Зношений

Розпочалася друга дуель. Кадет Лавджой вже звик до аномальних відчуттів і відмахнувся від них, як від несуттєвих привидів. Натомість він зосередив свою увагу на стані свого меха.

Його рот скривився: «Мені все більше подобається мій дизайнер. Моя броня знову стала блискучою».

Його Танцюрист Меча стиснув свого меча в очікуванні наступного бою. Лавджой сподівався, що цього разу його супротивник буде сильнішим. Остання дуель була надто ганебною, щоб він міг відчувати хоч якусь гордість.

Темрява відступила, відкриваючи звичайне заміське середовище. Невеличкі будиночки та міські парки всіяли арену. Перешкоди були достатньо високими, щоб заважати меху, але достатньо низькими, щоб не закривати їм огляд. Це було складне середовище, яке сприяло використанню далекобійної зброї.

— Он там! — сказав він, націлившись на супротивника. Це виявився легкий переслідувач, мех, який спеціалізувався на тому, що бігав кільцями навколо мехів ближнього бою, таких як його Танцюрист Меча. — Чорт, це справжній виклик

Єдине, що вселяло надію в його другій дуелі, було те, що легкий мех зазнав значних пошкоджень. Навіть після деякого ремонту він все одно зазнав помірних пошкоджень тулуба, де, напевно, вибухнув артилерійський снаряд.

— Я можу використати це на свою користь.

Лавджой поклав меч на місце і знову дістав крихкий маленький лазерний пістолет. Він був трохи пригнічений тим, що не може продемонструвати свою майстерність володіння мечем і натомість мусить покладатися на свою жалюгідну запасну зброю. Втім, проти меха, який рухався швидше за нього, він був би дурнем, якби гнався за ворогом.

Легкий переслідувач відреагував першим, вистріливши в нього зі своєї легкої лазерної гвинтівки. Швидкість стрільби була високою, але потужність кожного лазерного променя була мізерною. Навіть якщо Танцюрист Меча й отримував влучання, це ніяк не впливало на його цілісність завдяки міцності його стиснутої броні.

Поки що не звертаючи уваги на переривчасті пошкодження, Танцюрист Меча скоротив дистанцію. Хоча світлий переслідувач намагався тримати дистанцію, складні обставини не завжди дозволяла це робити.

Хоча будь-який мех мав достатню силу, щоб проломити будь-який житловий будинок, така дія сповільнювала його, а також завдавала незначної шкоди. Для тендітного меха, який цінував свою мобільність, це було неприйнятно.

— Повертайся сюди, курча! — крикнув Лавджой по рації, вистріливши з пістолета.

Хоча його потужність блідла порівняно з гвинтівкою в руках переслідувача, броня легкого меха не витримувала надто багато влучень. Лавджой ретельно дозував постріли, щоб не перегріти пістолет. Він цілився саме в пошкоджений тулуб легкого робота, щоб посилити його внутрішні пошкодження.

Таким чином, між двома мехами зав’язалася тривала перестрілка. Швидкість стрільби сповільнилася, коли зброя обох мехів перегрілася. Лазерна гвинтівка мала перевагу в цьому аспекті, оскільки більша зброя набагато краще розсіювала тепло. Танцюрист Мечв почав накопичувати набагато більше пошкоджень, ніж його супротивник.

— Чувак, ось чому я ненавиджу легких мехів, — поскаржився Лавджой і випустив ще кілька прокльонів, коли щасливий лазерний промінь прострелив частину пошкодженої ноги його меха.

Легкий мех помітив, що ноги Танцюриста Меча були стрункішими, ніж зазвичай, і тому сконцентрував більшу частину своєї вогневої потужності саме на них. Нищівний удар пошкодив деякі внутрішні органи, що різко знизило швидкість меча Лавджоя.

— Та ну! Як ця дешева лазерна гвинтівка змогла пробити мою броню!

За хвилину все змінилося. Хоча ноги Танцюриста Меча почали перегризати, пістолет нарешті досяг перспективного результату. Останній малопотужний промінь, що вилетів з пістолета, зміг пробити обгорілу частину тулуба легкого меха. Всі наступні влучання в цю ділянку принесли свої плоди.

Легкий мех перекинувся, коли його енергетичний реактор ініціював аварійне вимкнення. Ворожий пілот швидко подав сигнал про свою капітуляцію, перш ніж Лавджой встиг зробити ще кілька пострілів.

Насправді якби обидва мехи були в найкращому стані, Танцюрист Меча програв би. Повільніший середній мех не мав можливості наздогнати легкого меха, пілотованого кимось компетентним. Хоча його лазерна гвинтівка і була полегшеним варіантом, вона все одно функціонувала як основна зброя. Резервний лазерний пістолет, яким володів Танцюрист Меча, не міг з нею зрівнятися.

— Воістину доля знову посміхається мені, — Лавджой посміхнувся, усвідомивши цю нерівність. Він виграв поєдинок, який мав програти. — Не пощастило тобі. Наступного разу намагайся тримати свого меха в кращій формі!

Проте, з напівпонівеченою ногою Танцюриста Меча, він ризикував потрапити в таку ж ситуацію в наступному поєдинку. Він сподівався, що його дизайнер встигне полагодити ногу за час, що залишився. Перестрілка з легким мехом забрала багато часу.

Насправді Вес вже почав відчувати себе пригніченим. Хоча лазери, можливо, і не оптимальна зброя для того, щоб прогризати броню, але як тільки вони проникали крізь шар захисту, вони могли завдати величезної шкоди.

Різка передача енергії руйнувала або розплавляла багато вразливих маленьких компонентів поблизу місця, куди потрапляв промінь. Деякі кабелі та крихітні компоненти повністю випаровувалися, тоді як більш віддалені частини лише страждали від симптомів сильного перегріву. З практичної точки зору, ці напіврозплавлені деталі могли бути вже не функціональними.

Для належного ремонту Вес мав усунути всі пошкодження, незалежно від того, наскільки легкими вони були.

— У мене залишилося лише півтори години. Цього недостатньо, щоб відремонтувати всю ногу.

Техніки ненавиділи такі види ремонтних робіт. Хоча Весу пощастило, що внутрішній каркас не зазнав значних ушкоджень, перебирання всіх крихітних компонентів та їхня заміна забрала багато часу. Йому також довелося відкласти в сторону інші пошкодження, яких зазнав мех.

— Б’юся об заклад, що цей ківш ШвидкоїКузні може автоматизувати ремонт, — сміливо припустив Вес. За кількістю автоматизації в цій машині можна було б написати цілу бібліотеку книг. Він відмовлявся вірити, що машиною до такої міри доводиться керувати вручну. — Швидше за все, вони вимкнули полегшений режим, тому таким дизайнерам, як я, доводиться працювати на результат.

Не маючи іншого виходу, Вес безпорадно взявся за ремонт ноги. Він намагався заощадити якомога більше часу, вириваючи цілі шматки меха. Його мало хвилювало, чи функціонує те, що він видаляє, чи ні. На його думку, близькість до надмірного нагрівання зіпсувала їх усіх. Перевірка цілісності кожного компонента забирала надто багато часу.

— Тепер я маю виготовити та поставити на місце замінники.

Більшість внутрішніх частин складалися з простих деталей, таких як кабелі, болти та інші дрібниці. Це були прості деталі, над виготовленням яких не потрібно було багато думати. Справжній виклик почався, коли йому довелося вставляти деталі назад у виточену ногу.

У Веса склалося хибне враження, що він грає в головоломку найвищого рівня складності. Іноді йому доводилося просовувати деталі через перешкоду, щоб поставити їх на належне місце. Він надавав перевагу швидкості, а не обережності, що не надто допомагало в ремонті, оскільки інші деталі іноді вигиналися не за формою.

Коли час почав спливати, Вес поквапився з ремонтом і навіть почав де-не-де помилятися. Пошкодження, яке він ненавмисно завдав, лише трохи зачепило ногу, але принаймні він зміг вставити запасну броню на місце.

— Гаразд! Починаємо третій поєдинок!

Кадет Лавджой ще не встиг повністю оговтатися після останнього поєдинку, як його знову кинули в Танцюриста Меча. Тривала дуель розчарувала його. Коли його свідомість повністю заповнила його мех, він швидко оглянув пошкодження.

Він клацнув зубами: «Нога виглядає краще, але не в найкращому стані. Броня все ще на тому ж рівні».

Розсіяні лазерні постріли також обпалили інші частини Танцюриста Меча, окрім ніг. Хоча вони й не пробивали спресовану броню, але все ж суттєво її послабили.

Третій поєдинок розпочався, коли відкрилося замерзле озеро. Товсті шари льоду гарантували, що більшість мехів зможуть встояти на ногах, але будь-які серйозні удари об поверхню могли призвести до жахливих наслідків. Ніде не можна було знайти жодної ділянки суші.

Замерзле середовище дуже сприяло мехам, які генерували велику кількість тепла. Наприклад, лазери могли стріляти частіше і з більшою потужністю, не турбуючись про перегрів.

З іншого боку, не все працювало оптимально в сильно замерзлому середовищі. Багато мехів були спроєктовані так, щоб оптимально працювати в середніх температурних діапазонах планети. Чим далі навколишнє середовище відхилялося від стандарту, тим більше деякі деталі починали псуватися.

— З моїм мехом все повинно бути гаразд, — вирішив Лавджой, хоча й визнав, що не є експертом. — Мех-мечник не є механічно складною машиною. У нього не повинно бути багато вразливих місць всередині.

Танцюрист Меча швидко продирався крізь завивання снігу. Він повинен був знайти свого супротивника і прикінчити його якомога швидше, щоб виграти більше часу для свого конструктора мехів. За хвилину його сенсори пискнули, коли він знайшов джерело тепла.

Силует виявився середнім лицарем. Мех виглядав зовсім новим. За винятком кількох незначних подряпин на броні, весь мех виглядав так, ніби він ніколи не брав участі в дуелі. Це викликало тривогу у Лавджоя.

— Або пілот, або дизайнер мехів — вундеркінд.

Він відмовився розглядати випадок, коли обидва виявилися геніями. Єдине, що свідчило на його користь, це те, що мечники зазвичай перемагають лицарів сам на сам. Мех лицар помітив Танцюриста Меча й приготував свій незайманий краплеподібний щит.

— Цього разу тобі краще розважити мене як слід, — Лавджой підколов ворожого лицаря. — Я щойно повернувся з кількох дуелей, де мій меч навіть не знадобився. Сподіваюся, ти протримаєшся досить довго, щоб задовольнити мою жагу до бою.

Хоча навколишнє середовище могло б бути кращим, Лавджой радів, що нарешті може провести старомодний рукопашний поєдинок. Він збільшив швидкість свого меха і помітив, що відремонтована нога поки що витримує. Заспокоєний, він від душі кинувся в бій, спробувавши потужний горизонтальний удар.

Лицар не був манекеном і виставив щит, щоб відбити очевидну атаку. Однак неймовірна сила удару відкинула лицаря на кілька кроків назад. Перший удар не був задуманий як вбивчий, а як відволікаючий маневр, який зламав охорону противника.

Очі кадета Лавджоя заблищали, коли його мех затанцював навколо щита. Його Танцюрист Меча різко призупинив обертання, і його меч відскочив назад з іншого боку.

Лицар мляво намагався відновити рівновагу, одночасно піднімаючи щит. Якимось чином пілоту вдалося вправно зробити та те, і інше в одну мить. Удар закінчився лише черговою вм’ятиною на щиті.

Попри невтішний результат, Лавджой продовжував свою агресію. Він рубав і колов, кружляючи навколо лицаря.

Тим часом пілот лицаря зберігав холоднокровність і безпомилково блокував кожен удар. Іноді він навіть відповідав ударом меча у відповідь, що відкидало Танцюриста Меча назад. Мех-лицар перетворився на неприступну черепаху.

Після кількох хвилин марних обмінів, лицар раптом відволікся від своєї рутини. Відбивши черговий удар меча, він вдарив вістрям свого краплеподібного щита по льоду під ногами.

Постійні маневри ослабили шари льоду до такої міри, що в них утворилися тріщини. Удар щита вниз повністю розколов пошкоджену кригу, внаслідок чого обидва мехи втратили стійкість.

Лицар спритно уникнув нестабільної зони завдяки тому, що сам почав рух.

Танцюрист Меча був заскочений зненацька і ледь не відреагував занадто пізно. Лише відмінна спритність і швидкість реакції дозволили Лавджою наздогнати його і перестрибнути в безпечне місце.

Між двома мехами з’явилася діра розміром з десять мехів. Лавджой вдарив себе по обличчю за те, що мало не загинув через цей рух. Якби його мех провалився в лід, він би не тільки програв, але й міг би втратити всього меха. Не всі мехи добре трималися у воді, якщо тільки вони не були спеціально розроблені для цієї мети.

Лавджой поставився до свого супротивника серйозніше. Хоча він і не впізнав свого опонента, але визнав його майстерність: «Цей хлопець входить до топ-30. Ми майже рівні».

Замерзле озеро дратувало його. Йому не подобалося занурюватися в крижану безодню. Покружлявши навколо новоутвореного пролому, він відновив атаку на лицаря, хоча цього разу він підвищив свою пильність, щоб уникнути подальших несподіванок.

Після кількох наступних обмінів, ворожий пілот довів свою силу. Пристосувавшись до темпу Лавджоя, лицар почав краще справлятися з атаками, що надходили, і завдавати більш отруйних ударів у відповідь.

Несподівано лицар ухилився вбік замість того, щоб заблокувати останню атаку. Танцюрист Меча перенапружився, залишившись відкритим для наступного удару щитом. Суцільний шматок металу врізався в голову Танцюриста. Він миттєво розтрощив половину його обличчя, особливо знищивши оптику.

Щойно Лавджой відчайдушно перевів погляд на запасну оптику, як лицар рубонув мечем. Оскільки Танцюрист Меча рефлекторно відскочив назад, меч не влучив у тулуб. Натомість йому вдалося відрубати руку.

Лавджой закричав від розчарування. Він не очікував, що ця лицарська качка виявиться дикобразом. Принаймні, його мех не втратив руків’я меча.

— Я так більше не можу. Треба змінити правила гри.

Майстерність ворожого пілота стримувала його гру з мечем. Це було так, ніби він спеціалізувався на тому, щоб розбивати мрії інших фехтувальників. Після кількох секунд роздумів він посміхнувся.

— Оскільки ти любиш гратися з льодом, дозволь зробити тобі приємний сюрприз.

Танцюрист Меча трохи відступив, щоб звільнити простір. Лицар стояв на місці, приготувавши щит до наступної атаки. Лавджой видав бойовий клич, коли його мех з гуркотом помчав вперед.

Щойно його мех досягнув лицаря, Лавджой потягнув його вбік і зробив кілька складних маневрів. Його меха наполовину ковзнув по льоду, одночасно спрямувавши свій меч проти льоду. Меч кілька разів вдарив по льоду, створюючи тріщини біля лицаря.

Танцюрист Меча скористався перевагою своєї чудової мобільності, щоб кружляти навколо лицаря, неодноразово вдаряючи по льоду під ним. Хоча меч — не найкращий інструмент для пошкодження льоду, руки Танцюриста Меча були здатні передавати велику силу, що допомогло механізму у виконанні його завдання.

Після кількох обертів крига почала руйнуватися сама по собі. Пілот лицаря запанікував і швидко затупотів з небезпечної зони.

— Тільки не сьогодні! — вигукнув Лавджой, коли його мех знову закружляв навколо і зіткнувся з лицарем лоб в лоб, вдаривши його плечем. Хоча удар і не пошкодив ворожу машину, але перервав її втечу. Передача сили також прискорила падіння.

Через секунду лицар зник. Він впав в озеро і потонув у глибині.

— Ненавиджу лід, — сказав Лавджой, дивлячись на це за кілька кроків попереду. Його мех уникнув води в останню секунду, відскочивши від щита ворожого меха. Це був ризикований крок, але йому вдалося перемогти, не затягуючи бій.

— Троє вбито, залишився один.