Аномальні Мехи

Поле бою стало переповнене мехами, як активними, так і недієздатними. Більшість дизайнерів виштовхали своїх мехів на поле бою. Навіть якщо вони не хотіли цього, вони мусили випустити своїх роботів, щоб мати шанс виграти кілька монет.

Хоча остання хвиля мехів була побудована набагато міцніше, якість їхніх пілотів погіршилася. Це призводило до абсурдних ситуацій, як-от кролик мех Аліси Філл, який зносив пару мехів, що мали вдвічі чи втричі більше часу на розробку.

Третина натовпу не звертала уваги на інших мехів, оскільки вони несамовито слідували геніальним методам кадета Ловелла. Його виступ довів, що, хоча якість мехів має велике значення, пілот-ас здатен творити дива навіть з найнепридатнішими мехами. І хоча він ще не встиг зібрати багато монет, його майбутнє вже було яскравим.

На сцену також вийшов легкий мех Бараковської. Бувши чудово побудованим мехом, він діяв як журавель серед курей, коли спускався на поле бою. Його пілот чудово використовував підручні засоби. Поки він великодушно поступався місцем краще озброєним мехам, він безжально полював на пошарпаних легких мехів, які ледве животіли. Легкі мехи за такої стратегії легко вихоплювали пару монет.

З іншого боку, на поле вийшли й важкі мехи. Їх величезна кількість броні та величезна вогнева міць відлякували багатьох мехів від зіткнення з ними. Втягування в лобову сутичку завжди було б програшним варіантом. Ці важкі мехи просто тинялися довкола, а коли знаходили невзяту монету, то просто забирали її і йшли до місця здачі без жодних перешкод.

Що ж до Єдинорога, то кадет Лавджой був змушений причаїтися, як щур, і уникати будь-яких зустрічей через свій пошкоджений стан. З майже скаліченою ногою Лавджою доводилося повзти найбільш безлюдною місцевістю, щоб уникнути людних місць на полі бою.

— Я майже на місці. Залишився лише кілометр, — пробурмотів він, пильно прислухаючись до своїх сенсорів та інтуїції. — Цей останній відрізок буде найважчим. Точка доставлення знаходиться прямо посеред відкритої рівнини.

Точки здачі були обрані напіввипадково. На полі бою було кілька тисяч потенційних точок, де системи, що керують матчем, могли перетворити його на точку доставлення. Всі ці точки були відносно відкритими й доступними, що означало, що деякі хитрі пілоти могли чекати в кущах неподалік.

Підійшовши ближче, Лавджой не відчув жодної засідки, але це не мало значення. Усі курсанти навчилися мінімізувати свої викиди, знижуючи температуру до мінімуму, щоб злитися з навколишнім середовищем і не виділяти теплового випромінювання. Деякі пілоти-екстремали полюбляли повністю вимикати енергетичний реактор, а це означало, що вони повністю наражалися на небезпеку, якщо хтось помічав їх до того, як вони ставали активними.

Лавджою довелося прийняти ще одне рішення. Він вирішив поспішати до місця доставлення без зволікань.

Єдиноріг вибіг на відкриту місцевість і побіг щосили, не даючи нозі повністю зруйнуватися. Навантаження на пошкоджену ногу зросло, але його дії довели свою цінність, оскільки йому вдалося ухилитися від невеликого кінетичного снаряда.

— Ха-ха, невже пістолетний постріл повинен мене зупинити?! — насміхався Лавджой, трохи смикнувши свого меха вбік. — Твоя точність — відстій!

Якби його нападник пілотував вправний мех, він би неодмінно поплатився за свої слова. Але з розрізнених пострілів Лавджой вже зрозумів, що мех нападника не вражає. З грацією п'яного танцюриста Єдиноріг дістався до місця доставлення та відпустив одну з монет, а іншу засунув у колоду. Монета успішно піднялася в небо, а це означало, що Лавджой здобув ще один бал.

— Ха-ха, ти запізнився! Стріляй далі, якщо хочеш, але ти вже втратив свій шанс вкрасти мої монети!

Мех у засідці припинив стріляти з пістолета. Лавджой здогадався, що ворожий мех відступив, хоча й не зміг зафіксувати його на своїх сенсорах. Він посміхнувся своєму вдалому гамбіту. Цей ідіот думав, що у нього лише одна монета, і не знав про другу, яка все ще затишно сиділа в його колоді.

— Обдурив тебе, — він розсміявся і попрямував назад до лісу.

У зоні очікування Вес нервово зітхнув з полегшенням, оскільки його пілот успішно впорався з цим випробуванням. Хоча він не міг спілкуватися з шістнадцятим пілотом, він все ще відчував зв'язок з цією людиною.

Тепер їхні долі перепліталися. Успіх Лавджоя переносився на Веса, а його власні досягнення означали, що Лавджой може досягти ще більших висот.

— І знову здрастуй, Вес.

— Патриціє! Ти теж закінчила зі своїм мехом?

— Він щойно вийшов на поле бою, — відповіла жінка і жестом показала вниз, на місце, де спустився мех. — Я знаю, що він запізнився, але я впевнена, що мій мех зможе надолужити.

Вес втупився вниз і роззявив рота від побаченого. Його колишня однокласниця спроєктувала і зібрала важкого павукоподібного меха. Мало того, що він був дуже важким і тому дуже повільним, він ще й ніс на собі тонну ракетних установок. Він не мав жодного уявлення, навіщо їй знадобилося таке екстремальне артилерійське озброєння.

Масивний павучий мех озброївся ракетами, висунувши при цьому потужний набір антен. Увімкнувши свої потужні активні сканери, він націлився на серію мехів і випустив половину своїх ракетних труб за один раз. Біблійний потік керованих снарядів здійнявся в небо, перш ніж завалитися на визначені цілі.

Сім мехів, що стояли поруч, миттєво розлетілися на друзки. Два з них переносили монети, які розсипалися при знищенні своїх носіїв.

Ще одинадцять мехів зазнали значних пошкоджень. Раптовий удар миттєво зруйнував бойовий дух їхніх пілотів. Все, що у них було на думці — це якомога далі відірватися від місця запуску. Жоден з мехів не наважився наблизитися до павука і вступити з ним у бій, хоча на близькій відстані він був далеко не непереможний.

— Який удар! Це найсмертоносніший рух, який я бачив у цьому матчі, — похвалив коментатор, показуючи повтор атаки. — Подивіться на тих мехів, які вижили. Вони повністю перетворилися на переляканих котів! Один з них навіть викинув свою дорогоцінну монету!

За допомогою своїх потужних сенсорів павучий мех повільно поповз до монет, що впали. І хоча йому знадобився деякий час, щоб схопити всі три монети, ніхто навіть не подумав вкрасти його щедрі трофеї.

Лише один літальний мех спробував наблизитися, але отримав рій зенітних ракет в обличчя. Мех швидко впав з неба, як птах, що втратив пір'я. Всі інші пілоти, які причаїлися неподалік, здригнулися і відсахнулися.

— Це неймовірно домінантний мех, якого ти побудувала.

— Я знаю, — Патриція скромно посміхнулася, наче мати, що спостерігає за виступом сина на сцені. — Я витратила понад пів року на його розробку. Хоча у нього будуть певні проблеми з поповненням запасів відстріляних магазинів, але поки у нього ще є ракети, він повинен стримувати будь-яких суперників.

Багато дизайнерів прийшли з добре розробленим дизайном для відкритого конкурсу. Можливо, вони витратили місяці, прораховуючи кожну деталь, щоб досягти максимальної ефективності. Однак багато з цих надмірно підготовлених дизайнерів почали нервувати або припускатися помилок, щойно опинившись на сцені. Зрештою, багато хто з них випустив на сцену купу мехів, які не відповідали їхнім теоретичним можливостям.

Патриція, вочевидь, дотримувалася свого задуму, і їй вдалося випустити грізного меха. Вес захоплювався її здатністю зберігати самовладання і створювати якісний продукт.

Він також мав ще одну причину радіти появі її владного меха. Чим більше супротивників вона вбивала, тим більше зменшувався тиск на Веса і Лавджоя. Чим менше мехів на полі, тим легше їм було досягти топ-100.

— На щастя, твій мех знаходиться по інший бік поля бою. Не хотів би я бачити, як мій легкий мех потрапляє під обстріл ракет твого павука.

Можливо, це було везінням, але Єдиноріг ніколи не привертав уваги жодного з грізних мехів, які зараз домінують на полі бою. Такі мехи, як ті, що були розроблені Бараковською і Патрицією, явно були на голову вище середньостатистичних мехів середини гри.

Багатьом з їхніх дизайнерів поталанило пройти лише відбіркові змагання. Тепер, коли їм довелося змагатися на власному досвіді, їхній хиткий фундамент виявився їхнім крахом. Скільки б годин вони не витрачали на розробку дизайну, вони ніколи не могли наздогнати справжні таланти.

Саме тому, коли Лавджой час від часу стикався з іншим мехом, йому вдавалося втекти, не зазнавши каліцтва. Більшість погано сконструйованих мехів не могли влучити ні в що зі своєї вогнепальної зброї, оскільки їхні кінцівки були надто нескоординованими та викривленими. Жахливі показники влучності більшості мехів у грі довели, чому контроль якості та сертифікація були вкрай важливими.

Проте, деякі мехи були оснащені скорострільною зброєю. Ця зброя, можливо, і не була дуже потужною, але її величезна кількість снарядів означала, що вона завжди влучить у ціль, якщо її спрямувати у потрібному напрямку.

Єдиноріг отримав значні пошкодження по всьому корпусу. Більша частина його броні вже перетворилася на металевий еквівалент швейцарського сиру. Його реакція катастрофічно впала.

Єдиноріг досягнув останнього відрізку, коли вже майже розвалився. Залишалася невелика відстань, щоб доставити останню монету і підняти свій рахунок до шести. Чи вистачить цього, щоб потрапити в топ-100, було ще під питанням.

Йому потрібно було пройти лише одну останню перешкоду. Три мехи боролися за впалий літальний мех, що перевозив монету. Вони, мабуть, збили його, коли він пролітав повз.

На відміну від попередньої ситуації, всі три мехи стримували свою агресію. Вони пильно дивилися один на одного, але не робили жодного кроку. Лавджою ситуація здалася підозрілою.

— Чого вони чекають? Чи вони захищаються від третіх осіб, таких як я? Чи їм просто незручно починати бійку, коли їх троє?

Якою б не була причина, життя Єдинорога добігало кінця. Чим довше йому доводилося чекати, тим більшою була ймовірність того, що він примусово вимкнеться. Він не міг цього допустити.

Після хвилинних роздумів він вирішив розпалити конфлікт. Він спокійно підняв свій побитий лазерний пістолет і зробив кілька неефективних пострілів. Фокусувальна лінза тріснула, тому промені були не дуже сконцентрованими й прямими.

Раптовий напад налякав трьох мехів, і вони почали втілювати свої плани в життя. Вони вже стояли на волосині. Розсіяні лазерні промені змусили їх напасти один на одного, перш ніж їхні мізки встигли усвідомити, що перехожий вистрілив у них першим.

Наче миша, що прослизнула між двома розлюченими котами, Єдиноріг шкутильгав ближче, навіть коли вони усвідомили його присутність. Колоді вдалося приховати те, що в ній була монета, але через секунду-другу бійці розкусили старий трюк.

— Він несе монету!

Щойно двоє мехів направили зброю на Єдинорога, як третій мех кинувся за монеткою, що впала. Це відвернуло увагу тих двох, які збиралися напасти на Єдинорога, що, зрештою, розсіяло увагу всіх присутніх. Ця випадкова обставина дала Єдинорогу достатньо часу, щоб наблизитися до місця доставлення.

Коли в його тулуб влучила тверда кінетична куля, він встиг підкинути монету рівно настільки, щоб вона приземлилася на пункті здачі. Коли мех остаточно деактивувався через катастрофічні пошкодження свого відкритого енергетичного реактора, монета почала світитися і літати в повітрі.

— Я зробив це.