Двоє, які колись стануть легендою

Того часу я не знав, але в Грімгарі існує така стародавня легенда. Колись там були лише небо і море. Одного разу з-за моря прийшла невідома істота, схожа на людину. Ця невідома істота розсіяла мільйони насінин у морі і зникла. Мільйони насінин проросли і розквітли мільярдами життів. Коли ці життя згасали, їхні рештки нашаровувалися на дні моря. Так з моря з'явилася суша, і згодом сформувалися материки. Життя на цих материках народжувалося і розквітало.

Невідома істота, схожа на людину, знову з'явилася на материку і спостерігала впродовж віків. Під її наглядом незліченні життя розквітали і згасали, з'являлися перші народи. Континент кипів життям і був різнобарвним. Та раптом з неба спустився первісний дракон, і невідому істоту було вигнано. І дракон зайняв її місце, перетворивши материк на своє лігво. Він спав глибоким сном, поки не провалився в землю. Земля була сповнена тихої родючості.

Спокій материка порушили два божества, що з'явилися з-за меж неба і моря. Від їхнього галасу дракон прокинувся і побачив, що ці два божества борються, ведучи за собою перших людей. Дракон виповз зі свого лігва і кинувся воювати, щоб знищити обох богів. Запекла битва дракона і двох богів тривала довго, втягнувши в себе перших людей.

Коли битва не вщухала, невідома істота змилостивилася і скинула з самого краю небес криваву зірку. Проте дракон витратив останні сили, щоб збити цю зірку. Уламки зірки, що впали на землю, пустили коріння і перетворилися на чорну пухлину. Чорна пухлина поширилася по материку. Два божества сховалися, поглинуті цією пухлиною, а дракон знову провалився в сон. Врешті-решт дракон зотлів у своєму лігві.

У цій легенді не згадуються люди, оскільки вони прибульці. Стародавні мешканці Грімгару - ельфи, дварфи, гноми, кентаври - були тими, хто населяв цю землю до людей. Їхня зовнішність настільки різниться, що важко повірити, що вони мають спільне коріння, але вони набагато старші за людські роди.

Принаймні ельфи і гноми мають перекази про стародавніх людей, первісного дракона, двох богів і криваву зірку. Крім того, населення з рогами, що мешкає на крайній півночі, та пірати з пустелі Нехі також мають довшу історію в Грімгарі, ніж люди. Ці народи також зберігають легенди про битву двох богів. Рогаті племена бояться кривавого місяця, ототожнюючи його з кривавою зіркою, а пірати шанують первісного дракона як свого пращура.

Ми з Рантою і Юме, використавши потаємний хід, вийшли за межі залізної фортеці Ріверсайд і попрямували на схід до Чудо-Діри. Одним словом, Чудо-Діра - це величезний природний тунель. "Природний" тут означає лише те, що до нього не торкалася людська рука.

Важко уявити, що його створили люди чи якийсь природний феномен. Ширина Чудо-Діри перевищує сто метрів, і за її формою здається, що це прохід, зроблений неймовірно величезною істотою. Вона настільки довга, що здається нескінченною, і явно перевершує людське розуміння.

Схоже, Чудо-Діра здавна була відома. Нащадки стародавніх людей називали її "лігвом дракона" і ставилися до неї з острахом, уникаючи наближатися. Та я думаю, що первісний дракон насправді існував і це було його лігво. За легендою, первісний дракон спав на материку, поки два божества не почали битися. Стародавні люди вважали, що саме тут, у Чудо-Дірі, знаходилося лігво дракона.

Ще до того, як Арабакійське королівство відступило на південь від гірського хребта Тенрю, люди вже розпочали дослідження Чудо-Діри.

Однак справжні дослідження розпочалися лише після створення Альтерни, особливо коли активізувалися загони добровольців. Більшість людських родів вважали, що Чудо-Діра поступово сформувалася внаслідок з'єднання печер, лавових тунелів, тріщин та ущелин.

Чи є Чудо-Діра виключно лігвом дракона? Можливо, і ні. Але, напевно, спочатку існувало саме лігво дракона, яке з часом поступово розрослося. Прямих доказів немає, але є опосередковані свідчення.

Наш прихід до Чудо-Діри викликав неабияке здивування. Все виглядало так само, як і раніше. По мірі наближення до Чудо-Діри ми помітили зникнення Секайшу. В радіусі кілометра від Чудо-Діри їх взагалі не було. Схил, що веде вглиб Чудо-Діри, був вкритий травою, де вільно мешкали мерлуки - величезні травоїдні птахоподібні створіння. Мальовничий краєвид здавався абсолютно спокійним.

"Який же тут спокій..." - приголомшено прошепотів Ранта.

Юме, наче справжній мисливець, здалеку помітила щось на середині схилу і кинулася туди.

Втративши Іцукусіму та Почі, Юме, звісно, мала б відчути значну втрату. Однак у моїй пам'яті немає спогадів про її сильне пригнічення. Хіба що вона стала менш балакучою.

Навпаки, здавалося, що втрата батька в особі Іцукусіми зробила її ще сильнішою. Юме пізніше народила сина і стала матір'ю, але це, здається, було її власним свідомим вибором. Юме мусила стати матір'ю - не стільки для продовження свого роду, скільки для народження нащадків нашого покоління. Тепер я думаю, що в неї була якась місія. Зрештою, всі живі створіння мають інстинкт продовження роду, і цей механізм закладений від природи. Можливо, Юме просто підкорилася цьому інстинкту.

"Добровольці", - подумав я.

Юме знайшла попіл від багаття і сліди того, що тут ночувало доволі багато людей. За її оцінкою, тут перебувало понад п'ятнадцять осіб, я теж перевірив і погодився з нею.

Ранта зробив висновок, що вони навмисно увійшли до Чудо-діри.

"Ті, хто врятувався, втекли сюди від залізної фортеці Ріверсайд", - сказав він.

"Юме думає, що вони були тут не одну ніч. Можливо, кілька днів. Вони навіть облаштували туалет неподалік і викинули кістки", - відповіла Юме.

"Схоже, вони полювали на мерлуків. Дивно, але тут немає Секайшу. Вони відновили сили і... увійшли до Чудо-діри?"

Схоже, простір перед Чудо-Дірою є безпечною зоною. Кількість тих, хто вижив, виявилася більшою, ніж ми думали. Добровольці, ймовірно, ледве втекли від залізної фортеці Ріверсайд. Цілком природно, що вони могли відпочити тут кілька днів. Власне, немає причин для докорів.

Ми обговорювали цю ситуацію, розпаливши багаття на місці їхнього табору. Не хотілося порушувати цю крихку мирну атмосферу, але ми все ж убили і розділили одного мерлука. Інші мерлуки якийсь час тікали і голосили, але потім заспокоїлися, і мир повернувся.

Ми знали про водойму за кілометр звідси і змогли роздобути їжу. Нам не треба було поспішати, тому ми, напевно, пробули тут три, а то й чотири дні.

Коли я згадую ті чотири дні, моє серце заспокоюється і відчуває повноту. Ми втратили багатьох дорогих нам людей. Минуле було жахливим, а майбутнє здавалося темним. Попри все, здається, я навіть був щасливий.

Ми багато розмовляли. Справжні, глибокі розмови. Теми не вичерпувалися, між нами були такі діалоги, які зрозумілі лише нам. Ми не уникали жодних тем.

Ми відверто говорили про Кузаку, Сетору, Шихору. А також про Мері та Короля Безсмертя.

Мері одного разу померла і щоб врятувати її від справжньої смерті, я послухав поради загадкового чоловіка на ім'я Джессі. Джессі був Джессі, але водночас і не зовсім Джессі. В ньому було щось інше.

А саме - Король Безсмертя.

За усталеною версією, близько 555 року за літочисленням Арабакії Король Безсмертя начебто помер. Це вже дивно. Що означає смерть Короля Безсмертя?

Хіба не через те, що він не помирає, його й називають Безсмертним Королем? Безсмертний Король. Безсмертний Король. Насправді, Безсмертний Король і не помирав зовсім. Безсмертний Король ховається всередині інших, і до сьогодні - навіть зараз ця потвора все ще живе.

Чи підмовив мене Джессі? Я думав про це до знемоги, але той чоловік наполіг:

"Як і я, хто вже помер одного разу, вона теж оживе"

"Ціна буде висока"

"Вона оживе замість мене"

"Ви ж не дурні, тому зрозумієте?"

"Це ненормально"

"Здоровий глузд каже, що люди не воскресають, і це правда"

Це були слова Джессі. Неможливо. Існує винятковий спосіб, але він суперечить природному порядку, і треба сплатити відповідну ціну - так Джессі попередив мене.

Якби я був раціональним, чи відмовився б?

Скільки б разів я не почав спочатку, я завжди робитиму те саме. Мері, яка загинула, яку я втратив - я не можу залишити її просто так. Я не хотів її втратити. Якби можна було анулювати її втрату, я погодився б на будь-яку невигідну угоду.

Тому в мені немає жалю через прийняття пропозиції Джессі. Немає сенсу шкодувати. Замість того, щоб картати себе та впадати в картання себе, треба напружити мозок і знайти хоч якийсь спосіб покращити ситуацію. Це буде моїм мінімальним викупом. Навіть якщо неможливо повністю спокутувати провину, треба щось робити.

Біля табору тих, хто вижив перед Чудо-Дірою, я розповів про це Ранті та Юме. Можливо, я тремтів, але зумів розповісти, не запинаючись і не плачучи. Я сидів по один бік багаття, а вони - по інший, природно притулившись один до одного. Ранта ліворуч, Юме праворуч. Ранта підняв праве коліно, клавши на нього правий лікоть. Юме сиділа, розслабивши коліна. Ліва рука Ранти торкалася правої руки Юме.

"Якщо ти так думаєш, значить, так і є", - тихо сказав Ранта.

Юме трохи надула щоки: "Дурниці. Не можна так говорити. Це ж справа Харухіро і Мері. Це взагалі стосується всіх нас".

"Я ж розумію", - відповів Ранта.

"Якщо розумієш, треба говорити інакше".

"Та облиш. Ми ж одне ціле. До кінця разом"

Назвавши мене Харухіро, а не Парупіро, Ранта твердо подивився мені в очі: "Між мною і тобою було багато всього. Чесно кажучи, я думав, що наші шляхи розійдуться. Але виявилося, що ні. Ми підемо далі. Я вирішив. Хоча ти, можливо, й не здатний повністю довіритися моїй спині. Немає сенсу базікати. Зберися. Принаймні борися по-своєму і тримайся за мене"

Чи кивнув я? Чи кинув якусь колкість? Не пам'ятаю точно, але від цих слів Ранти мені стало набагато легше. Можливо, саме це й дало мені змогу думати про майбутнє.

Чому ті, хто вижив серед добровольців, увійшли до Чудо-Діри? Ми дійшли висновку, що заради знаходження світлої надії. Якщо у тих, хто вижив, є майбутнє, воно - всередині Чудо-Діри або за нею. Вони рухалися вперед, щоб схопити можливість.

А якщо це може бути Сома?

Сома, якого вважають найсильнішим серед добровольців, разом зі своїми товаришами не брав участі в низці битв. І не тільки Сома - головні члени Руйнівників Світанку, легендарний Акіра та Тайфун Рокс, теж були відсутні. Сома - надзвичайно рідкісний мечник. Досі я не можу виміряти його справжню потужність. Навіть коли бачив, як його удари розтинають гори й моря, я розумів лише те, що він неймовірно сильний. Поруч він здається цілком людяним, але водночас абсолютно нелюдським. Наскільки він далекий від звичайної людини? Пересічному не збагнути. Мабуть, це і є геній. Більше банальних слів у голові не з'являється.

Хоча Сома найпомітніший як незрівнянний геній, інші члени його команди теж неперевершені. Кемурі - паладин неймовірної статури, Пінго з механічною людиною Зенмаєм - некромант і талановитий маг, Лілія - ельфійська майстриня клинкового танцю з неперевершеною технікою, недоступною для людей. Сіма - колишній крадій - цілитель з видатними навичками рукопашного бою.

Команда Соми збалансована й водночас приголомшлива.

Безглузда гіпотеза, але цікаво: як було б, якби команди Соми та Акіри зустрілися в двобої? Хто переміг би?

Сам Акіра, здавалося, вважав, що вже минув свій зеніт, але насправді він володів енергією, фізичною формою та досвідом на найвищому рівні, і з боку здавався саме в розквіті. До нього приєдналися дварф-сокирник Бранкен, високий воїн Кайо - і команда Акіри мала неймовірно потужний передній стрій. Тил теж був надзвичайно сильним: молодий, але неперевершений лучник-напівельф Таро, чаклун-цілитель Гого та, за чутками, найсильніша чаклунка сучасності Міхо. Акіра та Міхо були подружжям, і до появи Соми вони вважалися найсильнішою парою.

А ще була команда Тайфун Рокс - не менш колоритна група. Лисий гігант-воїн Каджіта, лицар жаху-стратег Моюгі, колишній мисливець і природний воїн Кроу, багатогранний і непередбачуваний Саканамі, колишній паладин і цілитель Цуга з його загадковою біографією. Це були справжні герої, кожен вартий цілого загону.

За потужністю їх можна було б вважати одразу після Соми та Акіри, беззаперечними номер три. Вісімнадцять осіб, які дорівнюють сотні, а то й кільком сотням звичайних воїнів.

Можливо, якби вони брали участь у війні з самого початку, історія Грімгару склалася б зовсім інакше. З Сомою вони могли б відбити південну армію і тоді Альтерна не потрапила б під контроль Джина Могіса. Безсмертний Король не відродився б, і вони продовжували б жити добровольцями, шукаючи шлях повернення Шихору.

Я не надто серйозно думаю про такі речі, але... ці вісімнадцять змушують мене фантазувати.

Чи не перебільшую я? Для мене це вже минуле - навіть не просто давнина, а зовсім інша епоха. Майже фантастична реальність.

Свого часу я зустрічав вогняного дракона в Дарунгарі. Величезного, наче гірський хребет. Але, можливо, насправді він був не таким вже й великим. У моїй пам'яті він виріс у багато разів, перетворившись на щось геть нереальне.

Але для добровольців того часу ці вісімнадцять були справді величезними, майже надприродними.

Чому?

Навіть якщо Тайфун Рокс трохи поступається, Сома та Акіра були абсолютно унікальними, їх майже обожнювали. Справжні герої, гідні божественного статусу.

І вони не брали участі у тих битвах.

Були відсутні. Бо Сома досліджував Чудо-Діру. Через Чудо-Діру, неподалік північного краю, оточений гірською системою Вайтрок, я потрапив до так званої Безсмертної Держави. Завдяки цим досягненням, коли Сома оголосив формування загону Руйнівників Світанку з приводу ознак відродження Безсмертного Короля, добровольці сприйняли це досить переконливо. Сома продовжував дослідження Чудо-Діри, залучивши Акіру та Тайфун Рокс. Насправді, я та мої товариші, а також загін Іо входили до складу об'єднаного загону. Про Іо я майже нічого не знав, але про нас можна сказати хіба що – якось так сталося. Ми подорожували царством сутінків, навідувались до Дарунгару, блукали якимись дивними світами на кшталт Парано, тривалий час були далеко від Грімгару, тому майже не знали про дії Соми. Між нами майже завжди була величезна прірва.

Отже, Чудо-Діра. Вони інтенсивно досліджували Чудо-Діру. Тоді я не знав, але протягом тієї низки боїв вони, здається, перебували всередині Чудо-Діри. Щоправда, на відстані сотень кілометрів від входу, де мешкав Мерлук. Вони вторгалися до Безсмертної Держави і поверталися назад. Повернутися було неможливо – звісно, це не та відстань, яку можна подолати за день-два. Але Сома та інші ключові члени загону Руйнівників Світанку були десь на краю Чудо-Діри. Добровольці про це знали. Якщо вдасться з'єднатися з Сомою, можливо, вони знайдуть вихід. Принаймні, опинившись під його захистом, вони зможуть перебути скрутні часи. Навіть якщо важко змінити теперішню ситуацію, але якщо вижити разом з Сомою – з'явиться якась надія.

Ми остаточно вирішили це тієї ночі перед від'їздом. Ми з Рантою більш-менш розуміли, що треба робити, точніше – що іншого вибору немає. Певно, те саме думала й Юме.

Чи не зволікали ми? Можливо, в глибині душі нам хотілося ще трохи посидіти утрьох біля вогнища. Однак ми готувалися – робили в'ялене м'ясо, заготовляли воду.

– Підемо? – сказав Ранта, обійнявши Юме за спину і притягнувши її до себе. Юме трохи скосила голову, дивлячись запитально, але не відштовхнула його.

– Угу, – кивнув я, і Ланта теж кивнув.

– Сьогодні треба як слід виспатися, – мовила Юме. Оце й була вся наша урочиста клятва.

Наступного ранку ми увійшли до Чудо-Діри. Біля входу простягалася величезна печера, швидше схожа на звивисту ущелину, яку добровольці називали "ущелиною долини". У цій ущелині мешкали дрібні напівлюди – спрілгани, дульгари, богі, які полювали на мерлуків та вбивали один одного, але тоді ми нікого не побачили. Навколо були лише комахи та дрібні звірі. Ущелина була дивовижно тихою.

Я вже чув інформацію про те, що новий вид під назвою "Ґренделі" окупував Чудо-Діру.

У величезних надрах Чудо-Діри було чимало входів до інших світів. Добровольці інколи відкривали нові переходи й просувалися в нові території. Але частіше траплялося навпаки – створіння з інших світів потрапляли до Грімгару. Мешканці Грімгару сприймали їх як нові види, даючи назви за потребою.

Ґренделі теж не самоназва – її дали добровольці. Походження назви невідоме.

Ми прокидалися в Грімгарі з втраченою пам'яттю – чи то вкраденою, чи зламаною – але пам'ятали хіба що власні імена. Проте ми не цілковито втратили пам'ять. Ми володіємо мовою, маємо знання про світ і суспільство. Інколи несподівано спливають спогади, які, здається, не мають жодного стосунку до Грімгару.

Звідки назва "Ґренделі"? Я не знав, але вперше почувши її, відчув моторошність. Можливо, це щось з попереднього світу?

Так чи інакше, для добровольців і мешканців Чудо-Діри Ґренделі були страшенною загрозою. Не лише для трьох напівлюдських видів у ущелині. Раніше тут було величезне поселення муріанців – щось на кшталт гігантських мурах. Їхні заплутані підземні ходи лишилися, але самі створіння зникли.

За словами Ранти, трьох напівлюдських видів та муріанців Ґренделі просто масово знищили. Вони розчленовували вбитих істот, забираючи голови, внутрішні органи, кістки, зуби – принаймні частково для їжі.

У ущелині та муріанських ходах якийсь час валялися рештки загиблих, але потім їх з'їли місцеві комахи та дрібні тварини.

Важко повірити, що трьох напівлюдських видів та муріанців більше не існує. Вони, певно, налякані Ґренделями, просто перебралися геть.

Історія сягає часів, коли Альтерна була захоплена південною армією орків.

Загін добровольців на чолі з Брітні, який залишив Альтерну, вирішив облаштувати базу у Чудо-Дірі. Залізна фортеця Ріверсайд також впала, тому їм більше нікуди було подітися. До того ж, для добровольців Чудо-Діра була одним з головних таборів, свого роду "домашнім подвір'ям". Звісно, небезпек було багато, але добровольця, який не ночував у Чудо-Дірі, можна вважати новачком. Серед прибульців з інших світів траплялися й їстівні створіння. Під землею є водні жили, можна роздобути воду. Інакше навіть Сома не зміг би здійснити експедицію завдовжки в кілька сотень, а то й тисяч кілометрів, що займає місяці. Незалежно від того, чи придатна Чудо-Діра для життя, за бажання там цілком можна було б існувати. Принаймні, так вважалося.

На біду, це збіглося з різкою появою нового виду – Ґренделів.

Пізніше добровольчий загін нарахував лише п'ять трупів Ґренделів. Вони не мали магічного зцілення, як добровольці, але втрати були більш ніж утричі меншими.

Добровольчий загін, здається, вступив у битву з Ґренделями в районі за ущелиною долини та муріанськими норами, в так званому "Королівстві Демонів". На той час вони мали понад сто бійців, включаючи регулярні прикордонні війська, які втекли з Альтерни – справжню прикордонну армію до того, як Джин Моргіс привласнив собі звання головнокомандувача. Серед них було багато цілителів і паладинів, тому вони змогли майже без втрат відкинути Ґренделів. Перемігши, вони чітко усвідомили, наскільки небезпечним противником є Ґренделі.

Проти більш ніж сотні добровольців спочатку було менше десяти Ґренделів. Але поки ці кількісно нечисленні Ґренделі чинили опір, підійшло підкріплення. Зрештою, добровольчий загін вів важкий бій з приблизно тридцятьма Ґренделями і змусив їх відступити, при цьому втративши лише п'ятьох бійців.

Їхні індивідуальні бойові здібності були надзвичайно високими, вони спілкувалися чимось на кшталт мови і були майстрами групового бою. Ґренделі були страшенно досвідченими воїнами, справжньою бойовою расою.

Це не змусило добровольців відступити, але Ґренделі атакували щодня, іноді кілька разів на день. Щоденні оборонні бої коштували життя чималій кількості регулярних військ.

Потім вони вирішили повернути Залізну фортецю Ріверсайд, і 15 листопада 659 року за літочисленням Арабакії загін залишив Чудо-Діру. За два з половиною місяці після цього я, Ранта і Юме увійшли до "Королівства Демонів", який оточувала нестерпна тиша.

Скелі були старанно вирізьблені, являючи собою дивовижні архітектурні споруди. Як розповідали добровольці, все це було створено іншосвітніми створіннями, яких вони звали Бафометами.

Бафомети – це людиноподібні створіння з козячими головами, що тримають палиці. Вони можуть створювати що завгодно за допомогою цих палиць і своїх рук. Вони не агресивні і не нападають, якщо їх не зачіпати. Це були ремісники та архітектори Чудо-Дірм.

Бафомети покинули свої житла. Здається, під час битви з Ґренделями їх уже тут не було. Мабуть, вони втекли після того, як Ґренделі перебили їхніх побратимів. Можливо, зараз вони десь займаються ремеслом та архітектурою. Я навіть сподівався, що так і є, бо тиша "Королівства Демонів" була нестерпно жорстокою. Це була мовчазність, що несла смерть. Блідо-зелене світло, яке ледь жевріло навколо, лише підкреслювало гнітючу тишу, затьмарюючи старанну роботу Бафометів.

У Чудо-Дірі місцями було темно, тому я мав ліхтар. В долині можна було побачити небо, а в муріанських норах потрібне було штучне освітлення.

"Королівство Демонів" було інакшим.

Я замислився, чи було так раніше, тобто чи були раніше ці джерела блідо-зеленого світла. Напевно, ні. Коли я запитав, Ранта і Юме відповіли, що бачать це вперше.

Ми почали шукати джерело світла.

Це була дванадцятигранна куля, розміром приблизно з долоню, зроблена з густого скла або чогось подібного, всередині якої була закладена світлова субстанція. Блідо-зелене світло, придивившись, було нерівномірним – то слабшало, то посилювалося.

Складно було порахувати їхню кількість. Вони були розкидані по гладенькій холодній кам'яній підлозі вулиць, на виступах колон, створених Бафометами, всередині приміщень. Здавалося, що вони розташовані без будь-якої системи – просто там, де можна було їх покласти.

Коли я взяв один у руку і почав роздивлятися, спочатку Юме скривилася. Невдовзі я теж відчув дивне занепокоєння, майже дискомфорт.

Приміщення не мало особливої глибини, з боку вулиці стіни не було. Ми сховалися в кімнаті на третьому поверсі, де не було цих дванадцятигранників. З цієї кімнати можна було спостерігати за тими, що лежали на підлозі вулиці. Ранта і Юме я попросив залишитися в глибині кімнати, а сам розташувався біля краю, звідки було видно приміщення з дванадцятигранниками.

Для безпеки, звісно, я використав Скритність. І все ж думав про можливі варіанти дій, якщо мене раптом виявлять.

Чекати довелося недовго. Точніше, я не чекав, але очікував. Краще, щоб нічого не сталося, але я майже певен, що щось станеться. Я не з тих, хто думає про все в позитивному світлі.

 

Звук, що видавала ця істота, був далеко не тихим. Вона була повністю вкрита металевою бронею, поверх якої був одягнений щось на кшталт твердого волокнистого плаща. На голові - куляста форма з двома виступами, схожими на вуха, з отвором спереду у формі, що нагадує поєднані літери W та U. За цим отвором була решітка - не настільки щільна, щоб не пропустити голку, але достатня, аби зупинити кінчик меча.

Зброя була незвичайною - довга рукоять з клинками на обох кінцях, суцільно виготовлена, її неможливо було роз'єднати без руйнування. Здавалася важкою і міцною.

Ці створіння - Ґренделі - на перший погляд майже не відрізнялися. Хоча індивідуальні відмінності були. Найменші були близько 1,5 метрів заввишки, найбільші перевищували два метри. Загалом, вони були більші за людей. Статурою нагадували орків.

Кількість виступів на голові варіювалася. Більшість мали два, схожі на вуха. Траплялися особини з трьома, рідше - з чотирма чи п'ятьма виступами. У моїй пам'яті були навіть поодинокі екземпляри з шістьма-сiмома виступами.

Зброя також мала варіації - то пряма, то викривлена, інколи з хвилеподібним чи хрестоподібним лезом, зрідка куляста. Чи то через уподобання, чи то через відмінності племен - невідомо.

Цього разу переді мною був Ґрендель близько двох метрів заввишки, з прямими клинками, подвійним лезом довжиною від одного до півтора метра. Два виступи на голові - цілком типовий представник свого виду.

Я майже чекав на його появу, тому особливо не хвилювався.

Він наближався, видаючи характерний металевий брязкіт - звук тертя металевої броні та важких кроків кам'яною підлогою. Цей звук назавжди закарбувався в моїй пам'яті.

Ґрендель попрямував прямо до дванадцятигранника, який я раніше пересунув. Він підняв його правою лапою - очевидно, він правша - і в мене почався легкий дзвін у вухах.

Здається, все просто: коли дванадцятигранник рухається з місця, спрацьовує якийсь сигнал, який Ґренделі можуть відчути здалеку. Я його пересунув, і сигнал спрацював.

 

Тримаючи дванадцятигранник лівою рукою, а зброю - правою, він почав обережно озиратися. Його куляста голова з двома виступами повільно оберталася то вправо, то вліво. Він когось шукає. Того, хто активував сигнал. Себто - мене.

Він походжав вулицею, не заходячи до приміщення. Але розслаблятися не варто. Страху немає, але пильність нікуди неділася.

Я не мав впевненості, що мене не виявлять. Єдине, що мені лишалося - абсолютно не рухатися і зберігати Скритніть. У такі моменти я, мабуть, майже не думаю. Якщо почну занадто багато думати, мені, звичайній людині, буде важко зберігати спокій. З досвіду я знаю, що сум'яття думок призводить до помилок. Досвід. Зрештою, на нього я й покладаюся. Досвід інколи створює стереотипи та може бути джерелом помилок, але без нього я не зможу зробити й кроку. Нікуди не потраплю.

Скільки часу він мене шукав? Мабуть, десять-п'ятнадцять хвилин.

Раптом він зупинився посеред вулиці і поклав дванадцятигранник на підлогу. Чи то знову клав на місце? Ні, не так.

Він наступив на нього правою підошвою, причому зробив це не просто так, а мов би завдаючи удару п'ятою. Коли він забрав ногу, дванадцятигранник перестав світитися. До того моменту він точно світився жовто-зеленим кольором. Невже зламався? Але не здавався розчавленим. Ґрендель підняв непрацюючий дванадцятигранник і пішов геть.

Я не рухався кілька хвилин після того, як він зник і звук його металевих кроків стих. За цей час я проаналізував побачене.

По-перше, моїм рухом дванадцятигранника спрацював сигнал. Цей сигнал викликав його. Він перевірив дванадцятигранник на місці. Сигнал пролунав, тому він шукав підозрілих - нас. Але не знайшов. Потім він наступив на дванадцятигранник, вимкнув його світіння і забрав.

Я порадився з Рантою і Юме.

"Схоже, це якийсь сигналізаційний пристрій. Краще до нього не торкатися. Та що там - навіть близько не підходь, придурку! Параноїк. Явно щось підозріле. Не второпаєш, шолі? Дебіл. Ти завжди був дебілом", - Ранта, як завжди, намагався розлютити мене брутальними випадами. Це була його манера спілкування. Хоча він безпосередньо не говорив про це, але завжди намагався витягнути справжню суть співрозмовника. На його думку, щира правда - хай якою б вона не була - набагато цінніша за світські умовності та удавану ввічливість.

Отже, якщо дванадцятигранник - це сигналізація, значить Ґренделі насторожі.

Раніше вони таких сигналізацій не встановлювали. Схоже, вони готуються до нових ворогів, які можуть увійти у Чудо-Діру через вхід.

Чи є це доброю новиною? Чи, навпаки, поганою?

Було незрозуміло, але ніхто не запропонував повернутися назад.

Ми вирішили просуватися далі в царство демонів. Звісно, за найменшої небезпеки - негайно тікати. Адже без носія світлової магії навіть легке поранення краще уникнути.

Чому тоді ми - троє - не обрали шлях простого виживання без жодного ризику? Власне, ми навіть не розглядали цю альтернативу. Якщо подумати пізніше, це здається дивним, але тоді все здавалося природним.

Якщо лишається тільки виживати, доведеться змиритися. Але якщо надихнутися і рухатися вперед - можна зустріти побратимів. Можливо, зустріти кращий завтрашній день. Люди обирають жити заради надії, а не просто заради життя. Інакше кажучи, з надією можна жити і можна вмерти. Без надії не проживеш і дня - залишається тільки померти.

Мабуть, я просто хочу в це вірити.

За царством демонів тяглися кілометри печер. У цих печерах були розкидані дванадцятигранники, що освітлювали жовто-зеленим світлом сталактити та сталагміти. Милуватися цією красою зараз не було жодної змоги.

Десь за сто метрів у печерному районі стояла куполоподібна споруда. Вона мала дванадцять кістяків - точніше, дванадцять каркасних опор з напівпрозорими стінками. Всередині також була жовто-зелена світлова субстанція, і крізь напівпрозору стінку можна було розгледіти якусь сидячу постать.

Це був типовий намет Ґренделів, які ми незліченну кількість разів бачитимемо пізніше. Навіть ззовні було зрозуміло, що в наметі лише один Ґрендель.

Пізніше ми дізналися, що намети бувають різних розмірів - на одну особу, на три-чотири, і навіть на десять і більше Ґренделів. Але форма скрізь однакова: дванадцять каркасних опор, напівпрозорі стінки, куполоподібна форма. Зазвичай Ґренделі в наметі сидять. Крім моментів входу/виходу, я жодного разу не бачив, щоб вони ходили всередині намету. Мабуть, вони й не лягають. Навряд чи вони зовсім не сплять, але наскільки мені відомо, Ґренделі не лежать.

Я наказав Ранті та Юме чекати, а сам ретельно провів розвідку. Пройшовши більше кілометра, я не виявив жодних інших наметів чи Ґренделів.

Один намет, один Ґрендель. Схоже, що це черговий, який негайно реагує, коли спрацьовує сигналізація в царстві демонів чи печерах, перевіряючи наявність ворогів. По суті - самотній вартовий на величезній території.

Чи довго ми тоді радилися? Не пам'ятаю. Я сам думав, чи зможемо ми його здолати. Повернувшись, побачив, що Ранта та Юме думали про те саме. Наша розмова звелася до того, як саме діяти.

"Три проти одного. Якщо не переможемо, то взагалі нікуди не годимось", - сказав Ранта.

"Тоді повернемось до багаття?" - відповіла Юме.

"Схоже, Ґренделі назовні не виходять. В разі чого просто втечемо до виходу. Все досить просто", - додав Ранта.

План був такий: Ранта слугує приманкою, наближається до намету, дає себе помітити, щоб зрозуміти реакцію Ґренделя. Я маю зайняти позицію ззаду, непомітно. Ранта виманює Ґренделя, Юме підключається до бою. Якщо шанси мізерні - я створюю диверсію і ми тікаємо. Якщо можливо перемогти - б'ємо утрьох. За найменшої небезпеки - негайно відступаємо.

"Знаєш, - сказав Ранта перед початком операції, - від цього аж серце калатає".

"Ми, по суті, звичайні добровольці, що живуть від бійки до бійки", - відповів я.

Не думаю, що кров палала в моїх венах. Я ніколи не любив битися і зараз не люблю. Але азарт був. Мабуть, ми були "одного поля ягоди".

Я просунувся метрів на десять уперед, присів за сталагмітом. Мав при собі кинджал та короткий меч з клинком, що нагадував полум'я. Попри рану, отриману від Такасаґі, я міг тримати зброю. Тримав кинджал правою рукою, не показуючи всіх карт одразу.

Ранта теж міг іти майже беззвучно. Мав невідомий меч, здається, раніше належний Такасаґі. Витягнув його, не особливо маскуючись, впевнено наближаючись до намету Ґренделя.

А Юме... Юме взагалі була невидимою.

Раптом напівпрозора стінка намету стала прозорою - чи то зникла зовсім.

І тієї миті Ґрендель вистрибнув назовні, атакуючи Ранту.

Коли Ранта почне битву з Гренделем, він, напевно, несподівано підтримає атаку. Юме - корінний пацифіст, у якого майже зовсім немає воєнного духу. Однак у неї, мабуть, від природи неперевершене бойове чуття та надзвичайно добра координація рухів. Я радію з того, що ці двоє залишили нащадків.

Те, що вони просто мають нащадків, для мене надзвичайно зворушливо, адже їхні гени настільки видатні. Якщо у цьому Грімгарі взагалі є майбутнє, то кров цих двох може стати силою, що прокладе його шлях. Це лише моє егоїстичне бажання, але хай би так і сталося.

Коли Ранта наблизився до намету на відстань приблизно трьох метрів, всередині намету щось ворухнулося. Грендель сидів, тримаючи зброю, на одному коліні. Дванадцять кісток підтримували куполоподібний намет. Дванадцять напівпрозорих стін. Грендель встав і лівою рукою торкнувся стіни, найближчої до Ранти.

Подвійне лезо меча - прямий клинок. Зріст десь два метри. Мабуть, це Грендель прийшов перевірити дванадцятигранник у царстві демонів.

Він видав металевий звук, увійшов і двічі розвернув зброю з надзвичайною швидкістю - не вертикально і не горизонтально, а по діагоналі. Якби Ранта залишився нерухомим, він, без сумніву, опинився б розрізаним навпіл. Звісно, Ранта не став би просто чекати на удар.

У бойовому мистецтві лицарів жаху є щось, що зветься "стояння птаха в чистій воді". Схоже, суть полягає в тому, щоб спантеличити суперника, рухаючись у незвичний для людини час і використовуючи м'язи, яких люди зазвичай не використовують. Простіше кажучи - діяти несподівано і збивати з пантелику. Легко сказати, та важко зробити.

Ранта ніби просковзнув крізь зброю Гренделя, плавно пересунувшись вліво назад. Насправді просковзнути неможливо, це лише здавалося таким.

Грендель, здається, на мить загубив Ранту з поля зору. Але одразу визначив його положення і знову атакував, розвернувши зброю по діагоналі. Та все повторилося. Ранта знову ніби просковзнув крізь зброю Гренделя, цього разу плавно пересунувшись вправо назад.

Ранта єхидно посміхнувся. Це знову спрацьовує, виявляється?

Грендель, який не поспішав атакувати і повільно обертав зброю, спостерігаючи за Рантою, теж був неабиякий боєць. Він стояв обличчям до Ранти, час від часу похитуючи головою. Він не думав, що ворог лише Ранта, принаймні не був у цьому впевнений. Він шукав, чи немає когось іще. При цьому він зберігав спокій і не метушився.

Юме ще не втручається.

Я теж ще зачекаю. Час іще не прийшов.

Ранта тримав меч двома руками, наче перекинувши його через плече, зігнувши коліна і опустивши корпус. Дещо зігнувшись, він не стояв нерухомо - його тіло весь час ледь помітно коливалося вперед-назад і вліво-вправо.

Що буде далі?

"ба-ба-ба-ба-ба-ба"

Ранта різко стискав і розтискав верхню і нижню губи, створюючи дивний звук. Ймовірно, в цій дії немає особливого сенсу. Але деякі можуть подумати, що щось та є.

Грендель не відреагував. Дрібні дивацтва Ранти його не бентежили.

"Хе..." - Ранта тихо усміхнувся.

Наступної миті він стрибнув далеко праворуч. Або ні - ліворуч. Знову праворуч. Ні, ліворуч.

Грендель швидко і компактно змахнув зброєю праворуч. Там з'явився Ранта, який намагався опустити меч по діагоналі. Грендель, здається, збирався відбити удар своєю зброєю.

Та Ранта знову зник. Ні, не зник - він поруч. Прямо перед Гренделем. Низько. З низької позиції він штовхнув меч знизу вгору, цілячись у проміжок між двогорбим сферичним шоломом Гренделя і шкіряним пончо.

Грендель різко нахилився назад, ухиляючись від удару Ранти. Чи збирався він відновити стійку? Чи спробує атакувати Ранту навіть у незручній позі?

Ні. Грендель перекотився назад. Піднявшись після перекату, він вивів зброю в атаку на Ранту.

Грендель ухилився від зброї. Ранта відступив дивним, майже плинним рухом - ні ходою, ні стрибком, а чимось середнім, ковзким. Грендель не став переслідувати, а Ранта, відійшовши на дистанцію, видихнув: "Фуу..." - і розплився в широкій посмішці.

"Непогано. Але з таким виглядом бути обережним..." - почав базікати Ранта, і Грендель миттєво, без жодного попереднього руху, кинувся вперед. Подвійне лезо закрутилося вихором.

"О. Так. Ге..." - Ранта своєю незвичайною пластикою знову ніби просковзнув крізь зброю Гренделя: вліво, вправо, назад. Чим більше Грендель атакував, тим більше шансів побачити його рух давав Ранті. А швидкий Ранта міг пристосуватися, щойно побачивши рух.

Невдовзі між ними почали сипатися справжні бойові іскри. Ось Ранта - його меч торкається Гренделя.

Та попри удари, Грендель навіть не здригнувся. Ранта, ухиляючись від вихрового подвійного леза, наче від вітряка, не міг завдати потужного удару.

Невже зовсім не діє?

Шолом Гренделя, броня, що вкриває все тіло, і химерне пончо - неймовірно потужний захист. До того ж, Грендель надзвичайно рухливий. Його обладунок, мабуть, спеціально розроблений, щоб не заважати рухам.

Його зброя вражає: можна махати, різати і використовувати відцентрову силу для обертальних атак. Попри те, що обертальні атаки зазвичай мають вразливі місця, Грендель навіть не морщиться від отриманих ударів - настільки добрий його захист.

Дванадцятигранник з попереджувачем, напівпрозорий намет - все це здається дивним. Але, як сказав Ранта, бойовий стиль Гренделя абсолютно надійний, без жодних прогалин.

Мабуть, скоро втрутиться Юме. Хоча якщо Юме не втручається, значить - немає потреби. Вона б стала діяти, лише якщо Ранта опиниться в критичній ситуації.

Наразі атаки Гренделя не мають вирішальної переваги. Щоправда, це трохи суворо. Адже лише Ранта з його ненормальною, майже надприродною поведінкою, здатен читати подвійне лезо Гренделя. Я б точно не зміг. Навіть Юме, напевно, ледве протримається один на один десятки секунд.

 

У Ранти неймовірна витривалість. Але він же людина - має межі. З часом його рухи стануть млявішими, врешті-решт ноги відмовлять. Те саме має статися й з Гренделем.

Але навіть якщо його сили вичерпаються раніше - чи зможемо ми його подолати? Чи взагалі здатні вбити цю істоту? Як?

Я вирішив діяти. Вийшовши з-за кам'яної колони, я почав наближатися до Гренделя ззаду, поки той б'ється з Рантою. Ранта вже помітив мої рухи, але вдає, ніби не помічає. Це взаємне розуміння. Ми один одного знаємо, мабуть, краще за будь-кого. Не повністю, звісно, але ту частину, що важлива найбільше.

Тому він і змусив мене це зробити.

Я не хотів, але мусив.

Хіба міг би це зробити хтось інший?

Я не думаю, що зробив правильно. Але якщо треба було - значить, треба.

Ранта, плинно ковзаючи вправо повз подвійне лезо Гренделя, знову почав клацати губами.

"Па, ба, ба, па, па, па, па, ба..."

Ця дивна мелодія, здається, майже наздоганяла Ранту.

Невже він знову жартує?

Ні. Це навмисно.

Звук, здавалося, вів Гренделя, спонукав його атакувати Ранту. Я вже майже наблизився, щоб кінчик мого кинджала торкнувся спини Гренделя. І саме в цей момент Ранта навмисно привернув його увагу.

Грендель, здається, усвідомив, що потрапив у пастку. Замість того, щоб змахнути зброєю в бік Ранти, він різко обернувся, ніби відчувши чиюсь присутність ззаду - тобто мене.

Та я все одно виявився швидшим. Я не став намагатися встромити кинджал у його спину - адже там теж броня, та ще й поверх неї дивне пончо з металевих ниток. Марно.

Замість цього я тримав кинджал зворотним хватом і провів ним по пончо. Почувся різкий шурхіт. Пробігаючи повз Гренделя зліва, я встиг копнути його праве коліно. Потім різко відскочив.

Може, він втратить рівновагу? Принаймні, створю Ранті момент для атаки.

"Зеаах..." - одразу після мого удару по коліну, Ранта з усієї сили заходився бити гострими кінцями свого меча по правій та лівій сторонах опуклого шолому Гренделя. Б'є не просто руками, а вкладаючи всю силу, можливо, навіть забагато.

Чи подіяло? Незрозуміло. Грендель трохи здригнувся, але шолом навіть не подряпався, не вм'яався і не зсунувся. Невдовзі він, мабуть, перейде до контратаки.

"Нняяяяяя..." - і тут нарешті рушила Юме.

Повітряний удар. Несподівано високо.

Втім, ні я, ні Ранта не здивувалися. Атака Ранти по голові Гренделя була лише підготовкою.

Юме буквально влетіла збоку в Гренделя. Її висота вразила. Я, мабуть, цілив би в спину, але Юме виявилася сміливішою.

Вона завдала потужного повітряного удару обома ногами прямо в обличчя Гренделя.

"Няа!" - Грендель майже перекинувся, падаючи.

Юме ж примудрилася в польоті зробити ефектне сальто і приземлитися з неймовірною граціозністю.

"Оо-йо! Пар!"

Що за "пар"?

Ми щодуху кинулися тікати

Наступні сорок сім днів ми фактично весь час тікали від Гренделя, якого не могли перемогти в прямому бою. Чи то намагалися урвати бодай щось подібне до перемоги, хай яке мізерне?

Завдяки Ранті та Юме ми не впадали в розпач. Але якщо запитати, чого ми насправді хотіли - важко відповісти.

Тоді нам було нелегко і фізично, і морально. Але для мене ті сорок сім днів - зовсім не погані спогади.

Можливо, тому що зараз я знаю: навіть наші марні зусилля мали сенс.