— Вітаю з перемогою, Вес. Ви її заслужили, — нарешті сказала Бараковська, коли вона мовчки повернула собі самовладання. — Який витривалий мех. Ваш Кат справді вражає натовп.
Всі, хто був присутній на дуелі, аплодували його роботі. Кат за рекордно короткий час позбувся наслідків удару блискавки. Було сумнівно, чи могли б мехи, спроєктовані іншими, зробити те ж саме. Лише найвидатніші дизайнери, такі як Картер Ґейдж, могли досягти такого рівня.
І хоча Весу не вистачало таланту такого калібру, як у Ґейджа, він нарешті довів, що має власну цінність. У його присутності його більше ніхто не лаяв. Інші дизайнери, кожен з яких мав мільярдні інвестиції, ставилися до нього, як до прихованого тигра.
Коли Бараковська програла, пара супроводу вивела її зі сцени. Вона повернеться на подіум наприкінці, але зараз у центрі уваги були лише переможці. Помахавши їй на прощання, він підійшов до Патриції й подивився вниз на арену, де її мех вів запеклу боротьбу.
Дивлячись на безстрашний важкий мех Патриції, що запускав ракету за ракетою, він не міг не відчути жалю до ворожого гібридного лицаря. Його тендітні кінетичні плечові кріплення вже були знищені під дощем осколково-фугасних ракет. Зараз він ледве тримався на своєму пошматованому щиті, коли залп за залпом кінетичних ракет звалився на його поверхню.
— Дуже цікавий напрямок ти обрала. Чи не боїшся ти, що твій мех стане нешкідливим, коли витратить усі свої ракети?
— Подібно до того, як твій дизайн має меч, я впевнена, що мій мех може змести будь-якого супротивника лише своїми ракетами. У певний момент ти просто маєш повірити у свої можливості.
Вес кивнув на її слова. Мех, спроєктований виключно під одну систему озброєння, не повинен був йти на неприємні компроміси. Наприклад, гібридний лицар, якого зараз били, намагався поєднати можливості дальнього та ближнього бою в одному корпусі. Він даремно витрачав багато сил, які можна було б використати для посилення броні чи швидкості.
Гнучкість мала свої переваги, але сила перемогла.
Передбачувано, гібридний лицар піддався, як тільки його щит розвалився. Його обладунки витримали досить довго, але важкий мех Патриції все ще мав багато резервів. Зрештою, у лицаря залишилося близько двадцяти відсотків.
Вес мусив визнати, що Патриція вибрала сміливий дизайн. Її мех використовував лише одну стратегію: вислати якомога більше ракет, перш ніж ворог закриється. Більшість інших мехів, розроблених фіналістами, повністю ігнорували артилерійські мехи через їх недостатню ефективність в дуелях сам на сам.
Звичайний артилерійський мех може становити невелику загрозу в умовах дуелі, але мех, розроблений Патрицією, відрізнявся від нього. Вона, вочевидь, змінила корисне навантаження ракет, завдяки чому фугасні ракети стали вдвічі потужнішими, а кінетичні — втричі сильнішими.
Патриція заплатила за це лише зменшенням максимальної дальності польоту, що не мало великого значення на малій арені. Ракети також втратили значну частину своєї маневровості та можливостей відстеження. Пілоту доводилося ретельно цілитися в ціль, щоб бути впевненим, що ракета влучить у ціль. Швидші мехи мали більше шансів вистояти проти ракетного шквалу.
Після закінчення другої дуелі залишилося лише шестеро конструкторів. Вес подивився на тих, хто вижив. Крім Патриції, він не впізнав жодного з інших чотирьох, але всі вони представляли найкраще, що могла запропонувати П’ятнична Коаліція.
Не випадково троє найкращих випускників Технологічного Інституту Лімара дійшли так далеко. Всі вони були видатними геніями, яких можна поставити майже на один рівень з деякими випускниками нижчого класу середнього першокласного закладу. Будь-який випадковий випускник першокласного закладу міг здійняти бурю в промисловості другорядної держави, тож це була висока похвала.
— Між мною та Едвіном МакКінні все ще розрив, — Вес з жалем зітхнув, згадавши, як абсолютно домінантно демонстрував свою майстерність цей геній.
Едвін справді перестрибнув драконову браму і скинув кайдани свого скромного походження, якщо воно взагалі було скромним.
Перед початком третього й останнього поєдинку на сцену знову піднялася Професорка Маршалл. Її очі з гордістю пронизали погляди кожного з дизайнерів, що залишилися на сцені: «Ви шестеро можете пишатися. Незалежно від того, хто переможе чи програє, ви всі досягли вершин дизайну мехів у своїй віковій групі».
Вона підняла руку, і на екрані з’явилося зображення: «Однак, наш відкритий конкурс дозволяє лише трьох фіналістів. Я говорила з майстрами, і всі вони підтвердили, що переможці гарантовано отримають запрошення на учнівство.
Ця новина вразила натовп, як вибух бомби. Така заява означала, що всі шестеро мають достатню кваліфікацію, щоб навчатися у відомого майстра.
— Крім того, ви повинні покладатися на свою удачу.
Це означало, що переможені у фінальному раунді могли не бути обраними, навіть якщо вони мали відповідну кваліфікацію. Ніхто не знав, чому майстри прийняли таке рішення. Можливо, вони просто не хотіли брати дизайнера, який програв чужому учневі.
— Як і минулого разу, трійка фіналістів отримає спеціальний приз. Дивіться нашу останню новинку!
Проєкція нарешті перетворилася на модель невеликого міжсистемного космічного корабля. Кілька специфікацій накладалися на найважливіші частини стометрового судна. Вражаючі деталі швидко викликали інтерес у представників суднобудівної промисловості.
— Наш інститут розробив новий космічний корабель, що ідеально підходить для особистих подорожей. Аркон Марк І — найсучасніший корабель у цій серії. Він оснащений останніми досягненнями в галузі надсвітлової точності, тому здатен перестрибувати величезні ділянки простору. Попри компактні розміри, його вантажний відсік може вмістити до чотирьох контейнерів стандартного розміру або двох упакованих мехів.
На практиці це означало, що корабель міг тримати в готовності лише одного меха. Очевидно, Аркон був спроєктований з урахуванням цієї особливості. На багатьох менших кораблях і яхтах не вистачало місця, щоб тримати мехів у режимі очікування.
Вес трохи розбирався в кораблях. На такому кораблі, як Аркон, було достатньо екзотики, щоб побудувати дюжину мехів. Ціна цього корабля точно могла б збанкрутувати більшість мільярдерів у Яскравій Республіці.
— Навіть якщо я не знайду застосування цьому кораблю, я можу продати його за шалені гроші.
Від однієї лише думки про дощ кредитів, які він міг би отримати, його очі почервоніли від голоду. Програвати було не можна. Він повинен був потрапити до фінальної трійки.
Аркон Марк І мав швидкість, броню, дальність і комфорт. Єдиним недоліком було те, що його надшвидкісні та звичайні двигуни працювали на високоякісному пальному. Це паливо було надзвичайно потужним, але й дорогим. Уряди жорстко контролювали постачання такого палива.
Ті, хто бажав використовувати топову модель в якості кур’єра або вантажного транспорту, хитали головами. Навіть для такої заможної держави, як П’ятнична Коаліція, операційні витрати були непосильними, особливо в такому низькомаржинальному бізнесі, як міжзоряні вантажні перевезення.
Навіть Весу довелося витратити багато кредитів, щоб вивести корабель у космос. Враховуючи його майбутню траєкторію, отримання швидкого і добре броньованого корабля не було проступком, особливо якщо він міг отримати його безкоштовно.
Закінчивши свою промову, Професорка Маршалл відступила і звільнила місце для фінальних боїв.
Згідно з таблицею, Вес зіткнувся з елітою, яка походила з іншої інституції при Карнегі Груп. Фелікс Тремор проклав собі шлях крізь численних суперників, серед яких було чимало геніїв з Лімару.
Його мех, Гендшейк, був чудовим снайпером, але міг дати гідну відсіч і в ближньому бою. Його пілот, Ксандра Рібейро, була універсалом, який міг використовувати всі сильні сторони своїх мехів.
Лавджой терпляче чекав у змодельованій кабіні вже знайомого йому Ката. Після двох коротких, але запеклих боїв, він відчув близькість з цією моделлю. Навіть після знищення двох однакових мехів, третій все одно вітав його присутність, наче бойовий кінь, що возз’єднався зі своїм лицарем.
Хоча винагороди для пілотів мехів не були такими щедрими, як для дизайнерів, вони все ж отримували достатню кількість багатства і престижу. Якби Лавджой виграв наступну битву, він міг би залишити свій слід в історії та бути прославленим багато років поспіль. Його перспективи працевлаштування, безумовно, злетіли б до неймовірної висоти.
Після миті пристосування, поле останньої битви розгорнулося в безжиттєвому місячному середовищі. Низька гравітація змушувала його мех підстрибувати з кожним кроком. На щастя, це також зменшило навантаження на систему польоту, що дозволило меху літати без особливих зусиль.
Проте Лавджой не наважувався відривати занадто багато енергії. У цьому майже вакуумному середовищі мехи страждали від зниження здатності розсіювати тепло.
Загалом, місцевість дуже сприяла Кату. Якби його супротивник виявився лазерним стрільцем, йому довелося б несолодко.
— Де ж він? — дивувався Лавджой, вдивляючись у мовчазний пейзаж. — Цей хлопець дуже терплячий.
Він обшукав половину поля бою, але так нічого і не знайшов. Щойно він вирішив змінити схему пошуку, як його інстинкти закричали йому. Він увімкнув свою систему польоту, але його реакція була надто запізнілою.
Потужний кінетичний снаряд розірвав ногу Ката. Великі шматки броні розлетілися врізнобіч, коли куля влучила в уражену ділянку. Нога миттєво втратила будь-яку функціональність.
— Ксандра! — крикнув Лавджой, націлившись на її позицію. Не звертаючи уваги на поранення, він підштовхнув свого меха вперед.
— Вибач, Редді, але в фінал вийду я! — відповіла жінка, випустивши ще одну кулю з рельсотрона Гендшейка. Її зброя генерувала чималу кількість тепла, але не так багато, як лазер.
Друга куля наскрізь пронизала Ката, коли він продовжував ухилятися вбік. У його бічній броні з’явилася величезна борозна, оголивши нутрощі до вакууму.
Гендшейк спокійно продовжував відстрілюватися. Його важка рельсотронна гармата була дуже потужною, але для заряджання конденсаторів потрібно було чимало часу. Коли Кат наблизився впритул, Ксандра встигла випустити лише пів дюжини куль.
Усі кулі влучили в мечника. Попри всі його зусилля, ухилення лише допомогло запобігти смертельному влученню. Дві кулі влучили в груди, змусивши енергетичний реактор Ката розлетітися на друзки. Якби не потужна броня, друга куля могла б вбити меха.
Коли мех Лавджоя наблизився на відстань, Ксандра рішуче відкинула рельсотрон і дістала списа. Її середній мех стояв напоготові, щоб прийняти його заряд.
Зброя зіткнулася. Гендшейк успішно відбив атаку Ката. Його підготовлена позиція поглинула значну частину сили, що стояла за зіткненням.
Що стосується Ката, то невдалий удар змусив його відлетіти вбік. Лавджой намагався стабілізувати свого меха. Через скалічену ногу та знижену гравітацію йому було вдвічі важче відновити рівновагу.
— Проблеми з реактором? — пожартувала Ксандра, помітивши коливання потужності Ката. — Твій мех може вимкнутися будь-якої миті!
Переривчаста потужність була ознакою подальших проблем. Лавджой швидко прочитав звіт про пошкодження і зрозумів, що його мех має обмежений термін експлуатації. Рельсотрронна гармата практично розірвала половину грудей Ката. Лише добре спроєктовані нутрощі та велика кількість надлишкових компонентів дозволили меху зберегти хоч якусь функціональність.
Навіть якщо його мех залишався на плаву в позиченому часі, Лавджой не показував цього: «Навіть якщо мій мех наполовину гірший за твій, я все одно можу тебе прибрати. Не забувай, хто вчив тебе володіти мечем!»
— Це було дуже давно! З того часу я дуже виросла!
У той час як Лавджой лише ненадовго розгалузився, перш ніж повністю зануритися в мечі, Ксандра прагнула опанувати все, що є під сонцем. Вона досягла всебічної майстерності в кожній категорії, яку тільки можна собі уявити, і навіть більше, ніж будь-хто інший в академії. По правді кажучи, її володіння списом було не набагато гіршим за володіння мечем Лавджоя.
Проте ця крихітна прірва могла бути такою ж широкою, як каньйон. Коли Лавджой загнав свого нестабільного меха в кут і рішуче вступив у бій, його важкі удари меча відкинули меха Ксандри назад. Він значною мірою покладався на свою систему польоту, щоб штовхати свого меха вперед і додати ваги своїм атакам.
Якби не іскровий енергетичний реактор, він міг би довести Ксандру до межі її можливостей. Але тепер Лавджой мусив тримати дистанцію на випадок, якщо його мех втратить контроль. Помітивши його вагання, Ксандра навіть перехопила ініціативу. Вона агресивно збільшила темп сутички.
Далі
Том 1. Розділ 104 - Вогонь у твоїх венах
Дуель між Катом і Гендшейком розтягнулася на сотню обмінів. У той час як мечник вкладав у свої атаки багато сили, середній мех, що володів списом, завжди з легкістю блокував або відводив передбачувані удари. Піт стікав по лобі Лавджоя, коли він відчайдушно намагався знайти шлях до перемоги. Його пошкоджений енергетичний реактор почав випускати більше диму, оскільки він продовжував напружувати Ката. Як для меха, спроєктованого всього за десять годин, його відносна стабільність вразила глядачів. — Ця броня не найкраща з тих, що я бачив, але її цілісність є першокласною для такого молодого конструктора. — Хто цей дизайнер? Ларкінсон? Нічого не пригадую. — Яскрава Республіка? Що за глухомань могла виплекати не одного, а двох дизайнерів, які пройшли до фіналу? Ніхто не мав жодного уявлення, чому і Вес, і Патриція з’явилися як грім серед ясного неба і перемогли незліченну кількість геніїв, виплеканих у найпрестижніших другосортних закладах. Чи було щось у воді у Яскравій Республіці? Чи вони таємно вирощували групу напівінопланетних гібридів? Ніхто не знав, але виступ пари вже перевищував можливості їхнього мислення. І все ж у двобої між Весом і Феліксом більшість глядачів віддали перевагу останньому. Мало того, що у нього був кращий фон, так ще і його мех був чудовою машиною. Навіть Вес хотів покопатися в голові Фелікса, щоб з’ясувати, як йому вдалося зробити так, щоб Гендшейк спеціалізувався і на рейкових гарматах, і на списах. Зазвичай гібридні мехи віддавали перевагу одній зброї над іншою. Хоча це було непомітно, Вес визнав, що Гендшейк може побити кілька рекордів як у стрільбі, так і у володінні списом. — Жоден з фінальної шістки не є слабким, — з посмішкою підсумував Вес. Якщо його мех і програв роботі Фелікса, то йому не було на що скаржитися. Єдиним недоліком було те, що він не міг дозволити собі програти, коли майже досягнув фінішної прямої. Занадто багато було поставлено на карту. Він уже образив багато людей. Одних лише думок про те, як пілот Ґейджа загадковим чином покінчив життя самогубством, було достатньо, щоб змусити Веса спати неспокійно. Тільки вигравши цей останній двобій і ставши учнем майстра, він міг уникнути лиха, яке постійно провокував. Тому він продовжував вболівати за Лавджоя навіть тоді, коли глядачі розійшлися, щоб подивитися інші поєдинки. Здавалося, що поєдинок втратив будь-яку інтригу. Як дизайнер, Вес знав, скільки може витримати Кат. Мечник виявився міцнішим, ніж виглядав. Поки його пілот відмовлявся здаватися, він все ще мав шанс на перемогу. Кат послизнувся, коли його потужність на частку секунди знизилася. Хоча Лавджой швидко оговтався, Ксандра все ж таки встигла прослизнути в поштовх списа. Вістря списа пробило руку наскрізь, через що вона не змогла витримати вагу меха. У меха Лавджоя вже було чимало подряпин, але цей напад не був чимось незначним. З кожним ударом, що калічив його меха, продуктивність продовжувала знижуватися. За мить Гендшейк вдарив Ката в груди обухом списа. Кінетичний удар не зміг вивести з ладу пошкоджену машину, але зміг розворушити вразливі нутрощі. Проблема, з якою зіткнувся Лавджой, полягала в тому, що він не міг пройти повз захист Ксандри. Гендшейк перетворився на їжака в її руках. Він мусив турбуватися про те, що його вколювали щоразу, коли він намагався завдати удару. — Немає сенсу перестраховуватися, — вирішив Лавджой після чергової безрезультатної спроби. — Я повинен поставити свого меха проти її. Дизайнер свого меха зосередився на максимізації його потужності та стійкості. Проти сфокусованого на контролі Гендшейка Кат не зміг би перехитрити списоносця. Одного разу інструктор дав йому важливий урок: «Якщо ти програєш гру, то переверни дошку». Він втратив орієнтир. Його мех не був призначений для того, щоб штовхати Гендшейка, як полохливе кошеня. Така тактика призводила лише до поступової поразки. Як тільки Лавджой змінив перспективу, його настрій покращився. Він відкинув страх програти. Він хотів перемогти, а не намагався уникнути поразки. — Немає іншого вибору, окрім як піти ва-банк. Якщо її спис влучить у мого меха, то нехай так і буде, доки мій меч здатен завдати болю. Він повільно шліфував свою агресію, поки вона майже не закипіла в його свідомості. Його мех тонко підсилював його думки. Обидва їхні наміри збіглися. Навіть Ксандра відчула зміни. Побитий і зношений мех перед нею зупинив тенденцію до занепаду. Вона збільшила тиск, щоб перервати те, що Лавджой задумав. Замість того, щоб заблокувати наступний удар списа, Кат сміливо дозволив йому подряпати боки нижньої частини тулуба. Двигун трохи затих, але мех швидко відновив свою енергію. Поранений мех продовжував рухатися вперед і завдав нищівного удару мечем з розмаху. Заскочена зненацька, Ксандра діяла рішуче. Її мех відпустив списа і відскочив убік, через що меч не влучив у ціль. Попри те, що вона уникнула пошкоджень, їй не стало легше. Без списа її мех втратив значну частину свого радіуса дії та важелів впливу. Що ж до Лавджоя, то його мех став ще більш нестабільним. Окрім енергетичного реактора, йому також доводилося стежити за двигунами. На щастя, спис не проник досить глибоко, щоб вплинути на його основну функціональність. Повільним рухом Кат витягнув списа і тримав його над плечем. Тим часом втративши свою головну зброю, Гендшейк відступив від Ката і побіг до його рушниці, що впала. Добігши до зброї, він сповільнився, щоб підхопити велику, але крихку зброю. Навіть якби Кат хотів зупинити Гендшейка, було вже запізно. Так думала Ксандра, поки Кат не метнув у її меха вкорочений спис. Гендшейк якраз почав опускатися вниз і не встиг вчасно переорієнтуватися. Спис зачепив його плече, але не зміг пробити броню. Хоча Гендшейк уникнув критичних ушкоджень, удар вибив його з рівноваги та змусив руку промахнутися повз рельсотрон. Лавджой вже штовхнув свого меха вперед після того, як той кинув списа. Коли його мех наблизився, Гендшейк запізно підняв зброю і зарядив свої конденсатори. Ксандра знала, що не може чекати повного заряду. Щойно Кат кинувся до її меха, вона вистрілила зі свого рельсотрона, коли той зарядився лише на тридцять дев’ять відсотків. Куля точно влучила в енергетичний реактор пошкодженого меха, що призвело до його аварійного вимкнення. Перед тим, як його меха втратив потужність, Лавджой спрямував усю енергію, що залишилася в меху, в один удар, що потряс небеса. Під дією імпульсу меха, що рухався вперед, вага меча нарешті врізалася в голову Гендшейка і розрубала йому шию. Масивний меч розтрощив безліч систем і втрутився в роботу систем керування меча. На мить обидва мехи завмерли. Першою оговталася машина Ксандри. Пошкодження, яких він зазнав, були серйозними, але не вбили його. На жаль, меч застряг у верхній частині тулуба. Замість того, щоб спробувати відійти та погіршити свої рани, Гендшейк підняв свій рельсотрон. Мех притиснув ствол до тулуба скаліченого супротивника і зарядив зброю. Один відсоток, два відсотки, три відсотки. Заряд повільно накопичувався. Якби не остання атака, рельсотрону вистачило б кількох секунд, щоб накопичити достатній заряд. Зараз Ксандра намагалася прискорити передачу енергії. Кат ожив. Мех міг втратити свій енергетичний реактор, але Лавджой знайшов спосіб обійти ситуацію, торкнувшись безпосередньо енергетичних елементів свого меха. Це був надзвичайно руйнівний процес, оскільки енергетичний реактор зазвичай стримував високоактивну енергію. Заливаючи вміст енергетичних комірок безпосередньо через меха, його нутрощі перегрівалися за лічені секунди. Мех міг протриматися лише пару секунд, перш ніж усі його енергетичні канали розплавляться. Кату знадобилося лише дві секунди, щоб вивернути меч і встромити його глибше в Гендшейка. Його система польоту штовхнула меха і його меч вперед. В останню мить перед тим, як мех згорів, він раптово спрямував свій меч вниз, повз вразливий енергетичний реактор. Вістря меча пробило крихку оболонку навколо кабіни та наполовину розірвало складний модуль, який дозволяв дистанційно керувати мехом. За правилами, встановленими Лімаром, знищення модуля означало смерть пілота. Повернення не було. Кат втратив усю свою силу одразу після того, як завдав смертельного удару. Більшість глядачів звернули увагу на драматичні фінальні моменти дуелі. Коли стало зрозуміло, що Кат протримається довше, вони піднялися на ноги та зааплодували вражаючому виступу меха. Вес, Лавджой і Кат перевершили самих себе, здобувши таку важку перемогу. Вес заплющив очі та ввібрав у себе оплески. Хоча більшість людей хотіли висловити свою вдячність неймовірному виступу Лавджоя, Вес також зробив свій внесок у перемогу свого меча. В той час, як більшість дизайнерів зосереджувалися на вдосконаленні броні та озброєння своїх мехів, його власний був і міцним, і стійким до пошкоджень. — Частково я зосередився на внутрішніх деталях, тому що у мене не було вибору. Мої знання в області стиснення сплавів все ще надто неглибокі. Це може змінитися в майбутньому. Після того, як Вес став свідком і кинув виклик багатьом своїм одноліткам, він краще зрозумів, як інші розвивають свої навички. Він уже був задоволений лише цим урожаєм. Після завершення інших поєдинків переможцями Відкритого Конкурсу Лімара стали троє фіналістів. — Наш перший переможець — Вес Ларкінсон з Яскравої Республіки. Його альма-матер — Ріттерсберзький Технічний Університет. Разом з кадетом Редді Лавджоєм він досяг вершини цього заходу! — Наш другий переможець — Патриція Шнайдер, яка також є гостею з Яскравої Республіки. Вона навіть відвідувала той самий клас, що й містер Ларкінсон у Ріттерсберзі! Який збіг! Спільне походження пари знову вийшло на перший план. Вони обидва перелізли через незліченну кількість геніїв, щоб досягти цієї точки. Проте ніхто не міг з’ясувати переконливу причину. Просто так сталося, що вони перемогли всіх суперників на своєму шляху. Багато з їхніх перемог були здобуті важкою працею, що допомогло глядачам прийняти їхній успіх. Якби вони виступали надто блискуче, то люди могли б припустити, що їх викрали та замінили кимось на кшталт Картера Ґейджа. На щастя для школи, Марсель Весткерке з Лімара вихопив останнє вільне місце. Після запеклої битви на виснаження мех Весткерке врешті-решт випередив свого супротивника. ТІЛ вдалося зберегти свою честь. Коли галас вщух, прожектори освітили майстрів, що сиділи на високому подіумі. П’ятеро майстрів палко дискутували між собою за звукоізоляційним бар’єром. За цей час на сцену повернулися всі інші дизайнери мехів, які дійшли до третього раунду. Він кивнув Бараковській, яка, схоже, все ще не могла змиритися з тим, що Вес дійшов до цього етапу. Майже кожен з двадцяти чотирьох дизайнерів мовчки чекав на рішення майстрів. Усі вони сподівалися одним стрибком злетіти до небес. Хто б не хотів отримати особисту пораду від того, хто піднявся на вершину своєї професії? Вес дивився на цих видатних людей і думав, хто з них міг би взяти його до себе в учні чи підмайстри. Учень здебільшого вчився лише під керівництвом майстра. Незалежно від того, чи він вивчив лише кілька технік, чи успадкував усю спадщину свого вчителя, настане час, коли він розправлятиме власні крила. Учень, з іншого боку, також мав право та обов’язок представляти свого вчителя. Відносини між ними тривали все життя, і вони зазвичай встановлювали дуже глибокі зв’язки, як ділові, так і особисті. Веса не хвилювали відмінності між ними. Якщо вчитель приймав його, він міг нарешті позбутися обмежувальної місії Системи й повернутися до розбудови свого бізнесу. — Майстри закінчили свою нараду! Вони готові оголосити свої рішення! Перший майстер підвівся. Чарівний голос майстра Дюшана пролунав на весь комплекс арен. — Містере Девіне Леш, будь ласка, вийдіть вперед. Щасливий вилупок радісно відділився від інших, коли вони пропалили дірку в його спині. Мех Девіна був розбитий у другій дуелі. То чому саме він? Якщо Дюшан і помітив запитальні вирази облич інших, то не показав цього. Натомість його погляд з лагідним виразом опустився на Девіна: «Девіне Леш, ти хочеш бути моїм учнем?» — ТАК!!! — вигукнув Девін, наче боявся, що майстер засумнівається в ньому, якщо він не зробить все, що в його силах. — Я з радістю приймаю! — Тоді йди за мною, — кинув майстер, розвертаючись і йдучи до стелі. Девін з нетерпінням пішов за ним. Він залучив свій антигравітаційний одяг і швидко наздогнав пливучого майстра. Врешті-решт вони досягли плавучої кімнати. Коли перший майстер закінчив свій вибір, літній майстер Нгуєн вийшов вперед: «Містере Марсель Весткерке, чи бажаєте ви визнати мене своїм учителем?» Марсель спокійно ступив вперед і став на коліна на підлогу. Він тричі вклонився за давньою традицією. — Добре. Відтепер галактика визнає тебе моїм номінальним учнем. Пара відлетіла до іншої приватної кімнати, щоб залагодити всі формальності. Третя майстриня підвелася зі своєї граціозної пози сидячи. Всі дизайнери затамували подих, у тому числі й Вес. Між майстрами виникли розбіжності. Хоча всі вони досягли неймовірних висот, деякі з них були більш видатними, ніж інші. Ті, хто взяв собі за хобі складати рейтинги майстрів, вважали Майстриню Катценберг найгрізнішою дизайнеркою серед присутніх. Її зрілий голос прорізав думки кожного, як передзвін: «Міс Аліса Філл, чи бажаєте ви стати моєю ученицею?» Ця невідома молода жінка походила з крихітної четвертосортної держави, але закінчила інший навчальний заклад Коаліції. Попри своє змішане походження, вона переконливо довела свою майстерність, навіть якщо її мех не протримався довго у фінальному раунді. Значною мірою її успіх можна пояснити тим, що в першому раунді вона викрала найкращого пілота. Вес аплодував успіху Філл, хоча не всі були раді її перемозі. Особливо обуреними виглядали дизайнери з Лімара. Як можна собі уявити, пропозиція застала її зненацька. Вона з ентузіазмом прийняла цю дивовижну пропозицію. Вона прилетіла до Майстрині Катценберг, наче возз’єдналася зі своєю давно втраченою матір’ю. Залишилося лише двоє майстрів. За збігом обставин, і Вес, і Патриція ще не були обрані. Якщо тільки Лімар не відмовиться від свого слова, їхня черга буде наступною. Між Майстринею Олсон і Майстром Нулєм Вес вважав, що його точно віддадуть останньому. Така благородна і граціозна Патриція якнайкраще підходила витонченій Майстрині Олсон. Реальність довела протилежне. Коли Майстриня Олсон вийшла вперед, її молодий, але суворий погляд сфокусувався виключно на Весі. — Містере Вес Ларкінсон, чи бажаєте ви стати моїм учнем? Всі заніміли. Ніхто не міг передбачити, що хтось із пересічного походження може привернути увагу когось настільки високого, як Майстриня Олсон. Вона була відома своєю елітарністю і вважала тарганами всіх, чиї статки були меншими за мільярд коллів. Вес навіть хотів отримати доступ до свого банківського рахунку, щоб перевірити, чи не поклав якийсь анонімний дідусь цілий статок на його банківський рахунок. Коли він зрозумів, що затримує церемонію, то швидко вийшов вперед і дав свою відповідь: «Я приймаю!» Міс Олсон мовчки не зводила з нього погляду, від чого він відчув себе мурахою. Вона без слів розвернулася і попливла до кімнати. Не встиг Вес здивуватися, як він туди потрапить, як перед його ногами безшумно з’явилася платформа. Після того, як він ступив на неї, поверхня стрімко підняла його в повітря. Вес ледве почув, як Майстер Нуль прийняв Патрицію у свої номінальні учні. Він все ще дивувався, чому Майстриня Олсон захопилася ним. Невже чутки були неправдиві?
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!