Підійми Свого Меча

Вес стиснув кулаки, дивлячись вниз на сцену, де його Танцюрист Меча намагався боротися з повітряною фортецею. Навіть він виявився безпорадним, зіткнувшись з одним з неймовірно просунутих повітряних мехів Картера Ґейджа.

Тогочасні технології не повинні були підтримувати такі неймовірні льотні системи. Ґейдж, мабуть, витратив чимало часу на перероблення застарілих крил і приведення їх у відповідність до сучасного покоління.

Зазвичай, це могло призвести до його нерозсудливості. Адже чим більше часу він витрачав на крила, тим менше часу він міг приділити броні та нутрощам. Дивлячись на характеристики Птеродактиля, можна помітити, що в інших аспектах летючий важкий мех не так вже й сильно програвав. Його броня виявилася особливо стійкою навіть після поспішного ремонту.

Навіть глядачі думали, що матч закінчиться без інтриги, і відвернулися, щоб подивитися на більш рівні поєдинки.

— Я вражений, що кадет Лавджой досі не втратив свого меха, — зауважив один з коментаторів, коли перемкнув свій погляд. — З усіх супротивників Птеродактиля він протримався найдовше.

— Це тому, що Лавджой більше уваги приділяє ухиленню, ніж думає про те, як завдати удару у відповідь. Якщо він намагається перевершити Птеродактиля в плані споживання енергії, то він обманює себе. Важкий мех напханий енергетичними елементами.

— Єдиний шанс вирвати перемогу на цій вузькій дорозі — це влучно поцілити зі свого низькосортного пістолета.

До того моменту, як лазерний промінь прорве броню середнього меха, залишалося приблизно десять хвилин, і у Танцюриста Меча залишалося зовсім небагато часу на те, щоб встигнути. Лавджой насупився, витягаючи з торбинки всі хитрощі, щоб випередити пригнічувальний лазерний вогонь згори.

Судячи з частоти лазерів, він зрозумів, що важкий мех має багато резервів. На відміну від нього, його Танцюрист Меча був розроблений для короткотривалих високоінтенсивних боїв. Навіть на меншій потужності він все одно з часом витрачав значну частину енергії.

— Я повинен закінчити це швидко, — з трудом промовив Лавджой.

Він відмовився від економії енергії та направив більшу її частину на живлення пістолета. Зброя подавала сигнал тривоги, коли перевищувала рекомендовану межу безпеки. Лавджою довелося покопатися в налаштуваннях і відключити всі запобіжники.

Програмування зброї передбачало, що з кожним пострілом пістолет має близько трьох відсотків шансів вибухнути. Ця ймовірність зростала відповідно до кількості тепла, яке накопичувала зброя.

— Мені байдуже, навіть якщо він вибухне через пару хвилин! — крикнув він пістолету і безжально зірвав останній запобіжник, що стримував його від потужних променів.

Пістолет голосно заскиглив, розряджаючи накопичену енергію в одному вражаючому вибуху. Промінь вистрілив прямо в небо і пропалив невелику пробоїну в крилах важкого меха.

Ця пробоїна стала першою реальною ознакою пошкодження Птеродактиля. Це дало Лавджою надію, хоча Птеродактиль також почав збільшувати швидкість і трохи більше розгойдуватися. Обидві сторони збільшили енергоспоживання, щоб якнайшвидше завершити матч.

Телевізійники помітили підвищену інтенсивність їхньої боротьби та вивели битву на головний екран. Поряд з дуеллю, що тривала, на екрані з’явилися обличчя пілотів і дизайнерів мехів, що стояли з обох боків.

— Подивіться на обличчя Ларкінсона та Лавджоя! Вони все ще чіпляються за останні крихти надії. Чи зможе їхній Танцюрист Меча перемогти Птеродактиля в одній з найбільш нерівних сутичок за всю історію?

— Наші процесори проаналізували шанси кадета Лавджоя завдати смертельного удару. У нього лише 2,3% шансів у найкращому випадку!

— Можна з упевненістю сказати, що Картер Ґейдж здобув чергову перемогу. Пістолет Танцюриста Меча не зможе пробити броню цього важкого меха.

Незважаючи на великі шанси, увага всіх була прикута до трагічної битви. Всі сподівалися, що мех-аутсайдер зможе здійснити диво і поставити крапку в непереможному ореолі Картера Ґейджа.

Ті, хто був пов’язаний з Карнегі Груп, мали більше підстав, ніж багато інших, підтримувати опонентів Ґейджа. З усіх талантів Лімара, які протистояли грізному генію, жоден не мав великих надій на те, що зможе зрівнятися з ним у галузі дизайну мехів.

Де були б їхні обличчя, якби вони дозволили комусь, виплеканому конкурентним партнером по коаліції, розтоптати свої таланти?

На кону цього поєдинку стояло дуже багато. Оскільки Танцюрист Меча потрапив до слабких суперників, він мав високу ймовірність вилетіти за межі топ-25.

Що стосується Птеродактиля, то він переміг пару сильних суперників, тому його потрапляння в топ-25 було забезпечено. Четверта перемога в цьому раунді увінчала б непереможний ореол Ґейджа й перетворила б його імпульс на нестримний потік, коли він досягне фіналу.

Минуло кілька хвилин, а Лавджой продовжував танцювати з дияволом. Його пістолет розжарився до такої міри, що починав плавити деякі м’які елементи оздоблення. Танцюрист Меча загравав з катастрофою щоразу, коли вистрілював перезарядженим лазерним променем у велетенського ширяючого меха.

Птеродактиль стоїчно витримував потужні лазерні промені. Точність пістолета залишала бажати кращого, до того ж Танцюрист Меча змушений був постійно рухатися, що ще більше погіршувало його прицільність. Хоча важкий мех був великою мішенню, половина променів проходила повз неї. Ті, що влучили в його поверхню, лише розплавили кілька широко розкиданих дірок у важкій броні.

Наступний постріл приніс інший результат. За чистим збігом обставин промінь влучив біля раніше пошкодженого слабкого місця, в місці, прикритому більш крихкою запасною бронею. Наступний постріл мав достатню потужність, щоб розплавити пошкоджену частину і завдати серйозних пошкоджень нутрощам, що знаходилися під нею.

Так само як у Птеродактиля стався невеликий вибух у підчерев’ї, пістолет Танцюриста Меча також піддався знущанню. Резервна зброя ніколи не була розрахована на таку високу температуру, особливо коли стрілянина ведеться з постійною частотою. Зброя вибухнула, викликавши жар і шрапнель, що поглинули витягнуту руку Танцюриста Меча.

— Ні! — закричав Лавджой, коли поверхня його меха витримала решту шрапнелі. Його мало хвилювала втрачена рука або подряпини, які вона отримала. Тепер, коли він втратив свою єдину зброю, у нього не було жодних засобів пошкодити птеродактиля. Гра була так само хороша, як і програна.

Що ж до важкого меха, то, попри пошкодження, які він зазнав, він був створений, щоб витримати побої. Важкі мехи ніколи не руйнувалися після одного проникного попадання. Навіть якщо Птеродактиль втрачав частину потужності, він мав достатньо резервів, щоб утриматися на плаву.

— Що робить Птеродактиль? Він перестав стріляти. Згідно з нашими даними, його зброя повинна мати ще багато заряду.

— Він наближається до Танцюриста Меча —  пілот хоче позловтішатися зі своєї перемоги!

Дехто з присутніх у залі почав освистувати неспортивну поведінку. Тільки найзарозуміліші люди можуть так не поважати своїх опонентів. Найгірше в цьому дійстві було те, що друга половина поєдинку транслювалася на весь Зоряний Сектор Комодо.

На головному екрані і пілот, і Ґейдж мали зарозумілі вирази обличчя. Хоча обставини звели їх разом, вони обидва робили один одному приємні компліменти. Ґейдж хотів довести свою перевагу, співпрацюючи з пілотом нижчого рангу, а пілот відростив самовпевненість через чудові мехи, які йому подарували.

Тінь нависла над нерухомим Танцюристом Меча. Лавджой вже махнув рукою на поєдинок і занурився у свою симуляційну капсулу. Він майже не звертав уваги на поєдинок, що тривав.

Як печерна людина, що безпорадно дивиться на аероплан, птеродактиль підкреслював свою перевагу, підтримуючи висоту над безпорадним мехом-мечником. Він навіть занурювався вгору і вниз у перебільшеному русі, що викликало ще більше презирства з боку глядачів.

— Закінчуй вже, придурок!

— Ти не мусиш його приймати, Лавджой! Просто програй матч!

— Ти підлий Ґейдж! Якби це залежало від мене, ти б уже вилетів з космосу Карнегі!

Повернувшись до симуляційної капсули, Лавджой почув постійний писк сигналу тривоги наближення свого меха, який різав йому вуха. Він перестав занурюватись у думки про свою неминучу поразку, щоб з’ясувати, чому його мех досі не відправили на кладовище.

— Що за? Ти що, знущаєшся з мене?

Лавджой міг змиритися з поразкою. Він міг навіть змиритися з поразкою від набагато кращого меха. Зрештою, це було змагання дизайнерів, тож пілоти-учасники вже подумки змирилися з тим, що їм доведеться зіткнутися з такою нерівністю.

Він не міг змиритися з тим, що ворожий пілот втирає собі в обличчя перемогу, на яку він не заслуговує. Пілот Птеродактиля, безумовно, був набагато нижчим за нього. Єдиною причиною його перемоги було те, що він переважав за масою свого меха.

— Навіть якщо ти переміг, це не причина зневажати мене!

Іскра гніву спалахнула серед його непереборної скорботи. Він витягнув меча з піхов і направив його в небо, ревучи на Птеродактиля.

— Ти можеш розтоптати мою машину, але не мою гідність!

Охоплений своєю люттю, кадет Лавджой хотів дошкулити Птеродактилю. Він імпульсивно розвернув Танцюриста Меча і з силою кинув меч у небесного бегемота.

Всупереч тому, що до цього він рідко кидав меч, зброя якимось чином безпомилково розвернулася в бік Птеродактиля. Меч не тільки ніс у собі імпульс обертання Танцюриста Меча. Він також ніс у собі непокору Лавджоя своїй долі.

Повернувшись до зали очікування, Вес простежив за мечем, що кружляв, коли той безстрашно летів до важкого меха. Він теж не сподівався на відчайдушний кидок. Меч, кинутий з такої відстані, втрачав значну частину своєї сили по дорозі вгору. З такою бронею, яку мав Птеродактиль, він був би схожий на камінчик, кинутий в обладунок.

Дивно, але всі, хто спостерігав за поєдинком, все ще не відривали своїх поглядів від меча. Він притягував їх магнітним потягом, так, ніби вони могли співчувати розчаруванню Лавджоя. Їм також було шкода, що у його меха не було жодного шансу.

Коли меч наблизився до Птеродактиля, пілот інстинктивно спробував ухилитися від нього, перемістивши свого меха. Якимось чином запізнілі рухи машини призвели до того, що меч потрапив у пошкоджену і відкриту частину тіла Птеродактиля. Пілот зовсім забув про дірку в броні свого меха і навіть не здогадувався про свою помилку.

І Вес, і Лавджой розширили очі. Вістря меча подряпало край розплавленого отвору, перш ніж зануритися глибоко всередину обгорілих і розплавлених нутрощів. Залишок сили дозволив лезу прорізати багато шарів ослаблених компонентів, перш ніж воно нарешті досягло критично важливого кабелю, прикріпленого до енергетичного реактора.

Така масивна машина, як Птеродактиль, споживала багато енергії навіть у стані спокою. Перерваний кабель разом з іншими пошкодженнями, яких вже зазнав важкий мех, спричинив ще один локальний вибух у цьому місці.

Хоча за звичайних обставин цей вибух не мав би викликати занепокоєння, запобіжники, які мали бути на місці, вже були зруйновані. Вибух спричинив значні пошкодження інших компонентів, що запустило каскад помилок.

Птеродактиль раптово втратив сімдесят відсотків своєї потужності. Цього було недостатньо, щоб утримати мех у повітрі. Система управління скиглила, намагаючись утримати меха на постійній висоті, але безрезультатно.

Пілот прокинувся від раптової кризи та відчайдушно намагався перенаправити більше енергії на льотні системи. Через пошкодження, яких вже зазнав мех, він не знайшов жодних альтернативних шляхів.

— Що це за шматок лайна, що має стільки шляхів?! — вилаявся він, геть забувши про те, що раніше вихвалявся своїм мехом.

У той час як звичайні важкі мехи мали набагато більше надлишкових можливостей, Ґейдж отримав лише шість годин проєктного часу. Він не міг витрачати багато енергії на додавання надлишків у внутрішні частини свого меха, коли більшу частину часу доводилося витрачати на вдосконалення систем польоту.

Дим супроводжував Птеродактиля, коли він опускався на землю, здійснюючи м’яку посадку. Крила мали достатню силу, щоб уникнути аварійної посадки. Це не надто допомогло Птеродактилю, оскільки мех був розроблений виключно для повітряних боїв. У нього навіть не було ніг, що перетворювало його на сидячу качку на землі.

Очі Лавджоя заблищали. Не звертаючи уваги на ампутовану руку і беззбройний стан, він погнав свого меха вперед і наблизився до Птеродактиля, коли той ковзав по траві. Пілот важкого меха помітив небезпеку і перенаправив енергію з льотних систем на лазерні установки. Кілька слабких променів поцілили в Танцюриста Меча.

— Ніби ці ослаблені лазери можуть тебе врятувати! — засміявся Лавджой, коли Танцюрист Меча прийняв лазери в лоб, отримавши легких пошкоджень. Середній мех проігнорував комарині укуси та стрибнув на приземленого Птеродактиля.

Вся аудиторія завмерла. Навіть коментатори не мали що сказати.

Птеродактиль, призначений для бомбардування землі зверху, не повинен був атакувати цілі, що приземлилися на його спину. Коли бічні лазерні турелі розвернулися обличчям до нападника, Танцюрист Мече просто схопив стволи лазерів і відламав їх один за одним. Вони встигли випустити лише з десяток неефективних променів, перш ніж їхні кріплення були зруйновані.

Навіть дзьобова гармата величного важкого меха не становила жодної загрози для Танцюриста Меча. Амплітуда його рухів дозволяла дзьобу лише повертатися вбік. Щоб бути впевненим, Лавджой кілька разів тупнув ногою по голові, аж поки шия не зламалася.

Птеродактиль втратив усю свою зброю. Раптовий розворот застав усіх зненацька.

— Невже мої очі мене обманюють? — спантеличено запитав чоловік-коментатор. — Невже мех Ґейджа обскубали, як качку?

— Я не думаю, що хтось вірив, що це сталося. Кинутий меч змінив долю. Непереможний відчув смак поразки.

— Ґейдж, мабуть, зараз кипить від злості. Поглянь на його жахливе обличчя!

Лавджою було байдуже до коментарів, навіть якщо він міг їх чути. Якимось чином він вирвав перемогу з пащі поразки, тож намагався вчепитися в неї якомога міцніше. Він вирішив не повторювати помилок свого супротивника і почав копатися у Птеродактилі.

Без зброї та лише з однією рукою, Танцюрист Меча не міг завдати великої шкоди приземленому меху. Довелося відкинути розхитану плиту і грубою силою докопатися до нутрощів.

Після кількох хвилин безпорадного сидіння пілот нарешті схилився. Він не витримав приниження і покинув матч, отримавши поразку.

Вес і Лавджой виграли свій четвертий поєдинок після запеклої боротьби. Їхні сумарні перемоги у другому раунді вивели їх в однозначні числа в топ-25. Особливо багато очок їм принесла остання перемога. Для них не було жодних сумнівів, що вони пройдуть до фіналу.

— Дякую, Лавджой. Ти дійсно врятував мою шкуру, — сказав Вес з посмішкою. Він справді ухилився від кулі. Він не міг навіть подумати, що б він робив, якби не потрапив у топ-25.