Рахунок

Блискучі останні рухи кадета Лавджоя мало хто помітив. У порівнянні з блискучими мехами, що знищували своїх супротивників наліво і направо, зношений мех, як Єдиноріг, привертав мало уваги. Він спокійно виконував свою функцію протягом тих кількох годин, що залишилися до кінця свого існування.

Вес ледь не впав на коліна, коли побачив, що витівка його пілота здійснилася.

— Тобі пощастило, що це спрацювало, — спокійно зауважила Патриція, так, ніби цей хід був не більше, ніж дитячою забавкою. — Якість твого пілота і твого меха давала дуже мало шансів на успіх. Він спрацював лише через те, що ворожі пілоти облажалися.

Він знав, що вона має рацію. Хоча його пілот явно знав свою справу, він не був таким винятковим, як пілоти з першої десятки. Ловелл, який посів перше місце, все ще стрибав по полю бою на напівзруйнованому кролячому меху, влаштовуючи засідки на мехів, які нічого не підозрювали, прямо там, де їм було боляче. Йому вдалося зібрати неймовірну суму у вісім монет завдяки своїй майстерності.

— Хоч я і втратив найкращого, але я цілком задоволений своїм нинішнім пілотом, — посміхнувся Вес. Він уже записав характеристики кадета Лавджоя і навіть мав доступ до короткого профілю. Наступного разу він додасть меча замість списа до свого меха. — А як щодо твого власного пілота? Він десь у середині 300-х.

Різниця між пілотом з топ-20 і топ-300 була дуже великою. Пілот з нижчих позицій виступав набагато гірше в багатьох аспектах. У поточному раунді найбільше значення мали розсудливість і бойова інтуїція. Ті, хто обирали битви з розумом, виступали краще, ніж ті, хто наосліп встрявав у непотрібні бої.

На диво, Патриція залишалася незворушною: «Ти віриш, що ефективність меха визначається майстерністю пілота?»

— Звісно, що так. Пілот — мозок робота.

— Якщо ти так вважаєш, то саме так побудований твій мех.

Речення було коротким і простим, але містило глибокий зміст. Якщо дизайнер вірив, що вміння пілота має найбільше значення, він свідомо чи несвідомо розробив таку машину, яка дозволяла б вправному пілоту використовувати її на повну силу. І хоча це може чудово спрацювати, якщо ви очікуєте, що вашу машину буде пілотувати відмінний пілот, в руках посереднього пілота машина ніколи не розкриє свого повного потенціалу.

— Я розумію, що ти маєш на увазі. Ти розраховувала, що твоїм мехом буде керувати пересічний пілот, тому спроєктувала його таким чином, щоб ним було простіше керувати та щоб його можна було легко освоїти.

Не дивно, що Патриція наважилася спроєктувати важкий артилерійський мех для поля бою. Будь-який пілот, що має мозок, міг би керувати повільним, важким мехом з простими ракетами «вистрілив і забув». Це не вимагало від нього ніякої витонченості та рефлексів.

Від пілота вимагалося лише пристойне судження і знання ракет, щоб компетентно керувати павуком-механіком. Бувши курсантами відомої академії, всі пілоти опанували основи, в тому числі й ті, хто входив до числа 300 найкращих.

Однак має бути межа тому, як далеко може зайти захищений від манекенів мех. Вес поставив доречне запитання: «Чи зможеш ти дійти до фіналу з такою філософією?»

— Чи завжди майстри брали в учні дизайнера, який дійшов до фіналу?

— Не завжди.

В історії Відкритого Конкурсу Лімара майстри зазвичай брали собі пару учнів з-поміж фіналістів. Зазвичай не означає завжди. Хоча майстрам зазвичай подобалося обирати переможців, вони надавали більшого значення сумісності. Якщо дизайнер мехів мав мінімальну кількість компетенцій, він міг бути обраний майстром, навіть якщо не пройшов перший раунд.

Саме тому багато дизайнерів цінували можливість пройти відбірковий тур. Хоча це траплялося вкрай рідко, кілька майстрів колись обирали собі учнів з тих, хто зупинився на старті основної події в минулому. Це давало всім крихітну надію, яка підтримувала жвавість змагань.

Битва продовжувала вирувати навіть після того, як Єдиноріг вибув. Після всіх хвилювань в середині гри, настали фінальні години, коли з'явилося кілька виняткових мехів. Більшість з них були або важкими, або добре збудованими середніми мехами. Навіть легкому меху вбивці Бараковської та павуку-артилеристу Патриції довелося поступитися місцем цим альфа-мехам.

Середній мех, розроблений Картером Ґейджем, привернув до себе загальну увагу. Як найсильніший учасник змагань, він сміливо витратив надмірну кількість часу на свій мех. Він був побудований як гібридний лицар. Його чудовий меч і щит робили його загрозою на близькій відстані, а точні балістичні гармати, встановлені на плечі, з'їдали все, що було на відстані.

Попри всі очікування, він не розчарував. Навіть з пілотом, який входив до топ-500, середній мех рухався швидше і бив сильніше, ніж майже всі інші мехи. Чим більше пілот звикав до виняткових можливостей свого меха, тим більше він перетворювався на дикого звіра. Його мех розправлявся з усіма, хто траплявся на його шляху, і крав монети направо і наліво.

Навіть коментатори були втягнуті в це дійство: «Подивіться на це механічне диво! Він знову за своє! Це вже дванадцятий раз, коли він знищив меха, а сам не отримав жодної подряпини!»

— Наскільки міцною має бути його броня, щоб відбити такий потужний кінетичний снаряд?

— Не знаю, але окрім артилерії, навряд чи є щось, що могло б зупинити цю машину для вбивства.

Окрім непереможного середнього меха Ґейджа, деякі інші запізнілі учасники також перевершили ранніх пташок. В той час як деякі дизайнери просто представили невдалі мехи, інші повністю використали час, щоб представити добре броньованих і добре озброєних мехів, які коштували цілих чотири середніх мехи.

Більшість мехів пізньої гри використовували вдосконалену стиснуту броню, яка виходила за рамки базової процедури, яку освоїв Вес. Він опанував лише найтонший шар стиснення сплаву. Більш просунуті методи могли працювати з ширшим розмаїттям сплавів і забезпечувати ефективніший результат за значно менший час.

Від дизайнерів у кімнаті очікування Вес також дізнався, що найкраща броня також проходила засекречену хімічну обробку. Певні хімічні речовини, додані до або після процесу стиснення, дивним чином взаємодіяли з деякими екзотичними матеріалами, що входили до складу сплавів. Ці реакції підвищували ефективність процедури пресування, в результаті чого броня ставала тоншою, легшою, але набагато міцнішою.

— Хімічні формули — дуже цінні секрети. Вони є одним з основних надбань компанії, що займається розробкою мехів. Деякі навіть будують цілу династію навколо своїх формул, — лаконічно зауважила Патриція. — Цілі дослідницькі відділи можуть витрачати десятиліття на те, щоб вивести одну формулу. Найкращі з них мають ринкову вартість у трильйони коллів.

Це був зовсім інший рівень. Такі ключові технології були високоцінними активами, якими могли володіти лише найпотужніші організації.

Хтось на кшталт Вес міг придбати ліцензію лише на застарілі формули, які вже давно витікали. Навіть тоді ціни були жорсткими.

Наприкінці дня перший раунд нарешті завершився. Цього разу кількість руйнувань перевищила торішній результат. Багато мехів не змогли зібрати достатньої кількості монет.

Поріг для проходження виявився близько шести доставлянь. Єдина проблема полягала в тому, що трохи більше сотні мехів доставили принаймні шість монет. Це означало, що хтось може пройти, а хтось — ні.

Вес кусав губи, з нетерпінням чекаючи, коли лічильники підрахують остаточні результати. Нарешті сортування закінчилося.

ВЕС ЛАРКІНСОН — РЕДДІ ЛАВДЖОЙ — 89-й

— Так! — він підняв кулаки. Він пройшов перший тур завдяки тому, що доставив монети швидше, ніж багато інших, які зібрали таку ж кількість. Це було ще одне незначне правило, яке надавало перевагу тим, хто ризикнув подати своїх мехів раніше.

Він подивився на результати тих кількох людей, яких знав. На диво, пара Аліси Філл і Річарда Ловелла посіла дивовижне 32-ге місце. Враховуючи, що кадет Ловелл пілотував один з найгірших мехів на полі бою, це був неймовірно героїчний вчинок.

Що стосується Патриції, то її домінантний артилерійський мех проклав собі шлях у 70-те місце. Хоча її павучий мех легко зносив будь-який опір, швидкість його пересування була повільною, як у равлика, тож він ледве збирав сім монет.

Він перевірив імена всіх, кого знав. Нарешті він побачив ім'я Бараковської на 19-му місці. Вона досягла набагато кращого результату, ніж він, хоча подала свого легкого меха набагато пізніше. Її добре збудований мех переслідував багато погано збудованих мехів і безжально грабував їхні монети.

Щодо Картера Ґейджа, то він не розчарував. Його середній мех запізнився, але його загальна досконалість виявилася ще більш тиранічною, ніж убивця легких мехів Патриції. Незалежно від якості його опозиції, поки він мав монету, він швидко помирав. Завдяки своїм надзвичайно оптимізованим сенсорам, він без проблем відстежував монети. Всього за пару годин його пілот легко зібрав дев'ятнадцять монет.

— Цей хлопець в іншій лізі, ніж ми, — зауважив Вес, дивлячись на найвищий результат. — Він мав би брати участь у змаганнях, організованих першокласними супердержавами. Чого ж він тягнеться до нас?

Патриція кивнула на знак згоди: «Ти маєш рацію, але це політична гра. Династія Ґейджів хоче придушити жвавість Карнегі Груп, підкреслюючи своє глибше коріння».

Ніщо з цього не стосувалося Веса, тому вони швидко забули про цю тему.

Тепер, коли основна подія завершилася, публіка почала повертатися до своїх готелів. Кількох дизайнерів запросили на сцену, щоб вони розповіли про свої мехи в афтершоу, але Вес не був зацікавлений і не очікував, що його туди запросять.

Коли Вес зустрівся з Дітріхом біля входу до комплексу, той забрав роздратованого Лакі з його рук: «Ось так, у нас є лише два дні, перш ніж ми зможемо повернутися додому».

— Багато дівчат пестили його, — Дітріх пояснив поганий настрій Лакі. — Він ніколи не відпочивав як слід. Але я не скаржуся. Він просто магніт для дівчат.

Вес похитав головою. Його улюбленець міг виглядати як милий котик, але його кігті могли пробити навіть міцну броню.

— Що ти думаєш про Лавджоя? Він шістнадцятий пілот в Академії Абеляр. Він кращий за тебе?

— Я стрілець, а він фехтувальник. У нас різні спеціальності. У нього дуже хороша підготовка. Мушу визнати, що швидкість реакції у нього краща, ніж у мене. Він би мене загриз, якби потрапив у ближній бій. Але він явно ще занадто зелений. Будь-який пілот-новачок нікуди не годиться, доки його життя не буде поставлено на карту.

— Сподіваюсь, це не матиме значення, бо вони всі курсанти. Вони ще не закінчили навчання.

Дітріх похитав головою і вказав, на ім'я Річарда Ловелла: «Ти помиляєшся. Є кілька пілотів, які відрізняються. Цей хлопець — найочевидніший з них. Кожен його рух спрямований на те, щоб обірвати життя».

Це звучало зловісно. Вес не був знайомий з Алісою Філл. Вона сміливо розробила і подала надзвичайно поспішний проєкт за дві години, щоб претендувати на найкращого пілота. Той, хто пішов на такий зухвалий ризик, повинен був мати певні реальні можливості. Її авантюра спрацювала, і тепер вона одноосібно володіла пілотом номер один, що дало їй велику перевагу в наступних раундах.

Кожен грізний дизайнер потрапив до першої сотні. Ті дармоїди, які пройшли останній відбірковий тур, нічого не зробивши, розбилися і згоріли на очах у трильйонної аудиторії. Вес відчув полегшення від того, що пройшов перший відбір, але був трохи розчарований, що не набрав вищого балу. Виняткові досягнення його суперників навчили його, що він далеко не найкращий.

— У мене достатньо хороший пілот, і це головне. Неважливо, чи зібрав мій мех шість монет, чи дев'ятнадцять. Цього достатньо, щоб вижити з найкращим пілотом.

Він з нетерпінням чекав на завтрашній день.