Малий Прорив

Кожного разу, коли Вес створював мех, він уявляв, що дарує нове життя. У найкращих своїх роботах він навіть мав ілюзію, що ставав богом.

Його мех єдиноріг бліднув у порівнянні з його попередніми проєктами. Зроблений нашвидкуруч, він мав лише найнеобхідніше. Як розвідник, він був дуже слабким у вогневій потужності. Окрім малопотужного лазерного пістолета, він міг покладатися лише на спис, щоб загрожувати іншим мехам. Його броня була тонкою як папір, і він мав лише адекватну швидкість серед легких мехів.

Недоліків у нього також було чимало.

Як продукт поспішного виробництва, не всі деталі були ідеально підігнані одна до одної. І хоча Весу вдалося уникнути серйозних дефектів, мех все одно мав численні невідповідності, які могли стати вразливими в майбутньому. Принаймні, всі його кінцівки працювали більш-менш так, як було задумано.

Витривалості меху також не вистачало. Єдиноріг міг неохоче витримати п'ятнадцять хвилин пікового бою, після чого переходив у режим енергоощадження. Якщо мех не встигав перезарядити свої енергетичні елементи, він ставав ще більш млявим і слабким.

Загалом, Єдиноріг був одним з найгірших його мехів. Але це також була його найкраща робота сьогодні. Вес врахував багато нюансів у його конструкції, деякі з яких він спонтанно згенерував на місці. Всього за дві з половиною години Вес був впевнений, що мало хто зможе зрівнятися з ним.

Що особливо хвилювало Веса, так це X-фактор. За системою оцінювання, яку використовувала Система, він отримав лише С- за свій натхненний дизайн у стилі Марка Антонія. Він пам'ятає драйв і пристрасть, які він відчував, коли завершив свій перший справжній дизайн меха. Відчуття, яке він мав, коли завершив роботу над Єдинорогом, ледь-ледь перевершило його попередній досвід з невеликим, але помітним відривом.

— Навряд чи я підняв свою оцінку до B. Найкраще, на що я можу сподіватися — це C або C+.

І все ж це був довгоочікуваний прорив. Вес зібрав багато підказок про те, як просунутися у виконанні свого завдання на X-фактор Якби він міцно вхопився за цей крок, то зміг би подолати свої поточні обмеження і стати на крок ближче до здійснення своєї мрії — створення абсолютно оригінального меха.

— Тепер все залежить від пілота.

Коли Вес передав Єдинорога, він зійшов зі сцени та зайшов до кімнати очікування для дизайнерів. Він швидко порахував кількість присутніх.

— П'ятнадцять дизайнерів. Це означає, що я вихопив шістнадцятого за рейтингом пілота. Я все ще трохи повільний! — Вес похитав головою. Він проґавив можливість вихопити когось кращого. Між топ-10 і топ-20 була велика різниця. — Принаймні, мій мех пристойно збудований. Він не повинен розвалитися, як інші, що поспішали.

Коментатори також відзначили його подачу і підтягнули специфікації його конструкції.

— Це цікаво! Дизайн містера Ларкінсона — перший, який поки що тримається досить пристойно. Його кінцівки не заблоковані, а нутрощі працюють відповідно до заводських специфікацій. Яка жахаюча швидкість!

— Яка жахаюча точність! Ларкінсону вдалося успішно завершити свій мех, навіть коли він грався з вогнем. Скільки контролю потрібно для того, щоб утримувати цей мех разом, просто жахаюче!

— Я думаю, що той, кого призначать пілотувати цю машину, буде плакати сльозами радості. Йому безперечно пощастило, що він пілотуватиме щось інше, а не ходячий металобрухт.

— Кадет Редді Лавджой має яскраву історію. Окрім своєї одержимої любові до маринованих огірків, він ще й вправний фехтувальник!

— О, йому не пощастило. Його мех оснащений списом!

— Ну, не те щоб мечі були рідкістю. Якщо він зможе витягти меч з іншого меха, він буде в порядку!

— Щасти тобі, Лавджой!

За кілька сотень метрів під землею увімкнулася ще одна симуляційна капсула. Пілот всередині прокинувся від сну. Настав час діяти. Він терпляче чекав, поки його симулятор пройде всі перевірки. Як тільки вона закінчила перевірку з'єднання, пілот відкрив свій розум і дозволив своїй психіці розширитися в кавернозній порожнечі, яка являла собою ментальний простір його нового меха.

Бувши п'ятнадцятим пілотом Академії Абеляр, кадет Лавджой пілотував багато навчальних мехів. Багато з них звикли до того, що їх пілотувало багато людей, тому всі вони викликали у нього звичне і знайоме відчуття.

Цього разу все було інакше.

Цього разу під час занурення в Єдинорога він зіткнувся з чимось іншим. Слабка промениста енергія пронизала його думки. Лавджой миттєво підвищив пильність. Під час тренувань він навчився розпізнавати численні аномалії, з якими можуть зіткнутися пілоти, якщо нейронний інтерфейс матиме якісь проблеми.

На щастя, окрім цього першого поштовху, він не відчув жодних інших дивних явищ. Його розум успішно встановив зв'язок з Єдинорогом, змусивши мех спалахнути життям. Його системи увімкнулися, і, якщо не брати до уваги кількох ударів, мех був готовий до роботи.

— Час полювати, — Лавджой посміхнувся, направляючи свого меха вперед. Він перевірив кожну кінцівку Єдинорога і зробив кілька вигинів. — Хаха! Цей мех достатньо хороший для мене, щоб показати вісімдесят відсотків моєї сили! Заради нього варто було знизити мій ранг!

Дизайнери мехів були не єдиною групою людей, які отримали користь від відкритого конкурсу. Курсанти Академії Абеляр прагнули отримати шанс продемонструвати свої навички та зробити собі ім'я. Багато пілотів, які чудово виступали в минулому, отримали пропозиції від великих держав, що змінили їхнє життя. Лавджой не був винятком.

Втім, він був не єдиним, хто навмисно занижував свій рейтинг. Хоча вигоди від утримання найвищої позиції були великими, ніхто не хотів опинитися в хиткому ковші меха, який розвалиться від першого ж удару. Проникливіші та пілоти зі стратегічним мисленням притримували частину своїх сил, щоб зберегти пристойне, але не надто виняткове становище.

— Цього разу я виграв головний приз. Немає нічого, чого б я не зміг зробити з цим мехом!

Коли Лавджой освоївся зі своїм мехом, він увімкнув сенсори та впевнено обшукав ліс. Навіть якщо йому траплявся суперник, він був впевнений, що його мех перевершує більшість інших, що з'являлися за цей час. Чомусь йому здавалося, що його мех відповідає його впевненості. Тонкий зв'язок, що утворився між ними, змушував його відчувати себе так, ніби він міг би кинути виклик цілій галактиці. Він з гордістю тримав списа.

— Монета!

З блискучими очима Лавджой з ентузіазмом кинувся вперед. Щойно його мех наблизився до монети, як у нього з флангу влучив балістичний снаряд.

— Ха! Ніби я потрапив у засідку! Твої мітки повсюди! — глузував Лавджой через динаміки, використовуючи чудову маневровість свого меха, щоб танцювати серед снарядів. — Тепер, коли ти викрив свою позицію, готуйся платити!

Протилежний мех виявився середнім каноніром. Оскільки його пілотував хтось вищого рангу, ніж Лавджой, він не панікував і не відступав. Замість цього, він вступив у бій і випустив залп снарядів зі своєї балістичної гармати. Щоразу, коли він випускав важкий снаряд, весь його корпус голосно бряжчав.

— З таким шумом, який видає твоя броня, я здивований, що він ще стоїть на ногах!

Лавджой прийняв рішення після того, як побачив стан свого супротивника. Замість того, щоб кинутися в обличчя супротивнику, він перестав рухатися вперед, як тільки наблизився до нього, і почав стріляти вбік. Хоча канонір все ще міг встигати, його точність була жахливою через дефекти, вбудовані в його констрікцію.

— Падлюка! Я знаю, що це ти, Лавджой! Зустрінься зі мною, як чоловік!

— З радістю!

Гармата вже пропустила свій найкращий постріл, коли не змогла знищити Єдинорога під час першої засідки. Його дизайнер запанікував і кинув мех на поле бою, почувши, що інші на крок попереду.

Коли Єдиноріг наблизився до нього, напруження зникло. Лавджой легко скористався маневровістю свого меха, щоб відскочити вбік і обійти каноніра з флангу. Хоча початковий постріл завдав лише поверхневої шкоди, прогалину, яку він створив, дозволила Єдинорогу перехопити ініціативу і безжально загнати середнього меха в глухий кут.

Після останньої іскри середній мех впав на спину.

— Шкода, що за вбивство не дають винагороди.

Метою матчу залишався збір монет. Оскільки мехів було забагато, а монет замало, конфлікт був неминучим, хоча й не завжди бажаним. Більш тендітні мехи мусили ретельно обирати битви, щоб не зазнати нищівних ушкоджень, які виводили їх з боротьби.

Схопивши блискучу мультяшну монету, Лавджой швидко пішов з місця події. Шум міг привабити негідників, а він не хотів бути богомолом, який переслідує цикаду, щоб потім стати здобиччю іволги.

Він швидко розслабився, коли відчув, що поблизу немає інших мехів: «Ще досить рано. На полі бою має бути мало людей. Для мене зараз найкращий час полювати на монети».

Досягнувши випадкової точки доставлення, він відпустив монету і дозволив їй злетіти в небо. Його системи подали звуковий сигнал, підтверджуючи завершення доставлення. Він отримав бал.

— Цього далеко не достатньо. Якщо я хочу потрапити до першої сотні, мені потрібно зібрати ще принаймні пів дюжини монет.

Середній бар'єр, що відтинає, змінювався в різні роки. У деяких минулих змаганнях пілоти несамовито прагнули знищити один одного. За таких небезпечних обставин команда могла легко пройти кваліфікацію, успішно доставивши близько чотирьох або п'яти монет.

Зазвичай пілоти поводилися стриманіше. Вони повинні були раціонально вибирати свої бої. Якщо їх не провокувало володіння монетами, вони зазвичай вирішували відмахнутися від супротивника, коли зустрічали його. Звісно, завжди знаходилося кілька людей, які активно намагалися знищити опонентів, щоб продемонструвати свою майстерність і знизити середній рівень відсікання. Якщо ці бойові маніяки виживали досить довго, вони легко проходили цей раунд.

Після п'ятнадцяти хвилин безрезультатних пошуків Лавджой натрапив на літуна, який мчав доставити його монету: «Шанс!»

Єдиноріг відклав списа і дістав лазерний пістолет. Він випустив шквал пострілів у напрямку літального меха. Як елітний пілот, він влучно стріляв, хоча й не спеціалізувався на далекобійній зброї.

Зважаючи на швидкість літального меха, у Лавджоя було мало шансів влучити в ціль кількома прицільними пострілами. Він міг би з таким же успіхом замінити точність на потужність, оскільки він шалено перегрівав свій пістолет. Зважаючи на величезну кількість лазерних променів у небі, лише кілька з них змогли влучити в літального меха.

— Забирайся геть! Ця монета моя!

— Нізащо! Твої крила вже димлять! Я сьогодні їстиму курку!

Єдиноріг продерся крізь дерева і дістався до місця падіння літального меха. У меха лише вийшов з ладу блок живлення, тож він не перетворився на млинець. Його пілот безжально відрубав мечем несправні крила.

— Хто б не спроєктував цей шматок гною, йому краще триматися подалі від льотних систем, — пробурмотів пілот, перш ніж перевести свій палкий погляд на Єдинорога.

— Віддай свій меч і монети, і можеш зберегти своє жалюгідне життя.

— Ти можеш вирвати їх з моїх мертвих рук!

Не кажучи більше ні слова, два мехи скоротили дистанцію. Лавджой відбився від першого удару списом. Як пілот, який спеціалізувався на фехтуванні, він не нехтував тренуваннями з інших видів зброї на випадок, якщо йому доведеться зіткнутися з подібними ситуаціями. На жаль для нього, протилежний пілот був вправним фехтувальником, і, попри численні недоліки свого меха, йому все ж вдалося відтіснити Лавджоя.

Коли тиск зростав, Лавджой шалено роздвоював свою увагу. Одна частина його уваги аналізувала рухи супротивника, а інша стежила за навколишнім середовищем. Він повільно вів свого супротивника вперед.

Зробивши ще кілька кроків назад, Єдиноріг поспішно відскочив убік, коли залп потужних лазерних променів впав на його колишню позицію. Навіть не влучивши у свою основну ціль, вони все одно просунулися вперед і впали на колишнього літального меха.

Мех затинався у своїх рухах, оскільки кілька критично важливих систем вийшли з ладу. Лавджой скористався гігантським отвором і встромив списа прямо в кабіну меха. Хоча мехи на полі бою були дистанційно керованими, будь-яке пошкодження кабіни, яке зазвичай вбивало пілота, що знаходився всередині, все одно вважалося слабким місцем.

Льотний мех втратив керування і впав на купу. Лавджой відкинув списа і швидко підхопив меч свого супротивника. Він пильно розвернувся, очікуючи чергового залпу лазерів. Коли нічого не сталося, він обережно наблизився до монети літального меха і підняв її.

— Шкода, що той лазерний кулеметник не з'явився. Його мех, мабуть, виглядає, як жалюгідна руїна.

Ті, хто пілотував неякісні мехи, часто воліли залишатися в тіні. Їм подобалося бути сторонніми спостерігачами дуелі між двома мехами. Вони втрачали свій шанс, коли одна сторона перемагала іншу панівним чином.