Квіти у вигрібній ямі

Перед очима Чен Цяня спалахнуло золоте світло. Юнак нарешті оговтався від болю і раптово схопив Янь Дженміна за руку. 

Усе його тіло тремтіло, але, на додаток до страждань, у нього був невимовно похмурий вигляд.

Чен Цянь знову заплющив очі, і Янь Дженмін тут же підкинув руку, вихопивши з-за спини Шванжень. Прямо позаду них розкрилося величезне віяло клинків, націлившись на квіткового духа.

Квітковий дух хотів було ухилитися, але становище виявилося набагато складнішим. Якби він зробив хоч крок, руйнівна аура меча неодмінно впала б на золотий лотос. 

У квіткового духу просто не залишилося вибору. Він голосно закричав, і його початковий дух відразу утворив навколо неприступний бар'єр.

Цей бар'єр не був народжений ні дивною технікою, ні якимось чудодійним засобом. Навіть лютий вітер, що з'явився з таємного царства гори Дасюешань, обігнув його і кинувся до Шванженя, немов божевільний заметавшись у глибинах моря Беймін.

Гора Дасюешань видала оглушливий скрип, і вихор, що ледь заспокоївся, знову піднявся вгору. 

Але при найближчому розгляді ставало ясно, що золотий лотос не мав листя. Під квіткою було зовсім порожньо! 

Все це більше нагадувало трюк для відводу очей. 

Шванжень похитнувся і злетів у повітря, Чен Цянь тут же простяг руку і схопив клинок за ручку. 

У той самий момент квітковий дух відступив на пару кроків назад, його бліда тінь відчутно тремтіла. 

Все, що сталося далі, було стрімкішим, ніж політ яструба. Ніхто з них просто не мав часу. Янь Дженмін та квітковий дух заговорили в унісон.

兔起鹘落 (tùqǐhúluò) — як заєць підніметься, так яструб впаде [на нього каменем] (обр. у знач.: швидко, моментально, блискавично).

— Сяо-Цяне, що ти робиш? — невпевнено вигукнув Янь Дженмін.

— Ти з глузду з'їхав?! Золотий лотос – серце моря Беймін! — сердито заревів квітковий дух.

— Серце моря Беймін... і як це стосується мене? — хрипко відповів Чен Цянь. Юнак анітрохи не змінився в обличчі, але його очі здавались чорними, як чорнило. Він дивився на розпливчасту тінь квіткового духу, як у воду. — Не прикидайся, я особисто приніс тобі з Джаояна Полум'я крижаного серця.

Зачекайте... Полум'я крижаного серця?

— Ти хочеш сказати... що це Тан Джень? — пробурмотів Янь Дженмін. 

Варто було тільки вимовити це ім'я, як на тильній стороні долоні Чен Цяня здулися вени, і кінчик крижаного клинка злегка дряпнув землю, видаючи хворобливий скрип. 

Двічі змірявши юнака поглядом, Янь Дженмін не міг не спитати: 

— Та що зрештою з тобою відбувається? Це все через душу художника?

— Дуже вдячний Тан Дженьженю, що подарував мені «душу художника», але тепер проблему вирішено, — Чен Цянь озирнувся. Щойно торкнувшись Янь Дженміна, його холодний і похмурий погляд помітно пом'якшав. Юнак уважно подивився на старшого брата і раптом прошепотів,— старший брате, дякую тобі. 

Здавалося, в його очах було багато невисловлених слів, але Янь Дженмін не зовсім розумів, що тут відбувається. Він інстинктивно махнув рукою і промовив: 

— Ні... не варто подяки, почекай, це все так заплутано! Ти кажеш, що це - Тан Джень? І що саме він наклав на тебе душу художника?

— Його справжнє тіло — лампа, що поглинає душі. Здається мені, перед нами лише його первісний дух, що застряг у льодах таємного царства гори Дасюешань. — Чен Цянь повільно повернувся до «квіткового духу» і прошепотів, — лише справжній господар лампи, що поглинає душу, здатний перетворити свій дух на примарну тінь, правильно, брате Тан? 

Варто було йому вимовити ці слова, і «квітковий дух» на мить замовк, а потім усміхнувся і повільно підвівся у повітря. 

У клубах білого туману з'явився неживий силует молодої дівчини. За кольором її обличчя і порожнім поглядом ставало ясно, що це одна з примарних тіней. Раптом її тіло почало подовжуватися, риси її обличчя змінювалися і спотворювалися, неначе груди податливого бруду, поки дівчина нарешті не перетворилася на Тан Дженя. 

Він остаточно видав себе, і вся його праця пішла прахом. Але він був надто хитрий і ніколи б не дозволив гніву вилитися назовні. Тан Джень заклав руки за спину і зі сміхом промовив: 

功亏一篑 (gōng kuī yī kuì) — для завершення пагорба не вистачило одного кошика землі (обр. у знач.: зірвати успіх справи через дрібницю; недоробити; вся праця пішла прахом; кинути велику справу на порозі її завершення).

— Так званий Примарний шлях спочатку був шляхом духу і душі. Якщо той, хто йде цим шляхом тільки і може, що наказувати духам кидатися на ворогів, то в чому різниця між ним і тим, хто розводить собак? Чи не надто безглуздо?

Янь Дженмін з хвилину вагався, а потім запитав: 

— Якщо ти лампа, що поглинає душі, то хто тоді Дзян Пен?

Тан Джень перевів погляд на позбавлений листя золотий лотос і тихо сказав:

— Так і бути, я трохи побалакаю з тобою. Дзян Пен - примарна тінь. Примарний шлях глибокий і багатогранний, той, хто йде ним, може вдосконалювати як початковий дух, так і душу. Але що ж робити з тілом? Світ такий жорстокий.

— То це ти був тим, хто знову поєднав дух і тіло Дзян Пена? — здивовано спитав Янь Дженмін. 

Тан Джень усміхнувся:

— Неправда. Глава Янь, ймовірно, чув про те, що Примарний шлях - один із різновидів Темного Шляху? Якщо хоч раз заплямуєш руки кров'ю, станеш одержимий спрагою вбивства. У ті роки, під час своїх подорожей, я зблизився з ним за допомогою старих знайомих і, звичайно ж, зробив свій внесок. Дзян Пен добровільно віддав себе лампі, що поглинає душі, і він досі думає, що може контролювати її.

— Хань Юань казав мені, що люди з Управління небесних ворожінь спеціально вручили до рук Дзян Пена трактати про Примарний шлях. Вони хотіли, щоб він знайшов лампу, що поглинає душі, і сам став привидом... — холодно промовив Чен Цянь. — Тоді мені це здалося дивним. З чого б такій великій людині, як третій принц, звертати увагу на якогось Дзян Пена? Але, як виявилось, за всім цим стояв саме ти. 

Коли Джво Ханьджен підкорив собі Хань Юаня, скувавши його заклинанням «душі художника», це вилилося в їхню особисту ворожнечу. Коли зі зневажуваного ними Управління небесних ворожінь прислали Ву Чантяня, Янь Дженмін наказав лише "викинути його геть", але не вбивати.

Якби не кровна ворожнеча, через яку Дзян Пен вирізав усю родину Хань Юаня, Хань Юань не мав би такої глибокої ненависті до Управління. Він не створив би чорного дракона і не посіяв би хаос на Південних околицях. 

— Ти обдурив Хань Юаня, — сказав Чен Цянь. 

Та Тан Джень лише знову посміхнувся: 

— Тон Жу, Ґу Яньсюе. Чи багато зробило Управління небесних ворожінь? Припустимо, навіть якби я не підлив олії у вогонь, завжди є такі люди, як «третій принц». Ці негідники самі обрали свою смерть. Скільки, ти думаєш, вони могли б протриматися?

 추파助澜 (tuībō zhùlán) — підганяючи хвилі, створювати бурю (обр. у знач.: прискорити, посилити, інтенсифікувати; підлити олії у вогонь). 

Раптом, Янь Дженмін згадав, що, коли владика Західного палацу Бай Дзі з'явився на острів Лазурного дракона, щоб влаштувати там переполох, він розіграв спектакль із онуком, який зник. Тоді хтось із натовпу сказав про те, що бачив на острові примарні тіні. На той час він думав, що це було лише виправдання для лиходіїв, які переслідували владику Ґу, але тепер...

— У той рік Вчитель майже повністю знищив твою лампу, що поглинає душі, тому ти весь цей час ховався поблизу острова! — випалив Янь Дженмін. 

Він сказав це так раптово, але кожен із присутніх зрозумів, що він мав на увазі. 

Тан Джень нічого не заперечував. Він сказав:

— Я йшов шляхом душі й духу. Понад двісті років тому мій учитель наказав мені стати слугою одного зі старших з гори Мулань. Він ось-ось мав відправитися до праотців. У ті часи я був молодим і енергійним, я готовий був супроводжувати його навіть на смертному одрі. Але одного разу, він звернувся до нового секретного методу і захотів дізнатися, який слід це залишило на його первісному дусі. Тоді я випадково побачив частину його спогадів. Цей старший із самого початку був цвяхом Управління небесних ворожінь... Він планував напасти на Тон Жу, який був у ті роки в самому центрі уваги.

— Так цікаво, — вів далі Тан Джень, — тоді я тільки-но закінчив навчання і застряг на рівні початкового духу. Я повинен був спуститися з гори та продовжити тренуватися. Тоді я попередив свого вчителя, взяв молодшу сестру, і ми разом вирушили на гору Фуяо, щоб на власні очі подивитися на галас. 

— Але несподівано для всіх ти не просто подивився на галас, але й сам став його причиною, натягнувши на короля монстрів зелену шапку, — закінчив Янь Дженмін. 

Тан Джень знову посміхнувся і, здавалося, не помітив цієї грубості. 

— Насправді, я навіть не думав, що все вийде саме так, і ніколи більше не зможу повернутися назад. Довгі роки я витратив на пошуки всіляких підказок про те, як знайти лист золотого лотоса. Поки не усвідомив, що, з'являючись на світ, ця квітка харчується силою. Тільки увібравши в себе дух людини, що ввібрала всю силу цього світу, вона зможе скинути свої пелюстки і відростити листя. Якби Ґу Яньсюе тоді не загинув, ця «сила» належала б йому, найбільшому майстрові. Але через цього ідіота Дзян Пена Тон Жу вдалося поранити мене, і Управління небесних ворожінь отримало можливість зробити свій хід.

— Тому Дзян Пен так мріяв здобути титул Бейміна, — сказав Чен Цянь. — Він намагався щосили, щоб роздобути для тебе квіткове добриво, правда? 

Тан Джень глянув на нього і промовив: 

— Він був одержимий цією ідеєю. Але, на жаль, його здібностей було недостатньо, щоб стати «Паном Беймін». Цьому не судилося статися. Але саме через це я випадково зустрівся з тобою, чий дух знемагав у камені зосередження душі. Тому я якийсь час спостерігав за тобою. Зрештою, хто знає, чим цей божественний камінь відрізняється від лампи, що поглинає душі? Але коли ти справді знайшов тіло, переживши всі Небесні Кари, я зрозумів, що тим, кого я шукав, був ти, Чен Цянь. Я побачив у тобі надію. 

Чен Цянь був приголомшений. 

Тан Джень зітхнув і продовжив:

— Нерозумно було чекати, що Дзян Пен колись завоює титул Бейміна. Там, у долині Мінмін, ти сказав, що зможеш пропливти для мене через окріп і пройти по вогню, і я захотів передати цю «силу» тобі. Але того дня, коли тебе замкнули на Платформі Безсмертних, ти не побоявся нашкодити собі, не злякався болю. Ти просто не міг дивитися на те, як помирає твій старший брат... Тц, зрештою, людина припускає, а боги мають у своєму розпорядженні.

赴汤蹈火 (fùtāng dǎohuǒ) — пливти через окріп, ступати по вогню (обр. у знач.: йти на будь-які жертви; винести будь-які страждання, не зупинятися ні перед чим.

​​ 人不欠天山 (rénsuàn bùrú tiānsuàn) — людина припускає, а Господь розпоряджається; (Несповідимі шляхи Господні).

— Ох, мені так шкода, я випадково зайняв твою вигрібну яму для добрив, — з легкою усмішкою сказав Янь Дженмін. 

Але Тан Джень не сприйняв його слова всерйоз.

— Не треба вибачатися, у таємному царстві гори Дасюешань вирує вітер. Тепер, коли ви увійшли сюди, ви не зможете залишити це місце без полум'я крижаного серця. Що ти вибереш? Загинути тут разом із ним чи бути слухняним хлопчиком і віддати мені свою душу, щоб я міг забрати лист золотого лотоса? Запевняю тебе, я обов'язково виведу звідси твого дорогого молодшого брата. 

Чен Цянь подивився на Тан Дженя зі складним виразом обличчя і, перш ніж Янь Дженмін встиг відповісти, юнак раптово перебив: 

— Цей лист потрібен молодшій сестрі? Тан Джене, якщо визнаєш це, я пробачу тебе. 

Почувши ці слова, Янь Дженмін ледь не вийшов із себе. Він озирнувся і подивився на Чен Цяня. Юнак подумав: "Що? Нехай він і пообіцяв йому проплисти крізь окріп і пройти по вогню, але як він може ось так узяти і пробачити цю людину через одне лише слово? Це ж нерозумно. Чим цей на прізвище Тан обпоїв його?!"

Але Тан Джень, схоже, теж був трохи приголомшений. Він повільно підняв брови і з усмішкою промовив:

— Так, це для неї. 

Чен Цянь подивився йому прямо в очі і ясно уявив собі, як цей веселий і по-весняному теплий погляд сповнюється безмежним безумством. 

— Ну, якщо це для неї, — карбуючи кожне слово, продовжив Чен Цянь, — тоді я наважуся запитати тебе, як звати мою молодшу сестру? Коли вона народилася і коли вперше виявилася її демонічна суть? Коли вона вперше полетіла? 

Обличчя Тан Дженя нагадувало неживу маску. Він не сердився через невдачі і продовжував дивитися на юнака з легкою усмішкою. 

— Даою, давайте відкинемо це показне дружелюбність, — сказав він. — Дозвольте мені сказати вам дещо. Лише смертні та мурахи, що проживають короткі життя і зникають у нікуди, турбуються про дітей та онуків. Тільки вони дбають про долю майбутніх поколінь. Але ті, хто слідує істинним шляхом і підноситься на небеса, житимуть вічно. Для них усе єдине. То що ж такого особливого в кровних узах?

— О, отже, ти хочеш очиститися від гріхів лампи, що поглинає душі, щоб зустріти Небесну Кару і стати безсмертним? — обізвався Чен Цянь.

Та Тан Джень скрупульозно поправив його:

— Ні, Небесна Кара дарує лише напівбезсмертне тіло. Таке саме, як у тебе. Мені ж потрібні мільйони душ. Пам'ятаєш, я тобі казав? З твоїм напівбезсмертним тілом, якщо ти все життя проведеш, удосконалюючись у крижаному озері, то зможеш знайти справжнє безсмертя. Примарні тіні для мене те саме, що це крижане озеро. 

Тон Жу відібрав мільйони життів, і весь світ досі ставить питання, коли саме це сталося.

Дехто каже, що це сталося за часів повстання князя Ань-вана, дехто, що в той момент, коли дракон з Південних околиць розв'язав війну, а інші вважають, що все сталося тоді, коли впало Управління небесних ворожінь.

Нікому й на думку не спало, що за всім цим стояв Тан Джень. 

Раптом, Янь Дженмін згадав, як Лі Юнь розповідав йому про те, що навіть така людина, як Мучвень Дженьжень, втікши від лампи, що поглинає душу, ледь не зомліла. Та Тан Джень... він повністю злився з цією лампою. 

Лампа давно позбавила його людяності, а його кохана та дочка, заради яких він колись пожертвував життям, тепер перетворилися на незнайомців. 

— Безсмертя... — вираз обличчя Чен Цяня раптово змінилося. На ньому застигло щось середнє між гіркотою та глузуванням. Хлопець різко простяг руку і схопив золотий лотос. — Я допоможу тобі. Я особисто зірву лист золотого лотоса і дарую тобі безсмертя. 

— Сяо-Цяне! Не чіпай... — тільки встиг випалити Янь Дженмін. 

Але Тан Джень цьому зовсім не зрадів. У Чен Цяня не було такої могутності, він не зміг би отримати лист золотого лотоса. 

Але, раптово, варто було юнакові тільки торкнутися квітки, як усі його пелюстки миттєво зав'яли і обсипалися, а внизу, просто під ними, злегка тремтячим здіймався маленький листок, розміром з великий палець! 

Тан Джень був шокований. Маленький і витончений лист золотого лотоса ще не встиг розкритися, але Чен Цянь вже зірвав його і стиснув у кулаку. 

Всупереч очікуванням, лист не зміг поглинути його душу!