Студентське Життя

За кілька сотень коллів Клаус дозволив Весу розпитати його про життя на Лімарі. Поки Дітріх піднявся на борт і, потягуючи пиво, дивився на горизонт, Вес знайшов випадковий шматок брухту і сів поруч із власником човна.

— По-перше, що сталося з човном?

Клаус знизав плечима: «Як я вже казав, студенти повинні побудувати власне житло, яке або плаває у воді, або літає в небі. Заковика в тому, що ми повинні врятувати або профінансувати цей процес з наших заробітків на Лімарі. ТІЛ практично працює на внутрішній кредитній системі, яку всі називають лімами. Без лімів я не можу купувати компоненти на внутрішньому ринку або купувати доступ до звалищ металобрухту, де я можу врятувати зламані деталі».

Виявилося, що транзакція, яку вони щойно здійснили, вже була зареєстрована складним штучним інтелектом, який керував і забезпечував функціонування внутрішньої кредитної системи. Десять тисяч коллів, які отримав Клаус, автоматично перетворилися на десять тисяч лімів на його студентському рахунку.

— Зрозуміло, — Вес кивнув. — Тож багаті хлопці не можуть просто купити все доступне, використовуючи кишенькові книжки своїх батьків?

— Ха! Якби ж то. Антигравітаційний одяг — виняток. Є ексклюзивні заняття та можливості, доступні лише для літунів. Такий ходок, як я, може тільки мріяти про доступ до них. Навіть якщо я нашкрябаю достатньо лімів, щоб купити костюм, я все одно не зможу дозволити собі плату, яку там беруть. Повір мені, у студентів грошових мішків є багато способів заробити легкі ліми.

Це звучало напрочуд неефективно для Веса. У Ріттерсберзі, поки Вес платив за навчання, йому не було про що турбуватися, тож він з головою поринув у навчання.

— Я знаю, про що ти думаєш. Ти думаєш, що я так зайнятий тим, що повзаю по землі, збираючи крихітні гроші, коли я міг би легко розкошувати в Республіці Терах.

— Ех, підловив.

Клаус посміхнувся і жестом показав на свій напівзруйнований корабель: «Я збудував цей човен власними руками. І хоча я, можливо, принижуюсь і вишкрібаю копійки, я все ще маю власну гордість. Попри жорстку конкуренцію, я все ще можу залишатися на плаву. Чи знаєш ти, що сімдесят відсотків студентів першого курсу кидають навчання протягом семестру? Тут, на архіпелазі, жорстоке життя, але ті, хто може вистояти, отримують більше, ніж просто диплом».

Дивлячись на Клауса, Вес помітив у його очах особливий бойовий дух. ТІЛ, вочевидь, сформував особливий менталітет: «Гадаю, що диплом також допомагає відчинити багато дверей. Я заздрю тобі та твоїй можливості вивчати екзотичні предмети, до яких я не мав змоги доторкнутися вдома».

— Так і є. Це Лімар, один з центрів розробки мехів у зоряному секторі. Ти не знайдеш багато інших місць у місцевому секторі, які можуть зрівнятися з кількістю досліджень і розробок, які тут проводяться щодня.

Шкода, що Клаус відмовився заглиблюватися в деталі того, що він дізнався. Очевидно, в ТІЛ суворо карали студентів, які проговорилися про те, що вони дізналися, стороннім.

— То ти маєш якісь поради для завтрашнього відкритого конкурсу?

— Хех, удачі тобі з цим, — Клаус посміхнувся. — Ти навіть не уявляєш, скільки людей змагатиметься. Я навіть не думаю, що майстри серйозно ставляться до того, щоб приглядати за багатообіцяючим учнем. Інакше як пояснити, що з п’ятдесяти тисяч перспективних дизайнерів мехів майстри беруть до себе в учні в середньому трьох-чотирьох?

— Ти думаєш, у них є приховані мотиви?

— Звісно, що так! Гадаю, вони хочуть з часом оцінити загальний стан молодих дизайнерів мехів з Зоряного Сектора Комодо. Вони записують все, що ти робиш, і заносять це все в базу даних для подальшого вивчення. Я навіть мав доступ до частини цієї бази даних для виконання дослідницького завдання. Ти не можеш собі уявити, скільки лайна вони записують на папір. Б’юся об заклад, вони навіть знають, скільки у тебе волосся в носі.

Обидва злегка здригнулися. Хоча це звучало дивовижно, вони не могли виключити цього для ініціативи, яка намагалася записати якомога більше.

— То що я можу зробити, щоб збільшити свої шанси стати одним з п’яти? — запитав Вес, навіть не замислюючись над тим, що його шанси не потрапити до п’ятірки дуже великі. Він був не тим Весом, який володів лише кількома посередніми навичками.

— Я не знаю, чесно кажучи. Як на мене, спробуй підкреслити свою філософію дизайну і привернути увагу майстра, який їй відповідає. Завтра ти почуєш багато промов про філософію дизайну, тому я не буду пояснювати. Просто тримай вуха відкритими та працюй старанно.

— Тобто, якщо у тебе немає сильної філософії дизайну, у тебе немає шансів?

— Ага, — Клаус похитав головою. — Багато студентів зрозуміли, що майстри хочуть прийняти лише номінального учня, якщо виберуть когось із натовпу. Вони не хочуть докладати зусиль, щоб тримати тебе за руку і формувати твою філософію дизайну, коли ти вже досить дорослий для учня. Вони краще збережуть свою енергію для власних нащадків або перспективних геніїв на початку їхнього навчання дизайну мехів.

Це мало сенс. Майстер міг сформувати менталітет молодого студента-дизайнера мехів в будь-якому напрямку, підлаштовуючи його під своє вчення. Що ж до тих, хто вже закінчив навчання, то вони вже були більш визначеними у своїх поглядах.

— Однак, не варто недооцінювати цінність номінального учня. Ти отримаєш доступ до ексклюзивних книг і настанов, які ти не зможеш отримати більше ніде. Можливо, ти не отримаєш жодних особистих порад від майстра, але ти принаймні отримаєш доступ до невеликої частини його внутрішньої бази знань. Це передові дослідження в таких галузях, про які ти можеш тільки мріяти.

Для звичайного молодого дизайнера мехів це може звучати як мрія. Для Веса це не мало жодного сенсу. Хіба може влада Системи зрівнятися з владою одного майстра?

Закінчивши розмову про студентське життя в ТІЛ, Вес і Дітріх пішли спати. На кораблі було лише кілька тісних кают, більше схожих на комірчини, ніж на справжні спальні. Після некомфортного сну вони освіжилися під дешевим звуковим душем і зібралися йти на плац, де проходила церемонія відкриття.

— Щасти тобі на змаганнях, Вес, — Клаус поплескав його по спині, коли Вес зійшов з човна. — Там буде справжнє пекло, тож не здавайся. Без сили волі ти не зможеш потрапити до фіналу.

— А як же наші навички та знання?

— Здібні учні це рідкість. Якщо Технологічний Інститут Лімара хоче вбити в наші голови якомога більше знань, вони не будуть виганяти стільки студентів щороку. Галактика жорстока, тому ти повинен боротися за те, чого хочеш.

Це була глибока думка, яку Лімар міг собі дозволити завдяки своїй величезній популярності. Вес кивнув головою і пішов шукати транспорт.

На щастя, на відміну від студентів, відвідувачам, таким як Вес і Дітріх, дозволили сісти на великий пасажирський автобус, який привіз їх прямо на плац. Вес дивився у вікно і бачив внизу безліч човнів. Більшість з них елегантно літали в повітрі, але близько чверті з них мляво плавали на воді.

— Я не зможу бути поруч з тобою, коли почнеться змагання, — сказав Дітріх, жуючи яблуко. — Не хвилюйся, я буду вболівати за тебе на трибунах.

— Ти вже дуже допоміг, коли на Святий Герст напали. Я чув, що твоя присутність була дуже важливою для того, щоб пірати не змогли надто сильно натиснути на охоронні мехи.

— Так, але мене добряче побили. Ці пірати здійснили лише опортуністичний напад. Якби вони билися на смерть, я впевнений, що єдиний спосіб врятуватися — катапультуватися з кабіни.

Почувши слова Дітріха, Вес відчув себе пригніченим. Він втратив трохи впевненості в собі після бою. Порівнювати себе зі стандартами другорядного громадянина було отруйним.

— Ну, не запивай свою печаль. Ти мені ще потрібен на ногах для зворотного шляху.

— Знаю, знаю. Чесно кажучи, я більше хвилююся за свій мех. Сподіваюся, місцеві майстри не поскупляться на ремонт тільки тому, що він мені дістався безкоштовно.

Наближаючись до місця проведення заходу, Вес помітив набагато більше шатлів, що прибували з різних напрямків. Більшість з них виглядали так само утилітарно, як і той, на якому він їхав. Кілька виглядали меншими й вишуканішими, що свідчило про заможність пасажира. Деякі здавалися абсолютно унікальними та дивовижними. Один шатл навіть імітував дракона з крилами й все таке.

Найбільше його вразили шатли, що падали прямо з орбіти. Очевидно, не всі прибулі були змушені спочатку чекати на околиці. Ці привілейовані сини й доньки комфортно спали у своїх кораблях до дня початку змагань, де вони могли неквапливо сісти на свої приватні шатли та спуститися прямо до місця проведення параду, не проходячи через охорону.

Як тільки вони нарешті дісталися до місця масової посадки, пара зійшла разом з іншими пасажирами. Вони помітили молоду жінку в особливій уніформі, яка жестами показала їм, щоб вони покинули зону шатлів. На ній була королівська фіолетова уніформа, прикрашена кількома дивними символами та темно-синім поясом.

— Привіт! Ласкаво просимо до Технологічного Інституту Лімара. Я Емі Дюбуа, студентка другого курсу Факультету Розробки Мехів. Я дуже рада бачити вас усіх тут! Тепер, якщо ви можете слідувати за мною, я проведу вас до плацу, де розпочнеться все шоу!

Студентка поводилася так молодо і бадьоро, що відвідувачам важко було повірити, що вона студентка-дизайнер мехів. Оскільки Емі поводилася зовсім не так, як Клаус, Вес вирішив, що вона одна з тих багатих дітей, які отримують багато привілеїв. Якби вона не супроводжувала групу прибулих з нижчого класу, то, мабуть, літала б над їхніми головами, як деякі інші екскурсоводи та відвідувачі.

Покинувши околицю, де припаркувалися всі шатли, вони наблизилися до останнього контрольного пункту, де охоронці в екзоскелетах ретельно перевіряли кожного пасажира. На щастя, Лакі все ж пропустили всередину, якщо він не знімав нашийника. Вес вже передав кота Дітріху, який тримав його так, ніби ніколи раніше не тримав домашніх тварин.

— Лакі дуже розумний, тому тобі не треба ні про що турбуватися. Він знає, що не може бути поруч зі мною під час змагань.

— Так, але якщо він посцить на мене, я викину його з трибун.

Охорона навколо параду була всюдисущою. Вес вже помітив сотні екзоскелетів, які патрулювали територію. Найбільше його вразило те, що вони взагалі не використовували ботів. Це мало сенс, адже будь-якого бота можна було зламати або підробити. Але це все одно збільшувало витрати.

Як мекка мехів, сили безпеки також використовували мехів. Своїм досвідченим оком Вес розпізнав більшість з них як найсучасніші мехи поточного покоління. Це були найсучасніші фронтові моделі, які не поступалися головному Корпусу Мехів Карнегі Груп. Найбільше його вразило те, що офіцерські мехи насправді виглядали як моделі наступного покоління. Не було двох мехів нового покоління, які виглядали б однаково.

— Це, мабуть, особисті роботи майстрів! — промовив дизайнер з їхнього натовпу, змусивши всіх захопитися їхньою вишуканою технікою.

Пройшовши останній контрольно-пропускний пункт, вони пройшли крізь своєрідний захисний екран, який також перекрив їм огляд. Коли вони опинилися на іншій стороні, всі затамували подих і подивилися вгору.

Масивна статуя, заввишки з капітанський корабель, демонстративно стояла, піднявши зброю до неба.

— Це що, джаґґернаут?!

— Хіба це не незаконно?

— Він виглядає розплавленим. Я не думаю, що він більше функціонує.

Емі плеснула в долоні, щоб привернути увагу групи: «Саме так! Наш великий старий Колос — це джаґґернаут, який пережив ядерний вибух близького радіусу дії. Я вже можу сказати вам, що сторона, яка запустила бомбу, була нещадно знищена АТМ, але не раніше, ніж цей великий шматок перетворився на шлак. Рубартанці дезактивували уламки та зібрали їх так, як змогли. З якихось причин вони виставляли його на показ кілька десятиліть, а потім продали нам, коли він їм набрид. Цікава історія, чи не так?»

Коли група продовжила прогулянку, кожен з них замовк і замислився над представленою статуєю. Для всіх них це був перший раз, коли вони зіткнулися з одним з вершинних творінь в області дизайну мехів. Деяких відвідувачів ця сцена змусила відчути себе маленькими, а інших спонукала до наполегливої праці, щоб одного дня спроєктувати щось подібне.

Що ж до Веса, то його думки залишилися на ядерній бомбі: «Завжди є щось більше, ніж мехи. Мехи — це не вершина війни. Принаймні, поки що».

Він вдавався в питання, чи зможе він одного дня сконструювати меха, який зможе витримати ядерну бомбу.