Кінь

Пояснивши правила, керівник відійшов і дозволив іншим керувати першим раундом. Гід підвів кожного дизайнера до виділеної йому системи ШвидкоїКузні.

Диво інженерної думки, кожна ШвидкаКузня коштувала стільки ж, скільки сотня майстерень мехів. Її виняткові можливості дозволяли майже миттєво виготовити будь-який пристрій, якщо його складність не перевищувала певного стандарту. Хоча її було недостатньо для масового виробництва сучасних мехів, вона без проблем виробляла зразки двохсотлітньої давнини.

— Це іграшки, на яких студенти Лімара можуть відшліфовувати свої навички дизайнерів, — Вес здогадався. Карнегі Груп розробила ці пристрої ШвидкоїКузні не для простого конкурсу. — Як я заздрю тим, хто отримав можливість навчатися тут.

Дизайнери, які проводили багато часу з цими дивовижними системами, могли набути багато навичок роботи зі справжніми мехами. Хоча процес збірки був значно спрощений і прискорений, він все одно давав набагато більше практичного досвіду, ніж робота з симуляціями та проєкціями.

Після того, як усі зайняли свої місця, вони чекали на сигнал до старту.

— Три, два, один, почали!

Всі швидко пустили в дію систему ШвидкоїКузні. Студенти з Лімара мали явну перевагу. Вони використовували своє знайомство з системою, щоб негайно розпочати виготовлення каркаса. Складні складальні маніпулятори миттєво виробляли сплави в повітрі, утримувані найточнішими антигравітаційними випромінювачами.

Вражений швидкістю, з якою ці системи створювали каркас, Вес поспішив наздогнати їх.

— Так. Якщо я хочу закінчити каркас з максимально можливою швидкістю, мені потрібен легкий мех.

Хоча він вважав за краще спроєктувати універсального середнього меха, його більша маса та розмір означали, що над його створенням потрібно було б більше працювати. Легкий мех не лише мав меншу потребу в матеріалах, але й обмежену завантаженість, що означало, що для його повної функціональності потрібно було лише кілька невеликих компонентів.

Оскільки Вес хотів, щоб його мех приносив користь у першій половині раунду, він зосередився на вдосконаленні його максимальних можливостей. Він потребував максимальної продуктивності, щоб залишатися конкурентоспроможним з мехами, представленими кількома годинами пізніше. На щастя, на полі бою були невеликі склади поповнення боєприпасів, де мехи могли поповнити свої запаси боєприпасів та енергії, тож мехи з меншим часом роботи все ще мали шанс.

Після нетривалих роздумів він зупинив свій вибір на спринтерському меху. Він швидко просканував список готових компонентів і вибрав довжелезний список кінцівок та внутрішніх частин. Особливу увагу він приділив ногам. Спираючись на свій досвід роботи з серією Октагон, він зосередився на пріоритеті спритності, а не максимальної швидкості, хоча цього разу не до такої міри.

— На ранніх стадіях відкритого конкурсу меху важливіше вміти уникати пошкоджень. Чим менше пошкоджень він зазнає, тим довше він протримається.

Деякі дизайнери мехів обрали протилежну стратегію. Вони створили грубу важку машину, переповнену озброєнням. Така важка цеглина покладалася на свою величезну броню і вогневу міць, щоб утримати інших від того, щоб взяти її на приціл, навіть якщо вона мляво перевозила монету. Крихітні легкі мехи, подібні до того, що мав на увазі Вес, не мали жодних переваг у боротьбі з такими монстрами.

Хоча вони були досить безпечними, їхня обмежена швидкість і мобільність означала, що ці неповороткі бовдури мали багато труднощів з пошуком монет. Вони могли охопити лише обмежену територію. Навіть якщо вони помічали монету, будь-який суперник міг легко вихопити її до того, як важкий мех досягне місця спавну.

— Важкі мехи в цьому режимі просто безвихідь, — підсумував Вес. Тільки фахівці з важкої техніки знали, як зробити таку стратегію життєздатною. Всі інші ризикували зазнати поразки, лише якщо грали з тим, що не до кінця опанували.

Тепер, коли він розробив концепцію, йому потрібно було створити відповідний імідж для свого проєкту. У такому конкурсі, як цей, де на кону стояло все його майбутнє, він повинен був викластися на повну. Навіть коли його повільніші суперники почали виготовляти свої деталі, Вес все ще залишався непорушним. Він заплющив очі та зосередився на своєму намірі.

— Мій мех буде конем, гідним найталановитішого пілота. Горда машина, вона цінує свою свободу пересування. Будь-яке місце в межах досяжності. Ніхто не може посягнути на її цілісність. Порушники, якщо вони слабкі, будуть простромлені його рогом. Сильніші ніколи не зможуть торкнутися його поверхні, бо мій мех — швидконогий і може піти, коли забажає.

Вес уявляв собі єдинорога у вигляді гуманоїдного легкого меха. Гордого, недоторканного і швидкого на підйом. Новий дизайн, який він мав на увазі, поєднував усі три аспекти в єдине ціле. Він відчував, що його бачення наповнює його силою.

— Поїхали.

Він почав проєктувати та виготовляти свого меха. Хоча інтерфейс системи ШвидкоїКузні був складним, вона, по суті, функціонувала як жахливе поєднання термінала дизайнера, 3D-принтера та системи складання. Оскільки Вес був добре знайомий з кожною системою, у нього не виникло особливих проблем з адаптацією до комбінованого управління.

Він зосередив усю свою увагу на тому, щоб правильно зібрати свого легкого меха. Хоча система ШвидкоїКузні прискорила процес виготовлення та складання до сміховинної, вона також ризикувала посилити будь-які невиправлені дефекти. Крихітна розбіжність між компонентами могла перетворитися на величезний каскад структурної нестабільності. Вес мусив бути уважним і працювати з максимальною точністю, щоб зберегти контроль.

Єдиною проблемою, з якою він зіткнувся, було те, що йому доводилося вимикати коментаторів.

— ...Погляньте, яку красуню задумав Кріс Адріан! — зауважив диктор-чоловік. — Судячи з того, скільки компонентів він має на увазі, він точно збирається зробити свій сплеск в середині гри!

Принаймні, цього разу дизайнери мехів мали певний ступінь приватності. Непрозорі екрани закривали їм вид на суперників. Крім того, у кожного дизайнера був доступ до функції, за допомогою якої він міг приховати всі свої дії для всієї аудиторії. Це дозволило дизайнерам приховати свої власні техніки, хоча загалом їм було відведено лише годину приватності.

Жінка-диктор доповнила свого колегу: «Кріс Адріан — один з найкращих випускників Лімара цього року. Він отримав диплом з відзнакою за спеціальністю дизайну мехів, тож його фундамент є першокласним! Нещодавно він прийняв запрошення працювати безпосередньо в Карнегі Груп, тож він, безумовно, є людиною години на цю мить!»

— Хоча Кріс талановитий хлопець, подивіться на його самопроголошеного вічного суперника! Мортімер Пресутті в ударі! Вирвавшись із нетрів на запиленій планеті на краю сфери впливу Карнегі Груп, він швидко завоював загальне визнання завдяки своєму неабиякому інтелекту. Тепер, коли він досяг цієї стадії, я впевнений, що цей талант, який трапляється раз на століття, вразить нас усіх своїм спритним дизайном!

Це змусило Веса трохи запнутися, через що він ледь не зіпсував свою роботу зі з'єднання ноги з тулубом. Якби не його швидка реакція, він міг би втратити багато часу.

— З цим Мортімером, схоже, будуть проблеми. Якщо він збирається випустити легкий мех, то він випустить свій мех водночас, що і мій. Я не можу дозволити йому отримати кращого пілота.

Враховуючи цю нову інформацію, Вес почав працювати більш нерозважливо. Хоча він почав час від часу помилятися, більшість помилок були надто несуттєвими, щоб їх виправляти. Він довів свої навички збирання до межі, прискорюючись настільки, наскільки це було можливо, зберігаючи при цьому контроль. Він відчував себе так, ніби балансував на лезі ножа. Замість того, щоб сповільнитися, щоб втримати рівновагу, він рухався швидше, що змушувало його ще більше хитатися.

— Ми підрахували всі п'ятсот незавершених проєктів і залучили до роботи наші найяскравіші уми. І ось попередні результати! Близько 93 — легкі мехи, 320 — середні, а решта 87 — важкі.

— Схоже на правду. Щороку легка і важка техніка завжди має рівну пропорцію.

— Скільки з них літальних?

— Приголомшливі 78 проєктів демонструють можливості польотних систем. Схоже, що значна частина з них побудована для полювання за монетами.

— Боягузи! Невже ці дизайнери не впевнені у своїй роботі! Я хочу побачити якусь дію!

Вес сповільнився, коли дійшов до рук і ніг. Щоб зберегти наступальну міць свого дизайну, він повинен був приділити особливу увагу мускулатурі кінцівок. Стандартна схема кінцівок була дуже застарілою. Користуючись перевагою двохсотлітнього прогресу, він радикально змінив стару схему і почав швидко впроваджувати грубу, але сучасну мускулатуру. Хоча його імпровізація не була такою ж вдалою, як і правильна схема, вона все ж значно покращила характеристики всіх чотирьох кінцівок.

Він оптимізував свого меха для володіння списами, але також додав лазерний пістолет, щоб відлякувати літунів. Хоча пістолет не становив великої загрози, його було достатньо, щоб стримувати опортуністів, які хотіли влучити в легку мішень.

Хоча правила не винагороджували за вбивство, однією з життєздатних стратегій у цьому режимі було усунення якомога більшої кількості конкурентів до того, як вони накопичать багато монет. Найкращими мішенями були ті, хто саме перевозив свої монети.

— Досить про хлопців. Перевіримо, як справи у дівчат! Погляньте на страхітливого легкого меха Синтії Бараковської. Він лише частково, але вже схожий на гривастого людожера. Він, безумовно, має найбільший укус з усіх легких мехів.

— О, я не сперечаюся з цим, але вона, безумовно, могла б трохи прискоритися. Поки вона закінчить з цим монстром, битва вже перейде в середню стадію.

Вес байдуже взяв до уваги зауваження Бараковській. Всупереч її посереднім навичкам у механіці, її мех все одно повинен бути грізною машиною з точки зору броні та озброєння. Якщо вона не збиралася поспішати, то, безумовно, розробляла легкого меха вбивцю. Це була погана новина для нього.

— Схоже, наші мехи можуть зіткнутися, — пробурмотів він. Якби він приділив більше часу своєму меху, він міг би скоротити відставання, але це означало б, що він пропустить найкращих пілотів з доступних. Щоб потрапити до фіналу, йому довелося відмовитися від багатьох іграшок і задовольнитися чимось швидким і дешевим.