскільки незвично вразливою вона виглядала, але… передумав. Надто гарна нагода підвернулася, щоб нею не скористатися. Бешкетно посміхнувшись, він поклав руки їй на талію, міцно обійнявши, і стрімким рухом відірвав її від землі! З горла Люмін вирвався наймиліший вереск у світі. — А-а-а-а-а! Перестань, досить кружляти, бовдуре! — Не можу~ — пролунала співуча відповідь. — Ми перемогли і вижили, це треба відсвяткувати! — бо після втечі зі смертельної туманної пастки, після того, як він знову її побачив, на його серці вперше за вічність відчувалася така легкість. Наче він знову став малим дитям, безтурботним і щасливим. Вона обійняла його за шию; здебільшого тому, що не хотіла впасти, здебільшого тому… що це було весело. — У тебе просто перевага в зрості, — заражена гарним настроєм, навіть Люмін не змогла зберегти беземоційне лице і почала хихотіти. — Я точно б змогла теж так тебе покружляти, якби була трохи вищою. Образ крихітної білявки, що намагається його підняти, був сміховинно абсурдним, але… знаючи її, Люмі напевно змогла б це провернути. Він сповільнився. Поклавши долоні йому на плечі, вона трохи відхилилася, а її губи розтягнулися в найяскравішу усмішку, яку тільки можна уявити. Легку і таку сповнену радості. В її золотих очах мерехтіли лукаві іскорки. Раніше він бачив лише мигцем цю сторону неї, що швидко ховалася під зобов’язаннями, які вона на себе звалила, однак… Раптом усе змеркло в порівнянні. — Ти ідеальна така, яка є, — випалив Чайльд, не встигши по-справжньому все обдумати. Проте приємна задума тривала не довго, розум до болю швидко обробив, що бовкнув зрадницький язик. — А!.. — його щоки вмить почервоніли від ніяковості. Він відвів погляд. Вже надто пізно забирати слова назад. Рятувати положення. Знаходити відмовку. У Люмін широко розплющилися очі. Вони зупинилися, завмерли на місці. Однак незважаючи на все це, він не поставив її на землю. А вона не вирвалася з його рук. Її пальці зім’яли його піджак, майже несвідомо посилюючи хватку. Хай як ніяково, але це була правда. Ніхто ще настільки не займав його думок, як вона. Золотава дівчина, що увірвалася в його життя, як лютий шторм і ніжний бриз одночасно. Готова заліпити тобі ляпаса чи взяти за руку в залежності від ситуації. Однак Люмін не була чудотворцем, вона не перевернула його життя з ніг на голову, не вирішила усіх його проблем, як роблять діви у стародавніх казках, рятуючи героїв у миті небезпеки. Вона навіть не намагалася, тому що ця таємнича Мандрівниця дуже добре розуміла, що міняти все у своєму житті потрібно самотужки, власними силами. Зрештою, вона і сама досі працювала над своїм спасінням. Їхні чола наблизилися одне до одного. Доторкнулися. Притиснулися. Обидва заплющили очі. Обоє повільно вдихнули. Напружені м’язи нарешті розслабляються, гарячкуваті розуми заспокоюються, позбуваючись стресу, що тиснув на них протягом днів. Не кажучи вже про фінал випробування, що ще сильніше надавив. Вона не чинила ніяких див, і все ж те, скільки умиротворення він почав відчувати від простого перебування поруч, було божевіллям. «Звучить надто драматизовано», йому майже захотілося посміятися з самого себе. Це звичайне возз’єднання після всього декілька годин розлуки не мало бути таким особливим — але якщо так, чому воно відчувалося настільки значним? Якою ж зручною новацією був цей зв’язок душ. Адже саме він був причиною цього блаженства… вірно? Зліва від Чайльда спалахнула крихітна іскра. «Га?» Перш ніж вони змогли відреагувати, повітрям пронісся електричний струм. Двома тонкими фіолетовими нитками, що мали певну мету. У наступну мить на їхні шиї обрушився удар. Два тіла впали на землю. І вони знову поринули у забуття. *~*~* — Що ти накоїв?! — прокричала дівчина з сміховинно величезним загостреним капелюхом, підбігаючи до пари, що впала на пісок. — Тц, замовкни вже і розкинь мізками. Ти хотіла дослідити, то ми і досліджуємо. А таким чином нам не прийдеться слухати дорогою їхній гавкіт, — парубок, з настільки ж великим, однак радше пласким капелюхом, прикрашеним ззаду чорною вуаллю, та на вигляд зловісною книжкою, що звисала з його правого боку, схрестив руки. Риси його лиця спотворилися абсолютною огидою, коли дівчина штовхнула непритомного рудого на спину, і він нарешті побачив обличчя хлопця. — Цього не може бути, — простогнав він, стискаючи перенісся. — Ти його знаєш? — чаклунка, чиє волосся кольором нагадувало вороняче крило, насупилася, повертаючись до непритомної дівчини. Якоюсь знайомою вона була… — На нещастя, так, — каталіст присів біля парубка. — Але яка чудова можливість. Шкода, що я не можу просто його вбити перед випро… — Милостиві боги, Люмін?! — вигукнула його напарниця, прибираючи розпатлане волосся з обличчя білявки, повністю ігноруючи ним сказане. — Люмін? — перепитав він, ледве подавляючи дратівливість через її знехтування ним. — Так, я зустрічала її в Сумеру. Вона намагалася потрапити до Академії, але їй не дозволили, — відьма легко поплескала по щоках непритомної дівчини, однак реакції ніякої не отримала. — Вона хороша людина, навіть пригостила мене обідом. — Якщо ти вважаєш людину «хорошою» тільки тому, що вона тебе нагодувала, тоді я вже давно став святим. — Н-не лести собі. Я прекрасно пораюся і без твоєї допомоги, — пирхнула вона з рожевими щоками і повернулася назад до білявки. — Але щоправда вона трохи дивна. Її доля така неясна… Я ніколи так і не змогла прочитати її, хай як старалася. — Позбав мене від слухання цих дурних нісенітниць, — хлопець зневажливо махнув зап’ястям. — Вона стане для нас загрозою? — Це не нісенітниці, ти, неосвічений хам! — чаклунка схопилася на ноги, стискаючи долоні в кулаки. — І якщо ти спробуєш їй нашкодити, то, клянуся, я перетворю тебе на ропуху! Він вигнув брову, зовсім не вражений. — Так погрожувати може лише п’ятирічка. Ти можеш краще. Вона розвела руками. — Ти неможливий! — і розлючено потупотіла геть. — Ну і куди ти? — Назад до табору заварити для них чаю. Парубок мало не прошипів: — Ти не будеш поїти їх нашим чаєм! — він підтюпцем побіг за нею, миттєво забувши про непритомну парочку. — Тільки через мій труп, чуєш?! Астрологиня навіть не озирнулася. — Можу сприйняти це за пропозицію? *~*~* Сонце майже сіло, видовжуючи на землі тіні. Люмі прокинулася із гупаючим головним болем. Простогнавши, спробувала сісти. Чайльд вже був на ногах, виглядаючи розлюченим, у його руках блищали водяні леза. — Все гаразд? — у парубка пом’якшав погляд, коли він зустрівся ним з її очима, але знову став гострим, як тільки він перевів його до найближчого лісу. — Гадаю… — Коли я дізнаюся, хто це зробив… — Побережи сили, рудий, — до них наблизився силует, сонце сяяло прямо з-за плеча парубка, через що було складно розрізнити його риси. Вони примружилися. Люмін про всяк випадок прикликала меча, хоч і не була певна, чи зможе допомогти, якщо битва дійсно почнеться. — Тобі світових років не вистачає, щоб хоча б здаватися страхітливим. — Та ви певно жартуєте, — простогнав Чайльд, нарешті впізнаючи новоприбулого. — Повір, я поділяю ті ж самі почуття, — незнайомець, що був вдягнутий в одяг Іназуми — тепер, коли він підійшов ближче, можна було це побачити — схрестив руки. Волосся кольору індиго, такого ж відтінку очі, незвичний капелюх, що відразу впадав у око, досить привабливий і молодий на вигляд, але ясно як день, що судити його лише за зовнішністю — велика помилка. Люмін піднялася, борючись із залишками запаморочення. — Знайомий? Тому що це явно не могло бути добре. Знайомі Передвісника безумовно не могли стати гарною новиною. — Де ж наші манери, — хлопець ввічливо вклонився. — Представиш мене гарненькій пані, м? Очі Чайльда звузилися до щілин; він анітрохи не купився на цю виставу. — Тільки спробуй щось викинути, курдупелю, і я порубаю тебе на філе прямо тут і зараз. Невже небо дійсно на дещицю потемнішало, чи Люмін це здалося? Поруч із парубком з’явилася книга, від нього вмить ока повіяло іншою аурою. «Значить він користується каталізатором», мовчки відзначила вона, намагаючись знайти кращу опору на піску. …чому це завжди пісок? — Як ти мене щойно назвав? — чарівність голосу цілком зникла, перетворившись на тихе небезпечне сичання. Зауваження щодо росту спрацювало як червоний плащ на бика. — Це лише факт, — Чайльд попри це (чи можливо якраз через це) теж не планував відступати. Вони були в миті від того, щоб розірвати одне одного на шматки. Саме тоді Люмін помітила, як наближається інша людина, а тому примружилася. Нею виявилася дівчина, що нерішуче махала. — Гей, Люмі, — знайомий голос. Знайомі хвостики, декоровані золотими прикрасами, зухвалий купальник, який напевно змушував інших обертатися, коли та проходила повз. І цей величезний відьомський капелюх, що міг належати лише одній людині. — Мона?! День ставав все дивнішим з кожною хвилиною. — Ти її знаєш? — спитав Чайльд, не відриваючи погляду від хлопця. Повітря ставало дедалі вологішим. Електризованішим. Напруга давила, готова вибухнути. — Зустрічалися колись. Вона допомагала шукати Ітера… А! І це саме вона попередила мене остерігатися Фатуї, — додала Люмі, пригадуючи. Чайльд пирхнув. — Як сміховинно. — Чому? Мона зненацька відвела очі, не сильно прагнучи зустрічатися з нею поглядом. — Бо цей слизький хлоп — Скарамучча — також відомий як Казкар, Шостий з Передвісників Фатуї. — Оу. У Люмін відвисла щелепа. Що за драматичний поворот сюжету. Вона повернулася до астрологині, очікуючи… невідомо чого саме. Дівчина не винна їй пояснення, хоча саме через пораду Мони вона ледве не випотрошила Чайльда вмить, як дізналася про його приналежність до організації. — Не те щоб ми могли обирати наших партнерів… — і це також правда, Люмі не з чуток се відомо, якщо пригадати, як вона сперечалася, що те, що їй у пару поставили цього рудого диявола, явно було помилкою. Це сталося ніби так давно… Тож, хтозна, які історії розділяли ці двоє? До того ж, складно злитися, коли дівчина з воронячим волоссям виглядала такою неймовірно втомленою. — І хто твій? Ну, якщо все обернулося таким чином, немає причин цього приховувати. — Ще один Передвісник. Шум хвиль на озері був таким заспокійливим. Таким спокійним. Умиротвореним. Розслаблюючим. Тихим. У лісі цикади цвіркотіли свої пісні, байдужі до драми, що розверталася поруч. Обидві дівчини зітхнули, миттєво досягнувши мовчазного розуміння. — Хочеш чаю? — запропонувала Мона, вказуючи на їхній табір на краю пляжу. — Звісно, — знизала плечима білявка. Хлопці проводили дві фігури, що віддалялися, поглядами, а потім збентежено перезирнулися. Зброя зникла. Раптом перспектива битви більше не відчувалася такою ж захопливою. …вони справді просто так їх залишили? *~*~* — Отже, ви знали одне одного ще до Відбору? — спитала Люмін, насолоджуючись чаєм. Смакувало вишнями. — Так, бачилися, — Мона глянула на двох парубків, які зрештою приєдналися до них, а тепер загрозливо зиркали одне на одного. — У нас збігається сфера академічних інтересів. — О? — Дай вгадаю, — втрутився Чайльд, крутячи в руках стрілу (звичайно лише з цілком пацифістських причин, не те щоб він хотів тримати її «про всяк випадок» чи щось таке), — він зав’язав із тобою сварку через свої божевільні теорії? Відьма кивнула. — Майже так і було. — Це не просто якісь теорії, ви, неосвічені дурні, — відрізав Скарамучча. — Щось підозріле відбувається в Тейваті, боги просто не хочуть, щоб ми про це дізналися. Чайльд зітхнув. — Ха-а, ось і воно. Велика теорія змови, що «небо фальшиве», — піддражнив він, пальцями показавши невидимі лапки. — Мавпа, що сходить з розуму через битви, вивчила деякі складні слова, я вражений, — між ними двома знову почала іскритися електрика. Наразі лише метафорично, але все може вийти з-під контролю дуже швидко. Люмін кашлянула, намагаючись привернути їхню увагу. — Що ти маєш на увазі під цим? Як небо може бути «фальшивим»? — О, нарешті хтось бажає дізнатися істину, — пожвавішав Скара, посилаючи Чайльду зневажливу посмішку. Мона застогнала. — Краще б ти не питала. Тепер він буде цілу годину про це просторікувати. Однак Люмін охоче принесе цю жертву, щоб послухати, бо чомусь від цього таємничого твердження їй стало не по собі. *~*~* Люмін сиділа на березі, споглядаючи озеро, зануривши голі ступні у пісок. Було так тепло. Приємно. Захоплююче. Так відрізнялося від земель, з яких вони прийшли не так давно. Виявилося, що Мона не перебільшувала. Скарамуччі дійсно подобалося слухати власний голос. І хоч інформація, якою він поділився під час (надто) довгої лекції, не була якоюсь надзвичайною, деякі моменти, що згадав парубок, збігалися з тим, що вони з Ітером помітили давним-давно, прибувши до Тейвату. Цей світ, у певному сенсі, був дуже дивним. Люмі завжди сприймала це як одне з його унікальних див (наприклад можливість бачити Селестію з кожного куточку світу чи перевернуті гори ставали островами), але, можливо, лише можливо, всі ці дивацтва були пов’язаними? Можливо навіть із причиною, чому забрали її брата? Вона почула позаду себе кроки. Знайома граціозність, але рішуча хода. — Гей, — поруч із нею присів Чайльд, не чекаючи на запрошення, і витягнув ноги. Якийсь час вони лише споглядали воду, як місячне сяйво відбивалося на її поверхні, створюючи вигляд розплавленого срібла. Дивовижно, але тиша між ними не була ніяковою, однак парубок зрештою вирішив її порушити. — Отже… наш курдупель правий? — Правий? — не зрозуміла вона. — Я завжди припускав, що він просто божевільний, раз постійно базікає про фальшиве небо, але ти була такою тихою весь вечір… Тож, невже він дійсно має рацію? — Якщо я скажу «так», ти мені повіриш? — Повірю, — відповів він, не вагаючись, дивуючи цим Люмін. — Ти напевно бачила те, про що я тільки міг мріяти, тому якщо кажеш, що це можливо… — Чайльд знизав плечима. Можливо. Неможливо. Не це насправді було важливим. Справжнє питання, яке їм слід ставити: якщо Скара дійсно має рацію, тоді яка за цим ховалася причина? Люмі зітхнула. Повз проповз краб, байдужий до пари. — Не можу сказати, чи правий він, але він точно на вірному шляху. Я завжди думала, що зірки у Тейваті дивні. — Гм-м? І як саме? — Зірки не пересуваються по цьому небу. А повинні. Мають змінювати своє положення, як сонце та місяць. Деякі сузір’я можна побачити взимку, деякі влітку, саме так це відбувалося всюди, де я побувала. Але у Тейваті вони цілий рік перебувають на одному і тому самому місці. Чайльд здавався щиро спантеличеним цим відкриттям. І зацікавленим. Він підняв погляд у нічне небо. — Е-е-е-е… Отже в інших світах зірки рухаються, хах? — невимовлене «я б хотів це побачити» повисло у повітрі. — Можливо вони застрягли на місці, тому що поєднані з тутешніми людьми? Глянь туди, — він вказав на схід, трохи над лінією горизонту, і намалював уявну форму трикутника. — Це Моносероз Кейлі, тато розповідав, що воно з’явилося на небі у день, коли я народився. До того там нічого не було. — Небесний нарвал, хах? — вона прослідкувала за його пальцем поглядом, намагаючись уявити створіння з сяючих точок. Зненацька все це міркування її втомило. Чому усі проблеми не можна вирішити мечем? Тоді у неї їх взагалі б не було. — Знаєш, я була у стількох світах, але ще ніколи не бачила кита, — з її вуст зіскочило несподіване дурненьке зізнання. Люмін очікувала, що Чайльд засміється, але він цього не зробив. Навпаки, на мить замислився. І піднявся. — Ну, це майже злочин, — піддражнив він, потягуючись. Потім схопив її долоню, щоб допомогти дівчині піднятися. — Ходімо. Вона спіткнулася. — Зажди! Мої туфлі. — Вони тобі не знадобляться, — не залишаючи їй причин для протесту, він потягнув Люмі у воду. Чия температура могла б бути вищою, проте і не була неприємно холодною. Повільні хвилі омивали їхні щиколотки, а потім і коліна (скоріше коліна Люмін, вода ледве досягала ікр Чайльда), коли вони увійшли глибше в озеро. Поділ її сукні намокав із кожним кроком. — Я давненько цього не робив, тому дивись уважно, — Передвісник хруснув пальцями. — Дивитися на що? — нахмурилася вона. — Побачиш. Чайльд глибоко вдихнув, занурив руки у воду, зосередився. Вона відчувала, як навколо парубка збирається енергія. Під поверхнею раптом почало щось формуватися. Плавник, величезне тіло, великий одинокий ріг. З гучним сплеском нарвал, зроблений повністю з води, піднявся над озером, ширяючи у повітрі та виблискуючи під місячним сяйвом. Це перехопило їй подих. Так нескладно зроблений, але виглядав наче справжній. Люмі споглядала його із широко розплющеними очима, боячись навіть кліпнути. Чайльд повернувся до неї із усмішкою. — Тож, що думаєш? Хіба він не величне створіння? Так. Вона почувалася такою маленькою у порівнянні. Всі проблеми здалися такими крихітними. Дівчина, напевно вперше за цей вечір, усміхнулася. — Так, величне, — але як і його здібність, що се створила. І Люмін зрозуміла, що цей дурник зробив це, щоб просто її підбадьорити. *~*~* Мона споглядала озеро зі свого місця біля вогнища. Інша пара гралася у воді, весело бризкаючись як малі діти. Складно усвідомити, що їй слід вважати їх ворогами, коли вони так поводяться: для звичайного перехожого вони б здалися не більш, ніж молоддю, що були на, м-м, побаченні, а не воїнами, від рук яких полягла жахлива кількість людей. — Агх, вони не можуть замовкнути бодай на п’ять хвилин? — пробурмотів Скарамучча, потягнувшись за малим чайником і наповнюючи свою чашку ще чаєм. Цього разу він мав сильний цитрусовий запах. Напевно завдяки апельсинам, здогадалася вона. Хтось міг би сказати, що ця залежність від чаю була його головною слабкістю. Парубок завжди носив із собою маленький мішечок з витонченим посудом для заварювання чаю, і якщо посмієш торкнутися до нього без дозволу, нарікай на себе. І все ж, вишукана й витончена чайна церемонія зовсім не в’язалася із Передвісником, особливо тим, кого ненавиділи навіть власні товариші та вважали злісним до кісток. Крик паніки вирвав її з думок, вона хутко підняла голову, вишукуючи поглядом Люмін. Великий кит, що ширяв над поверхнею води, раптом впав у озеро, створюючи гігантську хвилю, що накрила пару, яка стояла поруч. Вони виринули з води через декілька секунд, хапаючи ротом повітря, виглядаючи, як змоклі щури. З їхніх горлянок вирвався дзвінкий сміх. Мона похитала головою із легкою усмішкою. Прикликавши свої здібності, вона уявила собі Небесного нарвала. Сузір’я з’явилося перед нею у невеличкому колі, сяючи так само яскраво, як і те, що висіло у нічному небі. Його власником був дивний парубок. Прямолінійний, зухвалий, веселий. Це не те, чого очікуєш, чуючи всі ті чутки про Фатуї. Його зорі це підтверджували. Показували заплутану долю, перед ним простягалася безліч суперечливих шляхів. Багацько з яких перепліталися з іншим сузір’ям: Зоряний Мандрівник. Власниця якого зараз сиділа поруч із ним на піску, використовуючи свої анемо здібності, щоб висушити його мокре руде волосся. «Вона доглядає за собакою, чи що», Моні захотілося пирхнути. Доля Люмін досі була оповита таємницею, відмовляючись відкритися астрологині на її сильне роздратування. Але одне було ясно точно: щоб там не було, Люмі наразі поєднана з цим незвичним Передвісником. Відбір Селестії зв’язав їх не лише єдиним способом… Мона глянула вправо. Не те щоб її власний Передвісник був стереотипним лиходієм, якщо вже зайшла мова; зараз він зарив носа у маленький нотатник, щось люто пишучи і сьорбаючи чай. І Скарамучча, і Чайльд служили Цариці, обидва були вірними Фатуї, однак у той же час мали власні цілі, що виходили за межі звичайного солдатського обов’язку. — Чому ти так прагнеш знайти правду? — спитала вона, помахавши рукою, щоб сузір’я зникло, і повернулася до свого напарника. — Наче ти не прагнеш, — пирхнув він. — Тобі дуже добре відомо, що саме з цієї причини нас поставили у пару. — Добре, — неохоче погодилася дівчина. — Але я астрологиня, ким би я була без зірок? Звичайно, що мені хочеться дізнатися таємниці, які вони приховують. Ти ж від цього ніякої користі не отримаєш. Він мовчки закрив нотатник і засунув його у карман, що ховався всередині його вбрання. Вона очікувала ще одну беззмістовну тираду, але його голос був навдивовижу спокійним і стриманим. Вдумливим. — Дехто колись сказав мені: «життя безсиле, однак зорі вічні, немає нічого прекраснішого за них». Але вічності не існує. І якщо навіть зірки фальшиві, то я нарешті можу це довести. «Вічність?» Звучало знайомо… «Хіба не цього домагається Архонт Іназуми?» Однак він намагається довести її неправоту. Навіщо комусь бажати кинути виклик богу? Їй стало лячно розпитувати далі, та і вона мала відчуття, що Скарамучча все одно не відповість. *~*~* — Прокидайтеся, пора вставати!! — гучний писклявий голос, що кричить на вухо, не найприємніший спосіб пробудження. Люмін простогнала, наосліп відмахуючись від малого чортеня, яке смикало її за волосся. — Ще п’ять хвилиночок, — вона була не з жайворонків. — Не-а! Коли Паймон каже, що пора прокидатися, значить пора прокидатися! — підкреслила вона це, потягнувши білявку за шарф, який все ще міцно був обмотаний навколо її шиї. Неправильний вчинок (однак складно заперечити його ефективність). Люмін скочила на ноги, готова вбивати. Ага, вам би точно не хотілося прокидатися від того, що вас душать до смерті. Паймон оцінила ситуацію натренованим оком місцевої баламутниці й стрімко тактично відступила, сховавшись за Моною. Відьма, на щастя, цього не помітила, на той момент зайнята поправлянням великого капелюха на голові, щоб під нього вмістилися її хвостики. — Доброго ранку, товаришко, — підійшов тим часом Чайльд, прямуючи від озера, дратівливо посвіжілий та розслаблений. Побачивши, як він ледве не тремтить від сміху, який він подавляв, Люмін роздратувалася ще більше. — Які ми бадьорі, — буркнула вона. — Хто рано встає, того удача чекає, сонечко. Навіщо гаяти час на сон? — заявив парубок так, наче це найочевидніша думка у світі. Його заяву вона зустріла з цілковитою огидою. Чим більше вони проводили часу разом, тим сильніше вона розуміла, наскільки різними вони були. Однак, перш ніж Чайльд зміг ще її піддражнити, тиха погроза вбила настрій для дурощів точним смертоносним запитанням. — Не могли б ви люб’язно стулити писок і здохнути? Вони ледве не здригнулися під шквалом уявного холодного вітру (скоріше буревію). Скарамучча, млявий і сонний, сидів на найближчій колоді, потираючи очі. Люмін пожвавішала, отримавши неочікуваного союзника у команду, що «ненавидить ранки». Навіть його уїдливому зауваженню бракувало звичайної енергії та чуття. — Отже, ем-м, тепер, коли всі встали, Паймон має важливе оголошення, — вигулькнула маленька ельфійка, скориставшись запалою на мить тишею (і тим, що Люмі трохи заспокоїлася). Вона подивилася на кожного із самовдоволеним виразом, тягнучи момент. Створюючи напругу, дражнячи їхню цікавість, очікуючи на ідеальну мить, щоб скинути нови… — І? Яке випробування? — безпристрасно спитав Скара, навіть не піднімаючи погляду від чайника, що повільно кипів. І Паймон мало не вибухнула на місці. — Ні-і-і! Чому ти це зробив?! — вона підлетіла до парубка, почавши його бити своїми крихітними кулачками. — Я ж все спланувала, ви мусили помирати від цікавості, а потім БАМ! Я б розповіла вам усі деталі, але тепер, — удар, — це все, — ще один, — зруйновано!! — і ще три зверху. — Ну-ну, можливо тобі краще відійти від нього… — спробувала Люмін заспокоїти розлючене створіння, відчувши зміну в аурі Передвісника. Волосся на її руках встало дибом. У повітрі заіскрилася електрика. — Вдариш мене ще раз, і Селестії прийдеться шукати нового провідника, — крижаний тон різнув невимушену атмосферу, руйнуючи її за секунди. Якби поглядом можна було вбивати, Паймон вже б у цю мить перетворювалася на прах. — Ві-і-ірно-о-о… — крихітка завмерла у русі, а потім повільно ретирувалася. Чайльд і Люмін напружилися, лише зовсім трохи ступивши ближче один до одного, готові прикликати зброю. Але Мона їх усіх здивувала. Закотивши очі та зарядивши потиличника Скарамуччі. Сильно. Він смикнувся уперед. Добре, що хоч язика собі не відкусив. У всіх відвисла щелепа. — Ти ще більш нестерпний вранці, ніж зазвичай, а це багато про що говорить. Зберися вже, — вона висмикнула з його руки маленький мішечок з чайним листям. Пахло жасмином. — Дай, я заварю чай. Дівчина заметушилася навколо чайника, а Люмі спостерігала за цим із сумішшю захвату і жаху. Мона дійсно була щось з чимось, впоравшись таким чином із Передвісником. У порівнянні з Чайльдом, Скарамучча був набагато… більш непередбачуваним, що власне і робило його лячним. Але, як не дивно, прямо зараз він навіть не протестував. Через декілька коротких митей астрологиня всучила чашку із завареним чаєм в руку свого сварливого напарника. — Пий і помовч. — Тобі не вистачає сотень років, щоб мати змогу мені наказувати, — пробурмотів він у пів сили. — Так-так, якщо це допомагає тобі спокійно спати, — відьма відмахнулася від нього і повернулася до Паймон. — Тепер можеш продовжувати. — Продовжувати… так… треба продовжувати, — чортеня здавалося настільки ж шокованим, як й інша пара, тим, як успішно відьма втихомирила парубка, яку мить тому виглядав наче дикий звір, готовий розірвати їх на шмаття. Вона ковтнула. — Отже, як Паймон намагалася сказати, це озеро буде сценою для вашого наступного випробування: Тесту Витривалості, також відомого як Випробування Хвиль і Відважності. Створіння підлетіло до води, а четвірка — навіть Скара прийшов в себе настільки, щоб піднятися — попрямувала слідом за нею. — Це, — вона вказала на величезну водойму, — ваш супротивник. І цього разу правила дуже прості: вашим завданням є перетнути озеро… Чайльд і Мона миттєво всміхнулися, це майже нечесно, що їхні сили дуже добре підходили до цього випробування. — …без використання ваших Очей Бога, — закінчила Паймон із самовдоволеною посмішкою. І ось їхня радість, що мить тому була піднесеною, різко ухнула і розбрикалася по землі, наче розтоптаний західник. Лиця двох носіїв гідро Ока Бога вмить похмурнішали, а плани просто осідлати хвилю і швидко переміститися на інший берег зірвалися простими п’ятьома словами. — Що значить без використання наших Очей Бога??? — зашипіла астрологиня. — Ваша винахідливість піддасться тесту. Ті, хто є гідними перемогти у Відборі Селестії, мусять довести, що вони можуть вигравати за будь-яких обставин, навіть якщо у них раптом відібрали їхню найбільшу перевагу, — дияволеня клацнуло пальцями; позаду них матеріалізувався невеличкий намет. — Там ви знайдете багато корисних інструментів. Будь-що у вашому розпорядженні. А! Не думайте, що ви такі розумні і можете просто обійти озеро. У правилах чітко зазначено, що вам потрібно перетнути його, будь-який інший спосіб призведе до дискваліфікації. Побачивши, що ніхто не має запитань (вони скоріше були надто шоковані, щоб про них подумати), Паймон кивнула, задоволена собою. — У вас є тиждень. Я побачуся з вами через п’ять днів, щоб перевірити ваш прогрес. Удачі! — і з цим вона розчинилася у повітрі. Залишивши четвірку ошелешеною. Оговтавшись першим, Чайльд провів долонею по волоссю і мовив, доволі точно озвучуючи те, про що вони усі думали: — Тобто вона таким чином сказала, щоб ми побудували човен? Ну, «човен» досить амбіційне слово. Люмін скоріше подумала за «пліт», але все одно кивнула. — Це буде довгенький тиждень, еге ж? Перший день лише розпочався. Залишилося ще шість. Прокльони Мони, спрямовані на богів, що змушували її займатися фізичною працею, як це непристойно астрологині її статусу подібне робити, лунали ще довго після того, як Передвісник і його білява напарниця почали ритися в таємничому наметі, а потім вийшли з нього із сокирами в руках.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!