Пссс. Хочеш купити меха?

Після душевної розмови Мелінда мала йти, щоб встигнути на свій рейс до Бентгейму. Коли Вес проводжав її до дверей, вона обернулася і зачепила свій комунікатор його зап’ястям.

— Що це? — запитав Вес, активуючи комунікатор. На екрані з’явилася брошура.

— Це Виставка Молодих Тигрів.

— Хіба це не змагання для молодих пілотів мехів, щоб продемонструвати свої навички? Я чув, що Корпус Мехів і місцеві найманці організовують цей захід, щоб набрати видатних пілотів.

Яскрава Республіка рекламувала ВМТ щороку. Він практично перетворився на національне свято. Його батько навіть приводив його на захід, коли він був маленьким. До того, як він дізнався, мрія пілотувати мехів була недосяжною через його здібності.

— Це було десять років тому, — сказала Мелінда, простягнула руку і постукала по брошурі, перегортаючи її на наступну сторінку. — Останніми роками вони розширили програму, включивши в неї конкурс дизайнерів мехів. Це не так захопливо, як битви мехів, але Корпус Мехів і кілька великих гравців приділяють багато уваги людям, які досягають успіху в конкурсі.

— Зрозуміло, — Вес кивнув, читаючи брошуру. — Зручно, що в ньому можуть брати участь дизайнери мехів, які щойно закінчили навчання або перебувають на останніх курсах коледжу. Гадаю, Республіка хоче переконатися, що не пропустила жодного таланту.

— Тобі варто поглянути на винагороду.

Вес подивився, і його очі розширилися.

1-е Місце — Золотий Кубок, 1 мільйон яскравих кредитів

2-е Місце — Срібний Кубок, 500 000 яскравих кредитів

3-тє Місце — Бронзовий Кубок, 200 000 яскравих кредитів

Якщо він отримає перше місце, то навіть якщо не зможе сплатити відсотки, то принаймні зможе дозволити собі інші необхідні речі. Сировина для створення меха коштувала недешево.

— Це навіть не справжня нагорода, Вес. Якщо ти виділишся на конкурсі, то зможеш отримати аудиторію зі справжніми рушіями та лідерами меха-бізнесу. Якщо їм сподобається твій стиль, ти можеш отримати пропозиції про роботу і замовлення.

Почувши ці слова, Вес сумно посміхнувся: «Мабуть, великі гравці не зацікавлені в таких малих бізнесменах, як я. Я не один з тих геніїв з вигадливими дипломами з Марса чи Естелона».

Марс був технологічною столицею Великої Об’єднаної Терранської Конфедерації, найстарішої та найпрестижнішої людської наддержави. Естелон був центром високотехнологічних компаній мехів і зоряних університетів Нової Рубартської Імперії, найбільш панівним у військовому відношенні людської держави.

— Більшість з цих геніїв вже визначилися зі своєю майбутньою кар’єрою, можливо, в одній з Ґалактик 500, — Мелінда відповіла, насупившись. — Коли вони приходять до нас у гості, я іноді думаю, що розмовляю з терранином чи рубартанцем. Вони ніби забули своє коріння.

— Республіка — держава третього рівня, як-не-як, — Вес нарікав, не зовсім щиро. Він любив свою країну і її високий рівень життя. У мирній глушині була своя вигода від любові. — Наші мехи нового покоління, напевно, вважаються минулим поколінням у наддержавах першого ешелону.

Тих, кому судилося стати великими, не могла стримати маленька Яскрава Республіка. Вес знав, що немає сенсу заздрити тим, хто наділений великими можливостями. Все зводилося до сили! Якщо Вес не зміг здобути перше місце, значить, він просто не був створений для цього. З підтримкою Системи він, можливо, і не досягне успіху зараз, але через десять років все може бути інакше.

Він помахав кузині рукою на прощання і повернувся до свого термінала. Він перечитав брошуру про ВМТ і зареєструвався для участі в конкурсі, переконавшись, що відповідає всім вимогам.

— Добре, що ВМТ починається через два місяці. У моєму нинішньому стані я не впевнений, що зможу щось виграти. Сподіваюся, що з часом все зміниться.

Вес повернувся до роботи. Він увійшов у Залізний Дух і почав годинами створювати Привида у своїй віртуальній майстерні. Дивлячись на те, як кожна деталь виходить з 3D-принтера і розміщується у відповідному місці, він ще більше зрозумів своє творіння. Закінчивши збірку та перевіривши її характеристики, він виставив новий варіант на продаж.

[Фантазія 2R Привид]

Рівень: 1-зірковий

Базова модель: Фантазія 2R

Ціна Покупки: 3600 золотих (-50%)

Преміум Ціна: 750 яскравих кредитів

Порівняння нового Привида з попереднім Серафимом показало разючий контраст в рівнях цін.

[Фантазія 2R Серафим]

Рівень: 1 зірка

Базова модель: Фантазія 2R

Ціна Покупки: 8800 золотих

Преміум Ціна: 3300 яскравих кредитів

Його Привид ручної роботи був проданий лише за 1800 золотих, що було дуже багато. Наступні моделі після його першого Привида будуть виготовлятися автоматично, що призведе до незначного зниження якості та подвоєння ціни. Проте, за 3600 золотих покупець не був би розчарований роботою Привида.

Після того, як Вес з гордістю випустив свого меха на ринок, він відвідав звичайні форуми любителів мехів у галактичній мережі та безсоромно вихвалявся Привидом. Далеко не кожен дизайнер мехів наважився створити варіант з переосмисленою конфігурацією броні. Принаймні, Вес не знайшов на ринку жодного іншого варіанту Фантазія з повноцінною заміною броні на Мірін-21.

Минуло кілька днів. Більше нічого не змінювалося, окрім того, що час від часу з’являлися самоцвіти Лакі. Користь від цього була, як і раніше, незначною, але Вес не втрачав оптимізму. Як тільки його грошовий потік покращиться, він планував купити кілька екзотичних мінералів і з’ясувати, чи вартий Лакі своєї золотої класифікації.

У ці дні Вес працював над четвертим варіантом Фантазії, цього разу зосередившись на витривалості та енергоефективності. Він хотів створити модель, яка б слугувала довше і могла бігати на далекі відстані без негативного впливу на її бойові характеристики.

Хоча він наголошував на інших вимогах, Вес все одно міг скопіювати більшу частину своєї роботи над Привидом, щоб заощадити час. Зрештою, Привид справді був значно кращим за оригінальну Фантазію 2R.

Тим часом сторінка магазину Веса почала отримувати деякі перегляди. На диво, постійний клієнт купив його Привида ручної роботи. СьомийЗмій також придбав Серафима ручної роботи Веса. Мабуть, СьомогоЗмія можна назвати фанатом.

Потім прийшло молодше покоління Ларкінсонів. Хоча більшість з них мали намір лише поглянути на обличчя своєї старшої сестри Мелінди, деякі з них були зачаровані королівською грацією Серафима або темною елегантністю Привида.

Один багатий племінник імпульсивно купив Серафима в кредит, витративши три місяці своїх особистих заощаджень. Кілька інших племінників і племінниць придбали Привида, визнавши його чудові характеристики як хижака, що сидить у засідці. Дехто навіть купив 2R-E жартома, маючи намір здивувати своїх друзів, яким ходом буде рухатись модель.

Таким чином, Вес досяг 23 продажів цього тижня. Разом з оригінальним Серафимом він здійснив 24 продажі, майже подолавши четверту частину своєї місії.

Лише коли Вес завершив останнє налаштування, він знову зайшов на сторінку свого магазину. Його очі розширилися від задоволення, коли він зрозумів, що Мелінда надала йому таку необхідну допомогу.

Спочатку Привид продавався досить добре, але згодом його продажі пішли на спад, оскільки нікого більше не цікавило, і лише випадкові покупці приходили та купували його. Мабуть, вони були переможені Привидом у матчі.

Разом з 50 Очками Дизайну, які Вес отримав за розробку свого останнього дизайну, він отримав загалом 73 ОД. Йому не вистачало лише трохи більше десятка мехів, щоб накопичити 200 ОД. Як тільки він досягне цієї позначки, він зможе побалувати себе чимось смачненьким з Дерева Навичок або Магазину Системи.

Він завантажив свій новий витвір в Залізний Дух і знову старанно створив його першу модель вручну. Як і тоді, коли він виготовляв Привида, він відчував глибший зв’язок із ходовою частиною Фантазія, беручи участь у кожному кроці на цьому шляху. Як тільки модель була побудована, Вес одразу ж вирішив виставити її на продаж.

[Фантазія 2R Кочівник]

Рівень: 1-зірковий

Базова модель: Фантазія 2R

Ціна Покупки: 3400 золота (-50%)

Преміум Ціна: 700 яскравих кредитів

Кочівник важив більше, ніж Привид, завдяки додатковим енергетичним блокам і броньовим пластинам. Проте Кочівник не мав модулів РЕП Файєтт і Генератора Святкових Хмар, що в кінцевому підсумку призвело до його нижчої ціни. На думку Веса, характеристики Кочівника були непоганими, але йому не вистачало певного вау-фактора, яким володіли попередні два варіанти.

— У мене починають закінчуватися ідеї. Я не думаю, що зможу змусити себе знову зібрати ще один варіант Фантазії без купівлі нових деталей, які я не можу собі дозволити.

Коли до завершення роботи залишилося лише півмісяця, Вес мав щось робити з місією, яку дала йому Система. Виведення Кочівника на ринок могло б допомогти збільшити продажі, але він сумнівався, що встигне продати сотню штук до закінчення терміну.

— Мені потрібно вийти й особисто продавати свої мехи.

Відверто кажучи, Вес був надто бідний, щоб дозволити собі складніше рішення. Хоча він отримав чималу суму кредитів від продажу своїх віртуальних мехів, йому потрібно було зарезервувати капітал для майбутньої роботи крамниці мехів. До того ж його попередня покупка оголошення в Залізному Дусі була краплею в морі.

Вес покопався в купі мотлоху, який майстерня зберігала на задньому дворі, і зумів відшукати зламану голографічну рамку розміром з вікно. З його технічними навичками відновити її було просто. Він полагодив її, а також приварив довгий стовп під раму.

Коли все запрацювало, Вес завантажив у пам’ять рамки всі свої механічні конструкції. Трохи подумавши, він також додав туди кілька відеозаписів, скопійованих з публічних матчів, де його мехи перемагали. Звісно, він проігнорував ті матчі, де його мехи зазнали жахливої поразки.

Готовий до виходу, Вес взяв дошку і викликав аерокаб.

— Гей, Лакі, хочеш вийти та подивитися на центр міста?

Коли його транспорт прибув, він неквапливо вирушив до центру міста Родріґос Рест. Проживши більшу частину свого життя в передмісті, Вес був більш ніж знайомий з його вулицями. Він знав, де збираються всі діти після школи. Він прийшов до місцевого ігрового центру і зайняв місце поруч з іншими людьми, які тримали свої дошки напоготові.

Лакі тим часом стрибав туди-сюди, роздивляючись дерева та ліхтарні стовпи з розгубленою цікавістю. Вес не боявся, що він втече, тож дозволив своєму улюбленцю досліджувати місцевість досхочу.

— Ти тут новенький? — запитав замурзаний хлопець, який виглядав так, наче йому треба було прийняти пару душів.

— Так.

— І чому ти тут?

— А що ж іще? Мушу терміново продати свій товар, — безпорадно зізнався Вес. — Є щось, що я маю знати? Що можна і що не можна?

Гранж голова дав кілька коротких порад: «Перш за все, не дратуй менеджерів. Вони хочуть, щоб діти заходили та виходили без зайвих клопотів».

Вони разом з іншими терпляче чекали, поки діти вийдуть зі школи. Як тільки з’явилися перші охочі підлітки, Вес взявся до роботи.

— Вам потрібен новий мех, швидший і довговічніший? Тоді у мене є для вас такий!

Звісно, більшість потентатів ігнорували людей, які пропонували свою продукцію. Лише кілька молодих пілотів дивилися, але їхні погляди залишалися зосередженими лише на секунду-дві, перш ніж вони увійшли до ігрового центру.

Годинне стояння біля анімованої дошки втомило Веса. Він зціпив зуби та продовжував свою роботу, намагаючись втовкмачити мехів у свідомість гравців, що прийшли.

Все змінилося, коли повернувся Лакі. Кіт, очевидно, був ситий по горло дослідженням навколишнього середовища. Він легко застрибнув на сміттєвий бак біля Веса і мляво вмостився на його кришці, наче король, що оглядає своїх кріпаків.

Тонка робота кота і його привітний вираз обличчя привернули увагу кількох дівчат.

— Такий милий!

— Можна погладити?

— Такий великий кітик!

Лакі, здавалося, був приголомшений, але Вес поклав руку йому на шию, щоб заспокоїти його: «Будь ласка, не тисніть на мого кота. Він ще молодий і не дуже часто буває на вулиці».

Зрозумівши, що дівчата не хочуть його скривдити, Лакі нявкнув і витріщився на них своїми блискучими очима.

— Який чарівний!!! Дозвольте мені сфотографуватися з ним!

— Мені подобається його жвавість. Він навіть кращий за пса, який є у мене вдома. Ти сам його змайстрував?

Вес ніяково кашлянув і безсоромно відповів: «Так, я брав участь у його створенні. Лакі унікальний і не продається, але якщо вас цікавлять інші мої творіння, як щодо того, щоб поглянути на мого Привида?»

Коли групи верескливих дівчаток намагалися погладити й сфотографуватися з Лакі, Вес дозволяв їм це робити, якщо вони поводилися чемно. Здавалося, кіт забирає на себе всю увагу, ніби компенсуючи час, коли Вес був надто заклопотаний своєю роботою, щоб погратися з улюбленцем. Проте, безперервний потік дівчат дозволив Весу зручно вставити кілька згадок про свою продукцію.

— Обов’язково пошукайте Фантазія 2R Привид, коли будете на ігровому ринку! Це ідеальний мех, якщо ви хочете добре виглядати, коли надираєте дупу своєму другові.

Можливо, 99 зі 100 дівчат не звернули уваги на слова Веса. Якщо одна дівчина, яка звернула увагу, заходила на сторінку його магазину, то Вес відчував, що його важка праця була недаремною.

Дивно, але збільшені сили дозволили йому встояти на тротуарі й протриматися трохи довше. Тримання рамки для картини втомило його трохи менше, ніж він очікував. Його фізична сила також перетворилася на ментальну, але якимось чином Вес не міг зрозуміти. Він все одно відчував ефект. Це змусило його переосмислити корисність покращення інших «марних» атрибутів.

— Можливо, покращення спритності зробить мої думки швидшими, а покращення витривалості збільшить мою силу волі. Система — не те, чим вона здається на перший погляд. Вона має велику глибину, а я поки що лише занурюю пальці ніг.

Після того, як сонце почало опускатися за обрій Хмарної Завіси, Вес вирішив завершити свій день. Він швидко перекусив у місцевому ресторані та поїхав додому на шатлі. Втомлено опустившись на диван, Вес активував Систему і перевірив свій прогрес.

[Прогрес Місії: 35/100 продажів.]

Сьогодні він продав дванадцять мехів. Якщо продажі йтимуть такими ж темпами, то він точно виконає місію за тиждень. Він також накопичив 198 ОД. Ще кілька продажів — і він досягне порогу у 200 ОД, що відкриє для нього безліч можливостей у Крамниці та Дереві Навичок Системи.

Хоча інші дизайнери мехів могли б насміхатися з жалюгідної вуличної торгівлі Веса, вся його важка праця виправдала себе для нього особисто.

Звісно, не останню роль у його успіху відіграв Лакі. Він взяв на руки сонного кота і погладив його по морді.

— Ти добре впорався з цим завданням. Я замовлю кілька ласощів, і завтра їх привезуть.

Лакі задоволено нявкнув.