Кат

Суворий і загрозливий мех набув форми. Кат і дві його копії випромінювали ледь помітний ореол, що обіцяв збирати врожай життів. У Веса, який стояв найближче до новостворених мехів, навіть склалося враження, що кати посилювали присутність один одного. Завдяки цьому взаємному посиленню Вес отримав нове розуміння того, що він вважав Х-фактором.

— Це і є справжній прояв Х-фактора? — мовчки запитував Вес. Він не наважувався вимовити свої слова вголос. Він підозрював, що ненавмисно підняв завісу над однією з таємниць Х-фактора. — Якби я не був обережним, я б відмахнувся від цього відчуття, як від переповнених емоцій.

Невпевненість все ще гризла його. Не маючи можливості відкрити Систему і прочитати її оцінку, він не міг визначити, наскільки далеко він просунувся. Вес звик до надійного і точного зворотного зв’язку Системи.

— Що буде, якщо я сконструюю цілий загін однакових мехів? Наскільки потужною стане їхня об’єднана присутність?

Такий загін приносив би з собою небачену раніше згуртованість. Вес не мав жодного уявлення, як об’єднання вплине на свідомість пілотів, але підозрював, що рівень їхньої співпраці сягне нових висот.

Пізніше він мав поекспериментувати з цим. А зараз Вес мав доставити пару мехів. За кілька хвилин до закінчення щедрого десятигодинного ліміту часу він зробив останню перевірку, перш ніж відпустити мехів. Його роль у третьому раунді була завершена. Тепер він передав естафету своєму пілоту.

Закінчивши з мехами, він увійшов до значно спорожнілої зали очікування, де шукав знайоме обличчя. Патриція стояла збоку, слухаючи коментарі про нові мехи.

— Як твій дизайн? Ти впевнена?

Її погляд повернувся до нього так, ніби він запитував, чи велика галактика: «З п’ятдесяти тисяч дизайнерів мехів лише двадцять чотири з нас дійшли до фінального раунду. Як ти думаєш, чи є у когось із нас причини бути невпевненим у собі?»

— Ти маєш рацію, — із запізненням сказав Вес. — Я здивований, що бачу тебе у фіналі. Я ходив до тієї ж школи, що й ти, і ніколи не бачив, щоб ти вивчала щось, що могло б підняти твої навички до такого рівня.

— Я можу сказати те саме про тебе. У твоєму минулому навряд чи є щось, що вказує на те, що ти здатен зрівнятися з випускниками Технологічного Інституту Лімара. Це місце — один зі святих граалів дизайну мехів у цьому зоряному секторі. Воно справді спантеличує кожного, хто стає свідком твого злету.

Вони досягли негласної домовленості не розпитувати про причини їхніх раптових покращень. Вес не сумнівався, що Патриція приховує якісь секрети. Можливо, не такі радикальні, як Система, але все ж щось таке, про що не можна було говорити вголос.

— А, бачу, плебеї зібралися разом, щоб поговорити про те, як їм подобається валятися в багнюці, — різкий голос пролунав збоку.

Вес впізнав чоловіка, що наближався: «Як приємно, що ви зустрілися з нами, містере Курбанов. Я саме збирався розповісти своїй подрузі, як ваш мех розвалиться від першого ж удару».

— Гарно похвалився. Шкода, що ви ніколи не можете його підкріпити, — Лахлан презирливо пирхнув на нього. — Я не знаю, чому ТІЛ дозволяє третьорядному наброду на кшталт вас брати участь у змаганнях. Такі дизайнери, як ви, все ще вважають мехів минулого покоління сучасними зразками!

— Помилково вважати нас відсталими лише тому, що ми не маємо такого доступу до ресурсів, як П’ятнична Коаліція. Ви можете виявити, що ми не гірші з точки зору духу та драйву.

Перш ніж Лахлан виплюнув репліку, Бараковська підійшла до нього ззаду і поклала руку на плече: «Не треба ганьбитися, Лахлан. Нехай твій мех доведе свою силу».

— Ти, як завжди, маєш рацію, люба Синтія, — Лахлан пирхнув і розвернувся. — Мій Брендмарк легко розіб’є його іграшку на металобрухт.

Бараковська вибачливо знизала плечима перед Весом, перш ніж провести Лахлана в інший кінець зали очікування. Хоча Вес не потребував порятунку, він був вдячний їй за турботу.

— Між тобою і Бараковською щось відбувається?

— Ні, зовсім нічого. Ми тільки в третьому раунді відбору згуртувалися.

— Зрозуміло.

Як тільки коментатори перестали пускати слину над мехами, дуелі розпочалися. Дванадцять одночасних поєдинків сам на сам розпочалися на підготовлених аренах.

Поєдинок між його Катом і Брендмарком Лахлана проходив у випадковому болотяному середовищі. Неглибокі калюжі застояної води оточували скромні за розмірами болотяні пагорби.

Мехи, яким доводилося долати цю складну місцевість, мали турбуватися про нестабільну опору. Швидші мехи були в невигідному становищі через обмеження на максимальну швидкість.

Натомість велика кількість води створювала ідеальне середовище для теплозалежних мехів. Вода була чудовим провідником тепла. Мехи, які покладалися на енергомістку зброю, таку як лазерні гармати, могли вистрілювати зі своєї зброї швидкими серіями, не турбуючись про те, що їхні стволи розплавляться.

Так сталося, що мех Лахлана використовував багато лазерів. Можливо, знаючи про схильність кадета Лавджоя до меча, Лахлан розробив мех, який мав би перевагу на дальніх дистанціях. Результатом його зусиль став досить міцний середній мех з великою вогневою потужністю.

— Це досить потужний канонір, — прокоментував Вес, потираючи очі. Він не очікував, що така модель вийде з рук Лахлана. — Заміна рук на гармати — дуже ризикований вибір.

Патриція зацікавлено хмикнула, аналізуючи дизайн: «Його мех явно не призначений для того, щоб протистояти супротивнику зі зброєю ближнього бою. Має сенс зменшити вагу та оптимізувати системи на користь повністю спеціалізованої конструкції для дальнього бою. Саме так влаштовані фронтові моделі. Я можу сказати, що Лахлан готується до кар’єри в Корпусі Мехів».

Канонір Лахлана відмовився від гуманоїдних рук. Натомість він замінив їх двома великими та важкими лазерними гарматами. Прямі й зловісні на вигляд стволи могли обертатися і цілитися під широким кутом.

Наче цього було недостатньо, його Брендмарк також мав на плечах дві менші лазерні гармати. Їх тонка і легка конструкція дозволяє їм відстежувати рухомі цілі з більшою легкістю, ніж великим і неповоротким гарматам.

Оскільки Брендмарк мав чотири неймовірно «голодні» лазерні гармати, мех також мав кілька пристосувань, призначених для зменшення їхнього жахливого енергоспоживання. Мех носив дивний модуль-рюкзак, який Лахлан, мабуть, створив з нуля.

Вес здогадався, що він містив комбінацію енергетичних елементів і тепловідводів, щоб збільшити витривалість Брендмарка. Вологе, болотисте середовище лише надало каноніру ще одну перевагу. Пілот, Ліза Квон, вже почала посміхатися, знайомлячись з мехом і великою кількістю води в околицях.

Щодо Лавджоя, то він провів деякий час наодинці зі своїм новим мехом. Вес спроєктував Ката як машину, що явно відрізняється від його Танцюриста Меча. Лавджою довелося запам’ятати характеристики нового меха і розробити новий ігровий план, який би використовував його сильні сторони.

— Тепер це вже більше схоже на нього. Я завжди вважав Танцюриста Меча занадто витонченим на мій смак, — зауважив Лавджой, відпрацьовуючи кілька потужних замахів важким мечем Ката. — Це трохи повільно, але я впораюся.

Те, що Кат втратив у маневровості, він з лишком компенсував потужністю. Менш досвідчений пілот міг би вважати зайву вагу багажем. Справжній фехтувальник знав, як скористатися цими властивостями.

Закінчивши коротке тренування, Лавджой набрався достатньо впевненості, щоб вирушити в дорогу. Його Кат повільно продирався багнистою місцевістю. Ноги його меха занурювалися в брудний ґрунт, наче товстун, що стрибає в басейн. Багнюка розбризкувалася повсюди, а метал глибоко заривався в землю. Щоразу, коли мех підіймав ногу, з’являвся смоктальний звук, наче багнюка не хотіла розлучатися з коханцем.

— Це огидно, — Лавджой сплюнув, коли його мех незграбно пересувався болотистою місцевістю. — Сподіваюся, мені не доведеться повзати всюди, щоб знайти свого супротивника.

Будь-хто, хто потрапляв до топ-24, був силою, з якою треба було рахуватися. Він швидко вивчив таблицю разом з іншими пілотами та знав, що зараз він зіткнеться з Лізою Квон. Як найкращий пілот, кадет Квон зробила собі ім’я як влучний стрілець. Чи то в кабіні, чи поза нею, її вміння влучно стріляти в ціль вражало всіх в академії. Вона навіть продовжувала представляти навчальний заклад на різних змаганнях.

— Я не зможу ухилитися від цього поєдинку, якщо все ще пілотуватиму як на Танцюристі Меча. Додаткова броня цього Ката набагато корисніша проти такого вправного стрільця, як Квон.

Його стратегія була простою. Як тільки він помітить мех Квон, він просто перенаправить якомога більше енергії на свої льотні системи й скоротить дистанцію, не обтяжуючи себе хитромудрими схемами ухиляння. Він повинен був закінчити цю битву якомога швидше, щоб не дати Квон використати свої навички далекобійності.

Його сенсори пищали, виявляючи контакт. Мех Квон знайшов глибоку водойму, яка дозволила її каноніру зануритись по коліна. Щедрий контакт з навколишньою водою допоміг меху відвести накопичене тепло.

Трохи раніше Брендмарк виявив Ката. Оскільки мех призначався для ведення бою на середніх і далеких дистанціях, його сенсорам і системам прицілювання приділялося багато уваги. Лахлан особисто коригував програми системи наведення, щоб повною мірою скористатися всіма перевагами апаратних удосконалень.

Перші постріли долетіли до Ката зі швидкістю світла. Обидві лазерні гармати націлилися на Ката без необхідності калібрування або пробних пострілів. Подвійні удари вразили середнього меха гігантським спалахом тепла і світла. На його грудях вже з’явилися розплавлені шрами від удару. Якби броня не була стиснута, вибухи неодмінно перетворили б броньові пластини на шлак.

Другий залп пролунав лише через дві секунди. Така швидкість стрільби була дуже небезпечною, але Квон не мала жодних сумнівів у тому, щоб довести мех до граничних можливостей, особливо якщо він мав витримати лише один матч.

Таким чином, з різних причин обидва пілоти прагнули якнайшвидшого завершення поєдинку. Курсант Лавджой дотримався, змусивши свого меха відірватися від небезпечного болота і полетіти прямо на Брендмарка.

— Ти труп, Лавджой! — пролунав голос Квон з її динаміків, коли її мех зробив ще один точний залп. — Це ідеальне середовище для мене! Просто визнай, що ти програв!

— Я порубаю твого меха на шматки ще до того, як ти спорожниш свої енергетичні комірки!

Система польоту Ката працювала з такою силою, яку могли витримати його обмежені розміри. Мех був досить важким, і він міг робити тільки так багато. Лавджой виявив, що йому доводиться витримувати набагато більше ударів, ніж він спочатку уявляв.

Навіть менші за розміром лазери Брендмарка, встановлені на плечі, стріляли в нього в унісон. Імітована температура в капсулі Лавджоя почала підвищуватися.

Тим часом Брендмарк розвернувся на сто вісімдесят градусів і побіг назад, продовжуючи вести прицільний вогонь. Каноніри часто використовували такі модифікації, але лише в пізніших поколіннях. Лахлан, мабуть, витратив багато часу на те, щоб переконатися, що його мех залишається точним.

Дві пари лазерних променів з перервами вражали його мех з тривожною точністю. Як би Лавджой не маніпулював своїм мехом, найкраще, чого він міг досягти, це розосередити зони зіткнення, щоб вони не пропалювали концентровану зону. Поки що це працювало, але його лобова броня все ще мала межі, стиснута чи ні.

Кат схрестив руки та спробував захистити свої вразливі груди від подальших ушкоджень. Оскільки броня на руках була тоншою, цього вистачило лише на десяток секунд, перш ніж Лавджою довелося відмовитися від неї. Йому все ще потрібні були руки, щоб орудувати мечем.

— Занадто велика відстань. Я не зможу протриматися достатньо довго, щоб підібратися ближче, — вирішив Лавджой з важким виразом обличчя. — Занадто багато лазерів. Занадто велика відстань. Квон навіть не відступає.

Вода навколо атакуючого Брендмарка почала закипати, коли канонір намагався відвести якомога більше тепла. Поверхня Брендмарка була достатньо гарячою, щоб підсмажити яйце, але якимось чином мех, що перегрівався, ніколи не нагрівався настільки, щоб його системи почали відмовляти. Він ледве справлявся з тією кількістю тепла, яку генерував на цей момент, але цього було більш ніж достатньо, щоб збити Ката.

У серці Лавджоя наростало розчарування: «Невже мій шлях до фіналу закінчиться так швидко?»