Подвійні Неприємності

Після двох годин ретельного переслідування Лавджою вдалося доставити чотири золоті монети. Порівняно з конкурентами, він досяг пристойного результату. Йому неабияк пощастило, оскільки в процесі транспортування монет він зустрів ще двох легких мехів. Оскільки всі ці машини були передчасно кинуті на поле бою, Лавджой легко розтрощив їх завдяки можливостям свого кращого меха.

Однак настав час, коли матч перейшов у середину гри. Низькоякісні мехи перестали надходити. Друга хвиля мехів, на розробку яких було витрачено щонайменше вдвічі більше часу, здолала ранніх пташок зі значним відривом.

— Занадто страшно! Тут стає тісно, — пробурмотів він, пильно відступаючи від щойно згенерованої монети. Три мехи середнього рівня боролися за володіння монетою. Зношений легкий мех, як його Єдиноріг, не міг протистояти навіть одному з них. Він знав свої межі.

— У мене все одно не вистачає монет.

Хоч він і міг поступитися перед найнебезпечнішими сутичками, але йому все одно доводилося боротися за монети. Без принаймні ще двох-трьох монет його шанси пройти до наступного раунду могли б випаруватися.

Він обережно просувався лісом. До цього часу багато ділянок постраждали від бойових дій. Земля була випалена, багато дерев було повалено. Розбиті мехи були розкидані, наче іграшки. Багато з них зазнали лише легких ушкоджень, перш ніж повністю зруйнувалися.

— На щастя, дизайнер мого меха не повний ідіот. Я все ще можу протриматися кілька годин.

Єдиною проблемою, з якою він зіткнувся, було те, що його мех вимагав частої підзарядки. Нечисленні склади постачання, розкидані по всьому полю бою, були дуже помітними місцями. Йому завжди доводилося бути обережним, щоб не натрапити на засідку.

Його сенсори пищали, сповіщаючи про близьку монету. Він скерував Єдинорога вперед і обережно прокрався повз листя. Він помітив невзяту монету, що лежала на скелі.

— Невже я справді тут один? — здивувався Лавджой, підозріло озираючись довкола.

Це здавалося занадто гарним, щоб бути правдою. З лазерним пістолетом в одній руці й мечем в іншій, його Єдиноріг присів за густими деревами та терпляче чекав. Він зменшив потужність своїх систем, щоб теплове випромінювання меха злилося з навколишнім середовищем.

— Якщо тільки хтось не пілотує відданого скаута, ніхто не повинен виявити мою присутність.

Його обережність виявилася пророчою, оскільки за хвилину до монети під'їхав добре збудований легкий мех. Це був різким на вигляд бойовиком. Його спарені наручні гармати мали достатню вогневу міць, щоб розплавити Єдинорога за короткий проміжок часу, хоча натомість він страждав би від катастрофічного перегріву. Проте, бойовик був не м'яким печивом, а добре збудованою машиною, яка потребувала щонайменше чотири години для завершення роботи.

Просканувавши місцевість, бойовик, очевидно, не зміг виявити Єдинорога. Він зручно підняв монету і побіг геть.

— Варто чи не варто? — ретельно обмірковував Лавджой. Якщо він наскочить на бойовика, то матиме непогані шанси завдати йому смертельного удару. З іншого боку, легкий бойовик був одним з найнебезпечніших для його Єдинорога типів мехів. Він вирішив відкласти свою засідку.

— Що за гнила удача. Я знайшов монету тільки для того, щоб хтось інший її забрав.

Лавджою здавалося, що він зробив своєму меху ведмежу послугу. Він мав би боротися зі своїми конкурентами чесно і відверто. Всі ці підступні дії, щоб зробити крок назад, коли він зіткнувся з грізним супротивником, тільки дратували його ще більше. Коли це він був таким боягузом?

Його сенсори вловили метушню на березі річки. Його мех швидко розвернувся і наблизився до джерела шуму. З шуму, який він почув, він зрозумів, що битва стала особливо запеклою. Тільки битва за монети могла призвести до такої холодної сутички.

— Дві монети! — вигукнув Лавджой, наближаючись до краю заплутаної битви між п'ятьма різними мехами. Він здогадався, що дві пари втікачів і переслідувачів зіткнулися між собою, а згодом до них приєднався ще один мех.

Що змусило його затамувати подих, так це те, що всі мехи належали до середньої вагової категорії. Вони були чудовими в лобовому бою, але їхня швидкість не була особливою. Оскільки всі мехи були змушені присвятити всю свою увагу битві, власники монет впустили їх убік.

Курсант розробив сміливий план, як вихопити монети перед тим, як утікти. Якщо він правильно проскочить повз мехів, що билися, то вони ніколи не встигнуть за ним.

— Десять секунд. Якщо мені вдасться уникнути удару за цей час, то я зможу втекти безкарно.

Він був упевнений, що зможе уникнути влучень від зброї ближнього бою, але менше вірив у свою здатність ухилятися від снарядів. Коли мехи в бою почали накопичувати пошкодження, вікно можливостей для Лавджоя швидко закрилося. Він мав зробити вибір.

— Вперед!

Єдиноріг вискочив з-за дерев і неухильно наближався до найближчої монети. З п'яти бойових мехів один помітив прибульця, але не зміг відповісти. Решта ж були надто захоплені спробами стримати один одного і помітили прибульця лише тоді, коли той опинився на відстані витягнутої руки від монети.

— О, ні! — вигукнув пілот стрільця, вистріливши в Єдинорога лазерним променем.

Легкому меху вдалося схопити монету, але він зазнав сильного удару в талію. Його ноги ще працювали, але ще одне влучання точно скалічило б його рухливість. Лавджой зціпив зуби та затанцював навколо мехів, що билися, щоб дістатися до другої монети.

— Ловіть злодія!

— Він занадто швидкий!

Єдиноріг отримав ще кілька ударів, але вони лише подряпали броню. Лавджой вибрав вдалий момент, щоб зробити свій хід, оскільки всі мехи страждали від вичерпаних боєприпасів або сильного перегріву. Нахилившись, щоб підняти другу монету, Єдиноріг помчав геть, наче кіт, що спіймав канарейку.

Навіть коментатори, які спостерігали зверху, помітили зухвалий наліт, хоча пілоти не чули їхніх слів.

— Курсанту Лавджою зараз дістанеться! Він наважився вихопити цілих дві монети з натовпу серйозних на вигляд мехів. Чи зможе він вирватися з їхніх лап?

— Ой! Один з мехів зачепив його за ногу! Але зачекайте хвилинку! Мех все ще біжить, як кінь! Неймовірно!

— Він втік! Середні мехи втратили слід маленького виродка. Яка трагедія! Вони так довго билися, а в результаті отримали лише пошкоджених мехів. Їхні шанси вижити впали майже до нуля.

Насправді, хоча Єдиноріг працював на повну потужність, пошкодження виявилися набагато серйознішими, ніж думали спостерігачі. Швидкість, з якою біг мех, збільшувала навантаження на пошкоджену ногу, що зменшувало її ефективний термін служби. Лавджою нічого не залишалося, як продовжувати бігти на повному ходу, щоб відірватися від переслідувачів.

— Має спрацювати, — втомлено промовив Лавджой, глибоко вдихаючи повітря. Він подивився на свою ногу і побачив, що пошкодження було досить серйозним. — Це не триватиме дуже довго, але я повинен протриматися достатньо довго, щоб доставити свої монети.

Лавджой багато чим пожертвував, щоб отримати свою військову здобич. Він прямо відмовився від пістолета і меча, щоб полегшити свій тягар.

На цьому етапі битви він міг підібрати будь-яку зброю зі зламаного меха, якщо вона була простою. Складніша зброя зазвичай мала систему ідентифікації, яка блокувала її від несанкціонованих користувачів.

Піднявши викинутий ніж, Єдиноріг обережно попрямував до найближчого пункту видачі. Оскільки у нього було вдвічі більше монет, ніж в інших, він намагався якнайкраще замаскувати свої нечесно здобуті трофеї. Він викопав трохи землі та забруднив монети якнайкраще, а потім розламав стовбур дерева і запхав монети між широким розрізом.

— Це не обдурить нікого, хто підійде близько, але принаймні я не віддам гру через віддзеркалення.

Більшість пілотів не хотіли битися з мехом, якщо в нього не було монет. Така битва була безглуздою і не надто сприяла збільшенню їхнього рахунку. Проте було чимало винятків.

На шляху Єдинорога з'явився безневинний на вигляд мех кролик. Попри його крихкий вигляд, Лавджой зупинився, відчувши озноб. Чотириногий мех, вочевидь, пережив неабияке випробування. Вся його броня була зношена, оскільки він зазнав багато ударів. Що особливо вразило Лавджоя, так це те, що, попри свій брудний вигляд, кролику вдалося уникнути критичних пошкоджень.

Його пілот, мабуть, справжній силанєм.

— Твій мех не має жодного шансу проти мого. Будь ласка, заберися з моєї дороги.

Шовковисто-гладкий голос пролунав з кролячого меха: «Ні, поки ти не покажеш мені, що у тебе в руках».

— Це просто шматок дерева, який я випадково підібрав. Це гарний відтяжний маневр, коли я кидаю ним у таких огидних виродків, як ти.

— Дуже смішно. Тоді сміливо кидай у мене. Можеш потренуватися у влучанні.

Лавджой ніколи не віддавав свої заховані монети: «Забирайся геть. Це твоє останнє попередження».

Пілот кролячого меха мовчав, але його подальша присутність сама по собі була провокацією. Він не збирався відступати без бою.

Найгірше в цій ситуації було те, що Лавджой впізнав голос. Річард Ловелл був одним з найкращих пілотів Академії Абеляр. Його рейтинг завжди тримався в трійці найкращих. Такий монструозний пілот міг творити дива з будь-яким мехом, не кажучи вже про зношеного кролика.

Протистояння навіть привернуло увагу натовпу.

— Це ж пілот з найвищим рейтингом протистоїть пілоту з шістнадцятим рейтингом.

— Я звернув увагу на цього легкого меха. Він ховає не одну, а дві монети в тій колоді!

— Як Ловелл винюхав ці монети?

— Хтозна, але я впевнений, що зараз полетить багато іскор.

— Я трохи чув про Ловелла і Лавджоя. Вони обоє багато разів сварилися через схожість імен. Їх часто ставили в пари один проти одного під час тренувань.

Кадет Лавджой дійсно багато разів бився проти Річарда Ловелла. У дев'яноста відсотках випадків він програвав. Навіть маючи кращого меха, він не втрачав пильності.

Кролячий мех зробив перший крок. Він стрибнув вперед у потужному стрибку, який налякав Єдинорога. Лавджой відвів свого меха вбік, кинувши колоду в кролика. Крихке дерево не змогло подряпати кроля, але відволікання уваги виявилося достатнім для Лавджоя, щоб розвернути свого меха і рубонути по кролику, що приземлився.

— Ти занадто молодий, щоб застати мене зненацька, — спокійним голосом промовив кадет Ловелл, коли кролик викинув лапу на руків'я.

Відбившись від ножа, кролик підстрибнув ближче і дивовижним чином уникнув удару ногою, клацнувши щелепами по пошкодженій частині ноги Єдинорога. Кролячий мех був надто слабкий, щоб відламати всю ногу, але він успішно загострив рану.

— Ти, падлюка! Я не дозволю тобі забрати мій шанс! — ревів Лавджой, розлютившись до нестями. Пошкодження ноги його меха погіршилося настільки, що він не протримається довше години, а якщо навантажуватиме кінцівку, то й менше. Проте він не думав про збереження ноги, бо несамовито намагався розірвати кролячого меха на шматки.

Навіть кадет Ловелл був вражений такою несподіваною жорстокістю. Він намагався пілотувати свого кролика якнайкраще, але мех все одно страждав від обмежень, пов'язаних з його поспішним введенням на поле бою. Кролик відбивався від ударів якнайкраще і навіть отримав ще одне влучання, коли вистрілив лазером, вбудованим у його пащу.

Єдиноріг прийняв удар в лоб і отримав пошкодження лише на броні тулуба. Зрештою, лазеру не вистачило потужності, щоб пробити його наскрізь. Лавджой не дав кролику ще однієї можливості вистрілити з лазера, коли той нарешті дістався до нього.

З жорстокою ефективністю Єдиноріг однією рукою притиснув голову меха, а іншою рукою вдарив його ножем по голові. Ніж відрізав йому обидва вуха разом з чималим шматком голови.

Від несподіванки Єдиноріг втратив хватку. Кадет Ловелл успішно відсунув свого кролика і шалено стрибнув у кущі.

— Так! Зникни! — крикнув Лавджой, навіть відмовившись переслідувати пораненого звіромеха.

Вираз його обличчя погіршився, коли він прочитав детальний звіт про пошкодження пошматованої ноги Єдинорога. Її цілісність була близька до розриву. Він не міг більше витримувати такої ваги. Щоб підтримувати форму, Єдиноріг був змушений ходити.

— У мене є дві монети. Якщо мені вдасться їх доставити, я все ще маю непогані шанси потрапити в сотню найкращих.

Кролячий мех завдав значної шкоди його шансам на виживання. У деякі роки йому вистачало шести доставлянь, щоб вижити. Однак це не було гарантією для цьогорічних змагань. Курсант Лавджой зіткнувся з нелегкою битвою.

— По-перше, я повинен закінчити доставлення цих клятих монет.