Вогонь у твоїх венах

Дуель між Катом і Гендшейком розтягнулася на сотню обмінів. У той час як мечник вкладав у свої атаки багато сили, середній мех, що володів списом, завжди з легкістю блокував або відводив передбачувані удари.

Піт стікав по лобі Лавджоя, коли він відчайдушно намагався знайти шлях до перемоги. Його пошкоджений енергетичний реактор почав випускати більше диму, оскільки він продовжував напружувати Ката. Як для меха, спроєктованого всього за десять годин, його відносна стабільність вразила глядачів.

— Ця броня не найкраща з тих, що я бачив, але її цілісність є першокласною для такого молодого конструктора.

— Хто цей дизайнер? Ларкінсон? Нічого не пригадую.

— Яскрава Республіка? Що за глухомань могла виплекати не одного, а двох дизайнерів, які пройшли до фіналу?

Ніхто не мав жодного уявлення, чому і Вес, і Патриція з’явилися як грім серед ясного неба і перемогли незліченну кількість геніїв, виплеканих у найпрестижніших другосортних закладах. Чи було щось у воді у Яскравій Республіці? Чи вони таємно вирощували групу напівінопланетних гібридів? Ніхто не знав, але виступ пари вже перевищував можливості їхнього мислення.

І все ж у двобої між Весом і Феліксом більшість глядачів віддали перевагу останньому. Мало того, що у нього був кращий фон, так ще і його мех був чудовою машиною.

Навіть Вес хотів покопатися в голові Фелікса, щоб з’ясувати, як йому вдалося зробити так, щоб Гендшейк спеціалізувався і на рейкових гарматах, і на списах. Зазвичай гібридні мехи віддавали перевагу одній зброї над іншою. Хоча це було непомітно, Вес визнав, що Гендшейк може побити кілька рекордів як у стрільбі, так і у володінні списом.

— Жоден з фінальної шістки не є слабким, — з посмішкою підсумував Вес.

Якщо його мех і програв роботі Фелікса, то йому не було на що скаржитися. Єдиним недоліком було те, що він не міг дозволити собі програти, коли майже досягнув фінішної прямої.

Занадто багато було поставлено на карту. Він уже образив багато людей. Одних лише думок про те, як пілот Ґейджа загадковим чином покінчив життя самогубством, було достатньо, щоб змусити Веса спати неспокійно. Тільки вигравши цей останній двобій і ставши учнем майстра, він міг уникнути лиха, яке постійно провокував.

Тому він продовжував вболівати за Лавджоя навіть тоді, коли глядачі розійшлися, щоб подивитися інші поєдинки. Здавалося, що поєдинок втратив будь-яку інтригу.

Як дизайнер, Вес знав, скільки може витримати Кат. Мечник виявився міцнішим, ніж виглядав. Поки його пілот відмовлявся здаватися, він все ще мав шанс на перемогу.

Кат послизнувся, коли його потужність на частку секунди знизилася. Хоча Лавджой швидко оговтався, Ксандра все ж таки встигла прослизнути в поштовх списа. Вістря списа пробило руку наскрізь, через що вона не змогла витримати вагу меха.

У меха Лавджоя вже було чимало подряпин, але цей напад не був чимось незначним. З кожним ударом, що калічив його меха, продуктивність продовжувала знижуватися.

За мить Гендшейк вдарив Ката в груди обухом списа. Кінетичний удар не зміг вивести з ладу пошкоджену машину, але зміг розворушити вразливі нутрощі.

Проблема, з якою зіткнувся Лавджой, полягала в тому, що він не міг пройти повз захист Ксандри. Гендшейк перетворився на їжака в її руках. Він мусив турбуватися про те, що його вколювали щоразу, коли він намагався завдати удару.

— Немає сенсу перестраховуватися, — вирішив Лавджой після чергової безрезультатної спроби. — Я повинен поставити свого меха проти її.

Дизайнер свого меха зосередився на максимізації його потужності та стійкості. Проти сфокусованого на контролі Гендшейка Кат не зміг би перехитрити списоносця.

Одного разу інструктор дав йому важливий урок: «Якщо ти програєш гру, то переверни дошку».

Він втратив орієнтир. Його мех не був призначений для того, щоб штовхати Гендшейка, як полохливе кошеня. Така тактика призводила лише до поступової поразки.

Як тільки Лавджой змінив перспективу, його настрій покращився. Він відкинув страх програти. Він хотів перемогти, а не намагався уникнути поразки.

— Немає іншого вибору, окрім як піти ва-банк. Якщо її спис влучить у мого меха, то нехай так і буде, доки мій меч здатен завдати болю.

Він повільно шліфував свою агресію, поки вона майже не закипіла в його свідомості. Його мех тонко підсилював його думки. Обидва їхні наміри збіглися.

Навіть Ксандра відчула зміни. Побитий і зношений мех перед нею зупинив тенденцію до занепаду. Вона збільшила тиск, щоб перервати те, що Лавджой задумав.

Замість того, щоб заблокувати наступний удар списа, Кат сміливо дозволив йому подряпати боки нижньої частини тулуба. Двигун трохи затих, але мех швидко відновив свою енергію. Поранений мех продовжував рухатися вперед і завдав нищівного удару мечем з розмаху.

Заскочена зненацька, Ксандра діяла рішуче. Її мех відпустив списа і відскочив убік, через що меч не влучив у ціль. Попри те, що вона уникнула пошкоджень, їй не стало легше. Без списа її мех втратив значну частину свого радіуса дії та важелів впливу.

Що ж до Лавджоя, то його мех став ще більш нестабільним. Окрім енергетичного реактора, йому також доводилося стежити за двигунами. На щастя, спис не проник досить глибоко, щоб вплинути на його основну функціональність.

Повільним рухом Кат витягнув списа і тримав його над плечем.

Тим часом втративши свою головну зброю, Гендшейк відступив від Ката і побіг до його рушниці, що впала. Добігши до зброї, він сповільнився, щоб підхопити велику, але крихку зброю. Навіть якби Кат хотів зупинити Гендшейка, було вже запізно.

Так думала Ксандра, поки Кат не метнув у її меха вкорочений спис. Гендшейк якраз почав опускатися вниз і не встиг вчасно переорієнтуватися.

Спис зачепив його плече, але не зміг пробити броню. Хоча Гендшейк уникнув критичних ушкоджень, удар вибив його з рівноваги та змусив руку промахнутися повз рельсотрон.

Лавджой вже штовхнув свого меха вперед після того, як той кинув списа. Коли його мех наблизився, Гендшейк запізно підняв зброю і зарядив свої конденсатори.

Ксандра знала, що не може чекати повного заряду. Щойно Кат кинувся до її меха, вона вистрілила зі свого рельсотрона, коли той зарядився лише на тридцять дев’ять відсотків.

Куля точно влучила в енергетичний реактор пошкодженого меха, що призвело до його аварійного вимкнення.

Перед тим, як його меха втратив потужність, Лавджой спрямував усю енергію, що залишилася в меху, в один удар, що потряс небеса. Під дією імпульсу меха, що рухався вперед, вага меча нарешті врізалася в голову Гендшейка і розрубала йому шию. Масивний меч розтрощив безліч систем і втрутився в роботу систем керування меча.

На мить обидва мехи завмерли.

Першою оговталася машина Ксандри. Пошкодження, яких він зазнав, були серйозними, але не вбили його. На жаль, меч застряг у верхній частині тулуба.

Замість того, щоб спробувати відійти та погіршити свої рани, Гендшейк підняв свій рельсотрон. Мех притиснув ствол до тулуба скаліченого супротивника і зарядив зброю.

Один відсоток, два відсотки, три відсотки. Заряд повільно накопичувався. Якби не остання атака, рельсотрону вистачило б кількох секунд, щоб накопичити достатній заряд. Зараз Ксандра намагалася прискорити передачу енергії.

Кат ожив. Мех міг втратити свій енергетичний реактор, але Лавджой знайшов спосіб обійти ситуацію, торкнувшись безпосередньо енергетичних елементів свого меха. Це був надзвичайно руйнівний процес, оскільки енергетичний реактор зазвичай стримував високоактивну енергію.

Заливаючи вміст енергетичних комірок безпосередньо через меха, його нутрощі перегрівалися за лічені секунди. Мех міг протриматися лише пару секунд, перш ніж усі його енергетичні канали розплавляться.

Кату знадобилося лише дві секунди, щоб вивернути меч і встромити його глибше в Гендшейка. Його система польоту штовхнула меха і його меч вперед. В останню мить перед тим, як мех згорів, він раптово спрямував свій меч вниз, повз вразливий енергетичний реактор.

Вістря меча пробило крихку оболонку навколо кабіни та наполовину розірвало складний модуль, який дозволяв дистанційно керувати мехом.

За правилами, встановленими Лімаром, знищення модуля означало смерть пілота. Повернення не було.

Кат втратив усю свою силу одразу після того, як завдав смертельного удару.

Більшість глядачів звернули увагу на драматичні фінальні моменти дуелі. Коли стало зрозуміло, що Кат протримається довше, вони піднялися на ноги та зааплодували вражаючому виступу меха. Вес, Лавджой і Кат перевершили самих себе, здобувши таку важку перемогу.

Вес заплющив очі та ввібрав у себе оплески. Хоча більшість людей хотіли висловити свою вдячність неймовірному виступу Лавджоя, Вес також зробив свій внесок у перемогу свого меча. В той час, як більшість дизайнерів зосереджувалися на вдосконаленні броні та озброєння своїх мехів, його власний був і міцним, і стійким до пошкоджень.

— Частково я зосередився на внутрішніх деталях, тому що у мене не було вибору. Мої знання в області стиснення сплавів все ще надто неглибокі.

Це може змінитися в майбутньому. Після того, як Вес став свідком і кинув виклик багатьом своїм одноліткам, він краще зрозумів, як інші розвивають свої навички. Він уже був задоволений лише цим урожаєм.

Після завершення інших поєдинків переможцями Відкритого Конкурсу Лімара стали троє фіналістів.

— Наш перший переможець — Вес Ларкінсон з Яскравої Республіки. Його альма-матер — Ріттерсберзький Технічний Університет. Разом з кадетом Редді Лавджоєм він досяг вершини цього заходу!

— Наш другий переможець — Патриція Шнайдер, яка також є гостею з Яскравої Республіки. Вона навіть відвідувала той самий клас, що й містер Ларкінсон у Ріттерсберзі! Який збіг!

Спільне походження пари знову вийшло на перший план. Вони обидва перелізли через незліченну кількість геніїв, щоб досягти цієї точки. Проте ніхто не міг з’ясувати переконливу причину. Просто так сталося, що вони перемогли всіх суперників на своєму шляху.

Багато з їхніх перемог були здобуті важкою працею, що допомогло глядачам прийняти їхній успіх. Якби вони виступали надто блискуче, то люди могли б припустити, що їх викрали та замінили кимось на кшталт Картера Ґейджа.

На щастя для школи, Марсель Весткерке з Лімара вихопив останнє вільне місце. Після запеклої битви на виснаження мех Весткерке врешті-решт випередив свого супротивника. ТІЛ вдалося зберегти свою честь.

Коли галас вщух, прожектори освітили майстрів, що сиділи на високому подіумі. П’ятеро майстрів палко дискутували між собою за звукоізоляційним бар’єром.

За цей час на сцену повернулися всі інші дизайнери мехів, які дійшли до третього раунду. Він кивнув Бараковській, яка, схоже, все ще не могла змиритися з тим, що Вес дійшов до цього етапу.

Майже кожен з двадцяти чотирьох дизайнерів мовчки чекав на рішення майстрів. Усі вони сподівалися одним стрибком злетіти до небес. Хто б не хотів отримати особисту пораду від того, хто піднявся на вершину своєї професії?

Вес дивився на цих видатних людей і думав, хто з них міг би взяти його до себе в учні чи підмайстри.

Учень здебільшого вчився лише під керівництвом майстра. Незалежно від того, чи він вивчив лише кілька технік, чи успадкував усю спадщину свого вчителя, настане час, коли він розправлятиме власні крила.

Учень, з іншого боку, також мав право та обов’язок представляти свого вчителя. Відносини між ними тривали все життя, і вони зазвичай встановлювали дуже глибокі зв’язки, як ділові, так і особисті.

Веса не хвилювали відмінності між ними. Якщо вчитель приймав його, він міг нарешті позбутися обмежувальної місії Системи й повернутися до розбудови свого бізнесу.

— Майстри закінчили свою нараду! Вони готові оголосити свої рішення!

Перший майстер підвівся. Чарівний голос майстра Дюшана пролунав на весь комплекс арен.

— Містере Девіне Леш, будь ласка, вийдіть вперед.

Щасливий вилупок радісно відділився від інших, коли вони пропалили дірку в його спині. Мех Девіна був розбитий у другій дуелі. То чому саме він?

Якщо Дюшан і помітив запитальні вирази облич інших, то не показав цього. Натомість його погляд з лагідним виразом опустився на Девіна: «Девіне Леш, ти хочеш бути моїм учнем?»

— ТАК!!! — вигукнув Девін, наче боявся, що майстер засумнівається в ньому, якщо він не зробить все, що в його силах. — Я з радістю приймаю!

— Тоді йди за мною, — кинув майстер, розвертаючись і йдучи до стелі.

Девін з нетерпінням пішов за ним. Він залучив свій антигравітаційний одяг і швидко наздогнав пливучого майстра. Врешті-решт вони досягли плавучої кімнати.

Коли перший майстер закінчив свій вибір, літній майстер Нгуєн вийшов вперед: «Містере Марсель Весткерке, чи бажаєте ви визнати мене своїм учителем?»

Марсель спокійно ступив вперед і став на коліна на підлогу. Він тричі вклонився за давньою традицією.

— Добре. Відтепер галактика визнає тебе моїм номінальним учнем.

Пара відлетіла до іншої приватної кімнати, щоб залагодити всі формальності.

Третя майстриня підвелася зі своєї граціозної пози сидячи. Всі дизайнери затамували подих, у тому числі й Вес. Між майстрами виникли розбіжності. Хоча всі вони досягли неймовірних висот, деякі з них були більш видатними, ніж інші. Ті, хто взяв собі за хобі складати рейтинги майстрів, вважали Майстриню Катценберг найгрізнішою дизайнеркою серед присутніх.

Її зрілий голос прорізав думки кожного, як передзвін: «Міс Аліса Філл, чи бажаєте ви стати моєю ученицею?»

Ця невідома молода жінка походила з крихітної четвертосортної держави, але закінчила інший навчальний заклад Коаліції. Попри своє змішане походження, вона переконливо довела свою майстерність, навіть якщо її мех не протримався довго у фінальному раунді. Значною мірою її успіх можна пояснити тим, що в першому раунді вона викрала найкращого пілота.

Вес аплодував успіху Філл, хоча не всі були раді її перемозі. Особливо обуреними виглядали дизайнери з Лімара.

Як можна собі уявити, пропозиція застала її зненацька. Вона з ентузіазмом прийняла цю дивовижну пропозицію. Вона прилетіла до Майстрині Катценберг, наче возз’єдналася зі своєю давно втраченою матір’ю.

Залишилося лише двоє майстрів. За збігом обставин, і Вес, і Патриція ще не були обрані. Якщо тільки Лімар не відмовиться від свого слова, їхня черга буде наступною.

Між Майстринею Олсон і Майстром Нулєм Вес вважав, що його точно віддадуть останньому. Така благородна і граціозна Патриція якнайкраще підходила витонченій Майстрині Олсон.

Реальність довела протилежне. Коли Майстриня Олсон вийшла вперед, її молодий, але суворий погляд сфокусувався виключно на Весі.

— Містере Вес Ларкінсон, чи бажаєте ви стати моїм учнем?

Всі заніміли. Ніхто не міг передбачити, що хтось із пересічного походження може привернути увагу когось настільки високого, як Майстриня Олсон. Вона була відома своєю елітарністю і вважала тарганами всіх, чиї статки були меншими за мільярд коллів.

Вес навіть хотів отримати доступ до свого банківського рахунку, щоб перевірити, чи не поклав якийсь анонімний дідусь цілий статок на його банківський рахунок.

Коли він зрозумів, що затримує церемонію, то швидко вийшов вперед і дав свою відповідь: «Я приймаю!»

Міс Олсон мовчки не зводила з нього погляду, від чого він відчув себе мурахою. Вона без слів розвернулася і попливла до кімнати.

Не встиг Вес здивуватися, як він туди потрапить, як перед його ногами безшумно з’явилася платформа. Після того, як він ступив на неї, поверхня стрімко підняла його в повітря.

Вес ледве почув, як Майстер Нуль прийняв Патрицію у свої номінальні учні. Він все ще дивувався, чому Майстриня Олсон захопилася ним. Невже чутки були неправдиві?