Таланти

Вес перейшов небезпечну межу. Він працював швидше, ніж будь-коли раніше, використовуючи машину, до якої ніколи не торкався. Якби він спіткнувся хоча б раз, то впав би у прірву. Він робив ризиковані маневри вліво і вправо, і все заради того, щоб досягти максимальної продуктивності за найменший проміжок часу.

— Я відчуваю, як мої навички інтегруються. Для мене немає кращого способу опанувати нові здобутки, ніж довести їх до межі.

Попри те, що Вес був за крок від загибелі, в той момент він відчував себе по-справжньому живим. Він був створений для цього. Його працездатність перевищила сто відсотків, коли він досяг своєрідного стану дзену. Лише його надзвичайно сильна концентрація дозволила йому увійти в цей особливий стан. Під цим дивовижним впливом він працював так несамовито, як ритуально наділений силою демон, що навіть зумів привернути увагу коментаторів.

— Хто цей іноземець? Він працює напрочуд швидко! Хоча він трохи неохайніший за талантів з Лімара, але за рішучістю він їх розтрощує!

Дехто з глядачів навіть почав звертати увагу на Веса. Хоча він не мав виняткового походження чи репутації в Коаліції, про яку можна було б говорити, його шалений темп все одно виділяв його як незвичайного претендента.

— Згідно з моїми даними, ця темна конячка — Вес Ларкінсон, уродженець Яскравої Республіки. Він не має жодних досягнень, про які можна було б говорити. Закінчив третьорядний університет третьорядної держави із середніми оцінками. Єдині дві речі, які варто відзначити, це те, що він заснував незалежну майстерню мехів без зовнішніх інвестицій, і те, що таємнича благодійна організація з Нової Рубартської Імперії подарувала йому пару ліцензій на виробництво минулого покоління.

Все, що глядачі почули до цього моменту, не справило на них жодного враження. Лише причетність Нової Рубартської заскочила їх зненацька. Навіть якщо лише крихітний і незрозумілий вплив масивної першокласної наддержави зацікавився Весом, цієї новини все одно було достатньо, щоб шокувати натовп.

Під владою безжального Імператора ті, хто жив і процвітав за його правління, повинні були мати певну силу. Якби ні, то їхнє багатство і майно давно б уже відібрали. Треба сказати, що навіть найбанальніші держави з Нової Рубартської Імперії мали достатньо сили, щоб розтрощити Зоряний Сектор Комодо десятки разів.

В іншому місці на сцені посмішка Бараковської стала заінтригованою: «Цікаво. Здається, моя зустріч з ним була випадковою. Я завжди знала, що в ньому є щось підозріле. Не може ж Яскрава Республіка виплекати такого дизайнера мехів, як він. Якщо за ним стоїть тінь Нового Рубарта, то все має сенс».

Тим часом очі Патриції залишалися спокійними, оскільки вона впевнено будувала свій дизайн. Вона не звернула особливої уваги на свого колишнього партнера з Республіки. Єдине, про що вона думала, був її дизайн. Її стриманий спосіб роботи не привертав уваги глядачів, навіть якщо її пальці віртуозно керували системою ШвидкаКузня.

На сцені були й ті, хто поставився до новини презирливо. Один випускник Лімара зневажливо пирхнув, коли почув коментар: «Воістину гідно Рубартів інвестувати у випадкову мураху з найвідсталішого місця в зоряному секторі. Ха, якби цей вплив був справді законним, то ми б уже всі про нього чули».

Хоча Вес привернув до себе короткий сплеск уваги, короткочасний ажіотаж швидко вщух. В очах інсайдерів він був просто талантом, якому пощастило. Чи зможе він перетворити отримані дари на власну силу — вже інше питання. Багато блискучих талантів, які закінчили ТІЛ та інші елітні школи Коаліції, мали набагато вагоміший послужний список. Їхні численні досягнення вразили присутніх.

Спадщина різних партнерів П'ятничної Коаліції не може бути применшена. Всупереч інтенсивному суперництву, вони рік за роком безперервно виховували успішні таланти. Лише комплексна система освіти могла видавати безперервну кількість талантів. Коаліція також належним чином плекала їх, передаючи під крило більш досвідчених дизайнерів.

— Говорячи про видатних дизайнерів, кому ви віддаєте перевагу?

— Це взагалі доречне питання? На сцені є лише одна людина, яка заслуговує на те, щоб її називали імператором свого покоління. Якщо ви жили під камінням останні пару років, то погляньте на сяйво Картера Ґейджа.

Ніхто не заперечив твердження коментатора. Навіть такі відомі імена, як Мортімер Пресутті та Синтія Бараковська, були змушені схилити коліно перед такою потужною силою, як Картер Ґейдж.

— Як нащадок владущої Династії Ґейдж, немає сумнівів, що Картер успадкує роль головного дихайнера мехів від свого батька.

Династія Ґейдж була найсильнішим партнером П'ятничної Коаліції. Вони першими прибули до безлюдного Зоряного Сектора Комодо. Завдяки своїм незліченним ресурсам і могутності, вони проклали собі шлях і колонізували найсоковитіші зоряні системи. Якби не поява конкурентних держав, таких як попередники Клану Консу та Гексадричної Гегемонії, Династія Ґейдж могла б міцно захопити весь зоряний сектор.

У наш час їхня величезна сила та некерована поведінка часто викликали загальний осуд. Хоча Династія могла здолати будь-якого іншого партнера, навіть їй доводилося зупинятися, якщо решта Коаліції об'єднувалася в опозицію.

У військовому плані трон беззаперечно посідала Династія Ґейдж. Клан Консу був лише на відстані другого. Майже рівна за чисельністю Вермеєр Груп наступала їм на п'яти, не задовольняючись третьою позицією.

Для порівняння, основна сила Карнегі Груп навіть не наблизилася до неї. Група переслідувала економічний і дипломатичний шлях до домінування. Її промислова потужність відповідала Династії Ґейдж, а зв'язки поширювалися за межі зоряного сектору. Ніхто не принижував Карнегі Груп, навіть якщо на папері їхня сила була досить слабкою.

— Це цікаво! Картер Ґейдж нехтує звичними стратегіями та спокійно розробляє середній мех для пізньої гри! Якщо хтось інший робить так само, я б назвав його невдахою. Якщо це Картер, то у нього точно є якийсь зловісний план на думці.

— Його мех, безсумнівно, буде незрівнянною машиною для вбивства, хоча мені цікаво, як він збиратиме достатньо монет. Навіть якщо швидкість відтворення збільшуватиметься потроху, це все одно не дасть йому багато можливостей наздогнати його. Його мех також обіграють пілоти з вищим рейтингом.

Існувала разюча диспропорція між пілотами з найвищим рейтингом і тими, хто перебував за межами сотні. Ті, хто перебував у нижніх рядах, все ще володіли певною кількістю сили, інакше їх би тут не було. Проте всі вони вичерпали свій потенціал, тому їм було неймовірно важко стати сильнішими.

Зарозумілість Картера надавала йому стільки впевненості, що він був готовий битися колінами зі сміттєвим пілотом. Він немов дражнив усіх інших сильних світу цього на сцені тим, що може перемогти їх навіть зі зв'язаними за спиною руками.

Попри загальну похвалу, силачі серед дизайнерів не були впевнені в його силі. Навіть Вес, який час від часу чув про досягнення Картера, не відступав. Навіть якщо він визнавав, що Картер, швидше за все, має глибший фундамент, він все одно хотів зіткнутися віч-на-віч з найкращими представниками Коаліції.

Минуло дві години, і його мех повільно втілювався в життя. Вес спонтанно коригував свій дизайн, коли дізнавався про нові трюки. Хоча він все ще гнався за швидкістю, він також хотів наділити свій мех мінімальним рівнем самозахисту.

— Маємо перше повідомлення! Хто це?!

— Це мех, розроблений Алісою Філл, гостею з Міарі Семи Зірок! Це навіть не справжня третьосортна держава! Це лише четверторядна незначна держава!

— Ось це, безумовно, захопливо! Чи зможе цей швидкий маленький кролик схопити достатньо монет до того, як вовки будуть випущені на поле бою?

Аліса буквально сконструювала маленького і спритного кролика мех. Серед стандартних видів звірів форма кролика пропонувала неперевершене поєднання швидкості та стрибучості, хоча його маневровість не була чимось, на що можна було б поскаржитися. Проте, вона поспішила з проєктуванням та виготовленням свого меча з надмірним поспіхом. Чи зможе мех відповідати хоча б п'ятдесяти відсоткам своїх специфікацій, якби у неї було достатньо часу на розробку, все ще залишалося під питанням.

Нижній поверх об'єднаного простору арени ожив. У світлі прожекторів з'явився деревний ліс помірного клімату, що перемежовувався з рівнинами та пагорбами. Вся місцевість складалася зі справжнього ґрунту та справжніх дерев. Лімар не шкодував зусиль, щоб зробити змагання максимально реалістичними.

Як тільки кролик мех Аліси вийшов на поле бою, великий і потужний сигнал поглинув модифіковану кабіну. Пульти дистанційного керування мехом увімкнулися. Заховані на глибині кількох сотень метрів під землею, п'ятсот симуляційних капсул мовчки спочивали, а пілоти всередині чекали на виклик. Одна з капсул засвітилася, що означало успішне з'єднання.

— Він всередині! Річард Ловелл всередині! Найкращий кадет Академії Абеляр взяв під контроль кролячого меха! Подивіться на його рухи. Він ретельно перевіряє цілісність свого нового придбання.

— Лише зрідка ми бачимо, як мех виходить на поле бою на другій годині. Це повинно бути жорстоким і незвичайним покаранням — піддавати найкращого пілота-курсанта такому жахливому меху, який так поспішає. Подивіться на його ліву передню лапу. Вона вже практично розвалюється!

Весь натовп отримував жорстоке почуття задоволення кожного разу, коли талановитий пілот ставав у пару з абсолютно жахливим сміттєвим мехом. Це була одна з найбільших родзинок формату змагань.

Геніальні пілоти були в парі зі сміттєвими мехами, а сміттєві пілоти — з елітними мехами. Боротьба між цими двома дико різними парами завжди закінчувалася дивовижним феєрверком.

— Кролячий мех стрибає! Ловелл винюхує монети! Шкода, що для тварини, яка чудово володіє сенсорами, Аліса встановила лише найпримітивнішу сенсорну систему в голові кролика. Ці великі відстовбурчені вуха абсолютно марно використовуються як антени. Зоряний кадет змушений наосліп шукати монети в цьому густому і хитромудрому лісі!

Всі сміялися з цього видовища. Кролячі мехи виконували роль розвідників у будь-якій організованій групі мехів. Лише в цьому вони перевершували гуманоїдних легких мехів, хоча й розплачувалися за це гіршими бойовими якостями в лобовій сутичці.

Проте, Аліса витрачала весь свій час на те, щоб зробити свого меха функціональним. Вона витратила лише пару хвилин на встановлення найпростішої сенсорної системи, яка саме зараз вийшла з ладу. Ловелл був змушений покладатися на свої візуальні сенсори, які значно зменшили дальність виявлення.

Можливо, під тиском шаленої швидкості Аліси, пара дизайнерів невдовзі натиснула на спусковий гачок. Шість халтурно виготовлених мехів приєдналися до кролика Аліси на полі бою. Щойно елітні пілоти ввімкнули управління, як три з них миттєво вийшли з ладу.

— Дивовижно! Три з них зазнали катастрофічного провалу! Один заблокував обидві ноги, інший може активувати лише десять відсотків своєї рушійної сили, а останній просто вибухнув!

— Інші три мехи почуваються не краще. Хоча вони ще можуть пересуватися, їхня цілісність ще гірша, ніж у кролика Аліси. Вони просто розваляться від першого ж удару!

— Рання пташка отримує черв'ячка. Яка різниця, чи зможуть вони вистояти в бою? Вони всі вийшли на поле бою ще до того, як прибули перші бойові мехи. Поки вони збирають пару монет, вони вже виконали свою місію.

Після того, як значну частину найкращих пілотів було вбито, Вес кинувся добудовувати свого меха. Він відмовився від деяких розкошів, таких як складна сенсорна система та вдосконалена система передачі енергії. Лише найнеобхідніше мало значення.

У цей чутливий період лише кілька інших дизайнерів мехів наважилися представити свої поспішні проєкти. Більшість з них зіткнулися з невдачами одразу після виходу на поле бою. Вони представили свої мехи занадто рано, і зазнали загального презирства з боку всього зоряного сектору.

Дизайнеру, який не зміг правильно оцінити власну роботу, не було місця у вищих ешелонах влади. Вони ніколи не забудуть цей момент до кінця своєї кар'єри. Глядачі натомість нарікали на змарновану можливість для елітних курсантів продемонструвати свої навички.

Тим часом Вес завершив роботу над своїм проєктом. Йому знадобилися неймовірні дві з половиною години, щоб завершити роботу над ледь функціональним легким мехом. Це була одна з перших його робіт, де він повністю використав свої нещодавно набуті навички підмайстра. Поступово в його очах засяяв вогник.