Передача

Ніхто не робив ніяких необдуманих рухів. Вес міцно притиснув Бараковську до себе. Він обіймав не так багато дівчат у своєму житті, тож відчуття, що ти тримаєш на руках гарненьку дівчину, відволікло його. Інші чоловіки в групі виглядали обуреними, тоді як дівчата виглядали розлюченими.

— Ти, виродку! Ти поранив принцесу класу!

— Тепер ти мертвий! Б&Ф Інтегрейтед — не та компанія, яку можна ображати!

Галас навіть привернув увагу сусідів. Більшість конфліктів сталися на початку періоду проєктування. Вес здивував усіх, здійснивши свій переворот, коли до закінчення терміну подачі проєкту залишалося лише кілька годин.

— Не тисніть на мене! — сердито прогарчав Вес, міцніше стискаючи струнку шию міс Бараковської. Він намагався передати свій душевний стан, коли відбивався від піратів на Святому Герсті. Дизайнери відсахнулися в страху, наче ошпарені гарячою водою. Вони позеленіли, як квіти в саду.

— Ви випробовуєте моє терпіння. Чи можете ви припинити ігнорувати мене весь час і прислухатися до моїх пропозицій?

Вісім інших дизайнерів безпорадно стояли, не наважуючись прийняти рішення. Вес був радий бачити, що ніхто з присутніх не мав жодного уявлення про те, як звільнити Бараковську. Здавалося, що кожного з них у школі лише поверхнево навчали самооборони.

Як сперечалися дизайнери мехів, заручникові вистачило: «Тихо! Ми не виводок безголових курей. Ми — дизайнери мехів. Обговоримо це раціонально».

— З цією тварюкою немає сенсу вести переговори!

Ніхто не сприйняв її останні слова серйозно. Всі думали, що вона просто хоче звільнитися з лап викрадача. Поки дизайнери мехів продовжували репетувати та ображати Веса, він нахилився до її вуха.

— Слухайте, я впевнений, що ви чудова дизайнерка мехів, але ясно, що ви не спеціалізуєтеся на механіці. Я маю набагато глибші знання в цій галузі.

— Та невже? — пробурчала Бараковська, коли вона спробувала вивільнитися з його обіймів. Її рухи лише сильніше притискали її струнке тіло до Веса. — Хоча я, можливо, не отримувала жодних уроків від Майстра, можу запевнити вас, що я отримала дуже хороші оцінки на уроках механіки.

Вес похитав головою: «Це вже вища ліга. Ми вже не в школі. Чи намагалися ви розвивати свої здібності до механіки після закінчення школи?»

— Хм! Це лише кілька місяців. Ви що, кращий?

— Насправді, я проковтнув три підручники для підмайстрів на шляху до Системи Лімара, — Вес посміхнувся. — І я їх теж не пробігав повз. Я досить добре розумію суть кожного з них. Якщо ви дозволите мені підійти до термінала, я покажу вам, наскільки краще може працювати наш мех.

Бараковська зробила невелику паузу. Вираз її обличчя все ще випромінював скептицизм: «Ви справді стверджуєте, що опанували не одну, а цілих три книги рівня підмайстра?»

— Так, і всі вони — авторитетні книги від авторитетних авторів. Таканата, Ульмер, Сміт, Джеймс, Ковентрі та Лін вам нічого не говорять?

Хоча деякі з цих прізвищ є загальновідомими, кожен дизайнер мехів повинен бути в змозі пов'язати їх з найвідомішими вченими в галузі дизайну мехів.

— Зрозуміло, — сказала вона, переглянувши свою позицію. — Навіть я не можу стверджувати, що так швидко опанувала три підручники для підмайстрів. Ви або безсоромно вихваляєтеся, або, можливо, ви ще не відкритий геній.

— Я волію вважати себе останнім.

Бараковська трохи хихикнула, здивувавши Веса. Навіть у такій напруженій ситуації вона не виказувала страху. Він навіть запідозрив, що її гнів уже вщух. Вона трохи зітхнула і притулилася до його худих грудей.

— Я не знаю, яке з цих слів найкраще описує вас, але, гадаю, вибачення очікується. Мені шкода, що я знехтувала вашою точкою зору. Якщо ви справді вважаєте себе генієм у механіці, то не буде нічого поганого, якщо я дозволю вам попрацювати над моїм проєктом. Я все одно втомилася. Я вже не в найкращому стані.

Вес справді любив спілкуватися з розумними людьми. Бараковська була єдиною людиною в їхній групі, яка поводилася так, ніби вони закінчили коледж, а не свинарник. Йому більш ніж вистачало надмірної гордості, притаманної цим титулованим громадянам Коаліції.

Вирішивши довіритися її словам, Вес відпустив її. Обидва швидко піднялися з землі та обтрусили з себе бруд і траву, що прилипли до одягу. Інші дизайнери перестали сперечатися, побачивши, що Вес і Бараковська поводяться приязно.

— Ти здався, невдахо?

— Мовчіть! — вигукнула Бараковська і схрестила руки на грудях. — Послухайте, у нас немає часу сваритися, як діти. Хоча мій друг був трохи екстремальним, ми обговорили наші проблеми, і я вирішила дати йому шанс.

— Що?!

— Він зіпсує наш проєкт!

Вона заплескала в долоні, змусивши їх швидко замовкнути: «Мені повторити те, що я сказала? Просто замовкніть, якщо не маєте що сказати. Я так само скептично налаштована, як і ви, але це питання безпосередньо стосується наших шансів пройти цей раунд. Якщо Вес справді краще за мене розбирається в механіці, то він заслуговує на шанс зробити свій внесок. Це стосується і вас усіх. Я недбало оцінила ваші здібності. Якщо ви щось приховували від нас, зараз саме час зробити крок вперед і внести свої пропозиції».

На жаль, весь натовп розчарував її мовчанням. Ніхто не наважився заявити, що знає краще за Бараковську. Крім Веса, виявилося, що ніхто з їхньої групи не спеціалізувався на механіці. Це був справді гіркий стан речей, коли майже всі в групі хотіли відсидітися і проспати відбірковий тур.

З її попереднім благословенням Вес повільно підійшов до термінала. Якби хтось захотів стрибнути на нього, він був би готовий. На щастя, ні в кого не вистачило духу оскаржити їхні наміри, тож Вес безперешкодно дістався до контролю.

— Є багато речей, які можна покращити, і я можу одразу вказати на них, — Вес почав пояснювати, сподіваючись на загальне схвалення. — По-перше, двигуни. У той час як міс Бараковська вирішила використовувати звичайну модель високоефективного двигуна, наш мех трохи легший завдяки використанню стисненої броні. Це дає нам трохи більше свободи дій щодо потужності, яку, на мою думку, краще витратити на більш потужну модель двигуна.

— Це зробить нашу конструкцію менш ефективною. Потужний двигун спалює більше пального, — зауважила Бараковська.

— Це правда, але згадайте, в яких боях доведеться воювати нашому меху. Ми відправляємо наш дизайн на серію дуелей сам на сам. Чи дійсно нам потрібно вкладати стільки витривалості в наш дизайн, якщо він розрахований лише на одну-єдину сутичку?

— Наш мех створений, щоб пережити будь-якого супротивника. Витривалості забагато не буває.

— Це правда, але я також думаю, що є момент, коли жертвувати силою на користь витривалості вже не варто. Максимальна швидкість нашого легкого меха нижча за середню для конструкції, орієнтованої на витривалість.

Коли Бараковська припинила сперечатися, Вес сприйняв це як дозвіл на заміну двигунів. Він вирішив встановити трохи потужнішу модель двигуна зі списку доступних компонентів. Звісно, нові двигуни також додали більше ваги, але додаткова потужність була того варта, оскільки максимальна швидкість значно зросла.

— Що ще ви хочете змінити?

Вес почав скасовувати деякі з її рішень і методично працював над тими сферами, які ще не були зачеплені. Хоча Бараковська ніколи не визнавала своєї поразки, вона мовчки дозволила Весу реалізувати його власні рішення. З його втручанням цілісність їхньої конструкції значно зросла. Характеристики меха поволі стабілізувалися. Ймовірність отримати критичні пошкодження зменшилася завдяки його вправній роботі.

Зрештою, Вес монополізував години, що залишилися в годиннику. Навіть коли Бараковська виявляла певне невдоволення деякими його рішеннями, вона продовжувала давати йому волю. Він цінував її бездіяльність. Якось він навіть запідозрив, що вона зберігає негативне ставлення лише для того, щоб заспокоїти інших членів групи. Інші все одно не довіряли Весу, навіть якщо він пропонував кращі рішення, ніж ті, які вони могли придумати самі.

— Залишилося п'ять хвилин! Будь ласка, завершуйте свої проєкти!

Вес вже закінчив свій проєкт. Ще раз перевіривши весь мех, він відійшов назад і жестом показав Бараковській: «Я закінчив. Якщо хочете, можете перевірити весь наш дизайн.

Вона похитала головою: «Я стежила за кожним вашим кроком. Ніщо з того, що ви зробили, не є настільки кричущим, щоб я втручалася. Крім того, навіть якби я хотіла щось змінити, на годиннику майже не залишилося часу».

І справді, коли лічильник спливав, багато груп закінчили свою роботу. Не всі з них були такими ж розслабленими. Деякі групи, які страждали від тривалих міжусобиць, продовжували возитися з терміналом.

Навіть зараз Вес бачив, що кілька груп навіть не завершили свої проєкти. Це були жалюгідні невдахи цього раунду. Він захоплювався тим, що ТІЛ придумав таке глибоке і складне випробування.

Хоча робота вдесятьох над створенням єдиного дизайну здавалася простою, реальність виявилася зовсім іншою. Глядачі отримали справжнє задоволення, коли спалахнули суперечки та бійки. Всі пілоти мехів та охоронці, що сиділи на трибунах, болісно відводили очі, коли ці ботаніки-інженери демонстрували свої жалюгідні навички.

Лише деякі дизайнери мали пристойні навички самозахисту та бойових мистецтв. Ті, хто приділяв увагу своїй фізичній підготовці, домінували у своїх групах, хоча чи були їхні навички проєктування такими ж хорошими, як і бойова доблесть, було іншим питанням.

Якщо якісь групи розуміли суть цього раунду і справді працювали разом вдесятьох, Вес не мав про це жодного уявлення. Принаймні, він не бачив жодної просвітленої командної роботи серед груп, що оточували його власну.

Його серце закалатало швидше, коли почалися поєдинки. Як і в минулому раунді, проєкції прискорили симуляції, щоб заощадити час. Оскільки Вес інтенсивно працював кілька годин поспіль, у нього не залишилося сил, щоб зосередитися на дійстві. Дуелі прокручувалися так швидко, що Вес ледве встигав фіксувати кожну перемогу і поразку.

— Виняткова робота, — похвалила Бараковська, коли вона сіла поруч з ним. — Схоже, що ми виграємо більшість наших поєдинків.

— Справді? — його очікування зростало, коли він намагався зафіксувати роботу їхнього меха. Йому справді вдалося обійти майже всіх супротивників, з якими він зіткнувся. Він врізався в стіну лише тоді, коли зіткнувся з літальним супротивником. — Це чудово! Ми перемагаємо!

Насправді їхній мех працював настільки добре, що постійно підіймався вище в гігантській рейтинговій проєкції. Половина дизайнерів були надто налякані, щоб спостерігати за дуелями. Натомість вони не зводили очей з рейтингового списку. Щоразу, коли якісь групи змінювали позиції, дизайнери стогнали або аплодували.

Третій раунд нарешті закінчився розгромною перемогою меха Веса та Бараковської. Хоча їхньому легкому меху не вистачало вогневої потужності та броні, його неймовірна мобільність та дивовижна витривалість дозволяли йому продовжувати дражнити всіх супротивників, з якими він зустрічався. Він програвав лише тоді, коли стикався з важкими супротивниками, такими як спринтери, літуни та стрільці. Будь-які інші мехи виявилися надто млявими, щоб зрівнятися зі спритним мехом.

— Так! Ми на 16 місці з 500! Ми пройшли! — радісно вигукнув Вес, побачивши остаточні результати. Їхній групі потрібно було лише потрапити в топ-50, щоб пройти. Досягнення шістнадцятого місця означало, що вони мають достатньо сил, щоб змагатися у головній події, яка розпочалася наступного дня.

Бараковська несподівано підбігла до нього, щоб міцно обійняти: «Дякую! Без вашої допомоги наш мех не протримався б так довго».

— Нема за що. Я радий, що ви дали мені шанс.

Обидва швидко розійшлися. Вес трохи кашлянув. Він майже ніколи не зближувався з жінкою. Від її близькості йому було трохи незручно.

— Гадаю, ми можемо зустрітися знову в найближчі дні.

Її посмішка зникла: «Ви маєте рацію. Я не буду милосердною, якщо опинюся на протилежному боці».

— Я теж. Щасти вам.

Вони потиснули один одному руки перед тим, як розійтися по групах. Тепер, коли відбіркові змагання підійшли до кінця, у дизайнерів не було причин триматися разом з тими, кого вони зневажали. З усієї групи лише Кларк мав пристойність подякувати йому за те, що він вивів їхню групу вперед. Міссі просто нахамила і втекла, а решта дизайнерів збіглися до Бараковської, цілковито ігноруючи Веса.

— Все за один день, — він зітхнув і покинув поля, щоб зустрітися з Дітріхом і Лакі.