Білий Слон

Протягом тижня Вес продовжував свої продажі. Щодня він відвідував різні міста, щоб максимізувати свій вплив. Удача завжди супроводжувала його, і за допомогою своєї чарівності йому вдалося привернути достатньо уваги до своїх товарів, щоб продати сотню мехів менш ніж за два тижні.

Він також накопичив чималі 263 Очки Дизайну, але ще не витратив їх. Він вирішив, що буде краще, якщо він спочатку отримає наступну місію.

[Вітаємо вас із завершенням Навчання: Частина 3.]

[Ви отримали лотерейний білет на 10-річну ліцензію на виробництво бойових мехів. Будь ласка, відвідайте сторінку лотереї, щоб використати цей білет.]

[За виконання місії із запасом часу ви отримали бонусний лотерейний білет.]

Система дуже любила лотереї, що викликало у Веса погане передчуття. Досі йому не щастило з лотереєю.

— Гей, Системо, хіба ти не мала б уже надіслати мені іншу місію?

[Будь ласка, не захоплюйтеся місіями. Система Дизайнера Мехів пропонує місії лише для того, щоб спрямувати своїх користувачів на правильний шлях. Тільки немовлята потребують постійного тримання за руку. Ви дитина?]

Вес ледь не сплюнув кров: «Хто тут дитина?! Ти — дитина!»

Насправді почувши ці слова, Вес відчув себе досить жахливо. Він справді звик до керівництва Системи. Тепер же, коли у нього не було чіткої місії, до якої він мав би прагнути, Вес відчував себе так, ніби плив за течією.

— Ні, це неправильно. Мені ще треба готуватися до Виставки Молодих Тигрів, яка почнеться за півтора місяця. А ще мені потрібно зібрати 5 мільйонів кредитів, щоб виплатити відсотки через два місяці.

Іншими словами, йому потрібно було вдосконалювати свої навички та заробляти багато грошей. Вес міг би працювати над цим без того, щоб Система генерувала чергове навчання, щоб розповісти йому, як досягти цих цілей.

— Шкода, що я не можу отримати більше нагород за завершення. До речі, мені ще треба використати нагороди за минулу місію.

Потираючи долоні, Вес відкрив сторінку Лотерея. Він проігнорував можливість витратити ОД на лотерею і натомість обрав варіант використання наявних білетів.

Спочатку він активував свій бонусний білет. Як і в попередніх розіграшах лотереї, він давав право на виграш лише одного призу з найнижчого призового фонду. Неякісний квиток розламався навпіл, відкривши знайоме колесо, що оберталося. Вес енергійно смикнув колесо, змусивши його видавати клацальні звуки, коли покажчик швидко обертався над різноманітними нагородами.

Через пів хвилини колесо сповільнилося. Здавалося, що час сповільнився, оскільки колесо перебільшено рухалося вперед. Це дозволило Весу прочитати нагороди, що висіли навколо вказівника.

[Цукерка Витривалості]

[Вуха Інопланетної Вечірки]

[100 000 яскравих кредитів]

[Ліхтар Недосконалості]

[1-денний привид]

Вказівник пролетів над цукеркою витривалості, промайнув повз дивні вуха і ледь не приземлився на сумі кредитів. Вес ніколи не заперечував проти того, щоб мати більше грошей.

[Ви отримали Ліхтар Недосконалості.]

Система знову проігнорувала бажання Веса. Замість того, щоб отримати щось, що могло б стати йому у пригоді, він отримав старомодний пристрій з відполірованої бронзи, який явно пережив кращі часи.

[Ліхтар Недосконалості]

Запаліть ліхтар і посвітіть ним на мех або компонент, щоб виявити структурні недоліки. Виявлені дефекти видно лише тому, хто тримає ліхтар. Лампа містить достатньо масла, щоб горіти протягом п’яти годин.

— Це може стати в пригоді, — зауважив Вес, насправді трохи вражений щедрістю лотереї.

Машини, які могли б аналізувати та виявляти дефекти конструкції, існували, але дозволити собі їх могли лише високотехнологічні дослідники та виробники. Допомога такого пристрою допомогла запобігти потраплянню дефектного матеріалу до механізму. Деякі деталі було набагато складніше замінити після того, як збирач поєднав їх з іншими частинами та помістив у мех.

Шкода, що ліхтар протримався лише п’ять годин. Вес також не знав, де можна було б купити додаткове мастило для лампи. Система, як завжди, була дуже впертою і на запитання Веса не відповідала.

— А тепер настав час для головного шоу, — Вес усміхнувся, побачивши блискучий золотий квиток, який фактично матеріалізувався перед ним. Із задоволенням потягнувши, він розірвав квиток навпіл.

Святкові дзвоники задзвонили, коли прозора Пагода розміром з людину опустилася згори. Пагода складалася з дев’яти поверхів, і кожен з них обертався в протилежному напрямку. Перший поверх обертався вліво, другий — вправо, третій — назад вліво і так далі. Все це викликало у Веса відчуття величі, ніби сам Будда спустився, щоб дати йому нагороду.

Видовище підняло надії Веса. Якщо вже вступ виглядав так дивовижно, то він точно не отримає щось дешеве.

[Підійдіть до Пагоди, щоб визначити рівень вашої винагороди.]

Це було інакше. Спантеличений, Вес зробив крок вперед, а потім ще один, хоча нічого особливого не відбувалося. Якимось чином він не міг наблизитися до Пагоди, скільки б кроків не робив.

З’явився безформний тиск, який тиснув на його тіло. Ні сила тяжіння, ні тиск повітря не змінилися. Все інше залишалося незмінним. Лише сама Пагода піднялася в повітря, затуливши собою майстерню від очей Веса.

Вес відчув, як від тиску, що загрожував розірвати голову, потьмяніло в очах. Проте він зціпив зуби й продовжував переставляти одну ногу на іншу. Коли його свідомість була на межі втрати, тиск зник.

Він впав на землю, задихаючись так, ніби пробіг марафонську дистанцію. Ця дивна подія сильно вразила його. Він точно не знав, що це був за тиск, але сподівався, що з ним все гаразд.

[Оцінювання завершено. Ви маєте право отримати нагороду з 5-го рівня.]

Пагода трансформувалася у відповідь на вирок. Її верхні 4 і нижні 4 поверхи сповільнили своє обертання і врешті-решт зупинилися. Лише п’ятий поверх пагоди продовжував весело кружляти.

— Я не знаю точно, що пагода зробила зі мною, але гадаю, що добре попрацювала, — недовірливо підсумував Вес. Він справді не дуже розумів, навіщо Системі потрібно було вдаватися до такої містики, щоб видати йому просту ліцензію на виробництво. — Наступного разу мені справді потрібно постаратися краще. Я не збираюся залишатися середнячком до кінця життя.

Тепер, коли випробування закінчилося, Вес легко підійшов до стіни пагоди. Її п’ятий поверх продовжував обертатися, здіймаючи невеликий потік повітря, який обдував обличчя Веса. Навіть Лакі зіскочив з дивана й оглянув дивну плавучу конструкцію. Його обличчя виглядало так, ніби він дивувався, що, в біса, змушує її обертатися.

У повітрі з’явився маленький, завбільшки з долоню, дзвіночок. Це був один з тих дзвіночків, які висіли в Древніх Земних храмах. З хлопавки звисав невеликий шнур, який дозволяв дзвону дзвеніти.

[Будь ласка, потягніть за шнур, коли будете готові.]

Вес взявся за кінець шнура і міцно потягнув. Дзвін видав ніжний дзенькіт, змусивши п’ятий поверх пагоди засяяти яскравіше, навіть коли його обертання втратило рушійну силу.

Як і на звичайному лотерейному колесі, на багатьох сторонах пагоди були зображені різні призи. Вес навіть впізнав кілька їхніх профілів і визначив, що це були переважно моделі останнього покоління. Це означало, що мехи вперше побачили комерційний випуск протягом останніх тридцяти-сімдесяти років, що було досить непоганим діапазоном.

Будь-які моделі мехів, старші за останнє покоління, вважалися застарілими. Їх продуктивність просто не могла йти в ногу з сучасними моделями, навіть якщо вони використовувалися як допоміжні засоби. Ціна таких мехів часто дорівнювала вартості сировини та виробництва, а це означало, що Вес ніколи не зміг би отримати прибуток, навіть якби виготовляв їх вручну у власній крамничці.

З іншого боку, новіші моделі також створювали для Веса певні проблеми. Чим сучасніша модель меха, тим суворіша ліцензія на нього. Лише перевірені дизайнери та великі комерційні підприємства отримували дозвіл на їхню купівлю. Крім того, новіші моделі містили більш досконалі технології, які вимагали спеціальних верстатів для виготовлення.

Його 3D-принтер був звичайним продуктом нинішнього покоління без особливих функцій. Він міг друкувати майже будь-які спеціалізовані компоненти минулого покоління, але якщо мова йшла про вишукані технології нинішнього покоління, то йому, можливо, знадобилося б придбати виробничі лінії вартістю в мільйони чи навіть мільярди кредитів.

Пагода нарешті припинила своє неповоротке обертання. У Веса стислося в животі, коли він упізнав білого, середнього розміру меха на її передній стіні.

[Вітаємо! Ви отримали 10-річну ліцензію на виробництво наступного меха: Національні Авіальоти Цезар Август ЦА-1].

— ...Лайно, — пробурмотів Вес, коли все його хвилювання зникло з його обличчя.

Його комунікатор вибухнув, коли Вес отримав новий лист. Він заціпеніло натиснув на повідомлення. Воно було з купою юридичного лайна від так званого «Технологічного Інституту Синів Майбутнього». Вес пробіг очима довжелезні тексти.

[...Цим ми надаємо вам необмежену ліцензію на виробництво Цезаря Августа ЦА-1, дійсну протягом 10 років з моменту підписання контракту, що додається.]

Скільки б побоювань не було у Веса щодо ЦА-1, він застряг на ньому. Він швидко підписав усі контракти, щоб прибрати паперову тяганину з очей. За кілька хвилин він отримав ще одне повідомлення, в якому йшлося про те, що місцева влада успішно затвердила контракт. Тепер Вес мав законну ліцензію на виробництво Цезаря Августа.

— Курва, двічі лайно, — Вес відчув, що йому хочеться плакати, але сліз не було.

У Цезаря Августа була яскрава історія. Вес був знайомий з нею, бо це був урок у коледжі про те, чого не варто робити.

Історія почалася п’ятдесят років тому, коли компанія Національні Авіальоти, відомий виробник літаків і шатлів, вирішила вийти на ринок мехів. Вони обрали двосторонній підхід.

Перший підхід полягав у тому, щоб ліцензувати кілька основних конструкцій, переобладнати кілька заводів і випустити на ринок безліч низькоякісних, але дешевих мехів. Велика кількість виготовлених мехів дозволила їм досить швидко розібратися в тонкощах їхнього виробництва. З кожним новим циклом виробництва якість їхніх мехів покращувалася.

Другий спосіб полягав у тому, що Джейсон Козловскі, син генерального директора НА, отримав можливість навчитися дизайну мехів. Він брав безпосередню участь в одній з найкращих програм Естелона з дизайну мехів. Важливо зазначити, що Джейсон був розпещеною дитиною. Як можна собі уявити, Джейсон проводив більшу частину свого часу на Естелоні, відвідуючи вечірки та напиваючись до безтями. Лише його чудові гени дозволили йому достатньо добре вчитися, щоб закінчити школу.

Повернувшись додому, Джейсон зробив гучну заяву для галактичної преси. Він стверджував, що йому знадобиться лише один місяць, щоб спроєктувати повністю оригінальний мех, який перевершить всі наявні на той час мехи нинішнього покоління.

Багато інсайдерів галузі насміхалися з таких хвастощів. Забудьте про те, щоб перевершити мех поточного покоління, багато дизайнерів, які щойно закінчили навчання, навіть не були здатні розробити модель, яка могла б перевершити мех минулого покоління. Потрібні були роки досвіду, навчання багатьом навичкам і освоєння багатьох нових технологій, щоб навіть бути здатними створити такого зоряного меха.

Так чи інакше, публіка ловила кожне слово Джейсона. Таке гарне обличчя не відступиться від своєї обіцянки, чи не так? Після оголошення пара чоловіків у чорних костюмах швидко вивели блудного сина з пресконференції, і його більше ніхто не бачив протягом місяця. Деякі конспірологи припустили, що Національні Авіальоти хотіли, щоб громадськість забула про обіцянку Джейсона. Вони отримали сюрприз, коли Джейсон з’явився перед пресою рівно через тридцять днів.

Трохи розпатланий, але привабливий молодий чоловік почав представляти свою місячну працю. Він владно назвав його на честь першого давньоримського імператора, бо він справді був здатен перевершити більшість мехів нинішнього покоління. Лише його велична постава та величний дизайн голови свідчать про те, що Джейсон витратив чимало часу на те, щоб привести естетику меха у відповідність до його неперевершеної наступальної потужності.

Цезар Август пропонував найкращий напад і найкращий захист у середній ваговій категорії. Безумовно, найдорожчим компонентом була фірмова броня Національних Авіальотів, спочатку розроблена для захисту найрозкішнішої лінійки космічних шатлів від прямих зіткнень з мікроастероїдами. Попри дорожнечу і складність у виробництві, ця броня забезпечувала чудовий захист, який наближався до стандартів наступного покоління на той час.

ЦА-1 також забезпечував різноманітні можливості для нападу. Його основною зброєю були дві лазерні гармати, встановлені на зап’ясті. Ракети, встановлені на плечах, забезпечували можливість непрямої стрільби на великі відстані, а класичні меч і щит, виготовлені з того ж чудового матеріалу, що і броня, робили меха монстром у ближньому бою.

Поки Джейсон демонстрував голографічну модель пофарбованого в білий колір меха та його виняткові можливості, експерти обговорювали його технічні характеристики. Вони швидко не змогли стримати сміху.

Цезар Август ховав під своїм ідеальним зовнішнім виглядом купу проблем. Джейсон напхав ЦА-1 такою кількістю гаджетів, що це вплинуло на цілісність рами. Будь-яке пошкодження, що проникало крізь броню, могло легко вивести з ладу п’ять найважливіших підсистем, або покалічити меха, або принаймні вивести його з ладу на полі бою. Задля економії місця багато з цих підсистем були переплетені між собою, що перетворювало заміну навіть однієї несправної лінії електроживлення на справжній біль у дупі для будь-якого техніка.

На щастя, Джейсон не був настільки самовпевненим, щоб додати систему польоту до і без того надмірно спроєктованого меха. У такому випадку його енергія просто вичерпалася б швидше!

Все це означало, що Вес застряг з одним з найбільших комерційних провалів НА за останній час. ЦА-1 був білим слоном, якого було складно виробляти і який вимагав постійної опіки. Найскладнішим у виробництві було те, що його спеціальне броньоване покриття вимагало спеціального верстата для виготовлення. 3D-принтер Веса був недостатньо досконалим, щоб виготовити його самостійно.

За два місяці Вес не зміг би виготовити стокову модель Цезаря Августа. Йому бракувало часу, грошей, навичок та обладнання, щоб здійснити таке кластерне виробництво. І навіть якби йому вдалося зліпити модель, було питання, чи буде вона продаватися. Однак Система дала йому лише одну ліцензію на виробництво, і, на жаль чи на щастя, Вес застряг зі слоном.

— Не те щоб я застряг зі стоковою моделлю. У мене все ще є Система Дизайнера Мехів.

Якби Вес міг використати систему для перероблення ЦА-1, він міг би створити менш складну версію першого шедевру Джейсона. Він не був готовий здаватися. У його голові вже вимальовувався приблизний план.