Хто хоче завоювати титул Бейміна?

Чен Цянь разом з Лі Юнем поспішили на палубу. Тільки-но вийшовши з каюти, Чен Цяню в ніс ударив жахливий сморід, а варто було йому підвести голову, як він побачив над собою незвичайну сцену — ще недавно ясне небо зараз було затьмарене темними хмарами, які тягнулися, скільки сягало око, затуляючи останні промені денного світла.

Усі кораблі на морі зупинилися, навіть люди, що раніше літали в небі, наче великі метелики, почали опускатися вниз. Вони один за одним ступали на палуби своїх кораблів, з виразом обличчя, немов перед великою загрозою. Деякі молодші учні, які спочатку не звертали уваги на те, що відбувалося, були чимало спантеличені, але варто було їм лише глянути на небо.

Лі Юнь метушився, крокуючи туди-сюди і тихо запитав Чен Цяня:

— Це він? Чого він хоче?

Чен Цянь раптом згадав слова Тан Дженя, після чого відповів:

— Ймовірно, зібрати душі тих, хто вдосконалюється. На Небесному ринку збираються заклиначі з усього континенту.

Лі Юнь обернувся, дивлячись на нього з жахом.

— Якби він дійсно хотів захопити людей, його цілями стали б ті старші, що літають, але ніяк не ти. Перестань хвилюватися, — сказав Чен Цянь, озирнувшись навкруги. — Куди пішов учитель?

У цей момент звідкись здалеку долинув орлиний крик, після чого повітря наповнилося моторошним сміхом. Чоловічі та жіночі, старі та молоді голоси, кожен з яких сміявся по-своєму, створюючи разом зловісну симфонію, від якої волосся на голові ставало дибки. Спочатку сміх був тихим і преривчастим, але поступово наростав, досягаючи шаленої висоти, чітко демонструючи, що таке "плач привидів і виття вовків".

鬼哭狼嚎 [guǐkū láng háo] - плач привидів і виття вовків; це китайський вираз, що означає надзвичайно страшний, зловісний шум або крики, які викликають у людей сильний страх і тривогу.

Лі Юнь похитнувся на кілька кроків назад, затуливши вуха руками:

— Що це таке?

Навколо панував хаос, Чен Цянь відчув важкість у грудях, коли з нізвідки з'явився Янь Дженмін і схопив його за плече, задушивши знайомим ароматом орхідей.

— Що ви двоє тут робите? Швидко назад до кабіни! — сердито сказав Янь Дженмін.

Чен Цянь озирнувся у пошуках Мучвень Дженьженя, але його ніде не було видно. Він почав трохи хвилюватися і потягнув Янь Дженміна за рукав, запитуючи:

— Перший старший брате, де вчитель?

— Не знаю, я також його шукаю. — Обличчя Янь Дженміна виглядало похмурим, як глибока вода. — Не заважай тут, швидко зайди в середину...

Моторошний сміх, що викликає сироти по шкірі, швидко заглушив його голос, і Янь Дженмін мовчки насупив брови.

Зайве говорити, що Лі Юнь умів уникати небезпеки. Він уже безперешкодно увійшов до каюти, але Чен Цянь не був тим, хто слухав інших. Янь Дженмін не мав часу сперечатися, він люто вштовхнув Чен Цяня у середину.

Засвітилися вітрозахисні та протиударні ліхтарі. Стривожений і зляканий Хань Юань теж ховався там.

Серце Чен Цяня завмерло, коли він побачив Калюжу в руках Хань Юаня.

Талісман стеження, який вони зробили, був обмотаний кольоровим шовком навколо талії Калюжі. Але вони не очікували, що після того, як це заклинання було накладено, їхній учитель покине її.

Янь Дженмін зайшов останнім, його обличчя було жахливо блідим. Він важко дихав і пихкав, спираючись на двері, прикриваючи рот однією рукою, ніби намагаючись стримати нудоту.

Через деякий час він сказав:

— Я пам'таю цей сморід. Лампа, що поглинає душі має такий сами сморід, коли запалена.

Лі Юнь, який сидів біля вікна, прошепотів :

— Тихіше! Подивіться на небо.

Піднявши очі, Чен Цянь побачив, що чорне небо якимось чином заповнене безліччю розмитих фігур.

Їх було кілька десятків тисяч, їхні обличчя здавалися розмитими і всі вони були одягнені в лахміття. Вони плавали у повітрі, роблячи Східне море схожим на переправу через міст Найхе.

奈何桥 [Nàihé qiáo] Міст Нaйхе - у китайській міфології і традиційній культурі це міст, який знаходиться на шляху до підземного/потойбічного світу. Люди повинні пройти його для реінкарнації. Тому біля моста є літнє жіноче божество на ім’я Мен По, яке дає кожному привиду миску супу, щоб ті могли забути спогади про минуле життя і завдяки цьому полегшити наступне.

Ці примарні тіні… чому їх так багато?

Наскільки потужним є цей демонічний культиватор Дзян Пен?

Темні хмари клубочилися, і потоки тіней кружляли в них, піднімаючись і опускаючись подібно до хвиль. Спостерігаючи цю сцену, раніше владні заклиначі раптом стали схожі на жовтих овець, що зіткнулися з хижаком. Чен Цянь бачив їхню боязкість, незважаючи на те, що всі вони стояли в повній бойовій готовності.

Раптом у небі пролунав грім, блискавка розколола землю надвоє. Згусток чорного, наче темна фарба, диму пронісся небом, подібно до дракона, що занурюється в море. Лише тоді всі побачили, що на чорній хмарі вже давно сидів чоловік.

Він був одягнений у сіру мантію, його обличчя виглядало виснаженим і сірим, ніби він був смертельно хворим. Він був схожий на люту примару, коли кинув свій презирливий погляд на всіх живих істот під хмарами.

Чен Цянь кинув погляд на руку Янь Дженміна, що лежала на віконній рамі, і побачив, як надулися сині вени.

При першому погляді на темного заклинача в думках Чен Цяня виникла недовіра: він подумав, що, можливо, з вухами першого старшого брата щось не так. Невже вчитель справді називав таку людину «старшим братом»?

Чен Цянь ніяк не міг уявити, що така людина колись була членом клану Фуяо.

Який учитель міг виховати двох таких різних учнів?

Старші безсмертні піклувалися про своє життя більше, ніж уявляв Чен Цянь. Ніхто навіть не зголосився виступити проти диявола, який випромінював смертоносну ауру. Вони перекидали ухвалення рішення один на одного, поки, нарешті, не з'явився той, хто взяв на себе відповідальність.

З натовпу виділявся старий з білою бородою. Він постукав по палубі тростиною і, поміркувавши над своїми словами, дуже ввічливо сказав:

— Ми прямуємо до острова Лазурного Дракона, на десятирічний Небесний ринок. З якою метою ви зупинили нас тут, Даойове Дзяне?

道友 [dào yǒu] - буквально перекладається як "товариш Дао". Тобто той з ким ви спільно практикуєте даосизм. В контексті діалогу це може використовуватись як ввічливе звернення до іншого члена спільноти.

Він говорив так ввічливо, що це було майже улесливо, але диявол, здається, не купився на це.

— Небесний ринок відбувається раз на десять років. Тут збирається багато молодих талантів. Приголомшливо... — промовив Дзян Пен з хмар. Його голос був м'яким і плавним, але від нього виступали сироти по шкірі, і здавалося, що він готовий ось-ось випустити свої ікла.

Дзян Пен лагідно посміхнувся:

— Я лише прийшов побачити гучну подію та шукати потенційних талантів. З вашими здібностями вам не потрібно так хвилюватися.

Це був перший раз, коли Чен Цянь побачив примарного культиватора, і це справило на нього зовсім інше враження від того, що говорили записи в бібліотеці. Потрясіння охопило його серце.

Для когось на кшталт Дзян Пена, який перебував між людиною і духом… Навіть якби він мав надздібності, хто б його поважав?

Кому яка справа до нього? Хто б з ним порозумівся? Хто б прийняв його всерйоз?

Старий із білою бородою, почувши ці слова, не зміг приховати роздратування і насупився, але не знайшов, що відповісти.

Обидві сторони зайшли в глухий кут. Оскільки одна з них була на самоті, навіть просто мовчати з цього приводу стало ніяково.

Чен Цянь мимоволі торкнувся руків’я свого меча, подумавши: «Якби я мав їхні мечі та здібності, я б наказав, щоб він негайно пішов».

Хоча Чен Цянь мав цей імпульс, він також чітко розумів, що зараз не має сили навіть прибрати руку першого старшого брата зі свого плеча, не кажучи вже про боротьбу з цим дияволом.

Нарешті, на одному з кораблів з'явився хтось, хто наважився заговорити, і зламав тишу гнівним вигуком:

— Геть звідси, злий відступнику!

Ці слова привернули загальну увагу. Чен Цянь скористався цим моментом, похитнувшись і скинувши з плеча руку Янь Дженміна. Тоді він висунув всю верхню частину тіла з вікна, щоб дізнатися, хто це сказав.

Це була молода жінка років двадцяти чи тридцяти, але її удавана молодість нічого не значила для культиватора.

Вона стояла на маленькому човні, який коштував п’ять монет на людину. Мабуть, через брак грошей, вона була одягнена в халат, який і для чоловіків, і для жінок, хоч і не пошарпаний, але далеко не новий, з багатьма латками навколо манжетів. На спині в неї була пошарпана торба і шабля, навіть піхви якого були вкриті іржею.

Здавалося, вона недбало ставилася до свого зовнішнього вигляду, оскільки виглядала брудною і не могла вважатися прекрасною даоською черницею.

Чен Цянь мав дуже гострий слух і почув шепотіння мечників неподалік.

— Хто це? Їй жити набридло?

— Тсс, це Тан Ваньцьов Дженьжень з гори Мулан.

— Що? Вона Тан Ваньцьов? Та, хто практикує «божевільну» гру на мечах…

— Як вона тут опинилася?

— Ну… просто… вона дійсно переоцінює свої здібності.

Через гарний слух Чен Цянь виразно почув серед шуму слова «гора Мулан».

Вона також носить прізвище Тан... Чи є якийсь зв'язок між нею та тим чоловіком-привидом Тан Дженем?

Не встиг він розібратися у своїх думках, як усі ці безвиразні привиди в повітрі кинулися до Тан Ваньцьов. Темні хмари бунтували лютими потоками. Човняр, що плив з Тан Ваньцьов був настільки наляканий, що скупчився, бажаючи стрибнути в море.

Дзян Пен кинув на жінку байдужий погляд. Раптом він підтис губи, і пронизливий свист досяг вух усіх присутніх. Чен Цянь відчув, як загуло в голові, і в якийсь момент йому здалося, що він оглух.

Відразу після цього всі примарні тіні злилися у величезного чорного дракона, який налетів на даоську черницю на розбитому човні. Човняр жалісно скрикнув і поспішно стрибнув у воду. Однак перед тим, як він дійшов до моря, примарна тінь схопила його за щиколотку й глибоко вкусила.

Коли нога човняра була майже зламана, блискуче світло меча промайнуло, відсікаючи голову тіні-примари від її тіла.

Незважаючи на іржаві піхви меча, сам меч був надзвичайно чистим і сліпуче яскравим. Запорошена жінка самотньо стояла на носі човна, оточена тисячами примарних тіней.

Якби її меч не був блискучим, його лише зрідка було б видно в густих чорних хмарах. Пронизливі крики привидів і зловісний сміх змішувалися зі звуками морських хвиль. Тан Ваньцьов майже миттєво зникла в чорному тумані, її жалюгідна постать лише час від часу мелькала серед них.

Вона самотньо стояла на гребені хвиль, незважаючи на своє жалюгідне становище, ця жінка вселяла благоговійний трепет.

Здавалося, їй було начхати на тих, хто заради самозбереження вважав за краще залишатися роззявами. Її обличчя з різкими рисами було надзвичайно рішучим. Здавалося, вона являла собою найіронічнішу сатиру.

Чен Цянь дивився, не відводячи очей, але швидко зрозумів, що щось не так. Хоча сяючий меч Тан Ваньцьов і гасав навколо, здавалося, здобуваючи верх, сама вона була на межі виснаження.

Тим часом, як сам демонічний культиватор неквапливо сидів, схрестивши ноги, на хмарах, наче дивився шоу. Тіні-привиди приходили хвилями й безупинно збиралися в повітрі, стрибаючи до Тан Ваньцьов постійним потоком.

Чен Цянь насупився, він відчував, що Тан Дженьжень не зрівняється з тим демонічним культиватором.

Немає жодного правила, що зло завжди перемагає добро. Той великий демон може бути сильним, але навіть якщо Тан Ваньцьов має міцні кістки, вона була лише людиною з плоті та крові.

Раптом пролунав гучний тріск. Стримавши вигку, Тан Ваньцьов побачила, що човен розколовся надвоє. Вона зуміла застрибнути на свій літаючий меч, але була знову придушена зграєю примарних тіней, щойно спробувавши підвестися. Переломні моменти траплялися один за одним.

Хтось зойкнув, але ніхто не прийшов їй на допомогу.

Саме в цю мить стріла розпорола блакитне небо, залишивши за собою слід. Вона пронизала чорний туман, що огорнув Тан Дженьженя і хвостове перо її видало гучний свист. Примарні тіні виявилися знищені перш, ніж змогли ухилитися, а стріла продовжила свій шлях до демонічного заклинача. Вона була швидка і люта, як промінь світла на світанку.

Чен Цянь різко повернув голову, побачив свого вчителя і вражено завмер.

Мучвень Дженьжень покинув великий корабель, коли ніхто не помітив, і стояв на маленькому розбитому човні, човняр і перші пасажири якого втекли. Він був мокрий. Одяг щільно облягав його тіло, не залишаючи ніде сховатися його трохи згорбленій спині та худорлявості.

Він був схожий на стару линяючу домашню птицю, що згорнулася калачиком і тремтить.

У порівнянні з ним навіть жалюгідна Тан Ваньцьов здавалась набагато поряднішою.

Недовго думаючи, Чен Цянь відштовхнув Лі Юня з дороги та вийшов із каюти, схилившись через поручні корабля. Він побачив учителя, який тримав лук, який, ймовірно, залишив на човні пасажир, на руках він мав дерев'яні стружки. Ймовірно, учитель заздалегідь вирізав на стрілі талісман.

Цей разючий постріл, здавалося, спалив Мучвень Дженьженя зсередини, оскільки вигляд у нього був трохи пригнічений. Він ледве міг стояти, спираючись на ніс човна, мов зів'яле листя, що тремтить на осінньому вітрі.

Стріла змогла приголомшити темного заклинача. Він скотився з хмари і завис у повітрі, з кам'яним обличчям дивлячись на Мучвень Дженьженя.

Мучвень відкрив і закрив рота, так і не вимовивши жодного слова. Він усміхнувся і, почекавши хвилину, покликав:

— Дзянь Пене.

— Хань Мучвеню, — демонічний культиватор викрив невимовну посмішку. — Радий тебе знову бачити. Це справді сміливо з твого боку, залишившись наполовину людиною, наполину примарою, вступати на захист інших.

Мучвень Дженьжень повільно випрямив свою спину, яка, здавалося, була кривою за мільйон років, і прямо зустрівся з очима диявола. Наїжачившись козлиною борідкою, він розплився в грубуватій посмішці і глузливо сказав:

— Ти мені лестиш.

Обличчя Дзян Пена раптом змінилося. Помахом його рукава всі тіні привидів стрімко випарувалися, залишивши його самотнього в небі. Дзян Пен сказав жахаючим голосом:

— Мураха, яка намагається потрясти гігантське дерево і пустоту, яка вже однією ногою в могилі. Сьогодні я візьму вас обох у свою лампу, і ви станете сходинками на моєму шляху до отримання титулу Бейміна…

Поки він говорив, підійнялися величезні морські хвилі, і глибока вода різко піднялася, ніби закипіла, після чого водяний дракон прорізав поверхню. Змахом свого тиранічного хвоста збило з ніг безліч людей.

Мучвень Дженьжень озирнувся на Чен Цяня, який пильно дивився на нього, і витяг дерев'яний меч, що висів на стегні. Однак варто було йому наважитися вступити з Дзян Пеном у смертельну битву, як його руку скувала якась невидима сила.

Обличчя Мучвеня нарешті похмуріло. Але тут у його вухах задзвенів заспокійливий голос:

— Не рухайся. Я з ним розберуся.

Перш ніж Мучвень Дженьжень встиг зреагувати, з його рукава випала застаріла мідна монета.

Коли ця мідна монетка торкнулася дна човна, з нього вирвався шар білого диму і миттєво змішався з водяною парою, що піднімалася від неспокійних хвиль.

Море прийшло в повний безлад. Дивлячись на гігантського заціпенілого дракона, Мучвень Дженьжень змінив кілька виразів обличчя, перш ніж зупинився на вкрай серйозному.

Той водяний дракон широко розкрив пащу, збираючись цілком проковтнути великий корабель, як раптом щось відчув і застиг у повітрі. Через секунду він несподівано розпався на суміш крапель води й пари й кинувся в море, здіймаючи потужні хвилі.

Ця подія була досить непередбаченою. Навіть Дзян Пен відступив і пробурмотів жахливим тоном:

— Хто?

Коли пара розвіялася, у тому місці, де зник водяний дракон, незлічені чорні тіні, що зібралися з усіх боків, набули людської форми. Але обличчя цієї людини все ще залишалося розпливчастим.

Він посміхнувся і неквапливо промовив своїм глибоким голосом:

— Переді мною той, хто хоче завоювати титул Бейміна?