Якщо життя складається лише з помилок

Що сталося?

Ти хочеш знати?

 Я знаю, що ти відчуваєш. Але поставте себе на моє місце. Це нелегко. Це складно. Набагато складніше, ніж можна подумати. Я теж не все розумію. Не все, але... Мій досвід і знання - це, мабуть, лише жменька піску. Можливо, жменька - це перебільшення, можливо, краще було б назвати це піщинкою.

 Навіть якщо це лише піщинка, це довга історія.

Якщо почати з початку, тобто з самого початку, наскільки я пам'ятаю - з моменту, коли я почув чийсь голос, який сказав "Прокинься", і прокинувся - не вистачило б часу.

Не те, що я не маю часу, але, чесно кажучи, є речі, про які я не люблю говорити. А є речі, про які я не хочу говорити.

Почнемо з середини.

Отже, я говорю про час, коли мене звали Харухіро. Тоді ще була людина, яка називала мене Парупіро. Саме так. Були люди, які називали мене Харухіро. Важливі люди. За арабакським календарем це був січень 660-го року... так, 22 січня. Шістсот шістдесятий рік має бути правильним, але я не впевнений. Я не дуже впевнений щодо дати. Так чи інакше, це було 21 чи 22 січня 660 року, я думаю. Або 23. Приблизно так.

Тоді я був не сам.

У мене були друзі.

Ранта.

Він був трохи нижчий за мене, тож більше схожий на коротуна. Незважаючи на свій маленький зріст, він мав вибухову силу, яку не можна перебільшити. Це було щось вроджене? Мабуть, ні. Він не був людиною, яка багато працює, але в ньому був сильний дух суперництва. Він не був людиною, яка б мовчала, коли хтось дивиться на нього зверхньо. Він був галасливим і наполегливим. Як би його не принижували, він не здавався.

Перш за все, він мав сильний дух. Він був сповнений життя.

Я просто не міг полюбити Ранту. Ми не порозумілися з першої зустрічі і я багато разів думав, що не зможу бути з такою людиною, як він. Ми ледь не посварилися і навіть діяли окремо довгий час. Думаю, він не міг терпіти, що я такий нерішучий. Я завжди був з ним як вода і масло, як би далеко ми не зайшли.

Я досі його не люблю. Я злюся, коли згадую його скреготливий голос. Він мав звичку завивати волосся, а коли воно відростало, накручував його на пальці і різав ножем. Мені було трохи огидно від того, як він це робив. Як я вже казав, тоді мене звали Харухіро. Але він навмисне називав мене "Парупіро" або "Парупірірон". Мене не могли не дратувати такі дурні витівки.

У нього було все, чого не було в мене. Чи заздрив я йому? Ні, ні. Це єдине, чому я ніколи не заздрив. Я ніколи не хотів бути таким, як він.

Але я виявив, що весь цей час дивився йому в спину.

Він продовжував рухатися вперед. Він був не з тих, хто розвертається і чекає на мене. Якби я залишався на місці, він би залишив мене позаду.

Цікаво, чи усвідомлював він, що веде мене, нас, усіх. Я не знаю, бо я - не він, але не думаю. Він просто жив своїм життям, як жив. Якщо подумати, у нього був шрам на обличчі. Це досить помітний, великий шрам, який проходить від правої верхньої частини чола, через брову і вниз до нижньої частини лівого вуха. Ці шрами ніби говорять про те, що він є частиною його самого, що він цілісний.

Якби не Юме, вас би теж тут не було. Якби не Юме, моя подорож була б набагато коротшою і я б побачив когось іншого. Іноді вона засліплювала мене. Я ніколи не бачив нікого з моїх знайомих, хто був би таким легким і граціозним, як вона. Звичайно, це моя особиста думка. Але я не дозволю нікому, хто її не знає, суперечити моїй думці.

Вона мені дуже подобалася. І я не дозволю нікому, хто її не знає, суперечити моїй думці. Вона ніколи б не могла мені не подобатися в жодному разі. Тому я можу зрозуміти, чому Ранта любив її так сильно і глибоко. Було б досить дивно не любити таку людину, як вона. Я не любив її в такому ж сенсі, можливо, тому, що я любив її занадто сильно. Моя любов до неї була, якщо можна так сказати, дуже чистою. Я впевнений, що ідея володіти нею, наприклад, жодного разу не приходила мені в голову. Вона теж дбала про мене. Я ніколи не сумнівався в її почуттях довіри чи співчуття до мене. Мені ніколи не доводилося її про щось просити. Вона давала мені все, не просячи. І постійно, безоплатно. Не думаю, що Ранта теж хотів від неї чогось такого. Можливо, він просто хотів когось, з ким міг би почуватися вільно, бути вразливим, когось, кого міг би балувати, щоб бути сильним. Для такої людини, як Ранта, єдиним таким партнером могла бути тільки Юме.

Близько 22 січня, ймовірно, в 660 році за календарем. Я працював з Рантою та Юме. Я також був з Іцукусімою, старим мисливцем, який був наставником Юме, і Почі - вовкодавом. Іцукусіма був старший за нас не на одне, а на два покоління, більше схожий на батька, ніж на старшого брата і я не думаю, що правильно називати його компаньйоном. Він був одним з найкращих мисливців з хорошими навичками виживання і вдумливою дорослою людиною.

Як і я, Ранта та Юме, він провів роки в Ґрімґарі і ми уже не були дітьми, а в чомусь навіть дорослим. Але тепер, коли я думаю про це, я відчуваю, що ми не були достатньо зрілим. Особливо я. З деяких обставин мені до певної міри довірили керівництво групою. Я не можу не думати, що я, можливо, був найбільш психічно незрілим з них усіх. Ось чому Іцукусіма був таким важливим для нас. Іцукусіма ніколи не говорив словами, що робити або як діяти в тій чи іншій ситуації. Це був стиль мисливця - розмовляти тілом і спиною, а не ротом. І, звісно, вовкодав Почі теж не розмовляв. Почі, мабуть, був досить старим для вовкодава. Можливо, через це, коли він сидів тихо, він був схожий на лісового мудреця, набагато краще обізнаного з природою речей, ніж людина. Я справді думаю, що Почі мав дуже високий рівень мудрості, навіть якщо вона була іншого роду, ніж людський інтелект.

Насправді, є багато істот, розумніших за людину, які є лише розумними.

Я повернувся в Альтерну приблизно 22 січня, 360 років тому. Назва місця була змінена. Уламки. Вона була в жахливому стані. Вона не була і тінню свого колишнього "я". Я не маю на увазі, що це була купа уламків, або що вона була в руїнах і скрізь гнила. Там не було людей. Натомість навколо кишіли секайшу - ці чорні трубоподібні істоти. Ми тоді ще не дуже, що таке секайшу. Не дуже добре, ні. Я б сказав, що ми взагалі не знали. Думаю, у нас було відчуття дискомфорту. Це було явно не з цього світу. Ну, такі речі не рідкість у Ґрімґарі. Тим не менш, секайшу, були іншими. Чорним.Секайшу була просто чорною. Просто непроглядно чорною, без жодного блиску. До неї не потрапляє навіть найменший промінь світла. Чи може така речовина існувати в природі? Світова пухлина гнучка, розширюється і стискається, але вона також тверда. Її важко розрізати лезом. Вона навіть не дряпається. Вона рухається. Однак вона не здається живою. Не відчувається як життя. Ця секайшу, сформованав за певними правилами - несумісна з Грімгаром, чимось, що не має і не має життя, чимось, що важко визначити мовою, чимось, що не можна підсумувати однією фразою. Феномен, те, що не піддається визначенню мовою, те, що не може бути визначене ніяким іншим чином. Це може бути те, що називається світовою пухлиною. Якщо я наважуся використати слова, щоб описати це, то тоді я це дуже смутно усвідомлював. У той час ми якось сиділи в будівлі, яка колись була храмом Люміарс на пагорбі в північній частині міста. Потім я пішов один на розвідку. Я пішов до Гільдії крадіїв у Західному місті. У такій ситуації моя радниця Еліза все ще могла бути в Альтерні. Якби Еліза теж зникла, в Альтерні не залишилося б нікого. Я хотів бути впевненим. Я був крадієм і звик працювати сам і в темряві. Так було простіше.

Я піклувався про своїх товаришів. Занадто піклувався. Я більше не хотів нікого втратити. Більше нізащо.

Гільдія крадіїв була порожня. Елізи не було.

Що я відчував?

Здається, я задумався. Нічні носії - це, простіше кажучи, гуманоїди або подібні до них тварини, одягнені в зношені секайшу. Перший нічний носій сидів на чотириногій формі зібраних секайшу і ніс світловипромінюючий меч і щит. Всередині він виглядав як людина. Якби меч і щит були зроблені з металу, виробленого в Ґрімґарі, вони б відбивали світло, а не випромінювали його. Тому я з першого погляду зрозумів, що це реліквії.

Реліквії - це матеріальні об'єкти, які існували в Ґрімґарі протягом тривалого часу і які в сукупності називаються реліквіями. Що насправді є реліквією? Тепер я, звичайно, знаю. Вони могли якимось чином потрапити до Ґрімґару, приплисти або бути надісланими сюди. Якими б не були обставини, вони в будь-якому випадку прибули до Ґрімґару з потойбічного світу. Це і є ідентичність реліквій, які насправді не є реліквіями.

У певному сенсі, ми теж можемо бути реліквіями.

У Ґрімґарі реліквії зустрічаються скрізь. Вони не рідкісні, але деякі речі є цінними. Зброя та інструменти особливої сили та виняткових характеристик зустрічаються рідко. Такі реліквії можуть бути надзвичайно потужними при спробі підкорити інших військовою силою. Корисні реліквії є не у багатьох людей. Мабуть, їх було досить багато. Якби вміст нічних носіїв був однією з них, кількість кандидатів була б досить обмеженою, якщо подумати про це спокійно. Коли я вперше побачив другого, я запанікував. Другий був одягнений у золоту броню, корону і мав при собі посох. Це теж були реліквії. Другий, Нічний носій, вистрілював зі свого посоху блискавки, які летіли в повітрі. Це була потужна реліквія. Тоді я не мав жодного уявлення про те, що відбувається, але пізніше я зрозумів, що другий Темний Плащ не був людиною. Це був гоблін. Це був Ґваґаджин, король гоблінів. Я рятувався втечею. Все, що я міг зробити, це втекти. Все, що я пам'ятаю, це те, що я втік від усього цього. Не знаю, чи був момент, коли я думав, що все скінчено. Я навіть не впевнений. Я був на волосину від цього. Хтось з'явився між офісом волонтерського корпусу та сусіднім будинком. Це була людина. Жива людина. Це була Еліза.

Мабуть, її не було вдома, коли я пішов до Гільдії крадіїв. Я не дилетант, і якби я уважно шукав сліди, то зміг би сказати, жили там люди чи ні, але я не перевірив як слід. Напевно, я був по-своєму шокований, коли думав про це.

Вона залишилася в Альтерні.

Вона робила обхід? Мабуть, вона знайшла мене, коли я тікав. Мені вдалося уникнути кризи, попросивши її показати мені вихід. Якби не її допомога, я був би схвачений двома нічними носіями, без сумніву, в той день в Альтерні, ймовірно, 22 січня 660 року А, моє життя закінчилося б. Насправді, так було б краще. Я думав про це. Один чи два рази. Ні, не раз чи два. Я думав про це більше разів, ніж можу порахувати. Але навіть якби я міг повернутися в минуле і почати все спочатку, я б ніколи не вижив.

У мене немає волі Ранти, але є брудна воля до життя і коли я опиняюся на межі життя і смерті, я беззастережно обираю життя. Якось вибираю. Якщо ви ще не померли, пам'ятайте про це.

Не завжди, але іноді життя і смерть вирішуються миттєво. Коли ти опиняєшся в такій ситуації, немає місця для роздумів. Ваша справжня природа виходить назовні. Ті, хто чіпляється за життя, будуть жити завзято, а ті, хто не чіпляється, помруть в одну мить. Іншими словами, той, хто вмирає, але не помирає, не може померти.

Я, смертний, не маю іншого вибору, окрім як жити, як я є. І коли життя закінчиться для мене, це буде смерть, яка мене влаштує. Якщо мені пощастить померти як людині.

А до того часу я змирюся і прийму той факт, що я є я, і не буду тягнути його з собою, яким би важким він не був.

Я увійшов до Добровольчого корпусу через чорний хід у провулку, хоча мені не хотілося жити так довго. Задній вхід був дуже маленьким і, схоже, не використовувався щодня. Ми спустилися в підвал через вертикальний отвір у задній частині будівлі. Еліза сказала, що це була водостічна труба. Це було до того, як Альтерна стала укріпленим містом, обнесеним стіною. Спочатку тут був побудований гарнізон королівських арабакських скаутів, а коли в цій місцевості з'явилися поселення, був побудований канал, щоб черпати воду для побутових потреб із сусідньої річки. Пізніше, коли люди копали колодязі, а водопостачання з річки ставало все менш достатнім, канали були спущені каналізаційними водами. Зрештою, вони були частково засипані землею, а частково завалені камінням.

Здається, про водопропускну трубу надовго забули. Допитливий крадій знову відкрив його і розчистив для використання в якості прихованого проходу. Цей крадій був наставником Елізи та Барбари. Тож Елізі та Барбарі допомогли з роботою. Крадії знайшли більшість решти водопропускних труб і за допомогою майстрів укріпили їх у різних місцях, а також придумали способи доступу до них з кількох точок міста.

Я досі пам'ятаю звук голосу Елізи, коли вона розповідала про ці події у фактографічній, але напрочуд детальній манері. Можливо, вона по-своєму ностальгувала за минулим. Її не цікавило сьогодення. Здавалося, що вона думала лише про минуле. Я це якось відчував. Еліза дуже не хотіла, щоб її бачили, а коли з'являлася, її обличчя було приховане довгим волоссям і коміром.

Здавалося, їй було вкрай некомфортно спілкуватися, вона не любила юрбитися або пристосовуватися, але я думаю, що вона пишалася своєю роботою і своєю роллю. Це була жінка з сильним почуттям відповідальності, можливо, більше схожа на місію, ніж на почуття обов'язку. Вона, ймовірно, мала почуття обов'язку, лояльності та прив'язаності до крадія Ґілда. Однак більшість крадіїв, яких навчала і виховувала наставниця Еліза та її колеги, вже загинули.

Барбара, яка здавалася їй близькою, також пішла раніше за неї.

На мою думку, вона присвятила себе Гільдії крадіїв. Гільдія, якою вона дорожила найбільше, розпалася і була на межі зникнення. Вона, можливо, втратила сенс життя.

Коли вона вийшла з прихованого підземного ходу на поверхню, то опинилася в будівлі, що колись була штаб-квартирою Прикордонної армії, неподалік від Храму Люміарс у тому ж північному районі. Храм стоїть на вершині пагорба.

Я помітив, що Еліза виглядала дуже брудною. Її волосся було дуже грубим і з білими пасмами. Її темний одяг був пошарпаний і тьмяний. Вона була меншою. Вона була дуже худа. У мене склалося враження, що вона мало їла.

Еліза розвернулася на п'ятах перед храмом Люміарс і спробувала піти. Звичайно, я зупинив її. Я хвилювався за Елізу. Вона повільно накладала на себе руки. Так мені здавалося. Але вона бачила, що мені загрожує небезпека, і не хотіла залишати мене самого. Я не знав її добре, але вона була колегою по гільдії і колегою моєї наставниці, Барбари. Я не повинен був залишати її саму.

Я запитав її, чи не хоче вона піти з нами, і вона несміливо запитала мене, куди ми йдемо. Коли я запитав її про це, вона принаймні запитала, куди я йду. Її голос був дуже тихим, з жалюгідною відсутністю інтонацій.

Я пам'ятаю, як чув її голос і хотів плакати. Я не брешу. Я хотів плакати, якщо б міг. Якби я був тією людиною, яка може плакати в таких ситуаціях, все могло б бути інакше.

 Я думаю, що тоді я відповів: "Я подумаю про те, куди ми можемо піти".

Я повернувся до альтерни не тому, що шукав щось. У мене була невиразна надія, що я щось знайду. Здається, як і очікувалося, або, можливо, я повинен сказати, це було розчарування. Треба думати, що робити далі.

Не скажу, що в неї не було наміру, щоб я думав про це разом з нею. Можливо, так і було. Мені потрібна була допомога.

Ранта був там, Юме була там. Іцукусіма був там. Навіть вовкодав Пучі допоміг мені. Але цього все одно було недостатньо.

Відколи я прокинувся в Ґрімґарі, я жив з допомогою та підтримкою інших. Я був сповнений рішучості зробити щось самостійно. У мене ніколи не було такої рішучості. Еліза також допомагала мені. По-своєму, в міру своїх можливостей. Коли я вперше побачив її, я був вражений тим, як вона змогла мені допомогти. П'ятнадцять днів тому секайшу почав затоплювати Альтерну. Шинохара та інші з Оріона вийшли з міста через південну браму, щоб перевірити ситуацію, і зникли.

Рано вранці наступного дня Джин Могіс відчинив північну браму і втік з кавалерією та піхотою.

Успіх чи поразка - невідомо, але невдовзі після цього альтерна була зметена Секайшу. Коли Нічний носій почав блукати серед Альтерани? Вперше я побачив Нічного носія сім днів тому. Після знищення Альтерни Секайшу Еліза лише раз вийшла за межі міста. Вона підтвердила, що Дамуро також зазнав нападу Секайшу. Плем'я гоблінів, схоже, було знищене Секайшу, так само як і Дамуро. Вона не зайшла так далеко, як Залізна Фортеця Ріверсайд.

"Я маю залишитися в Альтерні. Це те, що я маю зробити. Я мушу залишитися в Альтерні" - сказала вона, її голос був рівним і позбавленим будь-яких емоцій.

Чи варто було намагатися якось її переконати? Думаю, це було б важко, навіть якби я спробував. Перше, що спадає на думку, це той факт, що вперше ти бачиш одне і те ж саме, коли знаходишся в одній кімнаті з однією і тією ж людиною. Гільдія крадіїв має запас їжі. Вона запропонувала поділитися зі мною. Я відмовився. Я нізащо не взяв би її. Поки є їжа, вона може вижити. А що буде, коли вона закінчиться? Я відчував, що вона скоріше пливтиме за течією і помре з голоду, ніж буде активно шукати щось, що можна було б з'їсти. Я цього не хочу. Я хочу, щоб вона жила якомога довше. Навіть якщо вона цього не хоче. Я не хочу робити нічого, щоб власними руками вкоротити їй життя. Я не можу цього зробити. Навіть якщо вона цього хоче. Я не можу допомогти їй у пасивному самогубстві, навіть якщо вона хоче звільнитися від порожнечі і страждань самотнього життя і хоче якнайшвидше відчути себе комфортно. Будь ласка, не завдавайте мені більше болю.

Я залишив Елізу і повернувся до храму Люміарс, де на мене чекали мої друзі. Іцукусіми там не було, бо він вийшов на вулицю з Почі. Я розповів Ранті і Юме, що зустрівся з Елізою. Я не міг бути настільки боягузливим, щоб приховати цей факт від них. Або ж мені просто не вистачило духу говорити порожню брехню.

Я відчував, що Ранта звинуватить мене в тому, що я не взяв її з собою.

Але Ранта, наче замислившись, просто сказав: "Зрозуміло."

"В будь-якому випадку ми можемо повернутися до Альтерни", - сказала Юме.

Вона завжди дивиться вперед, підтримує, втішає. Вона прощає мене і втішає.

Я подумав про себе: "Ну, це ще не кінець. Це не кінець. Так, я вирішив. Я можу повернутися до Альтерни. Якщо ти хвилюєшся за Елізу, ти можеш повернутися і провідати її. З часом вона може передумати. Можливо, наступного разу тобі вдасться забрати її з Альтерни."

Іцукусіма і Почі повернулися, і ми провели ніч у храмі. Мало того, що існує Секайшу, так ще й надто небезпечна сутність, Нічний носій, блукає по Альтерні. Ми не бачимо причин залишатися в Альтерні поки що.

Порадившись, ми вирішили вирушити до Залізної Фортеці Ріверсайд. Ми вийшли з храму на світанку і попрямували на північний захід до оборонних споруд. Стіни в цьому районі були частково зруйновані, і ми могли пройти крізь них. Ми пройшли там, коли вийшли з Альтерни. Дорогою туди я відчув щось на кшталт погляду. Я побачив Елізу, яка стояла на даху будівлі приблизно в 20 метрах від мене.

Здавалося, вона не намагалася сховатися. Однак вона не робила жодних жестів, які б вказували нам на її наміри. Важко уявити, що вона просто випадково блукала тут і знайшла нас. Вона відмовилася йти з нами, сказавши, що не має наміру нас супроводжувати. Але вона не могла залишитися байдужою, чи не так?

Юме махнула рукою в бік Елізи. Еліза не зрушила з місця ні на дюйм.

Ранта прицмокнув язиком і вже збирався відкрити рота. Ранта, можливо, намагався вилаятися, але врешті-решт він нічого не сказав. Іцукусіма і Почі почали відходити і ми пішли слідом за ними. Еліза переслідувала нас на відстані близько 20 метрів або більше. Ну, можливо, "переслідувала" - це не зовсім правильне слово. Вона спостерігала за нами. Вона не хотіла допустити, щоб з нами щось сталося, поки ми не покинемо Альтерну. Я відчував, що вона наглядає за нами і я все ще відчуваю, що я був правий.

Коли з'явилася стіна, Еліза зникла.

Вона пішла, вважаючи, що її робота виконана? Ні, це не так. Перш ніж ми це зрозуміли, вона перемістилася на вершину стіни. Еліза була одним з наставників, які керували гільдією крадіїв, а також відповідала за керівництво крадіями. Я теж мав бути наставником, але це була лише відчайдушна спроба заповнити серйозну нестачу. На відміну від мене, вона була справжньою. Як і наставниця Барбара, вона була досвідченим крадієм, якого я ніколи не зміг би перемогти, навіть якби стрибнув вище голови.

Вона майже не рухалася, поки ми не дійшли до тієї частини будівлі, яка обвалилася. Вона просто дивилася на нас зверху вниз зі стіни. Ніби не в силах більше терпіти, Юме знову махнула рукою.

 «До побачення!» - пролунало.

У відповідь Еліза озирнулася. І тієї миті я побачив. Там стояв він.

Темна нічна сутність.

У золотих обладунках, короні, з посохом.

Відколи вона там? Здається, з'явилася щойно, одразу перед тим, як Еліза озирнулася.

«Тікайте!» - закричав я.

«Ні, Юме!» - Ранта миттю схопив її за руку.

Темна сутність направила посох на Елізу. Але вона раніше метнула щось на кшталт ножа. Блискавка влучила в ніж, а не в неї.

Її задум був очевидний. Відволікти сутність, дати нам шанс утекти.

«Ні!» - Юме намагалася підійнятися нагору.

«Ще хтось іде!» - вигукнув Іцукусіма.

Інша темна сутність - верхи на чотириногому звіроподібному творінні Секайшу з сяючим мечем і щитом мчала слідом.

Ми практично силоміць витягнули Юме. Іцукусіма пропустив нас і Почі вперед, потім сам подолав пролом.

Десь у далечіні спалахували блискавки. Поки що посох метав їх у порожнечу, отже, Еліза, напевне, жива.

Ми щосили неслися до лісу на північ від Альтерни. Жодних ілюзій щодо порятунку я не плекав. Просто іншого виходу не було.

Час від часу озираючись, я щоразу молив, щоб нас не наздогнали. Марно.

За нами мчала не просто сутність верхи на звірі. За нами котилася чорна хвиля - армія Секайшу. Ця хвиля не повертається назад. Вона невблаганно нас поглине.

«Врозсип!» - крикнув Іцукусіма перед лісом.

Здається, Юме навіть не заперечувала. Ми вже геть знесилені, ледь могли говорити. Наша здатність критично мислити була зведена нанівець. Тому просто підкорилися чиїйсь команді.

Чи справді все було саме так? Чи не підроблюю я спогади собі на втіху?

Тоді я просто мовчки підкорився Іцукусімі. Інакше тоді й бути не могло Ранта, навіть Юме — були такими самими, як і я. Тому це не моя вина. Не лише моя вина. Можливо, я просто хочу так думати? Як би там не було, я кинувся до північного лісу. Коли опам'ятався, був уже один. Ранта напевно не покине Юме. Певно, Ранта не дасть Юме залишитися самій. Разом вони могли б, якщо що, стати приманкою заради Юме. Поруч вони могли б щось зробити. Без цього — нічого не вдієш. Нічим не допоможеш. Може, мені теж треба було бути ближче до Юме? Зробив би так. Мабуть, так і мав учинити. Але пізно. Запізно.

Іцукусіма був досвідченим мисливцем, який міг спокійно не спати годинами. Майже ніколи не показував перед нами, що втомлений. Чи то терпів? Та якщо й так — неймовірна витримка. Фізична підготовка теж неабияка. Особливо для його віку. Іцукусіма набагато старший за нас. Мабуть, різниця як між батьком і сином.

Можливо, він повністю використав свої сили, тікаючи від Альтерни до лісу. Але напевно не признався б, що видихся. Іцукусіма не хотів нас підводити. Тому й запропонував розділитися, щоб розсіяти переслідувачів. Трималися б купки — загинули б усі разом. Краще, щоб хоч хтось один врятувався.Або принаймні Юме.

Але проблема саме в Юме. Навіть якби її благав сам Іцукусіма, вона не кине вчителя, якого поважає майже як батька. Тому він... заради Юме. За товаришів я теж міг би віддати життя. Не роздумуючи. Іцукусіма зробив те, що мав зробити. Так я собі думав.

Навіть не важливо, що це зробив саме Іцукусіма. Я теж зробив би так само. До слова, Почі теж був неабияким старим псом. Не хочу когось образити, але в нього, мабуть, лишилося небагато часу. Іцукусіма дуже любив Почі. Можливо, він свідомо вирішив розділити з ним долю. Це личило б найкращому з мисливців — Іцукусімі.

Підсвідомо я використовував увесь свій крадійський хист, щоб пересуватися беззвучно. Секайшу були скрізь. Але здавалося, вони мене не помічають. Я блукав лісом, майже не відчуваючи загрози. Наче опале листя чи насіння дерев, що несе вітер.

Мета була визначена. Спочатку ми планували дістатися до Залізної фортеці Ріверсайд, де могли б зустрітися з побратимами. Мені було соромно, сумно, я картав себе за Іцукусіму та Почі. Їх більше ніколи не побачу. Але щодо Ранти та Юме — є надія. Вони мають бути живі. Мають бути. Інакше душі Іцукусіми та Почі не знайдуть спокою. Інакше я не знатиму, що робити.

Я не поспішав. Обережно, манівцями просувався, щоб Секайшу мене не помітили. Вони не наближалися, але й я їх не шукав. Кілька разів здалеку бачив постаті тих, кого звали Нічними сутностями. Щоразу я принишкав у тіні дерев, чекаючи, поки вони не зникнуть.

Одного разу побачив Нічну сутність не зі списом і щитом, а в золотій броні, з короною та жезлом. Що сталося з Елізою? Тоді я вперше по-справжньому про неї згадав.

До настання темряви я не виходив з лісу. Якби пішов прямо на північ, потрапив би до Мертвоголового дозору. Натомість я вирушив на північний схід, де ліс виходить до Долини вітрів. У пустелі практично немає укриттів. Чи то я боявся? Не знаю. Тому вирішив діяти обережно й вирушити туди лише вночі.

Я рушив на захід. Дивно, але того дня у Долині Вітрів майже не було вітру. Майже цілковита ясність, зірки нерухомо висіли в небі. І місяць. Яскраво-червоний місяць.

Час від часу ледь не наштовхувався або не наступав на щось, що скидалося на світові пухлини.

Спочатку я нервував, але швидко зрозумів, що нічого не трапляється, тому далі не звертав уваги. Остерігатися мені треба було радше Нічних сутностей, аніж Секайшу. Секайшу зазвичай ніяк не реагують на фізичні подразники. Нічні сутності інші. Вони, безперечно, пов'язані з Секайшу і, можливо, навіть належать до їхнього виду, але все ж таки відрізняються. Можливо, через те, що всередині них людина або істота, близька до людини? Здавалося, вони просто полюють на людей.

Долина вітрів застигла, наче все живе вимерло. Я також рухався якомога тихіше, і часом мені здавалося, що не розумію — чи я взагалі живий.

З того часу, може, я вже помер?

Можливо, все це лише жорстокий сон довгого сну, що зветься смертю?

Коли небо почало світлішати, я трохи спустився на південь і рушив уздовж підніжжя гір Тенрю. Пряма відстань від Альтерни до Залізної фортеці Ріверсайд — десь сорок п'ять кілометрів. Уздовж підніжжя гір це буде довший шлях, і навіть кваплячись, я доберуся туди вже після сходу сонця. Іти очевидно відкритою Долиною Вітрів на самоті під палючим сонцем у мене не вистачало духу.

Зрештою, я дістався Залізної фортеці Ріверсайд вже під кінець дня. Про те, що насправді там відбулося — добровольчий загін відвоював у орків і зробив своєю головною базою — я тоді геть нічого не знав. Хоча одразу було зрозуміло — людей там немає.

Ця укріплена фортеця з потужними мурами розташована біля бурхливої ріки, частина споруд навіть виступає над водою. За повної готовності могла б слугувати річковим портом. Всередині мурів здіймалося чотирнадцять веж, з'єднаних перехідними мостами. Деякі мости та брами здавалися зруйнованими. На мурах і вежах сиділи незліченні птахи, деякі літали над фортецею.

Я підійшов до брами, але увійти не наважився. Не через відчай — просто мені все набридло. Нічого не хотілося. З моменту виходу з Альтерни я не їв і не пив. Мав би бути голодним і спраглим, але мені було байдуже.

Я сів за десять метрів від брами, притулившись спиною до муру. Невдовзі підібрав під себе одне коліно. Птах на мурі справив нужду — пляма впала мені на голову. Гм, пташиний послід, — подумав я.

«Хаарухіроо-куун!»

Юме.

Ага, Юме.

Чи зможете ви зрозуміти, що я відчув, почувши її голос?

Я, мабуть, дивився вниз. Але не на землю. Нічого не бачив і не думав. Перетворився на істоту без чутливості та здатності мислити. її голос повернув мене до людського стану.

Перше, що я зробив — міцно заплющив очі і прикрив їх рукою. Дивно, чому саме очі, а не вуха? Мабуть, я втомився сприймати реальність, але водночас хотів почути голос товариша. Я підозрював, що це галюцинація. Але раптом — справжній голос?

«Хаааарухіро-куун...»

«Ей, Парупіро, ти зовсім розкис, виродку...!»

О, і небажаний голос Ранти теж почув. Але якщо це справді галюцинація, то голос Ранти не міг би з'явитися.

Як і очікувалося, Юме і Ранта не розлучалися. Вони прибули до Залізної фортеці Ріверсайд через кілька годин після мене, невдовзі після заходу сонця.

Пам'ятаю, як Юме голими руками зібрала пташиний послід з мого волосся. Ранта мовчки дивився — мовляв, що з ним взагалі коїться?

Коли я сказав, що я ще не входив до фортеці, Ранта виявив неабияку підозру.

«Та ти що? Треба ж було принаймні перевірити, чи є там Іцукусіма з Почі!»

Я не зміг заперечити. Боявся, що вони одразу здогадаються — я вже знаю, що Іцукусіма та Почі не повернуться.

Юме вказала на птахів на мурі:

«Може, всередині взагалі нікого немає».

«Та я ж кажу — треба самому все перевірити!»

Між ними почалася сварка. Дивно, але вони сварилися майже грайливо. Іноді мені навіть сниться, як вони сваряться. І тоді я думаю: нехай би сварилися вічно.

День вже закінчився, і темрява згущалася. Не пам'ятаю деталей нашої розмови, але пригадую, що вирішили оглянути фортецю вранці. Ми утрьох заночували трохи осторонь, здається, звідки було видно бурхливу ріку.

Ранта і Юме, здавалося, спали міцно, поки я чатував. Я теж трохи поспав.

Юме спала на боці, а Ранта притулився до її спини. Цю картину я пам'ятаю чітко.

Вранці ми увійшли до Залізної фортеці Ріверсайд. Схоже, Секайшу там не було. Жодної живої душі. Зате були сліди смерті. У дворі біля зламаної брами валялися рештки тіл — точніше, самі кістки та обладунки, яких понищили птахи.

Ми знайшли знайому броню і щит. Належали вони Токімне, лідеру Токкіз.

Я хотів думати, що це якась помилка, але Ранта легко підтвердив: "Це точно Токімуне".

Юме теж не заперечила. Потім Ранта підняв меч. Великий, двуручний, зручний для тримання обома руками.

"...Брітні теж, виходить."

Брітні був колишнім начальником офісу добровольчого загону, який після певних подій очолював цей загін. Він фарбував волосся в зелений колір і якимось чином змінив колір очей. Дивак, але досвідчений старший товариш і справжній лицар. Я помітив зелене волосся на черепі, але не сказав про це ні Ранті, ні Юме. Брітні і Токімне загинули тут. Усвідомити цей факт було важко.

Але не тільки вони. Скільки ж добровольців загинуло? Судячи з виду тіл, важко підрахувати точну кількість, але напевно більше кількох. Мабуть, понад десять.

"Схоже, не повний розгром", - Ранта наче говорив сам до себе.

Я з ним погодився. Число загиблих було відносно невеликим. Добровольці зазнали значних втрат і опинилися в скрутному становищі. На якомусь етапі вони змушені були відступити з фортеці Ріверсайд.

Фортеця - це військовий об'єкт для оборони. Брітні і Токімуне загинули всередині, а не зовні. Ймовірно, їх оточили величезні маси Секайшу, змусивши до відступу. Навіть уявити страшно. Жахливо за будь-яких обставин.

Дивно, але Токімуне загинув. Саме він, хто завжди кидався рятувати товаришів, не зважаючи на ризик. Той, хто зазвичай виходив сухим з води в найскрутніших ситуаціях. Я десь в глибині душі вважав його невразливим.

З природженою життєрадісністю, він був далеким від простого веселуна - вмів миттєво оцінювати обстановку. Як лідер, він жодного разу не втратив побратима. Зовсім інший, ніж я - вічний самозванець. Токімуне - повна протилежність мені. Справжній лідер.

Якщо Токімне загинув, Токкіз міг би повністю припинити своє існування. Старий воїн-священик Тада в окулярах. Анна - найкращий мотиватор і королева настрою. Інуї з пов'язкою на оці та хвостом. Міморі - висока жінка-чаклунка з неперевершеними фізичними здібностями.

Токкіз мали особливий зв'язок. Токімне був таким, який він є, а загін - завжди життєрадісний. Кожен унікальний, але з надзвичайно сильним духом єдності. Для похмурої людини, як я, їхня атмосфера була чужою, але частково - через заздрість. Вони безперечно були чудовими людьми. Здається, такі завжди виживають. І це добре. Вони завжди насолоджувалися життям. Люди, гідні жити.

Якби Токкіз загинули разом з Токімне - це було б нестерпно. Як можна мати надію в такому божевільному світі? Можливо, надії взагалі ніде не існує.

Коли на початку загинув Манато, я мав би це зрозуміти. В нормальному світі була б черга смерті, і стріла не влучила б в Манато першою. Чому не я? Якщо вже помирати першим, то чому не я? Або Могузо. Чому саме Могузо мав загинути? Міг би бути я.

У Грімгарі перші помирають ті, кого найбільше цінують. Тому я, мабуть, ще довго не помру. А ті, хто не може вмерти, змушені проводжати тих, хто відходить. І це теж важке випробування. Правда ж, Манато? Могузо? Якби можна було замінити когось...

І при всій цій богохульній думці, в мені є здатність розрізняти межу між життям і смертю.

Ранта і Юме намагалися визначити шлях відступу добровольців. Звісно, можна було вийти через браму, але вона зруйнована, і, напевно, саме звідти Секайшу атакувала масово. Ймовірно, ті, хто вижив, використали інший маршрут. Токімуне і Брітні, можливо, затримували ворога у дворі, даючи товаришам час на втечу.

Я просто плентався за Рантою і Юме. Час від часу озирався, дивився на трупи, але думки мої були далеко. Я чув їхню розмову, але не мав власної думки. Завжди вважалося, що коли я мовчу, то, напевно, про щось думаю. Але насправді - ні. Якби думав по-справжньому, зумів би це висловити. Відсутність слів означає відсутність думок.

Хоча, можливо, через те, що я погано думаю, я здатен відчувати дивні речі.

Тихо (шелест).

Ранта і Юме, здавалося, були впевнені, що таємний прохід знаходиться під сьомою вежею, і прямували туди. Точніше, сама вежа була зовсім поруч. Юме рвонула бігти до входу вежі, а Ранта вигукнув щось на кшталт "Гей!" і кинувся за нею. Я подивився вгору. Чому? Не зміг би пояснити. Просто щось змусило мене це зробити.

Усі вежі Залізної фортеці Ріверсайд, включаючи сьому, були майже однакової конструкції і майже нерозрізнимі. Важкі циліндричні форми з гостроверхими дахами, як у капелюхів. Назва "Залізна фортеця", здається, походила від використання залізного каркасу та синтетичних кісткових матеріалів на зразок бетону в основі веж і укріплень. Поза основою — це були звичайні кам'яні споруди.

На верхівці сьомої вежі він стояв. У броні. Зловісна броня одразу кидалася в очі. Але це була не людина. Крім броні, на ньому була чорна, абсолютно чорна, неймовірно довга накидка, що волочилася б по землі, якби він ішов. Накидка? Ні, не зовсім.

Це Секайшу.

"Юме, Ранта!"

*

Чорнильно-чорна світова пухлина згущалася, оповиваючи броню.

Я одразу закричав. Ця броня. Я її впізнав. Ренджі. Ренджі у ній. Реліквія. Демонічна войовнича броня. Це реліквія. Ренджі. Невже це Ренджі? Чи Ренджі уже мертвий? Що б там не було, це Нічна сутність.

Спочатку я був настільки зачарований бронею, що не одразу помітив те, що він тримав у руках. Але невдовзі зрозумів — це живі істоти. У правій руці була людина, у лівій — щось на кшталт собаки.

Жахливі здогадки промайнули в моїй голові. Більше того — я був майже впевнений. Але навмисно промовчав.

"Тікайте! Нічна сутність! Тікаємо! Негайна тікаємо...!"

Я щосили закричав і рвонув до іншої вежі. Ранта і Юме побігли за мною. Майже одночасно Нічна сутність стрибнула з верхівки сьомої вежі. Його Секайшу була схожа на чорні крила.

Ми сховалися за тінню іншої вежі. Чому всі троє зупинилися? Мабуть, через неймовірну тишу. Навіть звуку приземлення не було чути.

Ранта визирнув і одразу сховався. Безшумно ворушачи губами та жестикулюючи, він показав: тут, тут.

Що робити? У мене не було жодного плану. Варто було лише спробувати логічно мислити, як мене огортав песимізм. Він нас знайде. Рано чи пізно. Чи то Ренджі усередині броні, чи ні, але якщо Нічна сутність використає реліквію Демонічної войовничої броні — у нас немає шансів. Марно щось робити. Тому не робимо нічого. Просто сидимо тут. Ні, так не піде.

Я показав сім пальців, потім вказав вниз і різко провів рукою вгору — план втечі через таємний прохід сьомої вежі. Ранта і Юме одразу зрозуміли й кивнули.

Я все ще сумнівався. Невже це спрацює? Звісно, що ні. Але тікати треба, тому біжимо найближчим можливим шляхом.

Ранта жестами запропонував порядок: Юме попереду, я — другий, він — замикаючий. У мене немає заперечень.

Юме рвучко побігла. Я щосили наздоганяв її. Майже дісталися входу до вежі, коли я озирнувся — і побачив, як Нічна сутність намагається атакувати Ранту.

На моєму місці будь-хто здався б. Затримати противника на секунду-другу, щоб дати змогу втекти товаришам. Але Ранта — інший.

"Моя такємна техніка—"

Він різко зупинився, начебто готуючись прийняти атаку Нічної сутності. Але за мить опинився трохи осторонь. Унікальним рухом лицаря жаху він не просто ухилився від атаки, а й примусив противника втратити орієнтацію.

Юме вже встигла забігти всередину. Я — за нею.

Ранта вихопив меч і завдав удару. Секайшу зупинив клинок, але водночас Ранта немов розчинився. Звісно, не насправді — просто його атака й миттєве зникнення створили ілюзію зникнення.

Унікальні тренування та бойовий досвід дозволили Ранті розкрити неймовірні фізичні здібності та майстерність меча. Для мене, хто знав його раніше, його зростання здається неймовірним. Я марю? Навряд. Але хто міг очікувати, що він стане лицарем жаху найвищого ґатунку?

Здавалося, ніби Ранта подвоївся, потроївся, атакуючи Нічну сутність майже одночасно з різних боків. Навряд чи він міг завдати реальної шкоди, але його мета була зовсім інша. Нічна сутність губилася в лабіринті його атак — Ранта блискавично наближався, завдавав удару і моментально відскакував, повторюючи цей танок з неймовірною швидкістю та непередбачуваним ритмом, поступово наближаючись до сьомої вежі.

Юме навіть не глянула на Ранту, просто увійшла до вежі. Вона цілковито йому довіряла, знаючи, що зайві хвилювання зайві. Чи зможу я колись так само довіряти людям?

Я пішов за Юме.

Таємний прохід, про який ішлося, раніше був повністю закритий кам'яною стіною, але тепер вона була зруйнована. Тепер треба було просто перелізти через уламки. Спускаючись сходами вниз, я побачив прохід заввишки, достатній, щоб я міг іти, не нахиляючись.

Ми трохи зачекали, поки Ранта спуститься сходами, а потім рушили в темряву.

У проході було абсолютно темно. Якийсь час ми мовчки просувалися вперед. Чомусь я не боявся, що Нічна сутність нас наздожене. Що можна було вдіяти в повній темряві?

Про що я тоді думав? Про те, що Нічна сутність тримала у своїх руках? Те, про що я не хотів навіть думати?

Так чи інакше, ми врятувалися. Ми — я, Юме і Ранта.

У темряві проходу я чітко пам'ятаю лише нашу розмову.

"Учитель, все пропало," — схлипнула Юме.

Я майже бачив, як Ранта обійняв її за плече.

"Не кажи дурниць. Ми живі завдяки Іцукусімі та Почі. Зрозуміла?"

Я не знав, що Ранта може бути таким турботливим. Принаймні з Юме.

А що б сказав я? Мабуть, просто підтакнув би Ранті.

Я був майже впевнений, що Іцукусіма і Почі загинули. Виявляється, вони не лише вижили, а й дісталися Залізної фортеці Ріверсайд раніше за нас.

Але саме це й стало їхньою загибеллю. У фортеці вже чекала інша Нічна сутність.

Якби я прибув першим, саме мене б використали як приманку. Вибачте. Якби можна було вибачитися, я б вибачився. Це моя провина. Можливо, якби не я, вони змогли б утекти.

Іцукусіма і Почі загинули в Залізній фортеці Ріверсайд. Вони загинули замість мене.

Саме так я й думав.

Але кому вибачатися? Вони вже мертві. Вибачення мертвим — марнота.

Юме чи Ранті? Неможливо.

Тому я мовчав.

І досі вважаю, що це моя провина.

Краще б загинув я.