Різниця між ними і мною

Сорок сім днів. Я просто випадково рахував, тому й не забував. Навряд чи комусь буде цікаво, якщо я детально розповім про ці сорок сім днів. Зрештою, ми втрьох не змогли протягом цього часу на рівних битися з Гренделем, і не вбили хитрощами одного чи двох Гренделів. Те, що ми робили проти Гренделя, було більше схоже на дрібні провокації. Навіть утрьох ми не могли подолати одного Гренделя. Ну, якби вклали всі сили, то шанс на перемогу, можливо, і з'явився б, але це була неможлива розмова.

Отже, що робити? Ми намагалися продумати стратегію. Але навіть коли хтось щось вигадував, майже ніколи не доходило до спроби втілити план. Під час обговорення одразу виявлялися всі недоліки та прогалини, і ми приходили до висновку, що це нереально. Вбити цього вартового Гренделя було важко.

Тоді як його обійти?

Ми почали досліджувати, за яких умов спрацьовує дванадцятигранник, і що саме робить Гендель, коли спрацює сигналізація. Здається, на восьмий день я навмисно сильно вдарив по дванадцятигранникові, щоб викликати вартового Гренделя з демонічного царства. Але розвиток подій мало чим відрізнявся від першої сутички. Ми просто втекли. Того разу ми вийшли з Чудо-Діри і заночували на місці колишнього табору тих, хто вижив. Вартовий Грендель не входив до намету, а сидів зовні. Він явно нас остерігався.

Якби я був один, то міг би непомітно просунутися далі.

Я обійшов вартового і самотужки подолав ділянку сталактитової печери, потрапивши в місцину, яку називали "Боксель". Чесно кажучи, я не розумію, що означає це слово, але там було безліч великих і малих квадратних каменів. Підлога, стіни — все було з цих квадратних каменів. Існує багато версій: чи то якісь створіння з іншого світу вирізьбили ці камені, чи то вони є рештками мертвих істот, чи то результат якоїсь магії. Але напевне нічого не відомо.

Принаймні, добровольці називали ці камені кубами. Боксель був заповнений кубами. Тут також були розкидані дванадцятигранники, що випромінювали жовто-зелене світло. І ще там були намети Гренделя. Я помітив один маленький намет на одну особу і трохи більший намет. В окремому наметі сидів один Гендель, а в більшому — троє.

Днями пізніше... Вони прийшли.

Я повернувся до кімнати демонічного царства, де були Ранта і Юме, і розповів їм про побачене. Жодних дій, що могли б викликати реакцію дванадцятигранника, ми не робили, але Гренделі з'явилися. Та ще й не поодинці — троє. Вони методично обшукували кожен куточок демонічного царства.

Чи зможу я сховатися і залишитися непоміченим?

Врешті-решт, перш ніж Гренделі наблизяться до нашої схованки, ми наважилися втекти. Нас переслідували троє Гренделів, але ми змогли врятуватися. Принаймні стало зрозуміло, що в змаганні швидкості перевага на нашому боці — і це вже можна вважати перемогою. Хоча, варто зазначити, я — крадій, Юме — мисливець, а навіть Ранта легко одягнений, і всі ми досить швидкі.

Гренделі, незважаючи на важке спорядження, аж ніяк не були повільними і не втомлювалися за короткий час. Стало очевидно, що не можна сказати, що Гренделі повільніші за людей. Пізніше, для обережності, я сам вирушив до демонічного царства і виявив намети. В одномісному наметі перебував один Грендель. Коли я дійшов до сталактитової печери, виявилося, що маленький намет зник, натомість з'явився трохи більший. У наметі було двоє, а один Грендель сидів одразу зовні.

Схоже, Гренделі змінили систему охорони. Це не здавалося мені чимось добрим. Можливо, вони нарешті всерйоз вирішили нас усунути. Якщо так — то справи кепські.

Але... що ж.

Ми відчували занепокоєння, але десь у глибині душі — чи то раділи змінам, чи то принаймні трохи їх очікувіали. Ми хотіли щось зробити. Бо так було краще. Нічого не могти зробити — нестерпно. Інакше, до крайності...

До демонічного царства, де ми досі якось трималися, просунулися Гренделі. Найбільшим ворогом була не битва, яку неможливо виграти, а відчуття власного безсилля. Треба щось зробити. Що? Як? Навіть просто роздуми про план давали відчуття, що ми щось робимо. Насправді ми чинили лише марний спротив.

За Чудо-Дірою могли бути ще живі. Можливо, навіть знайомі, з ким колись пліч-о-пліч билися. Надія була, але конкретних перспектив — майже жодних. Ми зупинилися одразу за входом до Чудо-Діри, не маючи важеля, щоб просунутися далі. Чесно кажучи, здається, навіть не вірили, що зможемо. Ми не змогли вбити жодного Гренделя. Якщо попереду — суцільні Гренделі, то що вже казати.

Все ж ми чіплялися до Гренделів у демонічному царстві. Траплялися підкріплення з сталактитової печери. Гренделі почали встановлювати дванадцятигранники й у лігві Муріян. Я знову розвідував Боксель. Намети в Бокселі — і, звісно, Гренделі — збільшувалися.

Коли стало зовсім погано, ми покинули Чудо-Діру. Трохи перепочили — і знову повернулися. Сорок сім днів.

Може, за цей час щось та й станеться, — здається, щось таке казав Ранта, хоча навряд чи сам у це по-справжньому вірив. Ми проводили такі дні. Якби це тривало сто днів — ймовірно, робили б те саме. Чи то двісті, чи то триста днів — продовжували б. Якщо можна нескінченно повторювати одне й те саме впродовж місяців, років — хіба це не певне щастя?

Тепер, озираючись назад. На сорок сьомий день. Можливо, саме тому я так думаю зараз.

Власне, ознаки були раніше. Гренделі. У їхніх діях щось змінилося.

Десь на сорок п'ятий день, коли я один розвідував сталактитову печеру, назовні середнього намету сидів один Грендель. Те, що він був один, здалося мені дивним.

Вони поступово посилювали пильність, але раптом стали неуважними. Чому?

Я не пішов до Бокселя. Щось здавалося небезпечним.

Наступного дня, на сорок шостий день, намети демонічного царства були порожніми. Вартові Гренделі зникли. В сталактитовій печері лишався один Гендель.

А на сорок сьомий день ми втрьох — я, Ранта і Юме — прийшли до демонічного царства. Намети були порожніми, Гренделів не було.

Гренделі зникли.

І від цього мені стало ще тривожніше.

Ранта був збуджений.

"Щось та є. Або, швидше, з ними щось сталося. Можливо, ми навіть зможемо просунутися далі!"

Я продовжував бути обережним, нерішучим.

"Навіть трохи просунемося, але якщо хоча б один Грендель лишиться, ми не зможемо пройти далі..."

"Тоді давайте спробуємо! Якщо не вийде — просто повернемось", — сказала Юме.

"Юме має рацію. Підемо, наскільки зможемо, і миттєво повернемось, якщо стане небезпечно. Домовились".

Ми пройшли крізь сталактитову печеру, прямуючи до Бокселя. Ранта і Юме раніше бували лише в печері, а Боксель був для них новим. На відміну від красивої сталактитової печери, Боксель можна було назвати радше дивом — величезна кількість великих і малих квадратних кубів. Але ми не затримувалися, розглядаючи краєвид.

Щойно ми увійшли до Бокселя, почули брязкіт зброї та голоси. Здається, людські.

"Гей...!" — почувся крик.

Я втратив будь-яку обережність.

Боксель був заставлений кубами — то стовпами, то цілими горбами. Огляд обмежений. Я не бачив нічого чіткого, але був певен — це знайомий людський голос.

Ми перестрибували через горби, пробиралися між стовпами кубів, підіймалися на нові горби. Я навіть не чекав заохочення від Ранти — просто побіг. Ранта з Юме теж не відставали.

Унизу — люди. Озброєні. Добровольці.

Вони билися. Звісно ж, з Гренделями. Жовто-зелене світло дванадцятигранників добре освітлювало поле бою. За мить я впізнав п'ятьох учасників битви.

Цілитель у окулярах тримав бойовий молот. Набагато життєздатніший за мене. Величезний молот, який важко було б навіть підняти. Таду. Тада саме розтрощував голову Гренделя важезним молотом.

А ще там була чаклунка. Точніше, вона тримала два довгі мечі. Висока жінка розмахувала клинками вельми вправно. Незважаючи на те, що вона чаклунка, вона сміливо зустрічала подвійні клинки Гренделя, не відступаючи. Міморі. Міморі!

Коли я бачив тіло Токімуне в фортеці Ріверсайд, я майже повністю втратив надію. Тада, Міморі та інші, напевно, свідомо обрали б битву до смерті разом з Токімуне. Їхній зв'язок був настільки міцний.

Але Токімуне, можливо, пожертвував би собою, щоб дати шанс на порятунок товаришам. Якби він сказав: "Друзі, йдіть далі", вони б стримали сльози і рушили вперед. Власне, вони завжди були такими.

Тада розтрощив одного Гренделя. Міморі також впевнено трималася проти свого супротивника. Хоча вона жінка, фізично добре складена і талановита як мечниця, навряд чи могла перемогти Гренделя остаточно.

Та раптом хтось з несамовитим вигуком "Геееей!" атакував Гренделя щитом, збиваючи того з ніг.
"КІККАА!" - радісно вигукнув Ранта. Правильно було б "Кіккава", але від захвату вимова трохи спотворилась. Після успішного удару щитом Кіккава одразу відступив. Міморі теж не атакувала. Добивав того Грендела зовсім інший.

"ДЕЕЕЕЕЕАААА!" - воїн з коротким волоссям всадив у Грендела свій величезний меч, схожий на гігантський ніж для м'яса. Кинутися вперед і з усієї сили опустити такий великий меч - легко сказати, але важко зробити. Без надзвичайної фізичної сили та неабиякої сміливості це просто неможливо. І ще досвід. Без накопиченого бойового досвіду неможливо проявити силу в потрібний момент.

Тому такі воїни як Рон часто гинуть, перш ніж опанують цей стиль бою.

Як, наприклад, мій товариш Могзо.

Шлях силового бійця - це шлях через терни. Не можна звернути вбік, можна лише прямо й уперто йти цим надзвичайно важким шляхом, усіяним колючками.

Рон пройшов цей шлях і досяг певних висот. Можливо, Тада, хоч і цілитель, теж із тієї ж категорії.

Але той інший воїн, який майже одночасно з Роном відрубав праву руку іншому Гренделу і миттєво зніс його голову в кулястому шоломі - він зовсім іншого ґатунку.

Статурою він перевершує і Рона, і Таду, а його фізичні здібності, включаючи силу рук, просто надзвичайні.

Якщо говорити про жорсткість чи м'якість - він, безумовно, жорсткий.

Проте не лише жорсткий. У його вражаючій силі є й гнучкість. Він швидкий, але з варіаціями темпу, без жодної скутості. Навіть коли стоїть нерухомо, здається, ніби щось плавно тече, і при всій своїй нещадності він якийсь величний. Нагадує могутнє природне явище, якому можна лише підкоритися.

Я знаю, що він розумний. Здається, в його характері є досить складні, проблемні сторони.

Він не здається відкритим, швидше замкнутим.

З іншого боку, він дивиться на інших поглядом досвідченої, просвітленої людини, ніби приймаючи все як є, природно й невимушено.

Його меч поєднує в собі нищівну силу з неймовірною гнучкістю, що виходить за межі простої адаптивності - наче йому байдуже до самої перемоги чи поразки.

Його срібне волосся відросло довше, ніж коли я бачив його востаннє.

На ньому, звісно, не було тих обладунків-реліквії, Арагальфальда, демонічних обладунків мечника.

Оскільки ту реліквію носив Ренджі, я помилково вважав, що він загинув там разом з Токімуне і Брітні. Я навіть думав, що всередині тих темних обладунків у Фортеці Ріверсайд був саме він.

Хоч ми з Ренджі прокинулися в Грімгарі в один день, тобто були "однокурсниками", ми не були ні товаришами, ні друзями.

Зрештою, він був особливим з самого початку. Навіть я, абсолютно посередній, чи навіть нижче середнього, міг бачити, що він інший.

Мабуть, будь-кому було легко уявити його стрімкий злет. Так і сталося. Він був птахом, що літає в небі, а я - комахою, що повзає по землі. Якби ми не були "однокурсниками", у нас би навіть не було шансу зустрітися. Ми жили в різних світах. За нормальних обставин наші шляхи не мали б перетнутися, але ми обидва випадково опинилися в Грімгарі.

Ренджі носив лише мінімум захисного спорядження - щось схоже на нагрудник. Його зброя не змінилася. Він досі користується одностороннім великим мечем, що раніше належав орку на ім'я Іш-Догран. Мабуть, навіть іржавим зігнутим мечем він зміг би розрубати Гренделів одним махом.

Цікаво, зі скількома Гренделями вони зустрілися в цьому Бокселі?

Після того, як я піднявся на пагорб, Тада розтрощив одного, Рон зарубав іншого, і Ренджі теж одного. Крім того, лежало ще кілька Гренделів, які навіть під час відпочинку не лягали.

Залишився стояти лише один Грендель.

Ренджі повернувся до останнього і прийняв стійку з мечем Іш-Дограна. Хоча "стійкою" це важко назвати - він просто тримав меч однією рукою, витягнувши її прямо і направивши вістря на Гренделя. Ноги ширше плечей, навіть коліна не зігнуті. Майже просто стоїть.

Я добре пам'ятаю, як Ранта не зводив очей з Ренджі. Оце так хлопець, - подумав я. Ранта дивився на Ренджі, намагаючись чомусь навчитися. Сподіваючись вкрасти хоч щось, що зможе. Брати Ренджі за приклад - це безглуздя. Це як черепасі дивитися на коня, що біжить, і думати, як би так навчитися бігати так само. Що б вона не робила, черепаха ніколи не зможе бігати як кінь.

"УУУУУЕЕЕЕЕХХХХХ..." - Грендель видав низьке гарчання і почав крутити свою зброю.

Цей Грендель був на голову вищий за Ренджі. І в нього було не два виступи на шоломі, а три. Подвійне лезо його меча більше нагадувало шипасту залізну кулю, тому, можливо, його і не варто називати лезом. У будь-якому разі, він був вищого рангу, ніж Гренделі з двома виступами.

Першим атакував Грендель. Але мені здалося, що він просто повільно скорочував дистанцію, намагаючись дістати Ренджі своєю зброєю, яку вже крутив.

Від такого, здається, легко ухилитися.

Ренджі плавно відступив убік, уникаючи зброї Гренделя.

Грендель не зупинився і продовжував наступати так само.

Ренджі знову так само ухилився.

Вони рухалися, описуючи кола. Грендель продовжував крутити зброю, Ренджі не атакував. Ми всі - не лише Ранта і Юме, але й інші добровольці - мовчали, майже не рухаючись. Усі затамували подих, спостерігаючи.

Я поступово почав розуміти. Зброя, якою Грендель розмахував вісімкою, напевно, мала силу смертельного удару. Довга рукоятка, широкий радіус дії. Якщо потрапити в цей радіус, зброя одразу атакує. Це як наближатися до зброї, один дотик якої означає миттєву смерть. Але Грендель, хоч і залишився сам, здавався абсолютно спокійним. Кроки широкі, але явно розслаблені. Неможливо передбачити, коли він прискориться і раптово атакує.

Якби мене так атакували, я б точно не зміг зберігати спокій. Так не можна. Треба щось робити. Обов'язково так подумав би.

"Ренджі!" - хтось покликав його. Той доброволець. У чорних окулярах. Маг. Адачі. Він теж мій "однокурсник" і товариш Ренджі.

"Не втручайся" - мабуть, Ренджі сказав це Адачі. Той лише поправив окуляри і нічого не відповів.

Одразу після цього Грендель посилив тиск. Мені здалося, що його кроки раптом стали вдвічі довшими. Швидкість бокових рухів Ренджі теж зросла відповідно. Потім Грендель ще й змінив спосіб розмахування зброєю. Тепер вона діставала набагато далі.

Ренджі відскочив назад. Може, запанікував? Ні, не те. Відступивши, він одразу рвонув уперед. Взявши меч Іш-Дограна обома руками, він завдав колючого удару.

"Оооо..." - коротко видихнув Ранта у захваті.

Я не зрозумів, куди саме влучив Ренджі. Але схоже, що він прослизнув крізь страшенно швидко розмахувану зброю Гренделя і націлився на його руки. В результаті обертання зброї різко зупинилося.

Ренджі пробіг повз Гренделя і на ходу зніс йому голову.

"...Це я теж зможу" - пробурмотів Ранта. Він не обов'язково мав на увазі, що зможе зробити це прямо зараз. Навіть якщо це неймовірно висока мета, він не вважав її абсолютно недосяжною. Він набиратиметься сили, прямуючи до неї. Ранта був саме таким чоловіком.

"Ходімо!" - підганяла Юме, і ми спустилися з кубічного пагорба.

"Ааааааа!" - першим нас покликав Кіккава. "Це ж Харухіро! Це ж Ранта! І Юме тут! Це ж Харухіро, це ж Ранта, це ж Юме, уооооооо! Харухіроо! Рантаа! Юмее! Уваааоу! Чудово! Ви живі! Ураааа! Ми зустрілися, це просто супер!.."

Кіккава плакав. Міморі підбігла і міцно мене обійняла. Чомусь вона прив'язалася до такого, як я. Оскільки я не міг відповісти на її почуття, мені довелося їх відкинути. Але в той момент я просто стояв, дозволяючи їй мене обіймати. Вона була сильніша за мене, і мені навіть було боляче, але я не скаржився.

"Як добре... як же добре, чорт забирай! Як добре. Перш за все..."

Маленька цілителька Анна-сан, душа компанії і символ Токкіз, теж плакала. Пам'ятаю, як Тада вдарив мене по спині. Так сильно, що на мить перехопило подих. Інуї з пов'язкою на оці говорив щось загадкове. Пам'ятаю лише, що його слова і дії завжди були незрозумілими і дивними. Але точно пам'ятаю, що його волосся, зібране в хвіст, приблизно на третину посивіло. Мабуть, і в нього були свої переживання.

Юме обіймалася з Анною-сан і Чібі, цілилькою з команди Ренджі, радіючи зустрічі. Чібі була надзвичайно мовчазною, і я досі майже нічого не знаю про неї. Але після нашого возз'єднання я кілька разів бачив, як вона проявляла емоції. Вона просто не висловлювала свої думки вголос, але була дуже уважною до інших. Незважаючи на маленький зріст, вона була надзвичайно вмілою цілителькою і дивовижно корисною у всьому. Вона була найвідданішою Ренджі, і він це розумів, повністю їй довіряючи. Якби Ренджі не довіряв їй так сильно, все могло б скластися інакше.

Ранта весело розмовляв з Роном. Їхні характери добре пасували один одному, і справді, через подальші спільні бої Ранта і Рон стали як брати.

Хоч Рон і був товаришем Ренджі і між ними була довіра, здається, вони не були особливо близькими. Надзвичайно педантичний Ренджі уникав емоційних зв'язків з близькими людьми. Для такої людини як Рон це, мабуть, було незадовільно, але як бойовий товариш, який прикриває спину, Ренджі був надто привабливим. У цей період Рон нарешті знайшов друга в особі Ранти. Думаю, це було добре для нього.

З Адачі, після того як Міморі мене відпустила, ми поговорили про справи, так би мовити, практично. Мало хто має такий чіткий і організований розум, як він. Вислухавши мою розповідь, він коротко пояснив, що наші сорок сім днів не були марною боротьбою.

Добровольці, які вижили і втекли з Фортеці Ріверсайд, як ми і припускали, сподівалися об'єднатися з Сомою та іншими і увійшли до Чудо-Діри. Щоб просуватися вперед, їм довелося знищувати Гренделів, і спочатку їм було дуже важко. Проте у них був сильний склад: команда Ренджі, Токкіз, які не опустили свій прапор навіть після втрати Токімуне, шестеро з Загону Диких Ангелів на чолі з Каджіко, четверо вцілілих із Загону Лютих Воїнів і Загону Залізного Кулака. Їм також пощастило мати п'ятьох цілителів: Чібі, Таду, Анну-сан, Коконо з Загону Диких Ангелів і Вадо з колишнього Загону Лютих Воїнів. Вони могли вести тривалі бої і поступово освоїлися в боях з Гренделями.

Вони повільно, але впевнено просувалися вперед, поки не досягли місця, яке добровольці називають Джанк-1. Це точка розгалуження між головним і допоміжним маршрутами Чудо-Діри.

Допоміжний маршрут теж досить довгий, і якщо порівнювати з поверхнею, він робить великий обхід навколо гори Канмурі в пустелі Казахая, кілька разів розгалужується і знову повертається до головного маршруту. Місце, де цей допоміжний маршрут знову з'єднується з головним, називається Джанк-2.

Джанк-1 виявився складною ділянкою.

Гренделі перетворили околиці Джанк-1 на фортецю і зосередили там свої сили.

Команда Ренджі намагалася захопити фортецю Гренделів у Джанк-1, але зазнала значних втрат: загинули один боєць із Загону Диких Ангелів і троє з колишніх Загонів Лютих Воїнів та Залізного Кулака.

Зрештою, вони не змогли захопити фортецю, але якось прорвалися головним маршрутом. Просуваючись далі й відбиваючи кілька атак переслідувачів з фортеці, вони дещо помітили.

Хоч вони й були сильними бійцями, але з такими невеликими силами не змогли захопити фортецю Гренделів у Джанк-1, проте зуміли прорватися. Після прориву їх переслідували кілька хвиль Гренделів, але щоразу не більше десяти, зазвичай п'ять-шість.

Навіть у малій кількості Гренделі залишалися грізними супротивниками. Хоч і нелегко, але всі атаки вдалося відбити.

Можливо, загальна кількість Гренделів не така вже й велика.

 

Принаймні, вони не схожі на гоблінів, які розмножуються як кролики. Кожен Грендель - відмінний боєць, можна сказати, відбірний воїн. Але на відміну від хижих звірів, вони не природжені мисливці, а скоріше досвідчені воїни. Без досвіду і тренувань неможливо битися так, як вони. Кількість виступів на шоломах наводить на думку про наявність певної ієрархії.

Треновані воїни, які організовано знищують ворога під командуванням офіцерів. Схоже, вони дотримуються принципу "краще менше, та якісно".

Незважаючи на різні пригоди - то раптові обвали, то несподівані атаки малих загонів Гренделів - вони відносно успішно дісталися до Джанк-2. Тут Гренделі побудували ще міцнішу фортецю, ніж у Джанк-1.

Схоже, джанк-1, який відгалужується від головного маршруту в Джанк-1 і повертається в Джанк-2, повністю контролюється Гренделями. Хоч це й не підтверджено, але десь на джанкі, мабуть, існує точка входу з їхньої батьківщини - "світу Гренделів". Звідти вони проникли у Чудо-Діру і розширили свій вплив.

Команда Ренджі вже намучилася з фортецею в Джанк-1, а фортеця в Джанк-2 здавалася абсолютно неприступною.

Якщо далі головним маршрутом просуватися неможливо, що робити - повертатися? Щоб вийти з Чудо-Діри, доведеться знову прориватися через фортецю в Джанк-1.

Хоч ситуація й не була безвихідною, команда Ренджі змушена була зупинитися.

Якби хтось не почав штурмувати фортецю в Джанк-2, їм довелося б повертатися назад і, готуючись до втрат, прориватися через фортецю в Джанк-1.

"Невже це Сома та інші?" - запитав я.

Адачі без зайвих церемоній підтвердив: "Саме так".

"Ми шукали Сому, а він сам прийшов до нас. Можна назвати це удачею, але можна сказати, що ми самі притягнули цю удачу. Коли удача приходить, треба лише простягнути руку і схопити її. Ми так і зробили. Ми допомогли Сомі та іншим, і Гренделі відступили з фортеці Джанк-2. Прикро визнавати, але Сома та його команда були на іншому рівні. Команда Соми, Акіра-сан і Тайфун Рокс - можна сказати, це найсильніші бійці на даний момент. Гренделі теж виявилися розумними. Почали відступати до того, як їх повністю знищили. Їхній командир з сімома виступами навіть влаштував поєдинок з Сомою. Звісно, Сома переміг."

Добровольці захопили фортецю Джанк-2, але дійшли висновку, що утримувати її недоцільно. По-перше, фортеця Гренделів була збудована з загадкового металу, напівпрозорих матеріалів і жовто-зелених світних елементів - очевидно, матеріалів, які вони принесли з собою. Проблема була в ремонті. Ворота, що відкриваються, частини стін були сильно пошкоджені в бою і в такому стані непридатні для використання. Для ремонту потрібні матеріали. Дістати все необхідне і відремонтувати - це забрало б надто багато часу. Фактично, це майже неможливо. Крім того, хоч загальна кількість Гренделів і не така велика, у фортеці Джанк-2 було розміщено понад 150, можливо, близько 200 бійців.

Добровольці, намагаючись це захистити, неодмінно створять вразливі місця. По-перше, заради чого взагалі захищати? Чи має це взагалі цінність та сенс – це також під питанням. Насправді, у Соми вже була база. Не всередині Чудо-Діри. Зовні. Чудо-Діра неосяжна, але лише шість входів було виявлено між землею та її простором. Один з них розташований за сто п'ятдесят кілометрів від основного маршруту з Джанку-2. Коли виходиш через цей прохід, опиняєшся на протилежному березі бурхливої ріки в західній частині вітряної пустелі. Місцевість тут досить складна, населена небезпечними дикими тваринами, але можна знайти деревину та воду. Оскільки сюди не дістаються ні орки, ні нежить, загін Соми побудували кілька невеликих хижок, назвавши це селищем. Селище світанку – Акацукі-мура.

Вони заготовляють продукти в соленій та оцтовій заливці, висаджують власні рослини, плануючи невеличке господарство, та навіть мріють про копання криниці.

Руйнівники Світанку веде загін туди. Селище складається лише з декількох дерев'яних хижок, занадто мізерне, аби взагалі називатися селищем. Зазвичай тут взагалі ніхто не живе. Будівлі без постійних мешканців швидко руйнуються. Але якщо доглядати – можна мати дах над головою, місце для готування їжі, тепло від печі. У напівпідвальному сховищі є харчі – не багато, але й не настільки мало, щоб одразу вичерпатися. Бажаєш більше хижок – будуй. Більшість добровольців не цурається важкої роботи, а вправні майстри можуть виготовити будь-яке побутове знаряддя.

Насправді добровольці – радше дослідники та шукачі пригод, аніж солдати. Вони не звикли панікувати через брак чогось, натомість вміють імпровізувати та компенсувати нестачу.

Безсмертний Король – якщо це взагалі можна назвати живою істотою – дивився на них.

Ми втратили Альтерну. Якщо в нас більше немає власного простору – ми створимо його самі. І тоді це стане нашим місцем. Місцем, яке ми будемо захищати.

Добровольці зібралися в Акацукі-мурі, обмінюючись інформацією та плануючи подальші дії. Загін Соми здебільшого проникали через Чудо-Діру до земель Безсмертного, слідкуючи за пересуванням нежиті та намагаючись розкрити її таємниці.

У Ґрімґарі були первісні народи, після яких з'явилися орки, гобліни та люди. Але нежить – інші. Вони, здається, створені самим Безсмертним Королем.

Нежить може припинити функціонування лише після знищення голови, але решта частин тіла може бути перевикористана. Наприклад, нежить, що втратила руку, може просто зняти руку з іншої неактивної особини та приєднати її до себе. У людей таке неможливе. А у нежиті – цілком звичайна річ. Більше того, вони можуть навіть мінятися головами, і тіло продовжить функціонувати.

І так зірка падає, час тече...

Я вже знав, що Безсмертний король не помер. Але якщо він міг жити, окупувавши тіла Джессі та Мері – навіщо?

Маючи таку неймовірну силу, він начебто помер. Ні, він не помер. З якихось причин у Вічних Землях, в Евересті, досі живе...

Тривала легенда про те, що Безсмертний Король створив нежить, продовжувала жити.

Навіть якщо Безсмертний Король нібито помер, чи дійсно після цього припинилося народження нежиті? Я сам знищив – чи то пак, краще сказати, зупинив – багато нежиті.

Якщо Король нежиті не створює нежить, то логічно, що їхня кількість мала б невпинно зменшуватися. Однак насправді все було інакше. Навіть після офіційної смерті Короля нежить продовжувала з'являтися.

Після смерті короля тіла, якщо їх залишити, починали рухатися, наче зомбі.

Ми вважали це прокляттям Безсмертного Короля. Здається, це припинилося після пробудження Короля всередині Мері, але що то було взагалі?

Навколо Безсмертного Короля та нежиті – безліч таємниць.

Для людини життя та смерть – завжди фундаментальне питання, корінь усіх роздумів та філософських концепцій.

Чим більше я думаю, тим більше Безсмертний Король та нежить змушують мене сумніватися.

Нам дано скінченне життя. Смерть – неминучий кінцевий пункт. Народившись, ми приречені померти. Це неминуче. Жити – означає неухильно рухатися до смерті.

Бажати не вмирати, прагнути жити – природно, але неможливо.

Ми можемо лише жити зараз. Жити, зустрічатися, прощатися і зрештою померти.

Я не хочу прощатися. Звісно. Її посмішка, що врізалася в пам'ять, більше ніколи не з'явиться. Я хотів би бути поруч. Якщо можливо – вічно.

Я не хочу закінчення. Насправді я хочу розділити нерозривне – життя та смерть.

Чи не мрія це? Фантазія? Божевілля нерозумного, хто не знає реальності?

А що, як вічність – реальність? Якщо існує спосіб розділити життя та смерть?

Якби перед тобою поставили вибір: жити звичайні сто років або випити еліксир, що дарує тисячу років життя, а то й вічність, – що б ти обрав?

Можливо, розгадавши таємницю Безсмертного Короля та нежиті, ми зможемо по-іншому поглянути на життя та смерть.

Чесно кажучи, я був здивований, що загін Соми взагалі про таке думають. Я чомусь вважав їх більш відстороненими.

Я втратив Манато, Могузо, дозволив загинути Мері. Не маючи сили витримати це, я фактично наблизив повернення Безсмертного Короля.

Я слабкий і нікчемний. Саме тому все так склалося.

Коли загін Соми залишили Чудо-Діру і попрямували до селища світанку, здається, звідусіль почали насуватися секайшу.

Невдовзі Адачі з команди Ренджі здогадався, що причиною є артефакти, які мають члени загону Соми. Вони повернулися до Чудо-Діри, залишили артефакти, а потім знову вийшли назовні – і секайшу більше не наближалися.

Чомусь секайшу надзвичайно реагують на артефакти. Чи ворожі вони до артефактів? Якщо секайшу огортає артефакт, то не все так просто.

Але секайшу неодмінно збираються там, де є артефакти.

Можливо, якби Сома опиниася на моєму місці, він зробив б ту саму помилку. Навіть такі люди, як Сома, мають слабкості, можливо, такі ж звичайні, як у мене.

Команда Ренджі відновлювала сили в селищі світанку, обмірковуючи майбутнє. Сома, який тривалий час перебував всередині Чудо-Діри, тепер дізнавався про ситуацію назовні. До того ж, відбулося повернення Безсмертного Короля та активізація секайшу.

Сома, здається, захопив кілька артефактів у землях Безсмертного – точніше, в нежиті.

У фортеці Ріверсайд Ренджі, дослухавшись до поради Адачі, скинув обладунок Арагархальда. І це врятувало їм життя.

Тобто зовні Чудо-Діри артефакти не працюють.

Сома раніше використовував обладунок Магічних викривлень – Оуамару. Акіра також мав смертельний короткий клинок – артефакт.

За час служби добровольцями вони здобули чимало артефактів, вивчили їх і навчилися використовувати. А тепер вони непридатні.

Деякі артефакти могли б кардинально змінити ситуацію. На поверхні їх бойова міць неминуче знижується.

Що робитимуть секайшу? Які плани у Безсмертного Короля?

Орки, які раніше були союзниками Короля, як вчинять?

Чи знову об'єднаються нежить під його командуванням?

Як поведуть себе нейтральні сили на кшталт вільного міста Веле?

Навряд чи повністю загинули гноми Залізної Крові та підлеглі їм ельфи. Де вони зараз?

Добровольців лишилося обмаль. Чи є інші вцілілі? Можливо, хтось ще живий і чекає на допомогу. Навіть один-два вцілілих зараз – то неймовірно цінні люди.

Сома та Ренджі повернулися до Чудо-Діри. Фортеця Джанк-2 була знову зайнята Ґренделями, але проходження не становило особливих труднощів.

Коли добровольці дісталися Джанк-1, вони помітили хаос серед Ґренделів. Невеликі загони рухалися в південному напрямку, до виходу, де могли бути Мерлуки.

Здається, Ґренделі з кимось воюють. Можливо, це такі ж вцілілі, як ми.

Вони розділилися на два загони. Сома залишився в Джанк-1, щоб охороняти та досліджувати маршрути. Команда Ренджі та Токкіз рушили на південь, шукаючи виживших.

Наші метання стали сигналом для добровольців. Можливо, вони б і так прийшли. Але якби ми здалися і полишили Чудо-Діру, то, ймовірно, загинули б або від секайшу, або від невідомо чого.

Ми, нездатні здолати навіть одного Ґренделя, всупереч усьому протрималися тут сорок сім днів.

Результатом стала ця зустріч. Ми возз'єдналися з командою Ренджі та Токкіз. Разом ми вийшли з Чудо-Діри.

Мерлукам дісталося. Купу мерлуків спіймали, приготували, з'їли геть усе, крім пір'я та кісток.

Чи то ми одну ніч провели в таборі Ренджі, чи дві? Чітко не пам'ятаю, але точно знаю, що спали до світанку без жодного нічного чергування. Спати цілу ніч без пробудження – неймовірна розкіш.

Вранці я побачив Ренджі – він був по пояс голий і мовчки практикував рухи мечем. Рухи були повільні, збоку могли здатися дивними.

Але навіть я, не будучи мечником, розумів, що він бачить перед собою уявного суперника. Набагато сильнішого за себе.

Ренджі продовжував тренування, навіть помітивши, що я спостерігаю. А я не міг відвести погляду.

Поруч несподівано опустився Ранта:

"Сильний же тип..."

"Ранта, ти не мусиш це робити" – сказав я.

"За п'ятнадцять років наздожену його по-своєму" – відповідає Ранта

Я не сказав би "п'ятнадцять". Але хотів би знати, що буде через п'ять років.

Можливо, незважаючи на швидке зростання Ранти, різниця між ним і Ренджі лише побільшає. Але в Ранти міг бути інший шлях.

Як же я хотів би це побачити...

Після цього ми возз'єдналися з Сомою в фортеці Джанк-1 і через Джанк-2 нарешті дісталися селища світанку.

Жодної справжньої будівлі. Лише декілька дерев'яних хижок. І чомусь здалося, що саме тут наша подорож може завершитися.

Вперше за довгий час ми помилися. Бруд, бруд, запах – давно вже не викликали жодних емоцій. Але якийсь час я не міг дивитися на жінок.

"Охх... Яка ж вона красуня" - вигукнув Ранта про Юме, аж розплакавшись від емоцій."

І справді, Юме була надзвичайно гарною.

У селищі було тринадцять жінок: Шіма, ельфійка Лілія, старша за нас Міхо – дружина Акіри, Кайо, Міморі, Анна, Чібі з команди Ренджі, Дикі ангели– Каджіко, Мако, Адзуса, Кококо, Яе та Юме.

Всі вони здавалися мені майже надприродно красивими. Навіть трохи моторошно.

Я намагався не спілкуватися з жінками, уникав навіть Юме. Ранта глузував:

"Розумію тебе трохи."

"Я вірний Юме, - казав Ранта. - Це природа. Інстинкт самця. Іноді здається, що байдуже з ким..."

Чи правда це? Не впевнений.

Тоді я ще був молодим, і якби моє тіло було здоровим, то, звісно, мав би відчувати звичайні людські бажання, тілесні потяги. Але чомусь я нестямно боявся самої природи людської, тваринної пожадливості.

Якби Мері була поруч, можливо, все було б інакше...

Вона ж далеко, поза моїми межами. Чи кохав я її? Думав про неї. Прагнув зустрічі. Але тепер вона вже не та, ким була раніше. В її тілі живе Безсмертний Король. Хто насправді становить її суть — вона чи він?

Я наклав на неї цю долю. Якщо відродження Безсмертного Короля призвело до цієї ситуації, то винен у всьому — я.

Що б не сталося, мені немає прощення.

Я розповів усе Ранті та Юме, але вони не звинуватили мене. Я скоїв злочин, масштаб якого неможливо виміряти жодним словом, і досі не зазнав покарання.

У селі Акацукі-мурі я працював, виконуючи будь-які доручення. Облаштовував інфраструктуру, забезпечував постачання та обробку ресурсів — роботи вистачало. Мені личило просто виконувати накази. Я не нарікав і насправді не мав жодних нарікань.

Я усвідомлюю, що випадково опинився лідером групи, але в мене немає жодних лідерських якостей.

Найбільше мені підходить монотонна, проста праця. Вільнодумство — важкий тягар для мене. Краще отримати вказівку і слідувати їй — це моя природа.

У селі Акацукі точилися жваві дискусії про майбутнє. Я відповідав на запитання, але ніколи не висловлював власної думки. Та й думки як такої в мене не виникало.

Я не хочу думати. Я не здатен генерувати геніальні ідеї.

У селі Акацукі я був найгіршим. Всі були кращі за мене. Мізерна самооцінка, яка й так була малою, зникла зовсім. Я впав на дно.

Але оскільки мені лишилося тільки працювати, я міг дозволити собі повною мірою перебувати в депресії.

Я усвідомлював — це ненормально. Всі навколо по-своєму рухаються вперед. І я теж маю так робити. Я це розумів.

Я не прагну багато чого. Не можу бажати і прагнути. Я — маленька людина. В мені немає простору для амбіцій.

Жити до кінця життя поруч з простими товаришами — ось і все, чого я хочу.

Але вже не можу так говорити. Через мою помилку це бажання стало чимось набагато масштабнішим.

І навіть визнати це своїм бажанням — я боюсь.