Хоча переді мною тисячі людей, я все одно йду вперед.

Як тільки ці слова прозвучали, на морі запанувала тиша.

Для чотирьох учнів клану Фуяо цей темний силует був дещо знайомим. Хоча, крім Янь Дженміна, який підслухав лише кілька слів, решта не зрозуміли, як та людина,яка колись жила в табличці, опинилася тут. Проте всі вони інтуїтивно відчували, що ця особа має тісний зв'язок з їхнім кланом.

Проте, минулого разу в Долині Демонів, цей темний заклинач був досить привітним. Хоча він любив дурити цих дітей, він ніколи не гнівався, навіть коли вони викривали його брехню. З цього було видно його добрий характер.

Однак сьогодні він наче став зовсім іншою людиною.

Янь Дженмін, перебуваючи на палубі великого корабля, міг відчути тиранічні злісні вібрації та хвилювання в морі.

Обличчя Дзян Пена спотворилося, і він зістрибнув із хмар прямо на корабель, на якому пливла група заклиначів із мечами.

Не встигнеш й оком змигнути, як заклиначі, які щойно демонстрували блиск своїх мечів у запеклому поєдинку, показали, що значить бути «мудрими» й поспіхом пострибали за борт, як галушки, кинуті в каструлю. Без попередження чи причини вони плескалися у воду, піднімаючи вражаючі хвилі.

Над морем здійнявся шторм, через який Янь Дженмін захитався і ледь не втратив опору.

На щастя, цей корабель недарма такий дорогий: навколо його корпусу вирізьблені потужні захисні талісмани, які можуть ефективно витримувати удари деякий час. Але тільки Янь Дженміну вдалося рівно встати на ноги, як його серце завмерло. Вчитель і його маленький човен зникли!

— Скажи капітану, щоб він відігнав корабель, — наставляв Янь Дженмін молодшого учня. — У моєму багажі є телескоп, принеси його для мене… Чен Цяню, що ти, в біса, знову збираєшся робити? Спускайся негайно

Виявилося, що поки Янь Дженмін не звертав уваги, його третій молодший брат вже видерся на щоглу і безстрашно оглядав усе навколо.

Янь Дженмін засукав рукава, зробив великий крок своїми довгими ногами і потягнув Чен Цяня вниз, обхопивши руками хлопчика за талію.

Чен Цянь зосереджено шукав Мучвень Дженьженя, але, не встигнувши знайти жодної підказки, раптово був схоплений і знятий зі щогли, наче курча, і  почав відчайдушно вириватися:

— Що ти робиш!?

— Це я повинен спитати, що ти робиш?! —  Янь Дженмін кричав Чен Цяню на вухо, тримаючи його рукою.

— Я шукаю вчителя!

— Здається мені, ти шукаєш смерті!

Янь Дженмін розлютився. Потім він побачив, як Сюецін поспішає за Чен Цянем, тож Янь Дженмін наказав йому:

— Е-е... Ти, як тебе там? Швидше сюди, поспостерігай за цією дитиною, не дай йому...

Не встиг він договорити, як корабель знову сильно здригнувся, через бійку Пана Бейміна та Дзян Пена.

Водяний дракон знову вирвався на поверхню води, і хоча корабель був великим і міцним, він нахилився на бік. Янь Дженмін не мав часу передати Чен Цяня Сюеціну. Тому він міцно обійняв Чен Цяня і відразу впав, ударившись спиною об двері сусідньої каюти. Талісмани, розвішані по всій палубі, почали шалено скреготати.

З одного боку, всемогутній темний заклинач, здатний заманити первиних духів у свою лампу, що пожирає душі, а з іншого — незрівнянний у своїй диявольській силі Пан Беймін. Їхні приголомшливі сутички змушували людей на морі почуватися безпорадними цвіркунами, змушеними смиренно пливти хвилями.

У розпалі цього хаосу Янь Дженмін не втримався і вигукнув:

— Я ж знав, що нам не слід було залишати гору!

Чен Цянь насилу підняв голову і поскаржився:

—  Ти мені ребра зараз зламаєш..

Янь Дженмін підвівся на ноги і обома руками вштовхнув Чен Цяня в каюту.

 — Це тому, що ти такий низенький, що моя рука могла дістати лише твоїх ребер!

Усі захисні талісмани на великому кораблі працювали на повну потужність. Корабель гойдався, як мерехтливий вогник свічки серед шалених припливів. Можливо, після цього досвіду їхній учитель більше не заперечуватиме теорію молодого пана Яня про те, що «дешеві речі не є хорошими; хороші речі не коштують дешево».

Лише тоді Янь Дженмін перевів подих і оглянув ситуацію.

Проте водяна пара затуманила його зір, тож він нічого не бачив. Але мимоволі згадав те, що почув від Вень Я. За його словами, пан Беймін мав би бути старшим у їхньому клані, який все ще був стурбований кланом, навіть незважаючи на те, що пішов Темним Шляхом. Минулого разу він навіть пожертвував однією зі своїх душ у Долині Демонів, щоб врятувати їх.

Згадавши це, Янь Дженмін трохи занепокоївся: ця чорна тінь перед ними, ймовірно, була незавершеним первинним духом, оскільки у нього залишилося лише дві з трьох духовних душ. Цей примарний культиватор, з іншого боку, виявився первісним вбивцею духів і також не виглядав як людина, з якою можна жартувати. А що, якщо він переможе навіть пана Бейміна?

Але наступної миті він зрозумів, що турбується даремно. «Це просто боротьба двох дияволів, яка б сторона не виграла, це не стосується нас», — подумав Янь Дженмін і, змінивши вираз обличчя, приготувався повернутися, щоб прочитати лекцію Чен Цяню. Тим не менш, коли він обернувся, то з жахом виявив, що за той короткий момент, коли він відволікся, Чен Цянь вже зник!

І Калюжа теж.

Янь Дженміна відчув, як серце зупинилося, хвилювання закрутило його шлунок. Він бурхливо озирнувся навколо, боячись, що цих двох нахаб могли захопили тіні привидів, або що вони впали у воду в метушні.

— Молодий пане, там третій дядько!

Янь Дженмін кинувся вперед, поглянувши туди, куди вказав юнак, і побачив Чен Цяня і Калюжу, які непомітно сідали на розбитий човен свого вчителя.

Крила Калюжі ще не стиснулися в її спину, тому було зрозуміло, як вони туди потрапили. Лише Янь Дженмін не міг зрозуміти, як Чен Цянь зміг з нею домовитися.

Тим часом два дияволи палко билися в небі. У такій напруженій ситуації Янь Дженмін не міг просто так нарікати на свого молодшого брата; натомість він міг лише зиркнути на нього. Побачивши, як цей виродок махає йому рукою з протікаючого човна, Янь Дженмін відчув, як його шлунок зводить від люті.

Він виявив, що цей «лагідний і тихий» молодший брат мав таку хоробрість, що міг навіть знехтувати своїм життям і смертю. Цьому хлопцеві було байдуже, чи впало небо, чи здригнулася земля, його хвилювали лише деякі люди. Тому, навіть якби два дияволи збиралися пробити дірку в небі, все, що він хотів зробити, це знайти свого вчителя.

Мучвень Дженьжень був так наляканий приходом своїх учнів, що серце ледь не вискочило з рота. Він поспішно склав вказівний і середній пальці разом, вистрілив кулею духовної енергії в Калюжу та Чен Цяня, щоб спустити їх, і підняв руки, щоб зловити.

Він уже збирався втратити терпіння, коли Чен Цянь схопив його за рукави. Перше речення з його вуст було:

— Учителю, ти в порядку?

— Ах-ах! — повторила за ним Калюжа.

Повіки Мучвень Дженьженя продовжували здригатися. З одного боку, він хотів дати кожному з них ляпаса, а з іншого боку, його серце було настільки зворушене та пом’якшене словами Чен Цяня, що врешті він не зміг зробити те, що хотів.

Саме тоді над головою пролунав крик. Тіло Дзян Пена було майже прозорим, у його грудях палало полум'я. Темні, як чорнило, потоки повітря хвилями піднімалися до його обличчя, затьмарюючи навіть білки очей.

Приголомшений Мучвень Дженьжень пробурмотів:

— Використовувати своє тіло як лампу… Він що, зовсім збожеволів?

Мучвень Дженьжень встромив свій дерев'яний меч у палубу, і його вигляд змінився. Зброя в його руці, здавалося, зробилася виключно гострою, без особливих зусиль встромивши глибоко в дерев'яні дошки. Тієї ж миті вода, море навколо піднялося, створивши водяний бар'єр, що оточив їх трьох.

Варто було Мучвеню зробити це, як над морем знову пролунало невимовне ревіння, таке оглушливе, що навіть їхня сфера не могла повністю блокувати його, і таке скорботне, що здавалося, ніби тисячі привидів стогнуть одночасно. Зловісний вихор піднявся вгору і зібрав темні хмари разом. Блискавка зависла над ними, коли небесна полога огорнула світ темрявою, затьмаривши навіть значущість образу Пана Бейміна.

Тіні бешкетували, а постать його ставала дедалі крихкішою. Під його ногами зрадливо здіймалися хвилі. Він виглядав як незламна скалка між небом і землею.

Спостерігаючи за цією фігурою, Чен Цянь зрозумів: «Хоча переді мною тисячі людей, я все одно піду вперед».

Могутній темний культиватор, здатний очищати первинних духів і перемогти злиденну потворну заклинальницю, дикий водяний дракон і необструганий дерев'яний меч, громи і блискавки, роздроблена душа…

Сліпуче світло меча Тан Ваньцьов, тирса на кінчиках пальців учителя і самотня спина пана Бейміна… картини спалахнули у свідомості Чен Цяня, і в цю мить щось влетіло в його тіло, промчалося по ниючих і все ще відновлюючихся каналах проносячи по них відлуння болю.

Зляканий Мучвень Дженьжень підхопив раптово знепритомнілого Чен Цяня. Він не очікував, що цей хлопець зануриться в свою першу медитацію в такій ситуації, і не був впевнений, чи цей учень був від природи сміливим, чи йому судилося вирушити на небезпечну дорогу в майбутньому.

Ситуація була критичною для Чен Цяня. Щоразу Небесний ринок проводився на острові Східного моря. На цьому острові був ліс небесних гір, які наповнювали цю територію магією. Тепер ця рясна духовна енергія була надмірно поглинена тілом Чен Цяня, як океан, що вливається в невеликий струмок, майже розірвавши крихкі канали Чен Цяня.

Калюжа замовкла від страху, з остовпінням дивлячись на третього старшого брата, що корчився від болю.

У небі Дзян Пен повністю перетворився на величезну лампу, що поглинає душі. Примарні тіні, такі численні, як вербові кетяги, миттєво всмокталися в злобне полум’я лампи, і навіть чорний туман, що вкривав шкіру пана Бейміна, майже розсіявся. Але перш ніж хтось міг чітко побачити його обличчя, пан Беймін кинувся до лампи з дивовижною швидкістю, наче міль, що кидається у вогонь.

Однак, коли Беймін рушив, Калюжа раптово втратила контроль над своїми крилами і злетіла в повітря, ніби щось потягло її нагору.

Жахнувшись, Мучвень Дженьжень викинув уперед руку, щоб схопити її за одяг, змушений одночасно доглядати ще й Чен Цяня.

Лише тоді він помітив ремінь на талії кремезної дівчини. Він дотягнувся до яскравого пояса й стягнув його.

Мучвен витрусив із нього дерев’яний талісман. Це був саме той «оберег для стеження», який Чен Цянь доручив зробити Янь Дженміну.

Сам Чен Цянь був лише початківцем, якому бракувало розуміння табу та вмінь мистецтва чаклування, а Янь Дженмін був нічим іншим, як аматором. Крім того, вони часто сварилися під час виготовлення талісмана, тож як вони могли правильно вирізьбити оберіг стеження?

Насправді, навіть Мучвень Дженьжень не впізнав, що це за закляття, коли він просто глянув на нього.

Це не мало б значення, якби чарівність була абсолютно неправильною; щонайбільше, це було б просто марною тратою деревини. Найнебезпечніше полягало в тому, що це невідоме заклинання, здавалося, зараз активувалося!

Якраз у той момент, коли пан Беймін і лампа, що пожирає душі, зіткнулися в небі, всепоглинаюча темрява боролася з неймовірною яскравістю. Іскра, що вирвалася з талісмана, стрімко розтяглася і розширилася, перетворившись на світло. Це світло рвонулося вгору і врізалося в блискавку, що зійшла з неба, осліплюючи всіх навколо.

Через невідомий час світло розсіялося. Пан Беймін і Дзян Пен зникли, Мучвень Дженьжень і двоє його учнів також. Там, де вони колись стояли, залишилися лише клапті кольорового шовку.

Чен Цянь зазнав страждань від тисяч порізів, перш ніж відчув, що біль нарешті зник. Він думав, що помирає. У непритомності він ніби почув легкий плач. Це була… його молодша сестра?

Потім він почув ще один тихий голос, який шепотів:

— Тихо, не плач.

Коли хникання Калюжі припинилося, все навколо Чен Цяня, здавалося, відсунулося від нього. Він перестав відчувати свої кінцівки, а невдовзі і себе самого. Здавалося, що він поринув у якесь невідоме місце і злився з ним в єдине ціле.

Через невідомий проміжок часу Чен Цянь прийшов до тями і почувався краще, ніж будь-коли раніше. Навіть втома та внутрішні травми від останніх кількох днів тепер зникли.

Він повільно видихнув і кліпав очима. Потім він зрозумів, що опинився в незнайомому місці.

Це була ніби долина, де стояло неймовірно величезне дерево. Його корінь, що стирчав із землі, був високий, як будинок, а під ним лежав скелет.

Біля скелета була його молодша сестра разом із незнайомим чоловіком.

Здивований, Чен Цянь підвівся. 

— Старший… хто ти?

Тоді йому раптом спало на думку, що він знав цього хлопця — це був чоловік на половині портрета, який Чен Цянь знайшов на передостанньому поверсі бібліотеки. Перед ногами цієї людини мовчки лежала ласка зі струнким тілом, хоча й не можна було сказати, чи жива вона.

Калюжа допитливо дивився на цього незнайомця. Хоча її людська частина не впізнала його, її демонська частина знайшла цю людину дуже знайомою.

«Незнайомець» повернувся до Чен Цяня, ледь помітно посміхаючись.

— Через деякий час ти навіть не впізнаєш свого вчителя?

Ноги Чен Цяня спочатку оніміли, почувши знайомий голос цього незнайомця, він відразу ж упав на землю. 

— Учителю?

Як же його довгопасий і коротконогий учитель став таким красенем!?

Постійно чуючи слово "Учитель", Калюжа розуміла, що воно означає. Вона видала здивоване "о" і схилила голову, в серйозній задумі розглядаючи чоловіка, поки з її рота не потекла цівка блискучої слини.

Побачивши її слину, чоловік у довгому халаті з широкими рукавами зітхнув і ретельно витер слину. Тоді він забурчав, нарікаючи:

— Тільки я, твій учитель, не зненавидів би тебе, моя брудна дівчино. Якби тут був твій перший старший брат, він би тебе затушив на обід.

Ця знайома манера говорити повернула Калюжі почуття спорідненості. Вона швидко забула про те, як виглядав учитель до того, як його обличчя «змінилося», і радісно висморкалася, забруднивши чистий одяг вчителя сльозами та соплями.

Чен Цянь був настільки збентежений, що йому здалося, що він бачить сон. У його голові було так багато питань, але він міг почати лише з нагальних. 

— Учителю, що це за місце? І… як ви стали таким?

Мучвень Дженьжень дістав плиту, яка розкололася на дві половини, і кинув їх у Чен Цяня, похмуро сказавши:

— У тебе вистачає нахабства питати мене про це? Подивіться, що ви вирізали!

Чен Цянь миттєво зрозумів, що це те, над чим вони працювали пів ночі. Він запнувся:

— Це… це талісман стеження.

Мучвень Дженьжень зітхнув:

— Як сміють любителі на зразок тебе чіпати талісмани, яких ти ніколи раніше не бачив? У тебе справді є мужність… У цих лініях присутня не одна помилка, що робить цей талісман лише заготовкою для того, хто відстежує. Спочатку він не мав ніякої користі, але лампа, що пожирала душі, і потужний первинний дух Бейміна змусили його активуватися, і тепер він пішов за Паном Бейміном на його цвинтар.

Чен Цянь не міг не зупинити свій погляд на скелеті під деревом.

Це Пан Беймін?

Він був мертвий?

Багато сумнівів витало в голові Чен Цяня. Він невпевнено запитав:

— Учителю, ви знали його?

Мучвень Дженьжень гірко посміхнувся. 

— Завдяки вам, хлопці, я впізнав його тільки зараз.

Сказавши це, він витягнув з рукава ще одну мідну монету і сказав:

— Брат Вень Я дав мені три мідні монети, тепер у мене залишився тільки ця.

Кінчики його пальців були сліпуче білими на відміну від іржавої монети. Чен Цянь більше звик до жалюгідного вигляду вчителя з вусами, а цей чоловік був схожий на людину, яка вийшла з картини, і таким чином викликала у Чен Цяня відчуття дистанції, наче наступної миті він повернеться на портрет.

Мучвень Дженьжень тріпнув кінчиком пальця по цій монеті, і з дзвінким звуком хмара туману піднялася з мідної монети, утворивши пана Бейміна.

Мучвень швидко оглянув чоловіка і, тримаючи Калюжу, повільно опустився на коліна та привітався:

— Учителю.