Банкет

Тепер, коли багато дизайнерів мехів та їхніх послідовників покинули приміщення, тимчасова житлова зона отримала довгоочікувану реконструкцію. Дешеві та зручні квартири поступилися місцем компактним віллам, що вміщували до двадцяти мешканців. ТІЛ також забезпечив вілли всілякими зручностями, від найрідкісніших сортів чаю до найсучасніших розважальних центрів.

Вес зустрівся з Дітріхом лише ненадовго, коли зверху до нього підійшов студентський гід.

— Містере Ларкінсон?

— Так, це я.

— Чудово. Наш навчальний заклад запрошує вас відвідати банкет разом з вашими колегами-дизайнерами.

Це звучало цікаво. Вес прийняв запрошення і пішов за гідом до палацової зали, що пливла вдалині. Плавучий конвеєр підвозив до входу таких гостей, як Вес, яким не вистачало антигравітаційного одягу. Озирнувшись, він помітив, що через відбірковий тур пройшло набагато більше ходоків, хоча й міркував, що більшість з них пронесли їхні групи.

Проте, навіть якщо завтра їх виб'ють, вони все одно скористаються честю представити себе трильйонам людей. Маючи статус учасника, який пройшов відбір, вони могли перетворити цей престиж на багатство і статус. Ніхто не зневажає Технологічний Інститут Лімара, особливо його знаменитий щорічний конкурс.

Їдальня була надзвичайно великою. Спокійна і розслаблююча музика линула з інструментів жменьки музикантів. Головні столи пропонували достатньо місця для всіх гостей. Більший і екстравагантніший набір столів стояв попереду, зарезервований лише для майстрів і найвидатніших відвідувачів.

Хоча зала здавалася простою, Вес розпізнав коштовні матеріали, з яких були зроблені меблі. Навіть гарматний снаряд не зміг би їх розбити. Витончена екстравагантність вразила всіх дизайнерів, які походили зі скромного середовища.

Невеличка проєкція засвітилася перед ним і провела його до місця. Його місце, як дизайнера з далекого третьорядної держави, що не має власного імені, було в самому кінці. Він озирнувся і помітив Бараковську, яка сиділа попереду.

Якби їхні місця були ранжовані, вона легко увійшла б до першої двадцятки. Що ж до Веса, то він тулився разом із гуляками та халявниками. Він без зайвої метушні сів на своє місце і став чекати, поки решта зберуться навколо.

— Містер Ларкінсон? — покликала жінка ззаду.

Він обернувся і побачив знайоме обличчя: «Патриція Шнайдер?»

Він не очікував зустріти знайому з Яскравої Республіки. Патриція завжди була загадковою фігурою, ще коли він навчався в Ріттерсберзі. Вона була генієм, який досягав успіху в усіх галузях. Кожен однокласник зітхав, що шкода, що вона не пішла вчитися до Лімара чи якогось іншого відомого другорядного закладу.

Побачити її тут було неабиякою несподіванкою. Вес роззирнулася довкола, але не помітила інших колишніх учасників Кубка Злиття Яскравої Республіки.

— Не варто озиратися. Ми єдині з Республіки, хто пройшов кваліфікацію, — сказала вона і сіла на місце поруч з ним. — Мушу сказати, що я вважаю, що у вас є потенціал, але вам ще рано змагатися в Лімарі. Це досить приємна несподіванка — бачити, що ви так сильно виросли.

На відміну від будь-якого іншого дизайнера в кімнаті, Вес відчував, що Патриція не має до нього нічого, окрім доброї волі. Він цінував її готовність підійти до нього. Він сумував за невимушеною відвертістю, до якої звик у Республіці.

— Я дуже виріс з часу нашої останньої зустрічі. Я завжди думав, що моя остання перемога була більше завдяки везінню та обставинам. Тепер, коли я наздогнав у навчанні, я впевнений, що зможу перемогти вас в чесному бою.

— Невже? — Патриція загадково посміхнулася йому. — Можливо, ми зможемо з'ясувати це завтра. Ніколи не знаєш напевно. Я все ще маю відплатити вам за те, що ви нокаутували мене перед фіналом.

— Хаха, у мене не було вибору. Моя кар'єра була на кону.

Якимось чином Вес поводився набагато впевненіше поруч з Патрицією. Раніше він завжди бачив у ній недоторканну богиню, чий талант у дизайні мехів перевершував будь-кого в Ріттерсберзькому Технологічному Університеті. За допомогою Системи Вес настільки вдосконалився, що його впевненість у собі отримала величезний поштовх. Він більше не вважав себе нижчим за колишню принцесу класу.

Патриція підняла брову: «Я чула, що ви відкрили нову майстерню мехів на сільській планеті. Це вимагає неабиякої сміливості. Без великих інвестицій дуже важко розпочати незалежний бізнес».

— На щастя, АТМ надає незалежним підприємцям, таким як я, простір для ведення бізнесу. Без ліцензій мені доводиться робити все з нуля.

Після заснування АТМ ліцензування стало популярним способом заробляти на технологіях в індустрії мехів. Гігантська організація практично примушувала кожну технологічну компанію випускати на ринок свої не найсучасніші розробки. Крім того, в той час було поширене промислове шпигунство, тому винахідники вирішили легалізувати та монетизувати придбання своїх технологій.

Зрештою, поширення технологій пішло на користь усій індустрії. Кожен мав доступ до єдиних мінімальних стандартів. Ніхто більше не був змушений винаходити велосипед. Це також знизило бар'єр входу для таких стартапів, як майстерня Веса, і стримувало великі компанії від домінування в галузі.

Після кількох хвилин балачок вони затихли, коли до зали увійшли майстри. Усі з надією дивилися на цих іменитих майстрів. З п'яти майстрів, які висловили бажання взяти нового учня, були присутні лише четверо. Майстер Нуль відмовився бути присутнім, ймовірно, щоб не дати шпигунам записати його жести. Навіть найприхованіших втікачів можна виявити, якщо вони занадто часто з'являються на людях.

Професорка Едіт Маршалл підвелася зі свого місця і звернулася до натовпу: «Вітаю вас з тим, що ви пройшли відбір. За останні два дні ми з майстрами стали свідками чудових виступів. Можливо, ви думаєте, що відбіркові раунди виглядають занадто довільними та примхливими».

Кілька дизайнерів застогнали, коли згадали про пекельні випробування останніх двох днів. Прозора дуель та раунд групової дуелі особливо розлютили декого з них.

— Правда в тому, що справжньому дизайнеру доводиться справлятися з багатьма різними обставинами. Найсильніший дизайнер мехів не обов'язково є тим, хто може створити найкращий дизайн. Ми в Лімарі вважаємо, що ідеальний дизайнер мехів це той, хто вміє адаптуватися. Тільки процвітаючи за найскладніших обставин, можна пережити прийдешній шторм.

Ці зловісні слова викликали занепокоєння серед натовпу.

— Можливо, дехто з вас вже знає про неспокій, який наростає в нашому зоряному секторі. Ми не самотні. Заворушення поширилися в сусідніх зоряних секторах і незабаром охоплять весь простір, заселений людьми. Будуть мобілізовані армії та кинуті в бій цілі Корпуси Мехів. Кров, яка ось-ось проллється, забарвить багато планет у червоний.

Красень-дизайнер, що сидів біля передньої частини столу, підвівся, мужньо перебиваючи декана: «Серед дизайнерів є відома приказка. Час війни — це час нашого життя!»

Багато людей посміхнулися, хоча Вес і Патриція зберігали суворі обличчя.

— Добре сказано! Ми розробляємо знаряддя війни, і тільки у воєнний час ми побачимо найбільший попит на наші послуги. Дизайн це не статичний, позачасовий продукт. Ми часто отримуємо запити на модифікацію дизайну, щоб впоратися з конкретним планетарним середовищем або протистояти популярним моделям, які використовує ворог. Симуляції дуелей мехів, які ви бачили до цього часу, є лише спрощенням великої гри, в яку грають найкращі дизайнери.

Кілька майстрів кивнули, надаючи ваги словам Професорка Маршалл. Маючи розвинену промислову базу, будь-яка держава отримала можливість масово виробляти або масово модифікувати значну кількість мехів.

Якщо ворог здасться надати перевагу лазерам, ви можете відповісти, розробивши машину, стійку до спрямованої енергії. Таку зміну можна було зробити за кілька днів, якщо масштаб був невеликим. У більших масштабах, навіть така потужна організація, як П'ятнична Коаліція, могла замінити та відремонтувати весь свій парк мехів за пару місяців.

Можливості індустрії, що підтримується всією міццю цілої держави, були жахливими. Навіть Яскрава Республіка створила грізний резерв, щоб впоратися з прийдешньою агресією з боку Королівства Везія. Якби війна таки спалахнула, Вес розраховував, що його призвуть до війська, щоб застосувати його здібності в нагляді за такими суперфабриками.

— Перш ніж ми почнемо подавати шедеври, приготовані нашими кухарями, я хочу сказати ще одну річ. Коли я дивлюся на всіх вас, мене вражає різноманітність вашого походження. Деякі з вас з гордістю закінчили цю школу. Інші навчалися в інших навчальних закладах Коаліції, в той час, як менша частина з вас навіть проклала собі шлях нагору з більш скромних верств суспільства.

Бувши одними з небагатьох дизайнерів з третьорядної держави, Вес і Патриція, безумовно, знали, що інші переважають їх за чисельністю. Ресурси та знання, якими користувалися дизайнери з другорядної держави, значно затьмарювали найкращі зусилля третьосортної інституції. Вони навіть не могли порівнюватися.

Вес здобув кваліфікацію для відвідування банкету лише завдяки тому, що шахраював з Системою. Він дивувався, як комусь, хто навчався в тому ж університеті, що й він, вдавалося не відставати від нього. Патриція, безсумнівно, мала свої власні секрети в кишені. Це була одна з причин, чому Вес намагався зав'язати з нею дружбу. Як рівні за силою, вони могли б колись співпрацювати.

Професорка Маршалл натиснула кнопку на своєму комунікаторі, і над столами загорілася проєкція. На екрані з'явилася назва відомого товариства, під якою були перераховані численні переваги.

— Товариство Кліффорда — найексклюзивніший клуб Карнегі Груп для дизайнерів мехів. Наші правила дозволяють будь-якому дизайнеру, який пройшов відбір, приєднатися до наших найшанованіших лав.

Багато хто з присутніх вже знав про Товариство Кліффорда. Будь-хто з присутніх міг подати заявку на вступ, хоча насправді вступали лише ті, хто не був пов'язаний з жодним великим впливом. Справжні еліти вже підписали ексклюзивні контракти зі своєю підтримкою.

— Незалежно від вашого походження, приналежності чи країни проживання, ми є нейтральною групою, яка обслуговує Коаліцію від імені Карнегі Груп. Звичайно, інші партнери Коаліції мають свої товариства, але ми ставимося до них найбільш привітно. Оскільки протягом багатьох років ми залучили численних впливових дизайнерів, наш вплив поширюється на весь Зоряний Сектор Комодо. Незалежно від того, де ви проживаєте, наше Товариство здатне надати підтримку в будь-який час.

Професорка перерахувала багато переваг, якими користуються члени Товариства. Вони надають відкриту платформу, на якій можна вільно обговорювати з іншими членами. Вони пропонували невелику вибірку ексклюзивних навчальних матеріалів, деякі з яких неможливо було знайти в галактичній мережі, незалежно від того, скільки коллів ви готові були витратити. Товариство навіть проводило багато зустрічей, де різні дизайнери часто зустрічалися з новими обличчями.

— Ви приєднаєтеся? — тихо прошепотіла Патриція біля нього.

— Так. Це одна з причин, чому я витратив стільки зусиль на поїздку до Коаліції. Товариство Кліффорда має славетне ім'я в цьому секторі. У мене не так багато джерел, на які я можу покластися для розвитку своїх навичок дизайнера. Товариство є життєздатною альтернативою АТМ лише з точки зору їхньої бібліотеки.

Вона похитала головою на його слова: «Приєднання до Товариства не є безкоштовним. Офіційно вам буде заборонено допомагати будь-яким силам, що вороже налаштовані до П'ятничної Коаліції. Неофіційно ви станете людиною Карнегі Груп. Інші партнери Коаліції зачинять перед вами двері, не кажучи вже про те, що на вас дивитиметься Гексадрична Гегемонія».

— Як людина, яка намагалася діяти самотужки, я швидко зрозумів, наскільки я вразливий. Будь-який випадковий конгломерат може знищити мене, якщо вважатиме мене подразником. Єдиний спосіб отримати гарантії зайнятості — приєднатися до більшого впливу.

Після того, як Професорка Маршалл закінчила свою промову, у кожного з присутніх пролунав звуковий сигнал. Всі вони отримали великий пакет, який містив брошуру і контракт з Товариством Кліффорда. Вони могли підписати контракт у будь-який час, хоча до закінчення терміну його дії залишався лише місяць.

Деякі з присутніх підписали контракт негайно. Інші, як Вес, планували детально ознайомитися з контрактом пізніше. Наразі ж він приберіг свою енергію для змагань, які розпочиналися завтра.

— Досить балачок. До роботи!