Незмінне в мінливому світі

Я мушу розповісти про Кузаку та Сетору. Тоді я всіляко намагався витіснити їх зі своєї свідомості, хоча повністю це було неможливо.

Кузаку, що мав різкий характер, був убитий орком на ім'я Джамбо. Сетора, охоплена люттю, прагнула помсти, але загинула у зворотній атаці. Безсмертний Король воскресив їх, розділивши з ними щось на кшталт своєї крові — якщо це можна назвати кров'ю.

Моя провина. Знову моя провина.

Вони більше не були звичайними людьми. Їхній кінець перестав бути простим і передбачуваним. Безсмертний Король дарував їм друге життя, але ті Кузаку і Сетора, яких я знав, зникли назавжди.

Їхній час ніби зупинився, але водночас продовжився всупереч логіці смерті. Зовні вони майже не змінилися — Кузаку досі виглядав як Кузаку, Сетора — як Сетора. Але чи були вони насправді собою?

Де закінчується особистість? Де межа між життям і тим, що поза ним?

Я не наважувався судити. Було простіше не думати, відсторонитися.

Члени загону почали називати себе "Акацукі" — новим колективним ім'ям, що символізувало трансформацію.

Не всі постійно перебували в селі. Були плани експедицій до Безсмертних земель, але подорож вимагала ретельної підготовки. Натомість ми зосередилися на облаштуванні поселення, створенні інфраструктури.

Життя продовжується, навіть коли світ навколо нас перетворюється на щось невпізнаване.

Більшість воліли дослідження та битви, вважаючи це єдиним способом відчути себе живими. Я ж обирав працю, монотонність, усамітнення. Ранта неодноразово пропонував мені приєднатися до експедицій до Дивного Залу — місця, що постійно змінювалося, мов жива істота.

Я відмовлявся.

Безпека в передбачуваності. Небезпека — в русі.

Мої товариші прийняли мій вибір байдуже. І я був вдячний за цю байдужість. Адже що може бути страшнішим за співчуття тих, хто пережив неможливе?

Я просто продовжував існувати. День за днем. Крок за кроком. У світі, що невпинно змінюється, шукаючи бодай краплю незмінного.

Більше не хочу радіти чи сумувати. Найкраще — взагалі нічого не відчувати. Але були події, які неминуче зворушували моє серце.

Ранта повернувся з експедиції з Ренджі та Роном, трохи пошумів з ними, а потім покликав мене поговорити на окраїні села. Була ніч, але не пізня. Червоний місяць, майже повний, світив над нами.

Попри заяву "треба поговорити", Ранта довго не розпочинав розмову. Коли я запитав "що таке?", він розсміявся:

"Може, сходимо в туалет разом?"

"Що? Навіщо?"

"Жарт. З тобою я точно не піду."

"Я й не хотів би..."

Їхній діалог був уривчастий, насичений натяками. І тоді я нарешті зрозумів.

"Серйозно? З Юме?"

"Ну... угу."

"Дитина?"

"Десь у вересні. Готуйся."

Дитина. У них буде дитина.

Я розгубився. Це здавалося неймовірним, майже неможливим. В умовах нашого неясного майбутнього, серед невизначеності та небезпек.

Ранта розповів, що Юме консультується з іншими жінками. Вона сама дізналася про вагітність від них. Були тривоги, сумніви, але загалом — все добре.

Як можна народити дитину в такому світі?

Я продовжував працювати, але всередині щось змінилося. Став частіше поглядати здаля на Юме, спостерігати за нею. Її живіт ставав дедалі помітнішим.

Вночі мені хотілося молитися. Але молитися кому? Я ж не маю віри.

Юме була спокійна, навіть весела. Здавалося, її радість зігрівала все село. Її внутрішнє світло було сильнішим за будь-які мої сумніви.

Це було невдовзі після вересня, коли Ранта говорив про народження дитини. Я жив у невеличкому житлі, схожому на перевернуту трикутну піраміду, і спав сам.

Тієї ночі я, здається, міцно спав. Хтось тихо вимовляв моє ім'я "Харухіро", і я машинально відповідав "так" чи "угу", гадаючи, що це частина сну.

"Харухіро... Прокинься. Вибач, що турбую твій сон, але мені треба поговорити."

Я відчув дотик до своєї ноги. До правої щиколотки. І прокинувся.

Спробувавши звільнити ногу, я зрозумів, що мене міцно тримають. А потім почув знайомий голос:

"Тихо. Не чини шуму. Я прийшов поговорити. Якби хотів, міг би вбити тебе просто зараз."

"Кузаку?.."

"Впізнав? Дивно було б не впізнати."

Король Безжиття і воскресіння. Мертвий Кузаку. Він помер, але воскрес. Безсмертний король повернув його до життя. Це був Кузаку. Цей безсмертний король має вигляд Мерії. Або, можливо, зараз і сама Мерія є частиною безсмертного короля. Зрештою, чи міг би безсмертний король самостійно воскресити Кузаку і Сетру? Немає причини для цього. Тут діє воля Мерії. Це здається природним.

Як колись я не зміг залишити мертву Мерію і воскресив її, так і Мерія не змогла залишити мертвих Кузаку і Сетру. Вона вчинила ту ж помилку, що й я.
І всі ці події, ці важкі для прийняття факти, усе, що мене розбурхувало, з'явилося переді мною в образі Кузаку."

"…Ти сказав, що хочеш поговорити. Про що?"
"Ну, тут не найкраще місце для розмови. Якщо нас знайдуть, думаю, це буде проблемно. Навколо повно страшних людей. Ходімо, ходімо. І ні, це не пастка. Я б уже давно міг без проблем убити тебе, Харухіро. Але я цього не зробив, правда? Хоча, чесно кажучи, я думав про це. Скажу прямо. Просто хочу бути чесним із тобою. Що це, щирість? Як на мене? Я думаю, якщо б убив тебе і зробив таким, як ми, це було б непогано. Це точно було б цікаво."
"…Що ти говориш, Кузаку? Ти… ти ж…"
"Я про те, щоб ми з Сетрою, Мері і тобою, Харухіро, добре проводили час. Як думаєш, хіба це не весело? Ми ж, по суті, не вмираємо. Хіба це не круто? Зараз мені вже досить весело, але якщо ти теж приєднаєшся, буде просто неймовірно. Я люблю тебе, Харухіро. Дуже сильно люблю."
— "…Це ти… Кузаку, ти… Ти справді так…?"

"Так. Перед смертю я... Напевно, я... Я теж..."

"Так? Тобто помер один раз і воскрес? Це про це?"

"Та ні, я не стверджую, що сильно змінився. Серйозно. Розумію. Харухіро, мабуть, турбується. Я теж перед тим, як став таким, не повірив би, якби мені сказали, що все буде в порядку і майже не зміниться."

"Не можу сказати, що… нічого не змінилося."

Він знав про скінченність. Отримавши найвище блаженство, він раптом усвідомив, що такі дні не триватимуть вічно, і смерть неминуче прийде. Якщо з'являються близькі люди, колись доведеться розлучитися.

"Звісно? Я теж не скажу, що зовсім не змінився. Але спогади є. Пам'ятаю все, що було до цього. І почуття теж не втратив."

Я не міг нічого сказати, тільки похитав головою.
Те, що ти майже не вмираєш, — це вже значна, навіть занадто значна зміна. Це зовсім не те, що можна описати як "нічого не змінилося."

Адже ми, люди, хоч і намагаємося забути про це, все одно усвідомлюємо, що рано чи пізно і ми, і наші близькі помремо. Ми з гіркотою думаємо про неминучість. І навіть якщо приходить думка, що через це все безглуздо, ми все одно випрямляємо спину й робимо те, що можемо тут і зараз.

Сумно, комічно, щиро й серйозно, люди живуть і вмирають. Такі ми, люди.
Але ти, Кузаку, ти вже не людина.

Ти схожий на людину, але це лише ілюзія. Найстрашніше й огидне те, що ти можеш розуміти це логічно, але ніколи не зможеш відчути це по-справжньому. Тому ти кажеш: "Нічого особливо не змінилося." Але ти більше не людина й ніколи не зможеш зрозуміти людей.

Ти був настільки відданим мені, що це було аж набридливо. Але навіть це було унікальним, бо мало хто може настільки любити когось. І мені це подобалося.

Але той ти, кого я знав, більше не існує.
Безсмертний король, або, радше, Мері, перетворила тебе на щось інше. А Мері змінив я. Це я, Кузаку. Зрештою, саме я зробив тебе таким.

"Е-е... — Кузаку схрестив руки і похитав головою. — Переконати тебе, здається, не вийде? Та ні, ну, Сетора-сан так і сказала. Мовляв, що б я не казав, Харухіро не погодиться. Ти ж знаєш, вона розумра. Майже завжди, якщо Сетора-сан щось говорить, вона права — я це теж розумію. Так було завжди, правда ж? Але особисто я не хотів ігнорувати твою волю. Ігнорувати волю… Ха, це не каламбур, до речі. Ну, це навіть і не каламбур, якщо подумати. Результат, може, і той самий, але процес теж важливий. А Сетора-сан якраз із тих, кому такі речі нецікаві. Її хвилює тільки ефективність."

"Мою волю…"

У цей момент я нарешті усвідомив, що ситуація стала надзвичайно тривожною.
Кузаку не є людиною. Він має належати до табору Короля Безсмертя.

Король Безсмертя якось говорив устами Мері: Мовляв, він не був ворогом людей. Це люди зробили його своїм ворогом. Він хотів бути другом людства, але…

Король Безсмертя.
Попри це, він об’єднав створену ним нежить, орків, сірих ельфів, гоблінів, кобольдів і повів їх у наступ на людські королівства, знищуючи їх. Спочатку він, можливо, не прагнув стати ворогом людства, а хотів запропонувати дружбу. Та коли це виявилося неможливим, він об’єднався з орками та іншими, кого людство утискало. Навіть якщо він спершу цього не хотів, Король Безсмертя все одно став ворогом людства. І, без сумніву, він не є союзником і зараз. Кузаку — посіпака ворога, член його банди. Він — ворог. Вороги проникли в селище Акацукі. А я залишився з одним із них сам на сам.

Спокійне життя в селищі, де я працював на благо громади, нічим не нагадувало тривожну долю добровольців. І все ж, навіть під час сну я не дозволяв собі втратити пильність настільки, щоб не мати при собі зброї. Коли я зробив крок назад, маючи намір вихопити кинджал, Кузак підняв руки.

"Гей, спокійніше, гаразд? Якби я збирався тебе вбити, то зробив би це вже давно. Я ж сказав, що хочу поговорити, правда? До речі, я тут не для балачок про старі часи. Ой, здається, я трохи відійшов від теми. Вибач, вибач."

"…Тема?"

"Я тут… працюю, так би мовити. Робота? Ну, певно, це робота. Король — тобто Мері-сан, але для зручності я буду називати її королем, гаразд? Так ось, король не віддає наказів мені чи Сеторі-сан. Вона, радше, просить. У неї такий підхід, знаєш, м’який і навіть трохи скромний. Вона зовсім не зарозуміла, хоча доволі зайнята, постійно десь літає. І ось ми, між мною та Сеторою-сан вирішили, що я краще підійду для цього завдання. Бо, якщо чесно, Сетора-сан навіть не була добровольцем. А я із місцевих.

"То що ж… Чого ти насправді прийшов сюди?"

"Та я ж сказав! Поговорити. Не знаю, це здається трохи замкнутим колом, еге ж? Добре, перейду прямо до суті. Це пропозиція від короля. Що, якщо заради спільної мети, тимчасово… ну, хоча б на певний час, ви об’єднаєтеся з нами?"

"…Це пропозиція не мені особисто, правда?"

"Так. Тут є Сома та ще кілька людей. Мабуть, він тут головний, еге ж? Але, знаєш, одразу зустрітися з Сомою трохи проблематично. Тому я подумав, що краще спершу поговорити з тобою, Харухіро."

"Як ти взагалі знайшов це місце?"

"Воно ж недалеко від виходу з Чудо-Діри, правильно? Слухай, Харухіро, ми теж досліджували Чудо-Діру. І доволі давно, якщо чесно."

"…Ну, якщо так, то це не надто дивно."

"Правда ж? Король вже повернув собі володіння Нежиті. До речі, деякі старші за нас князі вже повернулися. Не всі, але кілька з них точно. Через це мені, якщо чесно, трохи незручно. А серед князів є один, який досліджував Чудо-Діру як хобі. Ну, він, мабуть, не зовсім людина. Його звати Гябіко. Чув про нього?"

"…Князі… володіння Нежиті… повернули?"

"Ага. Нічого про це не чув? Ну, логічно, воно ж далеко. Володіння Нежиті раніше належали князю Ішідуа Рооро. Це був той ще покидьок. Він зрадив Короля Нежиті, використав артефакт, щоб його запечатати, і назвав себе новим королем Нежиті. Його навіть прозвали Король Іші. Наш король об'єднався з орками, сірими ельфами та ще кимось і напав на володіння Нежиті. Іші просто втік. До речі, він прихопив із собою тіло короля разом із артефактом. Поки що ми його не повернули. Ой, а я це взагалі мав розповідати?"

"Почекай, почекай! Ти так багато одразу сказав, що я ледве встигаю це усвідомлювати."

"Вибач, вибач. Я ж не такий розумний, як Сетора-сан, тому пояснюю як умію. Гаразд, спробую пояснити спокійніше. У короля було п’ятеро князів. Ну, наче його напівдіти, яким він передав частку своєї сили. І я, і Сетора-сан — теж такі. Але ми не зовсім Нежить, це щось інше. Ішідуа Рооро, якого прозвали Король Іші, був одним із п’яти князів. Після зникнення Короля Нежиті він використав артефакт, щоб його запечатати, і назвав себе королем. Другий князь, Дерес Пейн, підтримав Іші та став лордом північного портового міста Ігол. Третій — Гябіко, мисливець на драконів із чотирма руками, а четвертий — Архітеклура, майстер найдавнішої й наймогутнішої магії, відомої як первісна магія. Останній, п’ятий князь, Айнрад Леслі, зник безвісти. Але його ім’я й легенди про нього досі можна знайти в різних місцях, наприклад, у вільному місті Веле."

Мені теж доводилося стикатися з Айнрадом Леслі.

"Якось так вийшло, що ми натрапили на табір Леслі, названий на його честь. Через це ми потрапили в якесь дивне місце, яке називається Парано, щось на кшталт іншого чи потойбічного світу."

Король Нежиті, який відродився, вселившись у тіло Мері, наділив Сетору й Кузаку своєю кров’ю — силою, зробивши їх новими князями. Після цього він уклав союз з орками та сірими ельфами й атакував володіння Нежиті. Король Іші, який спочатку вдавав, що чинитиме опір, зрештою втік разом із основними військовими силами. Артефакт, яким свого часу запечатали Короля Безсмертя, судячи з усього, також був забраний.

"…Сумно, правда? Ну, цей артефакт, що запечатав короля? Я точно не знаю, як він виглядає, але, мабуть, це щось на кшталт великої труни, в якій лежить колишній король. Якщо її відкрити, там буде попередній король, чи як? Усе це трохи плутає: "король", "колишній король". То, виходить, суть короля — це щось усередині, а тіло — лише оболонка? Цікаво, якби ми змогли дістати цей артефакт, що б сталося з Мері? Загадка, еге ж? Теоретично можна було б спитати в короля, але, чесно кажучи, я сам не наважуюся."

"…Мері — це оболонка?"

"Та хто знає? Може, так і є, а може, ні. А раптом буде двоє королів? Хоча це навряд чи. Але все одно… король же особливий. У нього завжди відбуваються якісь неймовірні речі, які не вкладаються в голову."

Я не знав, наскільки можна вірити словам Кузаку. Але якщо припустити, що Мері справді лише оболонка для Короля Безсмертя, тоді Мері й Король Безсмертя — це дві окремі сутності. Якщо Король Безсмертя поверне своє колишнє тіло, можливо, йому більше не знадобиться тіло Мері. У такому разі, що ж тоді станеться з Мері? 

Наприклад, якщо Король Безсмертя покине тіло Мері, чи вона зможе повернутися до свого попереднього стану? Це здавалося занадто оптимістичним сценарієм. Чи, можливо, після того як король покине її тіло, Мері залишиться просто порожньою оболонкою? Без сутності всередині вона стане схожою на лушпиння.

Якщо це правда, тоді Король Безсмертя не повинен покидати її. Було б краще, якби він ніколи не зміг повернути своє колишнє тіло. Усі ці міркування поки що лише здогадки. Навіть Кузаку сказав, що не може передбачити, як усе обернеться.

"Ну, але це все теорії. А поки ми зіштовхнулися з величезною проблемою, яку називають Секайшу, і треба щось із цим робити, хіба ні?"

"Секайшу…"

Я озирнувся назад, і спогади про те, коли я вперше побачив Секайшу, нахлинули на мене. Це було тоді, коли я втратив Мері. Джессі повернув її до життя, але ціною свого власного. Мері була відроджена замість Джессі.

Джессі перелив свою сутність, щось, що було схоже на кров, але аж ніяк не могло бути просто кров’ю, у Мері. Перемістив її. Тіло Джессі залишилося порожньою оболонкою. Очевидно, він вже не жив. Це були залишки Джессі.

Якщо втратити "вміст", чи стане Мері такою ж?

А потім це сталося. Ніби нізвідки з’явилося Секайшу. Тоді це сталося вперше.

"Секайшу", — сказала Мері.

Вона назвала його Секайшу. Вона знала це. Ні, це знав не хтось із них, це знав Безсмертний Король, який перебрався в тіло Мері.

Безсмертий Король.

Його присутність відчуло Секайшу, тому воно і з’явилося. І коли Безсмертний Король у тілі Мері нарешті прокинувся, з її вуст пролунали його слова:

"Мене ненавидить цей світ. Світ відкидає мене. Секайшу намагається позбутися мене."

Причиною був саме Безсмертний Король. Лише своєю присутністю він викликав Секайшу. Тому, можливо, він і ховався в таких, як Джессі чи Мері. Бо інакше на нього нападало б Секайшу.

"Але як же артефакт?"

Здавалося, що Світове Суцвіття переслідує артефакт.

"Артефакт".

Що таке цей артефакт?

" До речі, пагорб на південному сході від Альтерни перетворився на гору Секайшу. Що було на тому пагорбі?"

"Неприступна Вежа."

"А ще Гора Корони у Долині вітрів."

Гору Корони теж вкрила навала Секайшу.

"Навіть велетні, які населяли околиці, потрапили під його вплив."

Безсмертний Король.

Артефакт.

Неприступна Вежа.

Гора Корони.

Велетні.

Мене ненавидить цей світ.

Світ відкидає мене.

Світове Суцвіття.

Безсмертний Король.

Я нічого не розумів.

Гора Корони, Безсмертний Король, артефакт, Неприступна Вежа, велетні — все це виходило за межі людського розуміння. Як я, простий смертний, міг це осягнути?

Це перевершує людські знання. Важко уявити, чому такі речі існують у цьому світі. Вони не належать до цього світу.

Хтось казав. Хто це був? Здається, жінка.

"Артефакти — це те, що неможливо створити сучасними засобами, але вони, безсумнівно, були створені в минулому", — сказала вона.

Тобто це речі, які неможливо зробити знову, але вони точно не нові. І вони не є створінням тих, хто зараз тут.

Це не належить до цього світу.

Це щось зовсім інше.

Якось я побував у селі Колодязя в іншому світі, Дарунґґарі. Там стояла кам’яна будівля із скляними вікнами. У будівлі була лялька.

Вона сиділа на стільці, вбрана в червону сукню, з білими шкарпетками й чорними черевиками. Її золотисте волосся прикрашав червоний бант, а очі були блакитні.

Жителі села називали цю ляльку Кінуко.

Але це була не лише вона.

Усередині будівлі були виставлені на показ найрізноманітніші речі. Рамки для картин. Маленькі, тонкі пристрої, схожі на дошки.

Так, пристрої.

Були навіть механізми з безліччю кнопок.

Там лежали витончені окуляри, зовсім крихітні книжки, а ще прозорі контейнери, які зовсім не виглядали скляними.

Хтось, знаходячи такі речі десь у світі, приносив їх туди, щоб поставити в будівлі.

Це були предмети іншого світу. Вони були створені не тут, а в іншому світі.

Артефакт.

Це й були артефакти.

Але що таке ці речі?

Чи вони обмежуються лише предметами? А як щодо живих істот?

Якщо так, то як бути з нами?

Ми прийшли в Ґрімґар з якогось іншого світу.

Я не маю прямих доказів, але це відчуття мене не полишає. Хоча, можливо, все інакше. Можливо, ми народилися десь далеко в цьому світі, а потім якось опинилися в Ґрімґарі.

Чи може Секайшу не бачить у нас ані артефактів, ані чужорідних тіл, з якоїсь причини?

Артефакт

У будь-якому разі, артефакти — це завжди чужорідне.

Безсмертний Король — теж чужорідне. Велетні? Чужорідні.

А Неприступна Вежа? Це артефакт. - Мері це казала.

Ні, це була не Мері. Це був Безсмертний Король.

Артефакт.

Неприступна Вежа — артефакт, тобто чужорідне. Ось чому Секайшу скупчувалося навколо неї.

Безсмертний Король знав, що його переслідує Секайшу. Тому, так би мовити, він ховався під оболонкою людської плоті. Але коли він перемістився від Джессі до Мері, йому довелося вийти назовні.

Це дозволило Секайшу виявити його присутність.

Якщо це так, то хіба не я став причиною цього? Якби я не намагався повернути Мері до життя, Безсмертний Король залишився б у тілі Джессі.

Джессі, здається, був задоволений своїм життям у самодостатній громаді Джессіленд.

Можливо, він мала намір одного дня відродити Безсмертного Короля й допомогти йому відновити владу. Але ми, мабуть, не мали б до цього жодного стосунку.

"...Чи є спосіб впоратися зі Секайшу? Кузаку, твій... Король може це зробити?"

"Щодо цього..."

Кузаку хотів щось сказати, але раптом замовк.

На його спині навхрест висів великий меч, який він носив ще за життя, а на поясі теліпався інший довгий клинок.

Виймаючи цей меч, Кузаку відскочив назад.

Я не міг зрушити з місця.

Він здавався зовсім не схожим на себе. Кузаку ніколи не був незграбним, але через свої великі розміри його рухи завжди здавалися трохи повільними.

А тепер, коли він помер і став чимось іншим, Кузаку виглядав удвічі спритнішим.

Якби Кузаку захотів, він би мене розітнув. Розітнув би навпіл без жодних зусиль.

Але Кузаку не мав такого наміру. Він вихопив свій меч не для атаки, а для захисту.

Я навіть не помітив, як щось підкралося до нас із Кузаку.

Раптом це щось вирвалося з-за моєї спини й кинулося на Кузаку.

"Ага! Ранта-кун…! Як давно ми не бачилися!"

"Заткнися, пародіє…!"

Ранта атакував своїм безіменним мечем, наносив удар за ударом, а Кузаку ухилявся або відбивав їх довгим мечем.

Ранта серйозно? Чи просто бавиться?

Я не міг зрозуміти.

Кузаку виглядав впевненим. Він майстерно використовував довжину своїх кінцівок і силу, щоб легко володіти мечем, ніби це була звичайна палиця. Його рухи створювали величезний простір навколо нього, недосяжний для Ранти.

"Пародіє? Це жорстоко, Ранта-кун. Якось негарно це з твого боку. Я ж справжній Кузаку!"

"Та з чого ти взяв?! Не вигадуй, чудовисько!"

"Не злися так, Ранта-кун. Ти й так сильний, а я просто надто… небезпечний, розумієш? Після того я пройшов через такі пекельні випробування… Стільки місць обійшов, стільки всього пережив!"

"Та мені байдуже! Здохни!"

"Не вийде, знаєш. Не так просто. Але, слухай, Ранта-кун, може, і ти приєднаєшся до нас? Думаю, з твоїм характером ти навіть мене перевершиш!"

"Що?! Жартуєш? Нізащо!"

"У Юме буде дитина".

Чому я це сказав?

Єдине, що я знав напевно — я хотів усе зупинити.

Я намагався їх зупинити. Якби я благав, Кузаку, мабуть, відступив би. Але як щодо Ранти? Знаючи його, він би не відступив, поки сам не переконався.

"…Що ти… кажеш…?"

Ранта відскочив убік і повернувся до мене з виразом абсолютного здивування.

Кузаку не скористався цим моментом для атаки.

"Ееееееееееееееееееееееееееееееее…! Що?!"

Це був Кузаку. Його голос прогримів як грім.

"Що?! Дитина? Чия дитина… Ееееееееее?! Невже… Харухіро й Юме-сан?!"

"Та не вигадуй дурниць! Це моя й Юме дитина! Здохни!"

"А, таки твоя? Ну, ясно. Але… що?! Це неймовірно! Треба повідомити Сетору-сан і Мері-сан! Що?! Це правда?!"

Кузаку настільки кричав, що розбудив усіх мешканців Акацукі. Люди почали виходити зі своїх домівок і збиратися навколо нас.

Кузаку без вагань кинув на землю свій довгий меч і важку шаблю, підняв руки й опустився на коліна. Це був жест, який недвозначно показував, що він не має наміру чинити опір.

Можливо, його дії були частиною заздалегідь узгодженого плану — донести пропозицію Безсмертного Короля до мешканців Акацукі. Або, можливо, Безсмертний Король чи Сетора наказали йому діяти саме так.

Якщо це було так, чому ж Кузаку спершу вирішив поговорити зі мною один на один?

Він хотів цього.

Можливо, навіть думка "зробити мене таким, як він, чи як Сетора" була для Кузаку проявом турботи. У його спотвореному розумінні, це могло бути намаганням дати мені "краще життя".

Кузаку змінився. Він став кимось абсолютно іншим, але при цьому все ще залишався Кузаку.

Мешканці Акетомури вирішили не ризикувати: Кузаку було зв’язано й поставлено під охорону. Після цього всі зібралися біля багаття, щоб обговорити ситуацію.

На щастя, цього разу Сома не був в експедиції й перебував у селі. Завдяки цьому дискусія пройшла без серйозних суперечок.

Сома був людиною, яка не поспішала домінувати в обговореннях або силоміць нав’язувати власну думку. Він не тиснув на інших, якщо мова йшла не про бій. Навіть я міг відкрито висловлювати свої думки в його присутності.

У Соми була особлива риса: хоч кожен говорив, що заманеться, загальна картина завжди складалася докупи. Люди сперечалися, обмінювалися думками, а він умів усе це непомітно об'єднати. У його присутності не виникало конфліктів.

Я познайомився з Сомою ще на самому початку свого шляху як добровольця. І хоча він завжди справляв враження сильної людини, роки зробили його ще мудрішим. У ті часи, коли він мешкав в Акацукі, він мав навіть деяку батьківську харизму.

Коли він озвучив рішення:

"Це наш остаточний вибір. Чи всі згодні з цим?"

Я не міг кивнути.

Зустріч із Безсмертним Королем означала зустріч із Мері.

Я не був готовий до цього. Але водночас я знав, що не можу уникати цієї зустрічі.

Кузаку змінився, але залишався собою.

А як щодо Мері?

Я мав побачити це на власні очі.