Передові Технології

Мех, призначений для знищення своїх супротивників на відстані, часто досягав мети, якщо ті були готові заплатити за це ціну. Ліза Квон вимкнула всі запобіжники, щоб дозволити Брендмарку випустити якомога більше лазерів. Промені різної інтенсивності пролетіли в повітрі у швидкій послідовності.

Як двигун руйнування, Брендмарк не виявив жодних недоліків. Його вогнева міць наближалася до потужності важкого меха, а тепловіддача була відмінною навіть без води, що оточувала його. Такий добре збудований мех не мав жодної можливості зламатися, доки Квон не просуне свій мех далі.

Кадет Лавджой спробував знайти рішення. Його Кат не міг довго витримувати цей лазерний шторм: «Я ще тільки на півдорозі, але мій мех вже наближається до межі! Я не бачу нічого, що можна було б використати як укриття!»

Болотиста місцевість була позбавлена будь-яких відмінних рис, які могли б заблокувати лазери. Не було ні пагорбів, ні дерев, ні кущів. Враховуючи потужність лазерних гармат, лише найміцніші дерева мали шанс розсіяти великі промені.

Не маючи інших засобів, Лавджой міг лише пожертвувати частинами свого меха. Спочатку він збільшив потужність своєї системи польоту, а потім підняв ноги свого меха. Лазери вмить пропалили підошви його меха наскрізь. Навіть коли послідовні промені перетворили ноги на шлак, йому вдалося захистити критично важливі частини меха.

Ті, хто стежив за цією битвою, дуже високо оцінили цей радикальний хід. Щоб утримати мех у польоті в такій позі, потрібен був неабиякий контроль, щоб утримати цю крихку рівновагу. Якби в Ката влучив якийсь кінетичний снаряд, він би одразу втратив рівновагу і впав.

На щастя для Лавджоя, Брендмарк мав спеціальне лазерне озброєння. Хоча лазерні промені виглядали страхітливо, по суті вони складалися з чистого електромагнітного випромінювання. Це було схоже на використання ліхтарика для відкриття дверей. Двері можуть розплавитися, якщо промінь буде достатньо сконцентрований, але для того, щоб відчинити двері за допомогою чистої кінетичної сили, потрібна величезна кількість енергії.

Лавджой скористався цим основним фактом, нерозважливо летячи вперед у вкрай нестійкій позі. Навіть коли стопи розвалилися, Кат все ще мав значну кількість броні на ногах.

— Мені дуже пощастило, що я зіткнувся з лазерним мехом, здатним до польоту. Якби у мене був лише пістолет, я б застряг у глухому куті.

Невизначеність того, з чим пілот меха може зіткнутися в наступному вильоті, часто ламала їм голову. Багато потенціалів в кінцевому підсумку вимивалися з академій пілотів мехів через нездатність до адаптації. Кваліфікований пілот був готовий до бою будь-де і будь-коли проти будь-якого супротивника, якого тільки можна собі уявити. Навіть проти такого безглуздого меха, як Птеродактиль, Лавджой наполягав до самого кінця.

Підняття ніг під час польоту було натхненним рішенням, яке мало свою ціну. З повільним руйнуванням ніг Лавджою довелося довести свої навички пілотування до межі, щоб утримати рівновагу. Літальному меху було б нелегко утримувати рівновагу без баласту, який забезпечували ноги. Якщо з ним погано поводитися, то Кат може розвернутися, як дзиґа.

— Це просто смішно! — вигукнула Квон, продовжуючи викачувати лазер за лазером. — Чому ти ніяк не впадеш?!

— Звинувачуй свого дизайнера, що він забагато уваги приділив лазерам!

Розрив скоротився за лічені миті. В останню секунду Лавджой розвернувся навколо себе меха та обома руками витягнув меч.

Брендмарк спробував ухилитися вбік, але Лавджой вже встиг простежити за цим і відрегулював хватку. Широке смертоносне вістря пронизало правий бік тулуба Брендмарка наскрізь. Його добре оброблена броня миттєво прогнулася від імпульсу льотного меха, що мчав на повній швидкості.

Ніби ніж, що розтопився, пройшов крізь масло, меч з легкістю простромив Брендмарка та відрізав багато важливих компонентів. Решта каркаса Ката зіткнулася з Брнедмарком, в результаті чого обидва мехи зазнали значних ушкоджень. Проте значна частина сили була спрямована на меч, через що його вістря вийшло із задньої частини Брендмарка.

— ...РУБАЙ! — закричав Лавджой, коли його пошкоджений мех намагався використати якомога більше сили, перебуваючи ще в повітрі.

Досі система польоту Ката творила дива, утримуючи його в повітрі. Коли Лавджой відключив всю енергію, рештки меха почали падати, зберігаючи при цьому міцне зчеплення з мечем.

Вістря меча безжально розрубало безпорадного Брендмарка, наче ніж м’ясника. Масивний меч розсік йому нижню частину тулуба, розрубавши прямо через кабіну і двигуни.

Натовп аплодував короткому, але інтенсивному зіткненню. Коментатори коротко обсипали Лавджоя похвалами за його майстерне пілотування, перш ніж повернутися до інших поєдинків.

Вес глибоко зітхнув. Він виграв свою першу дуель. Хоча місцевість значно сприяла меху його супротивника, Лавджою якимось чином вдалося переломити хід поєдинку. Якби не його система польоту і якби не повна опора Брнедмарка на лазери, цей поєдинок міг би закінчитися інакше.

— Це... це неможливо! Тут так багато води! Як мій Брендмарк не зміг збити цього примітивного меха?!

Так загинув ще один улюбленець Лімара. Шлях Лахлана Курбанова до вершини закінчився несподівано. Дві інші копії Брендмарка були призначені на утилізацію.

Втрата ним самовладання зганьбила його школу. Багато глядачів, які стояли поруч із залою очікування, відзначали його маревне падіння до невіри. Ті, хто також навчався в Лімарі, просто хитали головами. Хоча вони віддавали перевагу випускникам своєї школи, його провина полягала в тому, що він був занадто слабким.

— Іноді я думаю, чи не є формат поодинокої дуелі недосконалим, — зауважив Вес Патриції, відвернувшись від дисплея Лахлана. — Це цілковитий кидок кубиків, чи сприяє місцевість твоєму меху, чи він стикається зі своїм природним супротивником.

Патриція посміхнулася, не зводячи очей зі свого важкого меха. Багато дуелей ще тільки починалися.

Випадок, коли Лавджой і Квон намагалися примусити до швидкої розв’язки, більше ніде не повторювався. Пілоти грали консервативно, коли це могло зійти їм з рук. Ризикувати вони починали лише тоді, коли опоненти заганяли їх у кут.

— Дуелі ніколи не мають бути чесними. Вони мають бути вирішальними, — нарешті зауважила Патриція. — Пілоту потрібно лише турбуватися про те, як використовувати інструменти, що є під рукою. Інструментами, які ви їм щедро надали. Зрештою, для чого ми тут, якщо не для того, щоб конструювати мехів?

Дизайнери мехів не билися з ворогом на полі бою. Натомість вони працювали за лаштунками. Вони не були всевідцями та не могли передбачити майбутнє. Все, що вони могли зробити — це зібрати якомога більше інформації та підготувати свої проєкти відповідно до параметрів, заданих клієнтами.

Перша серія дуелей закінчилася через кілька хвилин. Більшість мехів зіткнулися з рівними собі за дизайном та майстерністю пілотування. Кожен пілот хотів досягти слави, тому навіть ті, хто програв, билися так, ніби на кону стояло їхнє життя.

Залишилося лише дванадцять проєктів. На диво, важкий мех Патриції також вирвав перемогу. Разом з Весом вони були єдиними, хто залишився від так званих ходоків. Як і Бараковська, решта вцілілих походили з привілейованих верств населення.

— Це цікаво! Обидва наші екзотичні гості — із Яскравої Республіки! — зауважила жінка-коментатор з блискучими очима. — Вони навіть вчилися в одному класі в одній школі! Може, між ними є щось особливе? Чи не в цьому секрет їхнього успіху?

І Вес, і Патриція зніяковіло відвернулися. Вони були просто знайомі. До зустрічі з нею в Лімарі він не міг навіть претендувати на те, щоб бути її другом.

Після цієї короткої хвилини легковажності розпочалися другі дуелі. Згідно з таблицею, Вес мав зіткнутися зі знайомим ім’ям. З яким він зовсім не хотів зустрічатися через їхній спільний досвід.

— Схоже, доля хоче визначити, хто з нас кращий, — усміхнулася Бараковська. — Я з нетерпінням чекаю на нашу дуель.

— Твій Сінерон може бути швидким, але мій Кат не з тих, хто повільно рухається.

— Побачимо.

На відміну від деяких інших дизайнерів, Бараковска дотримувалася єдиного дизайну, коли їй це вдавалося. Вона надавала перевагу легким мехам і завжди намагалася спроєктувати бойовиків або переслідувача. Маючи десять годин часу, вона вдосконалювала свою останню ітерацію до божевільного ступеня. Вес дуже поважав Бараковську, тож навіть він відмовився вгадувати, чи зможе його мех перемогти.

Коли Сінерон з’явився на звичайному міському полі бою, він миттєво помчав геть. Легкий мех мав пристойну швидкість, але при цьому мав розкішне озброєння. Перш за все, на його руках була пара лазерних гармат, що кріпилися на зап’ясті, масштабованих під легкі мехи. Замість плечових кріплень, Сінерон мав пару ножів з підігрівом.

— Чому ви відмовилися від наплічних кріплень?

Бараковська незворушно знизала плечима: «Мій меха чудовий у засідці з парою ножів. Навіщо мені порушувати рівновагу мого меха парою наплічних кріплень? З таким же успіхом я могла б повісити кілька каменів на його каркас».

З її слів випливало, що Сінерон здатен рухатися швидше. Його Кат, можливо, і здатен літати, але з системою польоту не міг рухатись так швидко, як спеціалізований мех спринтер.

Кат обережно маневрував безлюдними центральними вулицями міста. Покинуті повітряні машини та повалені будівлі заважали Лавджою швидко знайти свого супротивника. На щастя, попри безлад, рельєф місцевості дуже сприяв таким мехам, як Кат. З великою кількістю укриттів він міг перестрибувати з купи на купу, якщо йому знову доведеться зіткнутися з Брендмарком. Йому більше ніколи не доведеться жертвувати частинами свого меха.

Оскільки обидва мехи не ховалися, вони врешті-решт знайшли один одного через кілька хвилин прочісування місцевості. Зрозумівши, що Кат покладається лише на свій меч, Сінерон почав агресивну атаку, стріляючи з лазерних гармат із середньої відстані.

— Я не легка здобич! — крикнув Лавджой, ввімкнувши повну потужність в систему польоту свого меча.

Сінерон був захоплений зненацька, але швидко пристосувався і помчав геть. Набравши швидкість, мех легко тримав дистанцію до Ката, який несамовито переслідував його. Пілот вправно маневрував, оминаючи перешкоди на своєму шляху, не припиняючи вогонь, що переслідував його.

Лавджой зціпив зуби, коли його знову обстріляли лазерами: «І це все? Порівняно з тим, що я витримав у попередній дуелі, твої постріли ледве зішкрябують мою фарбу!»

Легкий мех не міг зрівнятися з вогневою потужністю середнього. Хоча наручні установки підтримували стабільну швидкість стрільби, точність була не такою високою. Бараковська пішла на надто багато компромісів, коли обрала наручні лазери. Вони чудово справлялися з тим, щоб з часом розрізати меча на шматки.

Кат не мав наміру ставати боксерською грушею Сінерона. Мех перенапружив свою систему польоту за межами консервативних налаштувань. Важчий мех почав наздоганяти легкого.

Проте, на відміну від Брендмарка, у Сінерона був сюрприз. З його спини відкрився модуль і випустив у повітря дрібний туман частинок.

Вес підвівся з місця: «Викидач частинок!»

Його культовий варіант Серафима використовував цю специфічну форму активних РЕП, тож він не був знайомий з його ефектами. Кат втратив Сінерона з поля зору. Через кілька секунд польоту він вийшов з хмари, що блокувала сенсори.

— Де ти? — здивувався Лавджой, вимикаючи свою систему польоту, перш ніж вона розплавилася. Коли його мех почав остигати від навантажень, він уважно стежив за показаннями сенсорів і навколишнім середовищем.

Не знайшовши жодних слідів Сінерона, він дійшов висновку, що мех все ще ховається всередині хмари. Синерон використовував хмару частинок лише як механізм втечі.

— Якщо ти думаєш, що засліпивши мене, це допоможе тобі, то подумай ще раз.

Його Кат рішуче увійшов у хмару. Частинки вже розлетілися на всю вулицю, а це означало, що зіткнутися з Синероном було важко. Проте, Лавджой заплющив очі й спробував відчути положення свого супротивника іншими сенсорами.

Минуло кілька секунд, і мечник несподівано підняв свій меч і завдав удару ліворуч. Лезо меча розсікло лише порожнє повітря.

Тим часом пара лазерних променів щойно знялася з його голови. Синерон навмисно цілився в датчики.

Ця гра в кішки-мишки тривала понад дві хвилини. Синерон був настільки ж сліпий, як і Кат, тому міг точно стріляти в ціль, тільки якщо вона підходила близько. Це дало Лавджою шанс переломити ситуацію. Кілька разів його меч навіть подряпав поверхню тонкої, як папір, броні легкого меха.

— Ця хмара не буде тривати вічно! — зауважив Лавджой. Він хотів підбадьорити свого супротивника. — Я швидший за тебе. Чим довше ти ховаєшся, тим більше охолоджується моя система польоту. Чи можеш ти дозволити собі чекати цілий день?

Сінерон підійшов ззаду. Щойно Кат розвернувся, щоб розрубати меха навпіл, як зап’ястя Сінерона спалахнули блискавками.

— Лайно!

Потужна блискавка влучила в Ката, від чого він зупинився на місці. Синерон також заплатив ціну за напад, але оговтався набагато швидше. Синерон вправно витягнув пару розжарених ножів і кинувся до паралізованого меха, готовий випатрати його, як свиню.

Бачачи, як наближається його загибель, Лавджой відчайдушно намагався зрушити з місця свого меча: «РУХАЙСЯ! РУБАЙ!»

Щойно перший ніж встромився в груди, Кат спалахнув життям. Хоча мех втратив живлення багатьох своїх систем, вони були досить міцними. Вес завжди надавав великого значення цілісності свого меха. Його старанність окупилася: Кат відновив свої сили якраз тоді, коли Синерон збирався завдати смертельних ударів.

— РУБАЙ!

Меч змахнув один раз.

Бараковська заплющила очі.