«Командна Робота»

Їхня група вже була на швидкому старті. Синтія Бараковська перевершила більшість своїх колег-дизайнерів своїми величезними досягненнями. Навіть Вес майже повірив у це. Якби не його зоряна впевненість у собі, він, можливо, дозволив би елітній випускниці Лімара взяти гору.

Термінал майстерні впирався в землю, змушуючи її спуститися. Щойно вона підійшла до пульта, Вес ступив крок уперед і взяв її за руку.

— Будь ласка, зачекайте хвилинку, мас Бараковська.

Її очі пронизали його очі з незадоволеною інтенсивністю: «Ти стоїш на моєму шляху».

Гаразд, ця розмова вже пішла під укіс. Вес швидко скоригував свою пропозицію: «Якщо дозволите додати, я впевнений, що з вашими досягненнями ви більш ніж достатньо кваліфіковані, щоб обіймати посаду провідного дизайнера. Однак я впевнений, що всі інші можуть внести свій внесок у наш дизайн. Чи дозволите ви нам надати вам кілька пропозицій?»

На жаль, Бараковська сприйняла його пропозиції як повітря. Вона презирливо змахнула волоссям і відвернулася.

Один з літунів опустився вниз, щоб перешкодити Весу переслідувати її: «Наша принцеса не має часу розважати таких третьосортних селян, як ти. А тепер біжи й бався в багнюці. Твоя участь не потрібна».

Решта літунів зімкнули ряди та чітко висловили свою позицію. Вес майже не міг повірити, як швидко вони відкинули свою гордість дизайнерів. Він обернувся, щоб попросити допомоги у своїх товаришів, але побачив, що Міссі та Кларк відвернулися, наче сліпі та глухі.

— Вес, давай не будемо розхитувати човен. У нас є лише дванадцять годин, щоб спроєктувати меха. Майбутня зірка, як Бараковська, може легко придумати повний проєкт.

— Так, якщо ми будемо її відволікати, то тільки розвалимо нашу групу. Чесно кажучи, я ледве зводжу кінці з кінцями. Я більше не можу конкурувати на такому рівні. Чому б не сидіти склавши руки та не дозволити їй провести нас повз відбірковий тур? Ти знаєш, яка це честь — бути частиною п’ятисот, які завтра вийдуть на сцену?

Обидва знайшли розумні виправдання. Навіть дехто з літунів погодився з ними. Після того, як на нього накинулася практично вся його група, Вес не мав іншого вибору, окрім як відступити.

— Гаразд, подивимося, але якщо вона зробить помилку, я без вагань скажу про це.

Звичайно, всі проігнорували ці слова. Як така нікчема, як Вес, міг навіть порівнюватися з таким видатним дизайнером, як міс Бараковська? Вона представляла всю П’ятничну Коаліцію у величезному конкурсі, який охоплював чверть галактики. Навіть якщо вона ледве потрапила до сотні найкращих, рівень конкуренції на цих змаганнях був приголомшливим.

Проте Вес вважав, що не варто класти всі яйця в один кошик. Навіть учні майстра ніколи не претендували на те, що вони знаються на всіх галузях. Однак він не мав жодних засобів, щоб примусити їх до цього. Він неохоче відійшов убік і дозволив міс Бараковській здійснити її бажання без подальших заперечень.

Дівчина почала процес проєктування з вибору основного каркаса. Вона впевнено оминула середні мехи та одразу перейшла до легких. Такий вибір вимагав від неї неабиякої сміливості через брак варіантів. З інших варіантів Бараковської було зрозуміло, що вона хоче створити застрільника.

Якби відповідальним був Вес, він би вибрав безпечного і нудного середнього меха. На жаль, він міг лише спостерігати, як Бараковська пішла ва-банк у своєму проєкті. Вона мала намір спроєктувати меха, що нагадував би його дуже старого Кочівника.

Певні типи застрільників були найкращими в різних ситуаціях. Застрільник Бараковської, очевидно, був побудований для витривалості. Паливні елементи забирали більшу частину обмеженої доступної потужності. На додаток до цього, вона вирішила використати енергетичний реактор з низькою інтенсивністю впорскування палива, щоб забезпечити свій мех постійною кількістю енергії. Більша частина цієї енергії витрачатиметься на живлення єдиної зброї меха — пари легких лазерних гармат, що кріпляться на зап’ясті.

Вес насупився на її рішення. Він мав пристойний досвід роботи з подібними системами. Лазерні гармати на зап’ясті були особливо складними. Зброя легкого меха не повинна була містити таку потужну систему озброєння. Один випадковий постріл міг вивести з ладу весь механізм.

До честі Бараковської, вона знала, що робить. Вона виявила свої знання з металургії та фізики, коли зняла броню з легкого меха і старанно розробила абсолютно нову схему пресованої броні, яку навіть Вес захотів похвалити. Вона власноруч виготовила всю обшивку пресованої броні з відпрацьованою до дрібниць майстерністю.

— Вона справжній вундеркінд-дизайнер, — промовила Міссі, що сиділа поруч з ним. Вона практично дивилася на елітну випускницю Лімара, як на богиню. — Ці обладунки справді божественні. Я б ніколи за мільйон років не змогла виготовити такі обладунки без помилок.

Бараковська, очевидно, також досконало володіла асемблером. Те, як вона плавно взаємодіяла з терміналом та інструментами віртуальної майстерні, створило у Веса враження, що вона провела багато годин у справжній майстерні мехів. Хоча він не був криворуким, його навичкам, вдосконаленим Системою, бракувало справжньої плавності реального досвіду.

Оскільки стиснення сплаву тривало дуже довго, Вес почав роззиратися довкола. Цікаво, що його бачення проєкцій інших груп було заблоковане. Він не міг визначити їхні конструкції. Проте він міг бачити та чути, що вони роблять, ніби організатори хотіли, щоб інші побачили, як їхні суперники підійшли до питання командної роботи.

— Що ж, це чудовий безлад, — прокоментував кремезний дизайнер, сплюнувши трохи крові. Його одяг був розкиданий. Шість інших дизайнерів лежали на землі, кожен з них був у синцях.

— Ти молодець, — сказав вродливий принц, плескаючи свого лакея по спині. — Тепер, коли ми позбулися наброду, ми можемо позбутися цього сміттєвого дизайну і почати все спочатку з чогось компетентного.

З іншого боку, група, що складалася з семи ходоків, хоробро намагалася відбитися від трьох літунів, які були не згодні з їхніми діями. Їхній антигравітаційний одяг давав їм перевагу в повітрі, але їхня чисельність була надто малою, щоб утримати ситуацію під контролем. Постійні переслідування сповільнювали процес проєктування і змушували їх проводити більшу частину часу, витріщаючись один на одного.

З іншого боку, принаймні половина інших груп ладнала між собою приязно, якщо не зовсім гармонійно. Найкращі групи часто налічували у своєму складі велику кількість випускників Лімара. Їхня солідарність і знайомість один з одним давали їм змогу виступати єдиним фронтом проти своїх розпорошених одногрупників. Вага їхньої школи також багато важила.

Він не помітив справжньої співпраці між усіма десятьма членами групи. Навіть якщо хтось із них дотримувався думки, схожої на думку Веса, інші тягнули його за собою. Його власна ситуація навряд чи була унікальною. Практично в кожній групі був принаймні один елітний дизайнер, який хотів взяти на себе відповідальність. Покірні та залежні тиснули на інших, щоб забезпечити собі безперешкодну їзду.

Хоча Вес не претендував на звання найспостережливішого учасника конкурсу, він все одно відчував запах якоїсь змови. Від розміру груп до розміщення терміналів — усе було налаштоване на заохочення конфлікту, а не на співпрацю. Він не здивувався б, якби склад груп також був сфальсифікований.

— Дійсно, коли кожну групу очолює еліта, цей раунд просто перетвориться на серію сольних дуелей.

Це означало, що кожна група повернулася до початкового етапу. З п’ятисот провідних дизайнерів виживуть лише п’ятдесят. Навіть якщо хтось на кшталт Бараковської був на голову вищий за інших, він не бажав грати з десятивідсотковими шансами.

Зробивши висновок, що це насправді витончена пастка, Вес все одно мав знайти рішення. Він повернувся до Міссі та Кларка. Вони сиділи на землі, наче двоє знуджених дітей. Він тихо підійшов до них і привернув їхню увагу.

— Залишилося лише сім годин до того, як ми отримаємо наш вільний пропуск. Що сталося?

Вес підійшов ближче і пояснив свій аналіз. Він очікував, що вони повернуться до гри.

Натомість вони дивилися на нього, як на троля: «Справді? Це дуже розумно. Але яка різниця, якщо всі групи однакові? Ми ж не можемо зробити свій внесок у дизайн».

— Ти справді в це віриш? Де твоя гордість дизайнера?

В їхніх очах не було жодної боротьби. Вес справді вважав, що промова старого на початку була даремно витрачена на цих дармоїдів. Як вони можуть розраховувати на просування в індустрії мехів, якщо не боротимуться за свою роботу?

— Гаразд, ви двоє можете залишатися і сидіти на дупі рівно, мені байдуже. Я сам знайду рішення.

Можливо, якби Вес продовжував наполягати на своєму, він міг би переконати пару підтримати його. Однак, побачивши їхні бездушні погляди, він здався. Ці два ледачі виродки заслуговували на те, щоб гнити до кінця своїх днів.

Він не знав, що йому робити, але поки що стояв осторонь. У Веса не було причин втручатися, поки Бараковська працювала бездоганно.

На відміну від Веса, Бараковська починав ззовні та повільно просувався всередину. Окрім вибору всіх основних компонентів, таких як двигуни та енергетичний реактор, вона провела більшу частину свого часу, намагаючись гармонізувати систему броні та наручні лазери. Для легкого меха ці два компоненти мали першочергове значення, оскільки мали найбезпосередніший вплив на його характеристики.

Першочергове завантаження цих компонентів означало, що Бараковська хотіла планувати свій час. Наприклад, якщо вона буде змушена витрачати надто багато часу на систему броні, вона могла приділити трохи менше часу на внутрішні компоненти.

І справді, Бараковськв витратила багато годин на оптимізацію наручних лазерів. Якби Вес хотів виконати роботу належним чином, йому довелося б витратити щонайменше два дні, щоб змусити їх працювати як слід. Жінка поводилася як перфекціоністка і постійно возилася з найдрібнішими деталями.

Вес підкрався ближче і трохи кашлянув: «У нас залишилося лише п’ять годин. В інтересах завершення дизайну, я пропоную тобі почати працювати над внутрішньою частиною».

— Та що ти знаєш?! — заговорив один з її самопроголошених охоронців, летячи вниз. — Ці лазерні гармати — наша єдина зброя. Якщо час нашої леді скоротиться, хто знає, чи не вийдуть вони з ладу?

— Так, і кого взагалі хвилює оптимізація внутрішніх механізмів? Це ж просто купа кабелів і м’язів. Навряд чи є щось складне в тому, щоб перехрестити пару дротів.

Коментар другого громили дав зрозуміти Весу, що він не має жодного уявлення про те, про що говорить. Працюючи з жахливим безладом, яким був Цезар Август, він більше, ніж будь-хто інший у групі, знав про крихкість переповненої та неоптимізованої внутрішньої структури.

Оскільки всі були налаштовані проти нього, Вес не мав жодного способу виправити ситуацію. Бараковська проігнорувала його пораду і продовжувала возитися з наручними лазерами. Минула ціла година, поки вона нарешті відклала свою роботу.

— Я нарешті закінчила з цими лазерними гарматами. Найважча частина позаду, — Бараковська зітхнула, коли зробила паузу в роботі. Один з її товаришів по групі приніс їй щось перекусити, і вона із задоволенням з’їла це. — Гаразд, залишилося всього чотири години. Решта буде легкою.

Цього разу Вес спостерігав за тим, як Бараковська розпочала роботу з внутрішніми елементами. На відміну від її попереднього виступу, Вес скривився, коли вона зробила кілька скорочень та інших сумнівних рішень. Йому стало зрозуміло, що її механіка не досягла рівня підмайстра.

Коли Вес припустив, що вона робить помилку, вся група подивилася на нього з презирством.

— Справді? Де ти вчився? На Ріттерсберзі? Що це за безіменна планета?

— Яскрава Республіка це глушина нашого Зоряного Сектора Комодо. Я не вірю, що в такому безплідному місці знають більше про механіку, ніж на Лімарі.

Ніхто не визнавав його знань у цій галузі. Він стояв на роздоріжжі. Якщо він нічого не зробить, то може втратити один з найбільших шансів у своєму житті. Занадто багато було поставлено на карту.

— Можливо, я забагато думаю, — прошепотів Вес.

Він дочекався, поки група втратила пильність. Коли всі повернулися до термінала, Вес кинувся вперед, відкидаючи тіла, що стояли на його шляху.

— Агов!

— Що за?!

— СТІЙ!

Як тільки Вес підійшов ближче, він повалив Бараковську на землю. Обидва вони пірнули крізь виступ і жорстко приземлилися на землю. Він обхопив її тіло і стиснув шию в положенні, схожому на удушення. На жаль, він не зрозумів, що робити далі. Він ніколи не відвідував жодних занять з рукопашного бою.

Через кілька секунд стало зрозуміло, що жоден з інших дизайнерів також не має жодного уявлення. Всі вони виглядали паралізованими, оскільки Вес, здавалося, перетворився на божевільного звіра, готового зжерти невинну дівчину.

— Відпусти мене, негіднику! — прошипіла Бараковська, коли вона застогнала від болю. Захват був несподіваним, і приземлення було жорстким. Її м’яке, безкісткове тіло безсило і безпорадно хиталося біля Веса. Які б генні підсилення вона не отримала, вони не пішли на покращення її статури.

Обидві сторони опинилися в глухому куті. Спочатку Вес хотів збити Бараковську з ніг, але боявся завдати їй більшої шкоди, ніж потрібно. Він і так достатньо її образив.

— Слухай, ми можемо поговорити про це?