Четверта Дуель

Вес уявляв, що іншим доводиться ще гірше. Він точно не заздрив дизайнеру лицаря, з яким його мех зіткнувся в попередньому поєдинку. Ремонт зануреного в воду меха займе багато часу, можливо, кілька днів, щоб його полагодити.

— Ну, принаймні у мого меха більше справних частин, ніж зламаних. Про розбиту голову та ампутовану руку після третьої дуелі годі й говорити.

Минулі змагання показали, що у другому раунді результати дуже сильно розходилися. Послідовні дуелі перевіряли майстерність як дизайнера, так і пілота. Якщо хтось із них не відповідав стандартам, пошкодження накопичувалися досить швидко, аж до того, що мех ставав непридатним для використання.

Лише обдарований дизайнер, як Картер Ґейдж, або талановитий пілот, як Річард Ловелл, могли змінити цю закономірність.

Дуель над замерзлим озером тривала довго. Екстремальні температурні умови, що імітували середовище замерзлої планети, зіграли з нутрощами, особливо після того, як броня втратила свою здатність захищати від погодних умов під час попередніх дуелей. Швидкий перехід від спеки до холоду призвів до перенапруження найбільш чутливих компонентів.

— Я не маю часу лагодити нутрощі. У моєму меху достатньо надлишкових компонентів, щоб пара несправних не зламала його.

У Веса був лише обмежений час, щоб полагодити руку та голову. На його думку, вони обидві мали однаковий пріоритет, але він вирішив почати з руки.

— На щастя, поріз чистий. Мені не потрібно розбирати складові пошкодження.

Виготовлення нової руки не зайняло багато часу. Оскільки всі внутрішні деталі довелося робити з нуля, Весу не довелося вдаватися до втиснення нових деталей в наявний простір. На створення нової руки пішло лише близько тридцяти хвилин, і ще десять хвилин на додавання супутньої компресійної броні.

Це залишило йому достатньо часу, щоб розібратися з головою. З деформованою головою у Веса виникли певні труднощі. У нього не було достатньо часу, щоб виготовити абсолютно нову голову. Замість цього він застосував свої навички монтажу обладнання. Він відрізав деформовану частину і прибрав якомога більше пошкоджень. Виготовивши новий сенсорний модуль, він акуратно вставив його всередину.

Він нашвидкуруч викував маску і натягнув її на порожнисту передню частину голови. Тепер Танцюрист Меча виглядав моторошно, але для Веса найважливіше було те, що сенсори тепер працювали. Маска, можливо, і не забезпечувала надійного захисту, але це було краще, ніж тримати всю голову відкритою.

— Зійде.

Час закінчився, перш ніж Вес зміг зробити набагато більше. Йому справді було незручно випускати неякісного меха зі своїх обіймів. Звикнувши до суворих стандартів АТМ, він не міг віддати пілоту шматок мотлоху, бо це було проти його совісті.

Коли Лавджой востаннє з’єднався з мехом, його також розчарував його пошкоджений стан: «З рукою все гаразд, але решта корпусу все ще деградує».

Він трохи зітхнув, звикаючи до погіршеної працездатності свого меха: «Я знаю, що тобі було важко, друже, але тобі залишився один бій. Не розчаруй натовп».

Завдяки везінню та майстерності він вже здобув три чудові перемоги. Згідно з минулими тенденціями, він мав би увійти до топ-25, але поки що він лише в кінці списку. Одна поразка може збити його з ніг настільки, що він втратить неймовірну можливість взяти участь у фінальному раунді.

— Я нізащо не пропущу цей шанс. На мене чекає слава, багатство та багато іншого, — Лавджой посміхнувся, мріючи про всі ці дивовижні розкоші, якими він нарешті зможе насолодитися. — Сподіваюся, моїм фінальним суперником буде мех у гіршій формі, ніж я.

Поєдинок розпочався, коли навколишнє середовище закінчило матеріалізуватися. Це була горбиста прерія. Перед Лавджоєм розкинулися безкраї зелені поля, які переривалися лише пагорбами, що заважали бачити. За красою довкілля ховалася смертоносна підводна течія.

Таке широке відкрите середовище з пагорбами та відсутністю інших перешкод забезпечувало мехам ідеальні умови для стрільби. Лавджой опустив свого меха, щоб він не надто випирав, як хворий палець. Коли Танцюрист Меча піднявся на сусідній пагорб, його нашвидкуруч відремонтовані сенсори пискнули, зафіксувавши дуже потужне джерело тепла.

— Що. За. Пекло, — вигукнув Лавджой, коли побачив, що змусило його сенсори збожеволіти. — Скільки енергії потрібно, щоб тримати цю штуку на плаву?!

Курсант Лавджой зіткнувся з сумнозвісним птеродактилем. За межами арени увага натовпу була прикута до гігантського льотного меха. Цей дивний і надзвичайно потужний звір-мех розтоптав свого супротивника завдяки більшій дальності польоту і непереборній броні, оскільки він вийшов з рук одного з найпопулярніших учасників змагань.

— Схоже, що мечоносець Веса Ларкінсона зійшовся з птеродактилем Картера Ґейджа.

— Краще викличте трунаря, бо цей бідолашний мечник не має жодного шансу проти геніального творіння Ґейджа.

— Зазвичай ти так і думаєш, але птеродактиль зазнав значних пошкоджень ще під час третього поєдинку. Чесно кажучи, я трохи сподіваюся на меха, на ім’я Танцюрист Меча.

— Ти що, сліпий? У цього маленького середнього меха лише лазерний пістолет! Скільки разів він має вистрілити, поки броня птеродактиля не подряпається?

— Будь-що може статися, крихітко. Навіть Ґейдж не може творити дива. У нижній броні птеродактиля все ще є дірки.

Вес дізнався, що в третьому поєдинку Ґейдж зустрів сильного супротивника. Його мех завзято бився і врешті-решт здолав ворожого каноніра, але ціною чималих зусиль. Хоча броня літального меха могла витримати багато пошкоджень, вона також ускладнювала її заміну, якщо часу було обмаль.

Значна частина броні на Птеродактилі не була оброблена найсучаснішими технологіями. Це означало, що резервна зброя Танцюриста Меча мала мізерні шанси завдати серйозної шкоди.

Як пілот, кинутий на арену, Лавджой не знав цих фактів. Попри це, він ніколи б не впав у відчай тільки тому, що зіткнувся з панівним супротивником. Він би вже давно здався, якби на кожну невдачу знизував плечима.

— Ця штука велика і важка, тому потрібно багато сили, щоб тримати її в повітрі. Якщо я зможу затягнути матч та перевести свого меха в режим енергоощадження, я зможу витягнути його з повітря, — Лавджой спокійно проаналізував, як тільки подолав свій страх.

— Він літає повільно, тож я можу випередити його, якщо потрібно, але сумніваюся, що цей повітряний мех безпорадний у цьому відношенні. Дизайнер повинен бути справді неймовірним, щоб спроєктувати таке диво.

Танцюрист Меча дістав свій вірний лазерний пістолет і почав стріляти по летючій фортеці. Малопотужні лазерні промені влучили в широку зону навколо птеродактиля. На такій відстані багато пострілів летіли далеко, попри величезні розміри та повільну швидкість цілі. Танцюрист Меча не був оптимізований для влучної стрільби, і зброя мала надто багато обмежень.

Постріли, що влучили в птеродактиля, не досягли нічого, окрім того, що насторожили ворожого пілота. Неповороткий льотний мех повернув свою пташину голову в бік Танцюриста Меча і випустив з дзьоба масивний балістичний снаряд.

— Це нечесно! — закричав Лавджой, перекидаючи свого меха через пагорб.

Верхівка пагорба розлетілася на шматки, бо снаряд вибухнув з набагато більшою силою, ніж зазвичай. Танцюристу Меча довелося танцювати подалі, оскільки з боків птеродактиля вирвався потік швидкого лазерного вогню.

Лавджой відчайдушно ухилявся від повітряного бомбардування, що мало на меті перетворити його меха на металобрухт. Намагаючись зберегти мех в робочому стані, він повільно усвідомлював щось дивне.

— Влучність стрільби у цього меча — нікчемна. Мех може виглядати блискуче, але пілот з нього нікудишній.

Якби в кабіні був хтось, хто спеціалізується на далекобійній зброї, його Танцюрист Меча міг би бути вже знищений. Зрозумівши ситуацію, Лавджой побачив можливість.

Спочатку він спробував найбезпечніший варіант. Він відстрілювався від меха зі свого лазерного пістолета, але лише зрідка. Він також деактивував більшість своїх сенсорів і перевів мех у менш інтенсивний режим. Держава лише гарантувала, що двигуни отримують достатню кількість енергії. Решті доводилося задовольнятися меншим.

Оскільки Лавджой зосередив усю свою увагу на ухилянні від снарядів і лазерів, його мех отримав лише незначні пошкодження. Не відволікаючись ні на що, він став більш вправним у передбаченні цілі свого супротивника і рухався лише за долю секунди до того, як залп лазерних променів потрапляв у місце, де раніше стояв його мех.

Іноді майстерність бере гору над спорядженням. Лавджой почав посміхатися. Хоча ворожий мех і був грандіозним витвором інженерної думки, він все ж таки не підходив ворожому пілоту.

По правді кажучи, бойові ушкодження, яких зазнав Птеродактиль в останній дуелі, все ще переслідували летючого меха. Його голова також була пошкоджена, що знищило його чудові датчики наведення. Інші системи також зазнали значних пошкоджень, коли була пробита нижня броня. Навіть завдяки чудовій майстерності Ґейджа, він зміг відновити птеродактиля лише до вісімдесяти відсотків від його найкращого стану.

Приблизно через п’ять хвилин пілот Птеродактиля зрозумів стратегію Лавджоя. Літун припинив стріляти з більшості своїх знарядь, наче палець застряг на спусковому гачку. Мех сповільнився, випускаючи лазерні промені в набагато більш розміреному темпі. Пілот також більше зосередився на прицілюванні, що завдало Танцюристу Меча ще більшого клопоту.

— Це безглуздо! Як я можу частіше потрапляти в ціль, якщо цей мех не стріляє лазерними променями з такою швидкістю?

Кадет Лавджой знав, що має змінити ситуацію. Він впорснув більше енергії у двигуни Танцюриста Меча. Набираючи швидкість, мех намагався збільшити дальність переміщення та, відповідно, ускладнити влучання в нього.

Бувши важким мехом, Птеродактиль, проте, літав швидше за більшість середніх мехів. Запрацювавши на повну потужність, він повільно наздогнав Танцюриста Меча і навіть зумів влучити в його задню броню своїм низькоінтенсивним лазерним променем.

— Ха, скільки енергії ти спалюєш? Чи зможеш ти продовжувати це вічно?! — насміхався Лавджой над летючою цеглою, що намагалася обігнати його меха.

Існувала вагома причина, чому летючі мехи ніколи не перевищували середню вагову категорію. Антигравітаційним системам доводилося витрачати багато енергії, щоб утримувати всю цю броню на плаву. На приведення її в рух витрачалось ще більше дорогоцінної енергії. Це споживання енергії стрімко зростало, щойно летючий мех збільшував швидкість.

Пілот запізно усвідомив цей факт і перестав прискорюватися, як божевільний. Натомість він використав свої кращі лазери, щоб обстріляти Танцюриста Меча з комфортної дистанції.

— Ну що ж, варто було спробувати, — знизав плечима Лавджой. Хоча ворожий пілот і не був таким вправним, як він, він все ще був кадетом, який навчався в престижній Академії Абеляра. Дешеві трюки з ним не спрацюють. Він повинен був придумати щось інше, ніж просто втеча.

За стандартними правилами дуелей мехів, сторона, яка грала занадто пасивно, програвала за замовчуванням. Найлегший мех був обтяжений обов’язком володіти ініціативою. Це давнє правило не дозволяло легким мехам тікати від своїх важчих побратимів протягом усього поєдинку.

Очевидно, що пілоти мехів, які надавали перевагу важким мехам, наполегливо лобіювали прийняття цього правила.

— Для летючих мехів має бути виняток! Ця важка свиня з крилами просто смішна!

Поки важкий мех знаходився на відкритій місцевості, він насолоджувався чудовим видом на все поле бою. Куди б не намагався сховатися Танцюрист Меча, він не міг уникнути променів лазерів. Щоразу, коли він намагався сховатися за невисоким пагорбом, Птеродактиль знищував його вибуховим снарядом. Через велику кількість вогню мех кілька разів потрапляв у нього. На щастя, постріли були розосереджені, тож жодна деталь не отримала критичних пошкоджень.

Принаймні, поки що.

Лавджой підрахував, що він може продовжувати ухилятися ще близько десяти хвилин. Після цього більша частина його задньої броні розплавиться, і мех стане вразливим для влучного пострілу.

Ті кілька разів, коли він відстрілювався з пістолета, він міг би з таким же успіхом плюнути в стіну. Як він міг переломити цю жахливу ситуацію і звалити цього надмірно важкого птаха?