Блискучі останні рухи кадета Лавджоя мало хто помітив. У порівнянні з блискучими мехами, що знищували своїх супротивників наліво і направо, зношений мех, як Єдиноріг, привертав мало уваги. Він спокійно виконував свою функцію протягом тих кількох годин, що залишилися до кінця свого існування.
Вес ледь не впав на коліна, коли побачив, що витівка його пілота здійснилася.
— Тобі пощастило, що це спрацювало, — спокійно зауважила Патриція, так, ніби цей хід був не більше, ніж дитячою забавкою. — Якість твого пілота і твого меха давала дуже мало шансів на успіх. Він спрацював лише через те, що ворожі пілоти облажалися.
Він знав, що вона має рацію. Хоча його пілот явно знав свою справу, він не був таким винятковим, як пілоти з першої десятки. Ловелл, який посів перше місце, все ще стрибав по полю бою на напівзруйнованому кролячому меху, влаштовуючи засідки на мехів, які нічого не підозрювали, прямо там, де їм було боляче. Йому вдалося зібрати неймовірну суму у вісім монет завдяки своїй майстерності.
— Хоч я і втратив найкращого, але я цілком задоволений своїм нинішнім пілотом, — посміхнувся Вес. Він уже записав характеристики кадета Лавджоя і навіть мав доступ до короткого профілю. Наступного разу він додасть меча замість списа до свого меха. — А як щодо твого власного пілота? Він десь у середині 300-х.
Різниця між пілотом з топ-20 і топ-300 була дуже великою. Пілот з нижчих позицій виступав набагато гірше в багатьох аспектах. У поточному раунді найбільше значення мали розсудливість і бойова інтуїція. Ті, хто обирали битви з розумом, виступали краще, ніж ті, хто наосліп встрявав у непотрібні бої.
На диво, Патриція залишалася незворушною: «Ти віриш, що ефективність меха визначається майстерністю пілота?»
— Звісно, що так. Пілот — мозок робота.
— Якщо ти так вважаєш, то саме так побудований твій мех.
Речення було коротким і простим, але містило глибокий зміст. Якщо дизайнер вірив, що вміння пілота має найбільше значення, він свідомо чи несвідомо розробив таку машину, яка дозволяла б вправному пілоту використовувати її на повну силу. І хоча це може чудово спрацювати, якщо ви очікуєте, що вашу машину буде пілотувати відмінний пілот, в руках посереднього пілота машина ніколи не розкриє свого повного потенціалу.
— Я розумію, що ти маєш на увазі. Ти розраховувала, що твоїм мехом буде керувати пересічний пілот, тому спроєктувала його таким чином, щоб ним було простіше керувати та щоб його можна було легко освоїти.
Не дивно, що Патриція наважилася спроєктувати важкий артилерійський мех для поля бою. Будь-який пілот, що має мозок, міг би керувати повільним, важким мехом з простими ракетами «вистрілив і забув». Це не вимагало від нього ніякої витонченості та рефлексів.
Від пілота вимагалося лише пристойне судження і знання ракет, щоб компетентно керувати павуком-механіком. Бувши курсантами відомої академії, всі пілоти опанували основи, в тому числі й ті, хто входив до числа 300 найкращих.
Однак має бути межа тому, як далеко може зайти захищений від манекенів мех. Вес поставив доречне запитання: «Чи зможеш ти дійти до фіналу з такою філософією?»
— Чи завжди майстри брали в учні дизайнера, який дійшов до фіналу?
— Не завжди.
В історії Відкритого Конкурсу Лімара майстри зазвичай брали собі пару учнів з-поміж фіналістів. Зазвичай не означає завжди. Хоча майстрам зазвичай подобалося обирати переможців, вони надавали більшого значення сумісності. Якщо дизайнер мехів мав мінімальну кількість компетенцій, він міг бути обраний майстром, навіть якщо не пройшов перший раунд.
Саме тому багато дизайнерів цінували можливість пройти відбірковий тур. Хоча це траплялося вкрай рідко, кілька майстрів колись обирали собі учнів з тих, хто зупинився на старті основної події в минулому. Це давало всім крихітну надію, яка підтримувала жвавість змагань.
Битва продовжувала вирувати навіть після того, як Єдиноріг вибув. Після всіх хвилювань в середині гри, настали фінальні години, коли з'явилося кілька виняткових мехів. Більшість з них були або важкими, або добре збудованими середніми мехами. Навіть легкому меху вбивці Бараковської та павуку-артилеристу Патриції довелося поступитися місцем цим альфа-мехам.
Середній мех, розроблений Картером Ґейджем, привернув до себе загальну увагу. Як найсильніший учасник змагань, він сміливо витратив надмірну кількість часу на свій мех. Він був побудований як гібридний лицар. Його чудовий меч і щит робили його загрозою на близькій відстані, а точні балістичні гармати, встановлені на плечі, з'їдали все, що було на відстані.
Попри всі очікування, він не розчарував. Навіть з пілотом, який входив до топ-500, середній мех рухався швидше і бив сильніше, ніж майже всі інші мехи. Чим більше пілот звикав до виняткових можливостей свого меха, тим більше він перетворювався на дикого звіра. Його мех розправлявся з усіма, хто траплявся на його шляху, і крав монети направо і наліво.
Навіть коментатори були втягнуті в це дійство: «Подивіться на це механічне диво! Він знову за своє! Це вже дванадцятий раз, коли він знищив меха, а сам не отримав жодної подряпини!»
— Наскільки міцною має бути його броня, щоб відбити такий потужний кінетичний снаряд?
— Не знаю, але окрім артилерії, навряд чи є щось, що могло б зупинити цю машину для вбивства.
Окрім непереможного середнього меха Ґейджа, деякі інші запізнілі учасники також перевершили ранніх пташок. В той час як деякі дизайнери просто представили невдалі мехи, інші повністю використали час, щоб представити добре броньованих і добре озброєних мехів, які коштували цілих чотири середніх мехи.
Більшість мехів пізньої гри використовували вдосконалену стиснуту броню, яка виходила за рамки базової процедури, яку освоїв Вес. Він опанував лише найтонший шар стиснення сплаву. Більш просунуті методи могли працювати з ширшим розмаїттям сплавів і забезпечувати ефективніший результат за значно менший час.
Від дизайнерів у кімнаті очікування Вес також дізнався, що найкраща броня також проходила засекречену хімічну обробку. Певні хімічні речовини, додані до або після процесу стиснення, дивним чином взаємодіяли з деякими екзотичними матеріалами, що входили до складу сплавів. Ці реакції підвищували ефективність процедури пресування, в результаті чого броня ставала тоншою, легшою, але набагато міцнішою.
— Хімічні формули — дуже цінні секрети. Вони є одним з основних надбань компанії, що займається розробкою мехів. Деякі навіть будують цілу династію навколо своїх формул, — лаконічно зауважила Патриція. — Цілі дослідницькі відділи можуть витрачати десятиліття на те, щоб вивести одну формулу. Найкращі з них мають ринкову вартість у трильйони коллів.
Це був зовсім інший рівень. Такі ключові технології були високоцінними активами, якими могли володіти лише найпотужніші організації.
Хтось на кшталт Вес міг придбати ліцензію лише на застарілі формули, які вже давно витікали. Навіть тоді ціни були жорсткими.
Наприкінці дня перший раунд нарешті завершився. Цього разу кількість руйнувань перевищила торішній результат. Багато мехів не змогли зібрати достатньої кількості монет.
Поріг для проходження виявився близько шести доставлянь. Єдина проблема полягала в тому, що трохи більше сотні мехів доставили принаймні шість монет. Це означало, що хтось може пройти, а хтось — ні.
Вес кусав губи, з нетерпінням чекаючи, коли лічильники підрахують остаточні результати. Нарешті сортування закінчилося.
ВЕС ЛАРКІНСОН — РЕДДІ ЛАВДЖОЙ — 89-й
— Так! — він підняв кулаки. Він пройшов перший тур завдяки тому, що доставив монети швидше, ніж багато інших, які зібрали таку ж кількість. Це було ще одне незначне правило, яке надавало перевагу тим, хто ризикнув подати своїх мехів раніше.
Він подивився на результати тих кількох людей, яких знав. На диво, пара Аліси Філл і Річарда Ловелла посіла дивовижне 32-ге місце. Враховуючи, що кадет Ловелл пілотував один з найгірших мехів на полі бою, це був неймовірно героїчний вчинок.
Що стосується Патриції, то її домінантний артилерійський мех проклав собі шлях у 70-те місце. Хоча її павучий мех легко зносив будь-який опір, швидкість його пересування була повільною, як у равлика, тож він ледве збирав сім монет.
Він перевірив імена всіх, кого знав. Нарешті він побачив ім'я Бараковської на 19-му місці. Вона досягла набагато кращого результату, ніж він, хоча подала свого легкого меха набагато пізніше. Її добре збудований мех переслідував багато погано збудованих мехів і безжально грабував їхні монети.
Щодо Картера Ґейджа, то він не розчарував. Його середній мех запізнився, але його загальна досконалість виявилася ще більш тиранічною, ніж убивця легких мехів Патриції. Незалежно від якості його опозиції, поки він мав монету, він швидко помирав. Завдяки своїм надзвичайно оптимізованим сенсорам, він без проблем відстежував монети. Всього за пару годин його пілот легко зібрав дев'ятнадцять монет.
— Цей хлопець в іншій лізі, ніж ми, — зауважив Вес, дивлячись на найвищий результат. — Він мав би брати участь у змаганнях, організованих першокласними супердержавами. Чого ж він тягнеться до нас?
Патриція кивнула на знак згоди: «Ти маєш рацію, але це політична гра. Династія Ґейджів хоче придушити жвавість Карнегі Груп, підкреслюючи своє глибше коріння».
Ніщо з цього не стосувалося Веса, тому вони швидко забули про цю тему.
Тепер, коли основна подія завершилася, публіка почала повертатися до своїх готелів. Кількох дизайнерів запросили на сцену, щоб вони розповіли про свої мехи в афтершоу, але Вес не був зацікавлений і не очікував, що його туди запросять.
Коли Вес зустрівся з Дітріхом біля входу до комплексу, той забрав роздратованого Лакі з його рук: «Ось так, у нас є лише два дні, перш ніж ми зможемо повернутися додому».
— Багато дівчат пестили його, — Дітріх пояснив поганий настрій Лакі. — Він ніколи не відпочивав як слід. Але я не скаржуся. Він просто магніт для дівчат.
Вес похитав головою. Його улюбленець міг виглядати як милий котик, але його кігті могли пробити навіть міцну броню.
— Що ти думаєш про Лавджоя? Він шістнадцятий пілот в Академії Абеляр. Він кращий за тебе?
— Я стрілець, а він фехтувальник. У нас різні спеціальності. У нього дуже хороша підготовка. Мушу визнати, що швидкість реакції у нього краща, ніж у мене. Він би мене загриз, якби потрапив у ближній бій. Але він явно ще занадто зелений. Будь-який пілот-новачок нікуди не годиться, доки його життя не буде поставлено на карту.
— Сподіваюсь, це не матиме значення, бо вони всі курсанти. Вони ще не закінчили навчання.
Дітріх похитав головою і вказав, на ім'я Річарда Ловелла: «Ти помиляєшся. Є кілька пілотів, які відрізняються. Цей хлопець — найочевидніший з них. Кожен його рух спрямований на те, щоб обірвати життя».
Це звучало зловісно. Вес не був знайомий з Алісою Філл. Вона сміливо розробила і подала надзвичайно поспішний проєкт за дві години, щоб претендувати на найкращого пілота. Той, хто пішов на такий зухвалий ризик, повинен був мати певні реальні можливості. Її авантюра спрацювала, і тепер вона одноосібно володіла пілотом номер один, що дало їй велику перевагу в наступних раундах.
Кожен грізний дизайнер потрапив до першої сотні. Ті дармоїди, які пройшли останній відбірковий тур, нічого не зробивши, розбилися і згоріли на очах у трильйонної аудиторії. Вес відчув полегшення від того, що пройшов перший відбір, але був трохи розчарований, що не набрав вищого балу. Виняткові досягнення його суперників навчили його, що він далеко не найкращий.
— У мене достатньо хороший пілот, і це головне. Неважливо, чи зібрав мій мех шість монет, чи дев'ятнадцять. Цього достатньо, щоб вижити з найкращим пілотом.
Він з нетерпінням чекав на завтрашній день.
Далі
Том 1. Розділ 95 - Другий Раунд
Наступного дня сотня вцілілих дизайнерів мехів повернулася на арену комплексу. Цього разу поля арени були розділені, а це означало, що другий раунд більше не відбувався на масовому полі бою. Минулої ночі Вес добре поговорив з Дітріхом про те, як йому краще сконструювати меха для фехтувальника. Хоча Дітріх не спеціалізувався в цій галузі, багато хто з його підлеглих спеціалізувався, і він був багатим джерелом практичних знань. — Доброго ранку, Вес, — привіталася Патриція, щойно побачивши його. — Ти готовий до другого раунду? — Наступні дуелі завжди складні. Це буде боротьба, але я впевнений, що зможу перемогти. До сюди дібралася лише сотня найкращих дизайнерів, які пройшли весь шлях до Лімара. Ті, хто пройшов цей шлях, не були м'якою хурмою. Незалежно від того, з ким він зіткнеться, на нього чекала важка боротьба. Хоча він не гарантував, що зможе виграти кожну дуель, він все одно хотів виділитися. Після короткого виступу музикантів, які відкрили день, ведучий пояснив правила другого раунду. — У першому випробуванні ми перевірили наших дизайнерів на те, чи зможуть вони вчасно представити робочий продукт. Другий раунд стосується ефективності та довговічності. Дизайнер мехів повинен створити продукт, який виконуватиме свою роботу якомога довше і з найменшими витратами. Проєкт перетворився на список доступних базових деталей. Це був той самий застарілий мотлох, який вони використовували в попередньому раунді, але тепер на них були цінники. Їх кількість сильно варіювалася залежно від якості. — Перше основне завдання — за шість годин сконструювати мех, який коштує не більше тисячі балів. Якщо ви хвилювалися, що не зможете досягти цієї висоти, то не варто. Запевняю вас, що ви захочете, щоб ця межа була вищою. Ті, хто досягав цього етапу, були здатні спроєктувати за цей час пристойного меха. Шість годин на дизайн було досить мало, але для Веса, який використовував систему ШвидкаКузня, щоб спроєктувати меха менш ніж за три години, це була вічність. — Готові мехи повинні будуть битися з чотирма випадковими супротивниками у стандартному дуельному середовищі, з двогодинним інтервалом між кожним боєм. Дизайнеру мехів дозволяється використовувати систему ШвидкаКузня лише для того, щоб зробити якомога більше ремонтів. Якщо ви не встигнете закінчити ремонт за цей час, то вам не пощастило, адже багато ремонтників стикалися з подібними ситуаціями під час війни. Ці чотири дуелі поспіль випробували дизайнера на міцність з усіх боків. По-перше, вони повинні були спроєктувати мех таким чином, щоб його можна було легко відремонтувати, якщо він зазнає будь-яких пошкоджень. По-друге, їм довелося мати справу з широким спектром можливих пошкоджень і розподілити свій обмежений час на ремонт найнеобхідніших деталей. Це могло стати досить жорстокою ситуацією до моменту, коли мала відбутися четверта дуель. Крім того, багато разів мех отримував настільки сильні пошкодження, що не міг продовжувати бій, і це прямо виводило дизайнера і пілота з боротьби за перемогу. В такому випадку пілот мав сам вирішувати, як вести бій. Ризик означав, що бій може закінчитися швидко, але це також залишало їх відкритими для важких пошкоджень, які було нелегко відремонтувати. Вони також мали можливість відмовитися від дуелі в будь-який момент, щоб уникнути накопичення пошкоджень у разі програшу. Проте занадто часта відмова від поєдинку знижувала рейтинг. До третього раунду потрапляли лише 25 найкращих. Коли Вес підійшов до своєї вже знайомої системи ШвидкоїКузні, він переглянув шаблони дизайнів, які мав на увазі. Минулого разу, коли він проєктував Єдинорога, він розраховував, що він буде сумісний з будь-яким пілотом. Цього разу все було інакше. Він знав пілота. Він читав його досьє. Він бачив, як він воює. Кадет Лавджой уявляв себе фехтувальником, тож Вес мав розробити меха, який в першу чергу використовуватиме один меч. Мехи з мечами суттєво відрізняються від стандартного лицарського типу. У той час як лицарі отримували вигоду від значної кількості обладунків разом з надійним щитом, мечник мав меншу масу для того, щоб прискорити свою реакцію. У тактичному сенсі лицарі діяли як заслони у проході. Вони досягали успіху в оборонних сутичках, де ворог повинен був пройти повз лицаря, щоб досягти своєї мети. Мечники гірше справлялися з лобовими зіткненнями, але добре діяли, коли їх використовували як флангових бійців або для супроводу. Мех-мечник мав був побудований навколо свого меча. Вес ознайомився з основами. Мех-мечник покладався на поєднання механічної сили та імпульсу, щоб наносити швидкі та сильні удари. Мех мав бути достатньо важким, щоб додати велику масу для сильного удару, але водночас достатньо гнучким, щоб маневрувати, як дуелянт, який намагається отримати перевагу. — Занадто багато речей потрібно враховувати при розробці меха-мечника, — підсумував Вес, коли у нього почала боліти голова від кількості кульок, якими йому доводилося жонглювати. — Я не можу сконструювати такого важкого меха, як Цезар Август, і не можу зробити його таким легким, як Октагон. Йому довелося покинути знайому територію і розробити нового меха за іншою формою. Це був ще один поспішний дизайн, хоча щедрий запас у шість годин мав би надати йому пристойного меха цього разу. Спочатку він знову уявний зібраний образ. Завдяки постійній практиці він став більш вправним у тому, як налаштуватися на потрібний лад. Йому навряд чи потрібно було більше як хвилину, щоб досягти стану загостреного ментального фокуса. Профіль, який отримав Вес, зображував Лавджоя як балакучого, але старанного кадета. Він багато тренувався, але розчарувався, коли його підйом вгору по рейтингу зупинився. Він досяг стелі, за якою не міг просуватися достатньо швидко. — Напевно, він зіткнувся з людьми, які отримали генетичне підсилення, — здогадався Вес. здогадався Вес. Якби він опинився в такій ситуації, то рвав би на собі волосся, поки не облисів би. Якщо пілот не міг покращитися, то мех міг би все змінити. Вес пригадав вчорашню розмову з Патрицією. Або мех мав пристосуватися до пілота, або пілот мав пристосуватися до меха. — Ну, я ж не розробляю модель для масового виробництва. Я маю конкретну інформацію про пілота, тому мені не доведеться пристосовувати свого меха до нього. Він уявляв собі досить просунутого і механічно складного робота. Танцюриста з Мечем, що кружляє в повітрі. Швидкого і маневрового, але водночас такого, що виграє від стратегічно розміщеної броні. Не настільки, щоб занадто обтяжувати його, але достатньо, щоб додати ваги кожному удару меча. Модель повинна бути достатньо рухливою, щоб полегшити важкі удари, коли вся вага меха додається до атаки. Маючи чіткий образ Танцюриста Мечем, Вес взявся до роботи. Спочатку він вибрав основні компоненти. Щоб утримати витрати нижче тисячі балів, він почав вибирати найнеобхідніші частини спочатку. — Мех-мечник будується навколо свого меча, тому перше, що потрібно вибрати — зброя. Вес мусив визнати, що не знав багато чого, окрім основ, коли мова йшла про мечі для мехів. Як зброя ближнього бою для мехів за замовчуванням, меч меха був важким, гострим знаряддям руйнування. Він мав бути достатньо гострим, щоб пробивати броню, і достатньо міцним, щоб витримати вагу двох мехів, що зіткнулися один з одним. — Він має бути великим і важким, але як далеко я можу зайти? У профілі не згадується тип меча, якому Лавджой надає перевагу. Він міг спеціалізуватися на тонкій одноручній рапірі або важкому дворучному клейморі. Зрештою, Вес прийняв рішення і вибрав модель одноручного довгого меча, який коштував сто балів. З моделлю меча на місці, він розробив решту каркаса навколо використання одноручного меча. Двісті очок він витратив на потужну пару з двигуна й енергетичного реактора, п'ятдесят очок — на високопродуктивні енергетичні елементи, сто очок — на ноги, оптимізовані під удар, і колосальні двісті п'ятдесят очок — на важкі, але потужні руки. Більшу частину очок, що залишилися, він витратив на менш пріоритетні частини. Витративши двісті балів на багато деталей початкового рівня, таких як датчики, кабіна та запасний лазерний пістолет, він повністю знищив свої заощадження. На останні сто балів він обрав середню систему броні, яка відрізнялася лише тим, що її можна було легко стиснути. З усіма обраними деталями Вес швидко накинув базовий дизайн. Він міг дозволити собі витратити більше часу на його розробку, тому подбав про те, щоб оптимізувати свій майбутній мех для ведення ближніх високошвидкісних боїв. Він багато чого змінив, наприклад, зміцнив пальці, щоб вони міцніше трималися за меч. Він зменшив частину задньої броні тулуба, щоб покращити маневровість свого меха. Для того, щоб утримати мех збалансованим, йому також довелося змістити деякі внутрішні компоненти, щоб мех не мав тенденції перекидатися. Закінчивши детальний начерк свого проєкту, він активував модуль кування своєї системи ШвидкоїКузні. Через тривалу процедуру стискання всіх броньових пластин у нього було обмаль часу, тож він знову поспішав, хоча й не так екстремально, зі створенням дизайну. На відміну від Бараковської, він почав зсередини та рухався назовні. Таким чином, він міг застрахувати цілісність меха, а якщо не встигатиме, то зменшить обтиснення сплаву. На щастя, до цього не дійшло. Він витратив дві години на формування внутрішнього каркаса та внутрішніх компонентів. Система ШвидкаКузня працювала набагато краще, ніж вживаний 3D-принтер і система складання, яку його батько придбав для своєї майстерні. Система складання навіть мала автоматизовані функції, які автоматично прокладали кабелі та іншу внутрішню інфраструктуру найоптимальнішим і ненав'язливим чином. — Якби мій асемблер був таким же хорошим, як ця, я міг би збирати по два мехи на день замість одного за два дні. Коли він дійшов до процесу кування броньового покриття, то побачив, як система ШвидкаКузня виготовляє його за одну комплексну процедуру. Він був вражений, коли побачив, як різні рідкі матеріали з'єднуються разом під сильним тиском і нагріванням, і все це відбувалося у всіх на очах. Надзвичайно потужна комбінація електромагнітної, гравітаційної та деяких інших чарів, про які Вес не знав, стримувала процес. Все, що мало значення — це те, що він контролював процес. Незважаючи на приголомшливі технології, які використовувала машина, кроки, яких вона дотримувалася, мало чим відрізнялися від стандартного процесу. Його мех нарешті набув форми після того, як пластини почали кріпитися до каркаса. Металеві пластини, піддані найпримітивнішому ступеню стиснення, сяяли синім кольором. Меч, який пройшов дещо іншу процедуру стиснення, з'явився наприкінці. У поєднанні з товстими руками та стрункими ногами він створював враження, що це крижаний воїн. Оскільки Вес ретельно розраховував час своєї роботи, він закінчив за кілька хвилин до закінчення шести годин. — Час вийшов, дизайнери! Відкладіть свою роботу, поки ваші мехи готуються до бою. Перша дуель почнеться за кілька хвилин! Він закінчив свою роботу. Тепер справа була за його пілотом. Він сподівався, що зможе творити дива з Танцюристом Меча. Зрештою, він формував цього меха виключно для нього. Шкода тільки, що він не отримав жодних нових знань щодо вічно містичного Х-фактору. — Я отримав натяк на майбутній напрямок з Єдинорогом. Чому мені здається, що я упустив можливість з Танцюристом Меча? Можливо, через тривалий час на Веса не було достатнього тиску, щоб він відчував себе пристрасним. Чесно кажучи, він був трохи розгублений. Чи може Х-фактор запалюватися лише тоді, коли він перебуває в екстремальному настрої? Це ускладнювало його використання, коли б він не захотів. Адже якщо думки він міг відточувати, то емоції повністю контролювати не міг. — Цей пазл мені доведеться скласти пізніше. Спочатку треба підготуватися до ремонту.
Читати
Відгуки
знищив меча, знищив меха, Ніщо з цього не стосувалося Вес, Ніщо з цього не стосувалося Веса,