Фінали

Наступного дня, перед початком допрем’єрного шоу, на сцену піднявся керівник Карнегі Груп. Він зробив урочисте обличчя, звертаючись до натовпу, який щойно прибув.

— Ми маємо зробити оголошення. Кадета Фрімена, який пілотував мехи від імені Картера Ґейджа, було знайдено мертвим у своєму гуртожитку. Наші слідчі встановили, що причиною його смерті стало самогубство через повішання. Немає жодних ознак того, що до цього причетні інші особи.

Всі, хто слухав його слова, були приголомшені. Вес більше за інших через свою непряму причетність до цього інциденту. Він не знав його імені, але Фрімен був пілотом Птеродактиля, який розбився і згорів у момент своєї перемоги. Кадет Лавджой здійснив диво, коли переміг безнадійну ситуацію.

Невже Ґейдж тихенько усунув Фрімена? Вес не вірив, що кадет може вчинити самогубство таким повільним способом, як повішення. За всіма цими кадетами слід суворо стежити. Навколо їхніх гуртожитків також повинні патрулювати боти безпеки, готові відреагувати за лічені секунди, якщо виникне порушення.

Вес відчув озноб, коли подумав, що Ґейдж може не обмежитися своєю люттю на ідіотському пілоті. Зрештою, мех, який влаштував йому публічне приниження, був сконструйований Весом, а пілотував його Лавджой.

— Ми в Лімарі усвідомлюємо, що наші пілоти та дизайнери перебувають під величезним тиском. Дехто вважає, що ми повинні більше з ними панькатися. Я не згоден. Наші молоді люди, можливо, не зазнали багато з того, що може запропонувати життя, але вони повинні навчитися справлятися з труднощами. Ризик і винагорода йдуть пліч-о-пліч. Той, хто прагне перемоги, завжди повинен бути готовим до поразки. Тим, хто не може витримати таких невдач, не місце змагатися з найкращими.

Вес не очікував таких суворих слів після смерті товариша по змаганнях. Він повернув голову і відзначив, що випускники Лімара не виявляли невдоволення. Вони були повністю згодні з думкою цього керівника. Його серце ще більше стислося.

— Через прикру втрату свого пілота Картер Ґейдж втратив кваліфікацію для продовження змагань. Він погодився відмовитися від участі у відкритих змаганнях Лімара. Ми приносимо свої вибачення за допущені порушення. У фінал вийдуть двадцять чотири пари пілотів і дизайнерів.

Минув якийсь час, але натовп швидко забув про ймовірне самогубство Фрімена. Святкова музика і дивовижні виступи артистів, найнятих Лімаром, багато в чому розвіяли несприятливу хмару. Лише Вес залишався незворушним. Він міг додати ще одне ім’я до свого списку ворогів.

Успішно витерши пляму, захід перейшов до свого третього, завершального раунду.

— У першому раунді ми перевірили наших дизайнерів на швидкість та розрахунок часу. У другому раунді ми перевірили їх на витривалість та вміння розставляти пріоритети. Тепер, у фінальному раунді, двадцять чотири наших найкращих дизайнери змагатимуться один проти одного, маючи лише чисту дизайнерську майстерність.

На екрані з’явилася проєкція трьох систем ШвидкоїКузні, розташованих поспіль. Генеральний дизайнер підійшов до одного з верстатів і почав конструювати меха. Кожна його дія на одному верстаті дублювалася на інших. По суті, дизайнер будував трьох мехів одночасно.

— Завдяки нашій геніальній системі ШвидкоїКузні, дизайнер може дублювати свої дії на стількох машинах, скільки ми виберемо. Кожен з наших дизайнерів створить три копії з одного зразка, що забезпечить пілотів достатньою кількістю ідентичних мехів для участі у фіналі.

Проєкція систем ШвидкоїКузні зникла. На її місці з’явилася турнірна таблиця. З двадцяти чотирьох до дванадцяти, з дванадцяти до шести, з шести до трьох.

— За допомогою єдиного турніру на вибування наші двадцять чотири учасники будуть відсіяні до трьох. Призначені їм пілоти будуть пілотувати нові ідентичні мехи для кожної дуелі, щоб зберегти рівність. Ті, хто виграє свої дуелі, матимуть більше шансів продемонструвати свої мехи, а отже, отримають більше можливостей привернути до себе увагу майстрів. Звісно, трійка фіналістів також отримає спеціальний приз.

На практиці майстри завжди брали до себе в учні тих дизайнерів, які потрапляли до фінальної трійки. Вони мали достатньо майстерності, зрілості та везіння, щоб зробити хороше насіння.

Решта також мали шанс. Нерідко майстер брав до себе в учні того, хто програв перший поєдинок, завдяки якостям, які він продемонстрував у попередніх раундах.

Щодо спеціального призу, то він змінювався з року в рік, але завжди був приємною несподіванкою. Призи, як правило, варіювалися від смаколиків, таких як ліцензії на виробництво, багато коллів, або навіть деякі високоцінні акції одного з основних підприємств Карнегі Груп.

— Наші конкурсанти мають десять годин на розробку свого меха. Цього часу більш ніж достатньо, щоб розкрити свої сильні сторони. Ті, хто дійшов до цього етапу, вже довели свою майстерність у складному середовищі. Тепер ми побачимо, чи вистачить їм сил, щоб досягти вершини.

Вес подивився на турнірну таблицю, але не впізнав свого першого суперника. Дизайнером мехів виявився випускник Лімара — Лахлан Курбанов, а його партнером-пілотом — жінка, на ім’я Ліза Квон. Зважаючи на його високий рейтинг у другому раунді, його першим суперником мав би бути хтось слабший на папері.

— Кого я обманюю, — Вес похитав головою, добре усвідомлюючи обставини, які дозволили йому заробити такий високий рейтинг. — Я пройшов попередній раунд лише завдяки везінню.

Він не недооцінював своїх опонентів. Лахлан і Ліза наполегливо пробивалися до фінального раунду, перемігши на своєму шляху багатьох висококваліфікованих суперників. Лахлан, напевно, чудовий дизайнер мехів на тому ж рівні, що й Бараковська.

Цього разу обійшлося без хитрощів. Вес підійшов до призначених йому систем ШвидкоїКузні та вибрав середню для роботи. Він озирнувся, але побачив, що його огляд заблокований екранами конфіденційності. Він не міг підглядати за опонентами та коригувати свій дизайн відповідно до обставин.

Він відігнав від себе сторонні думки та зосередився на поточному питанні: «Що ж мені тепер робити?»

Може, повторити дизайн Танцюриста Меча і вдосконалити його? Ідея була слушною. У попередньому раунді він вже витратив чимало годин на вдосконалення проєкту, і хоча він робив його поспіхом, він добре зарекомендував себе на полі бою. У його голові вже крутилося кілька коригувань для усунення недоліків Танцюриста Меча.

— Та чи зможу я вразити майстрів, якщо перероблю вже наявний дизайн?

Система дала йому місію. Його кінцевою метою було стати учнем Майстра Дизайнера Мехів. Він уже встиг похвалитися Танцюристом Меча. Щоб майстри мали краще уявлення про його роботу, він мав створити щось більш унікальне.

— Майстри не хочуть брати ледачого учня. Я маю докласти певних зусиль зі свого боку, якщо хочу бути привабливим, — подумав Вес після хвилини роздумів.

Дизайнер мехів, який завжди обходив кути, мав обмежений потенціал порівняно з тим, хто завжди наполегливо працював над самовдосконаленням. Хоча він не міг прочитати думки п’ятьох майстрів, які спостерігали за ним здалеку, він вважав, що вони хотіли обрати когось перспективного.

— Гаразд, тоді зробімо нового меха.

Спершу Вес проаналізував виступ Танцюриста Меча у попередньому раунді. Виявилося, що кадет Лавджой не зміг продемонструвати свої сильні сторони через характер супротивників. Останній поєдинок проти Птеродактиля показав, що Вес повинен був придумати спосіб зменшити перевагу в дальності.

— Чи варто мені розробити повітряного меха, чи дати моєму меху зброю з кращою дальністю стрільби?

Він не спеціалізувався на льотних системах. Хоча він знав достатньо, щоб реалізувати стандартні системи польоту, представлені в каталозі ШвидкоїКузні, він не зміг зробити жодних значущих поліпшень для них. Птеродактиль Ґейджа вже показав, наскільки екстремально досвідчений дизайнер може вдосконалити систему польоту.

З іншого боку, додавання далекобійної зброї не відповідало вимогам меча мечника. Деякі люди висловлювали дуже екстремальні думки про те, що мечники ніколи не повинні носити вогнепальну зброю, навіть маленький запасний пістолет. До того ж не схоже було, що він спеціалізувався на збройових технологіях.

Вес розривався між ними. Він думав про те, чому віддавав перевагу його пілот.

— Додавання системи керування польотом збільшить масу меха, але також дасть йому більше можливостей. Курсанту Лавджою потрібен лише інструмент, щоб заповнити прогалину. льотна система не є найважливішою частиною меха.

Він вирішив додати тонку систему польоту до середнього каркаса меха. Вона не збільшить максимальну швидкість меха і не перетворить його на повітряного акробата. Вона дасть його меху достатньо інструментів, щоб реагувати на повітряні загрози навіть без пістолета.

Визначившись з основними характеристиками свого меха, Вес заповнив прогалини, давши волю своїй уяві. Він занурився у свої думки та намагався підібрати для своєї машини відповідне призначення, щоб розкрити її Х-фактор.

Знову ж таки, в той час, як його суперники вже почали працювати над своїми дизайнами, Вес все ще працював над створенням ментальної картини. Дивна невідповідність привернула увагу натовпу. Що ж це він робить?

Вес проігнорував ці міркування і почав згадувати останні миті життя Танцюриста Меча. Лють, приниження і безпорадність. Курсанту Лавджою бракувало засобів, щоб дати відсіч презирству супротивника. У його свідомості також промайнула думка про остаточну долю пілота, який зруйнував мех Ґейджа.

— Моїм наступним мехом буде Кат. Це не демон і не ангел. Він рубає все, що стоїть на його шляху, незалежно від того, наскільки недосяжною є ціль. Його меч — це і його інструмент, і його службова відзнака. Він страчує лише мехів, а не людей. Його меч ніколи не рубає те, що не призначене для рубання.

З твердим наміром у голові Вес розплющив очі та увімкнув систему ШвидкоїКузні. Він відкрив великий каталог і вибрав безліч деталей, не надто переймаючись деталями. Він дозволив своєму наміру та інтуїції вирішити, які деталі вибрати.

Він почав з важкого дворучного меча, що ідеально підходить для відрубування голів та інших кінцівок. Щоб розмістити меч, він вибрав міцніший тулуб, сильніші руки та дещо твердіші ноги, щоб забезпечити потужну платформу.

Для живлення свого Ката він обрав високопродуктивний енергетичний реактор і модель двигуна середньої потужності. Більш потужний двигун додавав трохи зайвої ваги, тому Вес відмовився від найміцніших моделей.

Поки що його вибір означав, що його мех мав достатню мобільність, попри важкі кінцівки. Хоча він втратив значну частину маневровості, яка визначала Танцюриста Мечв, він компенсував це сировинною потужністю.

Що стосується системи польоту, то вона повинна була насамперед уникати перешкод у виконанні ударів меча Лавджоєм, наскільки це можливо. Через брак знань про льотні системи Вес міг обрати лише стандартну компактну модель з каталогу.

Вона складалася з двох товстих труб з розкладними крилами на кожній. Хоча це було схоже на пару деформованих дерев, воно, проте, забезпечувало пристойну тягу для того простору, який займало. Єдиним суттєвим недоліком цієї системи було те, що вона витрачала багато енергії.

— Оскільки мій мех не використовує жодної енергетичної зброї, я можу не витрачати енергію, — Вес поміркував і зробив свій вибір.

Підтвердивши свій вибір компонентів, він почав збирати все разом. Він почав з інтеграції льотної системи в задню частину тулуба. На щастя, модель тулуба, яку він обрав, мала стандартизовану систему кріплення, що дозволило легше приєднати льотну систему.

Хоча він зміг завершити злиття двох компонентів досить швидко, Вес не був задоволений базовим макетом. Він модифікував точку кріплення, зміцнивши з’єднання і додавши ще кілька резервних силових ліній до льотної системи. Він не хотів потрапити в таку ж ситуацію, в якій опинився Птеродактиль, коли не зміг знайти способу передати енергію до своїх систем.

Витративши дві години на належну інтеграцію систем польоту, Вес взявся за решту. Встановлення енергетичного реактора та двигунів не викликало жодних проблем. З кінцівками він повозився трохи ретельніше, оскільки його мех покладається на імпульс і механічну силу для нанесення ушкоджень. Він спеціально вибрав товстіші кінцівки, щоб розмістити більш потужну штучну мускулатуру.

Вес витратив надзвичайно багато часу на те, щоб переконатися, що нутрощі справні. Це залишило йому ще три години. Цілу годину він старанно витратив на оптимізацію схеми броні свого Ката. Він зробив її більш міцною і додав багато твердих країв. Це зробило його мех більш загрозливим.

Решту часу він присвятив виробництву пресованої броні. Хоч він і хотів би мати доступ до кращих методів та складніших формул, але жебраки не можуть вибирати.