Зустріч

Коли Вес увійшов до плавучої кімнати, він побачив звичайну білу кімнату. Далека від розкоші, яку він уявляв собі в уяві, кімната містила лише два зручних крісла, що стояли одне навпроти одного. Єдине, що порушувало монотонність кімнати, був плавучий шматок руди.

Мінерал повинен бути чимось цікавим, щоб його можна було виставити на показ. Вес спробував перебрати в голові будь-яку екзотику, що відповідала б зовнішньому вигляду руди. Після кількох секунд безрезультатних пошуків він припинив здогадуватися і пішов за своїм новим господарем до стільців.

— Будь ласка, сідайте, — Майстриня Олсон жестом запросив її сісти на найближче до плавучого шматка руди місце. Її захоплений погляд свідчив про те, що вона миттєво продасть своїх батьків, аби отримати цей шматок руди. На жаль для Веса, вона не відчувала потреби пояснювати походження руди.

Після хвилини мовчання Олсон нарешті перемикнула увагу. З беземоційним виразом її очі безжально сканували його тіло та звичайний одяг. У порівнянні з багатошаровою сукнею, яку носила Олсон, він міг би виглядати як жебрак.

— Скажіть мені своїми словами, чому я вирішила взяти вас до себе в учні.

Майстриня, вочевидь, влаштував йому іспит. Вес вже очікував чогось подібного, тому просто відповів якомога чесніше без пауз.

— Я маю міцну основу, і хоча мої навички не вражають, моя високорозвинена механіка найбільше відповідає вашій спеціальності. На противагу цьому, більшість інших дизайнерів вирішили спочатку спеціалізуватися в більш захопливих галузях, що не зробить їх добрим насінням для спеціалізації в дизайні двигунів.

Олсон ліниво постукала кінчиком пальця по підборіддю: «Ви частково маєте рацію. Хоча ваш фундамент можна порівняти з найкращими випускниками Лімару, ваша математика жахливо недорозвинена. Ні, недорозвинена — це ще м’яко сказано. Вона жахлива».

Майстриня грюкнула долонею по сидінню, досить рішуче висловлюючи своє невдоволення Весу: «Математика — справжня основа нашої професії! Не думайте, що вам вдасться уникнути відповідальності за всі ваші обчислення, передавши їх автоматизованим процесорам! Хоча вони можуть змоделювати будь-яку модель, саме вам доведеться конструювати моделі в першу чергу!»

Хоча Вес міг би відповісти, що може найняти математика, який зробить усю важку роботу, він вважав за краще промовчати. Насправді він надавав перевагу розвитку навичок, які забезпечують швидшу віддачу від інвестицій.

— Я надам вам список рекомендованих підручників, які ви зможете переглянути на віртуальному порталі Товариства Кліффорда. Як мій учень, ваш початковий ранг у Товаристві буде автоматично встановлений на рівні Лицаря. Як Лицар, ви маєте право на розширений доступ до нашої внутрішньої бібліотеки.

Вес тихо зітхнув з полегшенням, коли Олсон назвала його своїм учнем. Він нічим не схибив, не зробив якоїсь помилки, що змусила б майстриню переглянути свій вибір. Зараз він хотів лише тримати язика за зубами та пережити цю зустріч, не втративши свого нового статусу.

— Як бачите, ваших навичок і знань недостатньо. Є ще кілька молодих дизайнерів мехів, які з легкістю можуть перевершити вас в цьому плані. Тож скажіть мені, що ще відрізняє вас від талановитіших за вас?

— Якими б винятковими вони не були, більшість з них програли. Я один з трьох, хто дійшов до фінішу. Можливо, мені пощастило, але саме завдяки моїм рішенням я зайшов так далеко. Можливо, я не найрозумніший дизайнер, але я впевнений, що можу зрівнятися з найкращими з них в плані кмітливості.

— Це смілива заява, — незворушно відповіла Олсон. — Правда це чи ні, це те, що ви повинні обдумати самі. Дозвольте мені поставити вам ще одне запитання. Скільки дизайнерів мехів застрягли на етапі початківців?

АТМ відстежувала кожного дизайнера мехів та офіційно надавала їм сертифікати, що підтверджували рівень їхньої кваліфікації. Жоден дизайнер не міг претендувати на звання майстра. АТМ суворо перевіряла кожного дизайнера, який бажав публічно заявити про свій прогрес.

— За даними АТМ, понад дев’яносто відсотків усіх дизайнерів мехів все ще є початківцями. З тих, що залишилися, половина —  учні, а інша половина — підмайстри або вище.

— Ви вважаєте, що всі ці початківці не мають можливості розвиватися? Навіть якщо вони не беруть участі в жодних проєктних роботах, вони все одно можуть відкладати гроші та з часом купувати необхідні знання. Можливо, вони не зможуть підвищити свою кваліфікацію за кілька років, але вони точно зможуть це зробити за кілька десятиліть.

— Є багато старих дизайнерів, але якщо їм потрібні десятиліття, коли молодому потрібно лише пару років, то майстрам і роботодавцям очевидно, в кого вони повинні інвестувати. Навіть багатство не є визначальним фактором, хоча воно, безумовно, допомагає"

Навіть не маючи грошей на підручник, якщо ти достатньо талановитий, ти можеш подати заявку на грант або постукати у двері дизайнерської компанії.

— Я хочу сказати, що дизайнер  мехів — це більше, ніж просто носій знань. Ми — люди, здатні як до ірраціональності, так і до творчості. Разом ми можемо створювати найдивовижніші механізми. Занадто багато, і ми можемо легко випустити з уваги наші базові потреби. Кваліфікований дизайнер мехів — це той, хто вміє тверезо мислити.

Вес вже мав певні підозри щодо Відкритих Змагань Лімара. Для події, яка щороку приваблює десятки тисяч дизайнерів мехів, його раунди були напрочуд нетрадиційними.

Вони випробовували дизайнерів мехів багатьма різними способами. Ті, хто погано проявив себе лише в одному аспекті, були безжально відсіяні, попри їхню численну кваліфікацію. Справедливість ніколи не була метою. Майстри, пов’язані з ТІЛ, просто хотіли бачити, як страждають дизайнери мехів.

Ті, хто пережив ці тортури, виявилися найстійкішими з цьогорічного набору. Не дивно, що навіть Майстриня Олсон звернула увагу на Веса, хоча б трохи.

— По правді кажучи, серед моїх найближчих підлеглих ви все ще не маєте достатньої кваліфікації, щоб отримувати мої особисті настанови. На відміну від моїх учнів, ви старший і вже знайшли свій власний шлях. Від вас залежить, чи пройдете ви його до кінця. Наразі вам достатньо доступу до ресурсів, які надає Товариство Кліффорда. Ви зможете повернутися до мене, коли досягнете рівня Підмайстра Дизайнера Мехів.

Вес очікував, що від нього відмахнуться. Майстрам не бракувало учнів. Той, хто був на його рівні, в її очах був немовлям. Йому ще треба було подорослішати, перш ніж він стане корисним.

Оскільки Вес прагнув стати учнем лише для того, щоб завершити свою прокляту місію, результат його теж задовольнив. Він не мав жодного бажання, щоб хтось стояв у нього за плечима і дізнавався про Систему.

— Мене влаштовує такий розклад, — відповів Вес, щоб показати, що він не був невдячним абощо. — Я заснував невеликий бізнес у Яскравій Республіці та не планую його кидати. Республіка — мій дім.

— Це гарний настрій. У дизайнера мехів завжди повинен бути дім у серці, — м’яко похвалила Майстриня Олсон. — Можливо, важко підтримувати зв’язок через весь зоряний сектор, але ви завжди можете зв’язатися зі мною через ваш комунікатор, якщо це терміново. Мої підлеглі повинні бути в змозі подбати про будь-які рутинні питання. Ви можете зв’язатися з ними через Товариство Кліффорда.

По суті, Товариство Кліффорда було всеосяжним клубом, який робив більше, ніж просто об’єднував найкращих випускників та конкурсантів Лімара. Воно також надавало готову мережу для нових учнів та підмайстрів.

Наступні пів години Майстриня Олсон терпляче пояснювала, чого вона очікує від його учнівства. Попри чутки, що ходили навколо Майстрині Олсон, вона досі була напрочуд поступливою. Хоча вона все ще виглядала холодною і відстороненою, вона терпляче провела Веса через формальності, необхідні для того, щоб стати її учнем.

Підписавши купу цифрових паперів, Вес офіційно отримала нову ідентичність як її учня. Разом з цим статусом, якому можна позаздрити, він отримав статус постійного члена П’ятничної Коаліції. Його більше не вважатимуть іноземцем, що було б дуже корисно, якби він колись вирішив зайнятися тут бізнесом.

— Лімар цінує незалежність. Хоча ви не пройшли через суворий режим нашої школи, ваша самостійна майстерня є справжнім випробуванням у реальному житті. Я не маю звички тримати своїх учнів за руки. Не благайте мене про допомогу, якщо ви вдарилися пальцем ноги. Робіть щось із себе і ростіть зі свого досвіду.

Іншими словами, Майстриня Олсон не збиралася давати Весу повнісінький човен коллів. Він мав заробити свої гроші власними руками. Майстриня Олсон і пальцем не поворухнула б, якби його бізнес збанкрутував. Він мав би просити про допомогу лише тоді, коли б опинився в ситуації, що загрожувала його життю.

Коли зустріч підійшла до кінця, Майстриня Олсон передала йому кілька подарунків. По-перше, вона витягла, здавалося б, нізвідки захищений кейс зі сплаву.

— Відкрийте його, коли будете в усамітненому місці. Я рекомендую вам зробити це на вашому новому кораблі, який ви виграли.

Потім Майстриня Олсон простягнула руку до плавучого каменя. Долоня якимось чином засвітилася, наче перетворилася на плазмовий різак. Обережним рухом вона відрізала від поверхні каменя шматок розміром з м’яч. Вона передала кульку Весу.

— Це скарб. Ви подякуєте мені, якщо коли-небудь дізнаєтеся, для чого він потрібен.

З цими словами вона практично відштовхнула його, залишивши дивитися на плавучу руду так, ніби це був її чоловік. Плавуча платформа доставила його в ізольовану частину арени, подалі від тиску натовпу.

Біля стіни притулився пілот меха, одягнений в обтислий костюм. Як тільки Вес зійшов з платформи, пілот підійшов і енергійно потиснув йому руку.

— Ви Вес Ларкінсон?

— Кадет Лавджой?

Це був перший раз, коли вони зустрілися віч-на-віч. Обидва вони працювали на межі своїх можливостей, щоб досягти вершини.

Після короткої розмови вони зблизилися. Навіть якщо вони не розуміли сфер діяльності один одного, вони обидва цінували досвід свого партнера.

— Тепер, коли ви виграли цьогорічний конкурс, що ви будете робити після закінчення навчання?

— Я вже отримав пропозицію від Карнегі Груп. Я візьму участь в ексклюзивній навчальній програмі для потенційних пілотів-експертів.

— Це вражає. Я впевнений, що така велика сила, як Карнегі Груп, зможе відшліфувати ваш талант.

Пілоти-експерти мали такий самий статус, як і старші дизайнери мехів. Вони були справжньою елітою, яка пілотувала найсучасніші мехи будь-якого Корпусу Мехів.

Разом з цією пропозицією, кадет Лавджой також отримав численні привілеї. Потентати завжди користувалися більшими правами, і зі зростанням їхньої значущості, відповідно, зростали і їхні пільги.

Вперше в житті Вес не відчував заздрощів. Раніше він покірно присвячував своє життя тому, щоб стати пілотом мехів і піти слідами батька. Після того, що сталося за останні кілька днів, його очі відкрилися на всю велич його професії.

В душі він вже відійшов від тих дитячих мрій.

— Якщо ви коли-небудь знову відвідаєте П’ятничну Коаліцію, обов’язково зателефонуйте мені. Якщо я не буду на роботі, то з радістю вам все покажу!

— Дуже дякую. Я обов’язково зателефоную вам, якщо буду у цих краях.

Вес вийшов з комплексу та опинився на вулиці. Щоб возз’єднатися з Дітріхом і Лакі, йому довелося попросити бота про допомогу.

— Друже Вес! Вітаю тебе з перемогою!

— Хаха, це було нелегко, це точно!

Поки Вес і Дітріх обговорювали змагання, Лакі голодним поглядом дивився на шматок руди, який подарувала йому Майстриня Олсон. Вес помітив заклопотаність свого самоцвітного кота.

— Ще не все, друже. Я хочу спочатку дослідити мінерал. Якщо я не зможу з’ясувати його склад, я дозволю тобі з’їсти його на вечерю. Обіцяю.

Кіт обурено нявкнув на нього, наче це було само собою зрозуміло, що руда має опинитися в його животі. Хоча Вес був переконаний, що камінь має коштувати ціле багатство, він вже виграв чимало призів сьогодні.

Лакі супроводжував його кілька місяців, не даючи нічого у відповідь. Вес вирішив, що настав час побалувати свого улюбленця.