Тільки Шість

— Вітаю з перемогою, Вес. Ви її заслужили, — нарешті сказала Бараковська, коли вона мовчки повернула собі самовладання. — Який витривалий мех. Ваш Кат справді вражає натовп.

Всі, хто був присутній на дуелі, аплодували його роботі. Кат за рекордно короткий час позбувся наслідків удару блискавки. Було сумнівно, чи могли б мехи, спроєктовані іншими, зробити те ж саме. Лише найвидатніші дизайнери, такі як Картер Ґейдж, могли досягти такого рівня.

І хоча Весу не вистачало таланту такого калібру, як у Ґейджа, він нарешті довів, що має власну цінність. У його присутності його більше ніхто не лаяв. Інші дизайнери, кожен з яких мав мільярдні інвестиції, ставилися до нього, як до прихованого тигра.

Коли Бараковська програла, пара супроводу вивела її зі сцени. Вона повернеться на подіум наприкінці, але зараз у центрі уваги були лише переможці. Помахавши їй на прощання, він підійшов до Патриції й подивився вниз на арену, де її мех вів запеклу боротьбу.

Дивлячись на безстрашний важкий мех Патриції, що запускав ракету за ракетою, він не міг не відчути жалю до ворожого гібридного лицаря. Його тендітні кінетичні плечові кріплення вже були знищені під дощем осколково-фугасних ракет. Зараз він ледве тримався на своєму пошматованому щиті, коли залп за залпом кінетичних ракет звалився на його поверхню.

— Дуже цікавий напрямок ти обрала. Чи не боїшся ти, що твій мех стане нешкідливим, коли витратить усі свої ракети?

— Подібно до того, як твій дизайн має меч, я впевнена, що мій мех може змести будь-якого супротивника лише своїми ракетами. У певний момент ти просто маєш повірити у свої можливості.

Вес кивнув на її слова. Мех, спроєктований виключно під одну систему озброєння, не повинен був йти на неприємні компроміси. Наприклад, гібридний лицар, якого зараз били, намагався поєднати можливості дальнього та ближнього бою в одному корпусі. Він даремно витрачав багато сил, які можна було б використати для посилення броні чи швидкості.

Гнучкість мала свої переваги, але сила перемогла.

Передбачувано, гібридний лицар піддався, як тільки його щит розвалився. Його обладунки витримали досить довго, але важкий мех Патриції все ще мав багато резервів. Зрештою, у лицаря залишилося близько двадцяти відсотків.

Вес мусив визнати, що Патриція вибрала сміливий дизайн. Її мех використовував лише одну стратегію: вислати якомога більше ракет, перш ніж ворог закриється. Більшість інших мехів, розроблених фіналістами, повністю ігнорували артилерійські мехи через їх недостатню ефективність в дуелях сам на сам.

Звичайний артилерійський мех може становити невелику загрозу в умовах дуелі, але мех, розроблений Патрицією, відрізнявся від нього. Вона, вочевидь, змінила корисне навантаження ракет, завдяки чому фугасні ракети стали вдвічі потужнішими, а кінетичні — втричі сильнішими.

Патриція заплатила за це лише зменшенням максимальної дальності польоту, що не мало великого значення на малій арені. Ракети також втратили значну частину своєї маневровості та можливостей відстеження. Пілоту доводилося ретельно цілитися в ціль, щоб бути впевненим, що ракета влучить у ціль. Швидші мехи мали більше шансів вистояти проти ракетного шквалу.

Після закінчення другої дуелі залишилося лише шестеро конструкторів. Вес подивився на тих, хто вижив. Крім Патриції, він не впізнав жодного з інших чотирьох, але всі вони представляли найкраще, що могла запропонувати П’ятнична Коаліція.

Не випадково троє найкращих випускників Технологічного Інституту Лімара дійшли так далеко. Всі вони були видатними геніями, яких можна поставити майже на один рівень з деякими випускниками нижчого класу середнього першокласного закладу. Будь-який випадковий випускник першокласного закладу міг здійняти бурю в промисловості другорядної держави, тож це була висока похвала.

— Між мною та Едвіном МакКінні все ще розрив, — Вес з жалем зітхнув, згадавши, як абсолютно домінантно демонстрував свою майстерність цей геній.

Едвін справді перестрибнув драконову браму і скинув кайдани свого скромного походження, якщо воно взагалі було скромним.

Перед початком третього й останнього поєдинку на сцену знову піднялася Професорка Маршалл. Її очі з гордістю пронизали погляди кожного з дизайнерів, що залишилися на сцені: «Ви шестеро можете пишатися. Незалежно від того, хто переможе чи програє, ви всі досягли вершин дизайну мехів у своїй віковій групі».

Вона підняла руку, і на екрані з’явилося зображення: «Однак, наш відкритий конкурс дозволяє лише трьох фіналістів. Я говорила з майстрами, і всі вони підтвердили, що переможці гарантовано отримають запрошення на учнівство.

Ця новина вразила натовп, як вибух бомби. Така заява означала, що всі шестеро мають достатню кваліфікацію, щоб навчатися у відомого майстра.

— Крім того, ви повинні покладатися на свою удачу.

Це означало, що переможені у фінальному раунді могли не бути обраними, навіть якщо вони мали відповідну кваліфікацію. Ніхто не знав, чому майстри прийняли таке рішення. Можливо, вони просто не хотіли брати дизайнера, який програв чужому учневі.

— Як і минулого разу, трійка фіналістів отримає спеціальний приз. Дивіться нашу останню новинку!

Проєкція нарешті перетворилася на модель невеликого міжсистемного космічного корабля. Кілька специфікацій накладалися на найважливіші частини стометрового судна. Вражаючі деталі швидко викликали інтерес у представників суднобудівної промисловості.

— Наш інститут розробив новий космічний корабель, що ідеально підходить для особистих подорожей. Аркон Марк І — найсучасніший корабель у цій серії. Він оснащений останніми досягненнями в галузі надсвітлової точності, тому здатен перестрибувати величезні ділянки простору. Попри компактні розміри, його вантажний відсік може вмістити до чотирьох контейнерів стандартного розміру або двох упакованих мехів.

На практиці це означало, що корабель міг тримати в готовності лише одного меха. Очевидно, Аркон був спроєктований з урахуванням цієї особливості. На багатьох менших кораблях і яхтах не вистачало місця, щоб тримати мехів у режимі очікування.

Вес трохи розбирався в кораблях. На такому кораблі, як Аркон, було достатньо екзотики, щоб побудувати дюжину мехів. Ціна цього корабля точно могла б збанкрутувати більшість мільярдерів у Яскравій Республіці.

— Навіть якщо я не знайду застосування цьому кораблю, я можу продати його за шалені гроші.

Від однієї лише думки про дощ кредитів, які він міг би отримати, його очі почервоніли від голоду. Програвати було не можна. Він повинен був потрапити до фінальної трійки.

Аркон Марк І мав швидкість, броню, дальність і комфорт. Єдиним недоліком було те, що його надшвидкісні та звичайні двигуни працювали на високоякісному пальному. Це паливо було надзвичайно потужним, але й дорогим. Уряди жорстко контролювали постачання такого палива.

Ті, хто бажав використовувати топову модель в якості кур’єра або вантажного транспорту, хитали головами. Навіть для такої заможної держави, як П’ятнична Коаліція, операційні витрати були непосильними, особливо в такому низькомаржинальному бізнесі, як міжзоряні вантажні перевезення.

Навіть Весу довелося витратити багато кредитів, щоб вивести корабель у космос. Враховуючи його майбутню траєкторію, отримання швидкого і добре броньованого корабля не було проступком, особливо якщо він міг отримати його безкоштовно.

Закінчивши свою промову, Професорка Маршалл відступила і звільнила місце для фінальних боїв.

Згідно з таблицею, Вес зіткнувся з елітою, яка походила з іншої інституції при Карнегі Груп. Фелікс Тремор проклав собі шлях крізь численних суперників, серед яких було чимало геніїв з Лімару.

Його мех, Гендшейк, був чудовим снайпером, але міг дати гідну відсіч і в ближньому бою. Його пілот, Ксандра Рібейро, була універсалом, який міг використовувати всі сильні сторони своїх мехів.

Лавджой терпляче чекав у змодельованій кабіні вже знайомого йому Ката. Після двох коротких, але запеклих боїв, він відчув близькість з цією моделлю. Навіть після знищення двох однакових мехів, третій все одно вітав його присутність, наче бойовий кінь, що возз’єднався зі своїм лицарем.

Хоча винагороди для пілотів мехів не були такими щедрими, як для дизайнерів, вони все ж отримували достатню кількість багатства і престижу. Якби Лавджой виграв наступну битву, він міг би залишити свій слід в історії та бути прославленим багато років поспіль. Його перспективи працевлаштування, безумовно, злетіли б до неймовірної висоти.

Після миті пристосування, поле останньої битви розгорнулося в безжиттєвому місячному середовищі. Низька гравітація змушувала його мех підстрибувати з кожним кроком. На щастя, це також зменшило навантаження на систему польоту, що дозволило меху літати без особливих зусиль.

Проте Лавджой не наважувався відривати занадто багато енергії. У цьому майже вакуумному середовищі мехи страждали від зниження здатності розсіювати тепло.

Загалом, місцевість дуже сприяла Кату. Якби його супротивник виявився лазерним стрільцем, йому довелося б несолодко.

— Де ж він? — дивувався Лавджой, вдивляючись у мовчазний пейзаж. — Цей хлопець дуже терплячий.

Він обшукав половину поля бою, але так нічого і не знайшов. Щойно він вирішив змінити схему пошуку, як його інстинкти закричали йому. Він увімкнув свою систему польоту, але його реакція була надто запізнілою.

Потужний кінетичний снаряд розірвав ногу Ката. Великі шматки броні розлетілися врізнобіч, коли куля влучила в уражену ділянку. Нога миттєво втратила будь-яку функціональність.

— Ксандра! — крикнув Лавджой, націлившись на її позицію. Не звертаючи уваги на поранення, він підштовхнув свого меха вперед.

— Вибач, Редді, але в фінал вийду я! — відповіла жінка, випустивши ще одну кулю з рельсотрона Гендшейка. Її зброя генерувала чималу кількість тепла, але не так багато, як лазер.

Друга куля наскрізь пронизала Ката, коли він продовжував ухилятися вбік. У його бічній броні з’явилася величезна борозна, оголивши нутрощі до вакууму.

Гендшейк спокійно продовжував відстрілюватися. Його важка рельсотронна гармата була дуже потужною, але для заряджання конденсаторів потрібно було чимало часу. Коли Кат наблизився впритул, Ксандра встигла випустити лише пів дюжини куль.

Усі кулі влучили в мечника. Попри всі його зусилля, ухилення лише допомогло запобігти смертельному влученню. Дві кулі влучили в груди, змусивши енергетичний реактор Ката розлетітися на друзки. Якби не потужна броня, друга куля могла б вбити меха.

Коли мех Лавджоя наблизився на відстань, Ксандра рішуче відкинула рельсотрон і дістала списа. Її середній мех стояв напоготові, щоб прийняти його заряд.

Зброя зіткнулася. Гендшейк успішно відбив атаку Ката. Його підготовлена позиція поглинула значну частину сили, що стояла за зіткненням.

Що стосується Ката, то невдалий удар змусив його відлетіти вбік. Лавджой намагався стабілізувати свого меха. Через скалічену ногу та знижену гравітацію йому було вдвічі важче відновити рівновагу.

— Проблеми з реактором? — пожартувала Ксандра, помітивши коливання потужності Ката. — Твій мех може вимкнутися будь-якої миті!

Переривчаста потужність була ознакою подальших проблем. Лавджой швидко прочитав звіт про пошкодження і зрозумів, що його мех має обмежений термін експлуатації. Рельсотрронна гармата практично розірвала половину грудей Ката. Лише добре спроєктовані нутрощі та велика кількість надлишкових компонентів дозволили меху зберегти хоч якусь функціональність.

Навіть якщо його мех залишався на плаву в позиченому часі, Лавджой не показував цього: «Навіть якщо мій мех наполовину гірший за твій, я все одно можу тебе прибрати. Не забувай, хто вчив тебе володіти мечем!»

— Це було дуже давно! З того часу я дуже виросла!

У той час як Лавджой лише ненадовго розгалузився, перш ніж повністю зануритися в мечі, Ксандра прагнула опанувати все, що є під сонцем. Вона досягла всебічної майстерності в кожній категорії, яку тільки можна собі уявити, і навіть більше, ніж будь-хто інший в академії. По правді кажучи, її володіння списом було не набагато гіршим за володіння мечем Лавджоя.

Проте ця крихітна прірва могла бути такою ж широкою, як каньйон. Коли Лавджой загнав свого нестабільного меха в кут і рішуче вступив у бій, його важкі удари меча відкинули меха Ксандри назад. Він значною мірою покладався на свою систему польоту, щоб штовхати свого меха вперед і додати ваги своїм атакам.

Якби не іскровий енергетичний реактор, він міг би довести Ксандру до межі її можливостей. Але тепер Лавджой мусив тримати дистанцію на випадок, якщо його мех втратить контроль. Помітивши його вагання, Ксандра навіть перехопила ініціативу. Вона агресивно збільшила темп сутички.