Дати Прикурити?

Лавджой чекав у своїй капсулі. Його початкове піднесення від звістки про успішне просування змінилося занепокоєнням. Він знав, що відтепер йому доведеться зіткнутися з грізними супротивниками. Навіть ті, хто посідав останнє місце в першій сотні, становили для нього загрозу з правильним мехом.

— Сподіваюся, що цього разу мій дизайнер має мозок і забезпечить мене мечем.

Задля забезпечення справедливості пілоти не мали жодного контакту із зовнішнім світом. Кадет Лавджой не мав жодного враження про свого дизайнера, окрім того, що його робота була добротною. Якщо він зміг створити такого меха, як Єдиноріг, менш ніж за три години, це означало, що він був реальним претендентом на перемогу.

Він облизав губи: «Якщо мені вдасться дійти до фіналу і виділитися, я, можливо, отримаю пропозицію від Корпусу Мехів Карнегі Груп».

Кожен курсант Академії Абеляр мріяв приєднатися до Корпусу Мехів. Ті, хто працював безпосередньо в найпрестижнішому підрозділі Групи, користувалися найбільшим багатством і владою. Натомість вони повинні були брати участь у найзапекліших битвах під своїм прапором і жити за військовим статутом.

— Навіть з усіма зобов’язаннями, така вражаюча робота забезпечить мене на все життя.

Його капсула засвітилася. Його мех був готовий прийняти його свідомість. Кадет Лавджой відкрив свій розум і занурився у звичну рутину, дозволяючи своєму розуму осягути свій новий мех.

— Що за чортівня, воно знову там?! — пробурмотів він, відчуваючи поколювання в голові. — З моїм нейроінтерфейсом точно щось не так. Чому я не повідомив про цю аномалію технікам вчора?

Він поклявся собі. Він збирався увійти в матч. Не було часу розв’язати технічні проблеми.

— Ух. Наступного разу.

Як тільки процес з’єднання завершився, Лавджой обережно простягнув руки. Він не знайшов нічого незвичного, тож заспокоївся і побачив свого нового меха.

Відчуття на деякий час приголомшили його. Мех рухався так плавно, що він навіть не знав, чи це було його власне тіло. І хоча він врешті-решт заспокоївся, коли відчув звичайну повільність, притаманну мехам, він все одно насолоджувався цим новим мехом.

— Ця машина набагато краща, ніж навчальні мехи в академії! — вигукнув він, коли звик до її рухів. — Шкода, що дизайнер вирішив супроводжувати мого меча довгим мечем.

Мечі мехів відрізнялися своєю універсальністю. Ними можна було володіти як однією рукою, так і двома, і вони могли як рубати, так і пробивати добре захищені ділянки, якщо докласти достатньої сили.

Ця універсальність перетворила їх на універсальні мечі. Лавджой віддавав перевагу великим дворучним мечам. Його бойовий стиль полягав у створенні обертального імпульсу для того, щоб випустити шквал нищівних ударів. Такий стиль надавав великого значення міцності зброї.

Поєдинок розпочався раніше, ніж він встиг подумати про щось інше. Темрява навколо нього зникла, відкриваючи пустельне середовище арени.

Лавджой неоднозначно ставився до навколишнього середовища. Його мех не надто покладався на зброю, що генерувала тепло, тож він мав би мати перевагу. З іншого боку, відсутність перешкод означала, що його можна було підстрелити здалеку. Все залежало від супротивника.

Коли Лавджой увімкнув свої сенсори, він помітив дуже потужний сигнал: «Це, мабуть, важкий мех».

Його брови нахмурились від цього відкриття. Важкі мехи жертвували мобільністю заради броні та вогневої потужності. Кожен мех, який хотів звалити такий важкий валун, як цей, повинен був принести багато жертв.

Його Танцюрист Меча підійшов ближче. Він не поспішав через обмежений розмір арени. Помірний темп також дозволив йому відрегулювати опору на піщаному ґрунті. Кожне середовище ставило перед мехами різні виклики, а піщані пустелі були справжнім пеклом для опори. На щастя, хоча ноги його меха були не надто великими, підошви були достатньо широкими, щоб не занурюватися надто глибоко.

Важкий мех з’явився в полі зору. Враховуючи його розмір і масу, він не рухався з місця, щоб не зіпсувати власну опору.

— Чорт, це важкий бойовик. Проте, це одне з найгірших середовищ для нього.

Наступні дуелі другого раунду відбувалися у випадковому середовищі арени. Це було стандартно для багатьох дуелей мехів. Так сталося, що цей важкий бойовик, побудований на теплогенеруючій зброї, як-от наручні вогнемети та наплічні лазерні гармати, випромінював величезну кількість тепла.

У такому спекотному середовищі, як ця імітована пустеля, це було смертельною небезпекою.

— Ха-ха, це мій щасливий день! — радісно вигукнув Лавджой і зигзагоподібно наблизився до свого супротивника.

Важкий бойовик приготував свої вогнемети, але спершу відкрив вогонь з лазерних гармат. Потужна, далекобійна зброя мала пристойну точність. Від їхніх променів зі швидкістю світла неможливо було ухилитися, тому Лавджою залишалося лише ухилятися, покладаючись на інтуїцію та кут нахилу стволів.

— Чорт забирай, хто б не спроєктував цей мех, він є експертом з лазерної зброї!

Здавалося, що системи наведення важкого меха чудово націлилися на його Танцюриста Меча, що кружляли в повітрі. Без щита Лавджою нічого не залишалося, як дозволити меху влучити в себе кілька разів. Його Танцюрист з Мечем намагався зменшити якомога більше пошкоджень, розподіляючи удари. І все ж він зазнав нищівного удару, коли ліва рука його меха перетворилася на марноту.

— Ти за це заплатиш!

Тримаючи довгий меч в одній руці, він закрив дистанцію з мстивою люттю. Мех, яким він керував, доповнював кожну його думку, дозволяючи йому метафорично танцювати на своєму меху. Це був піднесений досвід, який підняв його майстерність пілотування на ще більшу висоту. Він навіть покращив свої навички ухиляння.

Тепер, коли він наблизився на близьку відстань, він почав кружляти навколо важкого меха. Його швидкість переважала повільне обертання потужних, але неповоротких лазерних гармат. Бойовик махнув рукою на перегріті лазери та підняв зброю.

Від зап’ясть відійшли подвійні подагри хімічно підсиленого полум’я. Пустеля стала ще більш задушливою від безмірної спеки. Навіть Лавджою здалося, що він потрапив у піч. Його мех несамовито відскочив назад, щоб уникнути початкового полум’я.

Оскільки палкі рідини нічого не зачепили, вони впали на пустелю і продовжували горіти. Очі Лавджоя заблищали, коли він спробував обійти полум’я, що впало, і підійти до сутички ззаду. Важкий мех не заспокоївся і випустив ще одну подагру полум’я, але мечник відскочив назад неушкодженим.

Повторивши цю картину кілька разів, важкий бойовик врешті-решт опинився в оточенні власного полум’я. Температура в центрі пожежі продовжувала зростати.

— Хаха, дати прикурити? — засміявся Лавджой, задаючись питанням, який пілот дозволив собі бути оточеним власним полум’ям.

Ворожий пілот, мабуть, був розпещеним фахівцем, який знав, як пілотувати лише один тип мехів. Хтось на кшталт Лавджоя, який терпляче опановував основи всіх видів мехів і зброї, перш ніж зупинитися на мечах, зневажав тих, хто йшов короткими шляхами. Йому довелося вдвічі більше працювати в академії, щоб піднятися на вершину рейтингу.

— Я не знаю, який ти ледачий вилупок, але тобі кінець!

Решта поєдинку пройшла без особливого напруження. Лавджой сховав меч у піхви й дістав свій маленький лазерний пістолет. Він тримався на безпечній відстані від полум’я і кружляв навколо, стріляючи з пістолета крізь полум’я. Величезна маса бойовика дозволяла легко влучати в меха, навіть якщо більшість пострілів відскакували від його значної броні.

За межами арени коментатори відзначали дивну обставину цієї дуелі.

— Подивіться на цю дуель. Такого фарсу я не бачив вже три роки. Це надзвичайно наполегливе полум’я. Зазвичай я б похвалив дизайнера за розробку такого сильного прискорювача, але з таким безпорадним пілотом він міг би з таким же успіхом вистрілити собі в ногу!

— Пілот — Майкл Форно. Він відомий лазерний стрілець. Такий мех повинен дозволити йому грати на повну силу, якби не додавання вогнемета. Він коли-небудь відвідував заняття з бойовиків? Стежити за вогнем — перший урок, який треба вбити собі в голову!

— Не знаю, як ви, а я вважаю, що кадет Форно не гідний з’являтися на цій сцені. Який ганебний виступ для того, кого називають майбутнім експертом!

Не всі в залі були з цим згодні. Пілоти мали лише обмежену кількість часу, щоб навчитися користуватися мехами. Потрібні були роки, щоб здобути базовий рівень майстерності в кожному різновиді мехів та зброї. Якби час, що витрачався на розширення діапазону навичок пілота, був зосереджений на їх поглибленні, вони могли б мати більше досвідчених пілотів та асів.

Таких просунутих пілотів, як двоюрідна сестра Веса Мелінда, було небагато. Будь-яка пристойна академія щороку випускала цілу кучу просунутих пілотів. Проте навіть така велика другорядна держава, як П’ятнична Коаліція, не могла випустити велику кількість досвідчених пілотів. Попит все ще значно перевищував пропозицію.

Поки коментатори теревенили, важкий бойовик виснажувався від постійних пошкоджень. Після п’яти хвилин безперервної стрілянини полум’я почало вщухати, але важкий мех був небезпечно перегрітий. Його пілот завбачливо відмовився від бою, щоб уникнути подальшого пошкодження машини, коли шансів врятувати перемогу вже не було.

— Це було легко, — подумав кадет Лавджой, коли його пошкоджений мех покинув арену і повернувся в обійми дизайнера. Його свідомість від’єдналася від машини. Його наступний поєдинок розпочнеться менш ніж за дві години, тож у нього було достатньо часу, щоб відпочити.

Вес, з іншого боку, похитав головою, дивуючись дурості свого супротивника. Він не скаржився на легку перемогу, хоча й нарікав на те, що його малюк неодноразово потрапляв під лазерні гармати, встановлені на плечі. Щойно його мех під’їхав достатньо близько, щоб роздивитися пошкодження, він зашипів.

— Навіть стиснута броня не може зупинити потужний лазерний промінь.

Лазерні гармати володіли руйнівною кількістю енергії. Хоча стиснута броня виконувала свою роботу, запобігаючи пошкодженню внутрішніх органів, більша частина броні потребувала заміни. Лавджой спробував розподілити пошкодження по всьому каркасу меха, і хоча це було правильним рішенням, воно також завдало Весу головного болю.

Різниця між лазерними гарматами та лазерними гвинтівками полягала не лише в масштабі. Розробники зброї часто створювали лазерні гвинтівки для того, щоб завдавати довготривалої стійкої шкоди. Ефективність і довговічність мали більше значення, ніж потужність і проникна здатність.

Лазерні гармати змінили ці пріоритети. Вони були сконструйовані таким чином, щоб миттєво плавити товсті шари броні та випромінювати руйнівну кількість теплової енергії в одну мить. Пілоти на полі бою полюбили використовувати лазерні гармати через їх поєднання високої проникної здатності та простоти поповнення боєкомплекту.

Коротко кажучи, пошкодження, завдані лазерними гарматами, дуже зашкодили його меху. Єдине, що міг зробити Вес, це зробити якомога більше замін до початку наступної дуелі.

Він зі свистом виготовив новий комплект пресованої броні, зосередившись на найнеобхідніших деталях. На щастя, коротка тривалість дуелі зіграла йому на руку. Не всі пластини потребували заміни, тому він виготовив достатню кількість і встиг замінити всю пошкоджену обшивку ще до того, як минуло дві години.

— Я нічого не можу вдіяти із залишковим тепловим впливом, який пройшов крізь броню, — з жалем пробурмотів Вес. Ці лазери нанесли дійсно величезний удар, і навіть якщо броня розсіяла більшу частину тепла, невелика кількість все одно спричинила хаос глибоко всередині його меха. — Для наступної дуелі це не матиме великого значення, але якщо внутрішні пошкодження накопичаться, я нічого не зможу вдіяти.

Заміна внутрішніх компонентів завжди тягнула за собою додаткові труднощі. Заміна нутрощів займала набагато більше часу через взаємозв’язок деталей.